阮元也很清楚，自己并非汲汲于名利之人，无论总督尚书，还是宰相枢臣，在自己眼中区别并不大。故而为政从来以实心任事为本，并无逢迎谄媚，冀求幸进之事。可三十年来，自己连续受到两任帝王重用，尤其是乾隆之末，自己任官不过九年便即位列卿贰，同学之中也多有“担心阮元日后无官可做”的戏谑之言，是以不知不觉之间，自己也总会多一些进取之念，想着若是果然能够位列宰辅，那也算功德圆满。嘉庆提拔自己做总督是在五十三岁，可自己所任乃是近年最为关要的广州，那么只要自己在广州再立功业，也就可以更进一步，但如今，嘉庆与自己却已是天人永隔。

    初见道光，道光对自己只是问及公事，既无升迁之言，亦无托付要务之语，即便是对于英吉利之事，也只是嘱托自己一切如常。很明显，至少在如今这个时间，道光根本没有考虑让自己升任宰相。尽管自己也不能说道光不重用自己，可这份重用，相较于乾嘉之时，却已经褪色大半了……

    “嘉亲王、皇上，仁宗皇帝……”回想三十年间旧事，阮元也不禁老泪纵横，看着嘉庆地宫的方向，渐渐泣不成声。

    “前面这位大人是……阮总制吗？一晃十年不见，阮总制如今也多了许多白发啊？”忽然，一个熟悉的尖细声音传入阮元耳中，阮元回头看时，只见一个辫发同样斑白的太监正站在自己对面，这人面貌，阮元却再是熟悉不过，正是嘉庆早年最为信任的太监张进忠，因天理教之变为下属求情之故，被嘉庆贬至昌陵，如今已有十年。

    “张公公？十年不见了啊？张公公，如今您身子可还安好？”阮元偶遇故人，自然也多了几分欣喜。

    “还好，如今在这昌陵陪着先帝，虽说平时也有些孤寂，也没那么多人可以使唤，但俸禄还够用，安度余年总是不成问题。回想京城的日子，倒是轻松了许多啊。”张进忠看着一旁的嘉庆地宫，也对阮元感叹道：“说实话，我在先帝驾前的时候，最羡慕的中外大臣，应该就是阮总制了，皇上对你信任有加，每次让你督抚直省，去的都是急需能臣办事的地方。有了这许多事可做，方有了阮总制如今海内盛名。可是总制又不在京城，用不着每日揣着伴君如伴虎的心思，也不需要像那许多司官一样，每日勤于主稿之事，得不到几日清闲，俸禄也不敷使用。总是……自在随心，当然了，总制本就才学过人，心怀天下，总制的自在，也是天下人的幸事啊？”

    “张公公过奖了，其实我初任巡抚之时，也是终日忧心，生怕钱粮兵事，自己应付不来呢。”阮元见张进忠谈笑自若，便也对他笑道：“只是……张公公当年却也是无辜受过啊？”

    “哈哈，阮总制说得也不算错，其实我刚来昌陵的时候，心思或许和总制差不多。可就在一年之后，皇上……其实一直是在重用我的。”张进忠神色却也有些黯淡，想来他所言之事，自此之后便只能深藏于二人心里：“皇上对各省大臣，有许多放心不下，所以名义上让我看守昌陵，实际上却是让我在民间走访，调查一些大臣背地里有无贪贿之举，能否胜任方面之职，后来我也帮皇上调查了很多事。当然，皇上相信总制，没让我与总制来往。那几年倒是也寻了不少大吏贪贿之行，可是我终究只有一人，能去的地方也不多，督抚还好说，府县之人如何，就不能一一查访了。我也知道，如今直省少有贪鄙无能之督抚，却多有不堪任事之守令，也就是说，真正需要辛苦的人，还是阮总制啊？”

    “是吗……多谢张公公。”阮元听着张进忠之语，也清楚了嘉庆一番良苦用心，回想当年广州海防之事，嘉庆晚年确实已经精力不济，可但凡要事，依然能够兼听而断，这才有了自己的“四重门户”建设。看来对于张进忠，嘉庆也并非真的轻易抛弃，而是让他以另一种形式，继续得到了重用。

    “阮总制，或许……您也和外面很多人一样，觉得我如今只得为先帝守灵，是可惜了，但如今我却不这样想。”张进忠不觉叹道：“我入宫至今，也快四十年了，从来见得许多大臣，看似煊赫一时，却不得善终，和珅、广兴自不必提，昔日的托津卢荫溥独揽军机要务十年，可如今呢？或许已经是很好的结果了。所以我从来不问朝廷大事，也没有参与其间，其实我问了又能如何？皇上何尝仅仅因为一个内侍的言语，就去贸然决定一件大事啊？所以如今我能守着这份差事，在昌陵终老，我……没什么好后悔的。如今的曹公公，我倒是有些担心他啊？早在先帝御前之际，曹公公就经常向我问起许多朝堂大事，明明才学也不多，还非要暗自指点一二，只怕他这样的性子，以后才真的会吃亏啊？哈哈，我对皇上也不算了解，或许我想多了呢？阮总制却也无需在意这些，总制节钺两广，也有四五年了吧？皇上还能继续让总制在广州做官，就说明皇上对总制之前所做之事，其实还是认可的啊？”

    “是啊，多谢张公公宽慰之语了。”阮元也向张进忠回拜道。

    “是我要谢谢总制才是，我本是内侍宦者，更兼遭贬于此，多少人见了我，都从来不屑一顾，总制还能对我以礼相待，能认识总制，我心里也感激得很啊？”张进忠也向阮元点了点头，再次拜过。随后阮元便也向他告辞，渐渐走下明楼，径出昌陵而去。回首再看明楼宝顶之时，张进忠已经和背后的昌陵融为一体，再不能辨。

    不知不觉间，旧日嘉庆对自己的诸多批答劝慰之语，也渐渐涌上心头：

    方今国事纷繁，正贤臣致君泽民之日，卿应力任在肩，若实觉心力不逮，可随时密奏，若自度有为，不可虚词求退。苦之一字，朕今知矣。

    欣慰览之，特示卿知川省近日连得大胜……

    闻卿在浙，颇能整饬，守正才优，朕心甚慰，果能常守此志，不因贵显更易素心，常忆寒窗灯下，辛苦到此地位，应显亲扬名，为国宣力，成一代伟人，不亦美欤？

    “皇上……旧日君臣，终是回不去了啊？”阮元的双眼，这时也再一次被泪水浸湿了。

    辞别昌陵之后，阮元便即东行，在静海运河之处与阮福会合，乘船南下。想着多年不回扬州，这次也正好回去看一看故乡风景。十数日之后，阮元行船已渡过黄河，暂时在清河县，即旧日清江浦停泊。谁知这一日却忽然来了两个衙役打扮之人，说是南河总督黎世序听闻阮元至此，特邀阮元下船一叙。

    阮元想着毕竟南下时间尚属充足，便答应了黎世序，随二人下船而来，果然在二人指引之下，在一处河道之旁见到了黎世序。黎世序也主动上前向阮元拜道：“阮总制安好，下官这次请阮总制前来，是为了给总制道歉的，当年下官初任河道，曾与总制生了些不快之事，是下官当日思虑不周，还望总制见谅。”

    “黎总河，这又是什么话呢？当年的事，我手下的人也有轻躁之处，过去的事，就让它过去吧。”阮元也向黎世序宽慰道：“其实话说回来，黎总河在南河做总督，这也有十年了吧？”

    “是，下官是嘉庆十七年冬天临时上任，如今正好十年。”黎世序向阮元答道。

    “这么说，是我应该感谢黎总河才对。”阮元向黎世序笑道：“不瞒总河，我籍贯便在扬州仪征，自己宅第也俱在扬州，所以我对于南河之事，一直都有耳闻。从总河就任南河，南河整整十年，几乎没有一次决口，下河府县俱皆安定，如此安稳之状，其实当年并不多见，是总河治河勤能，方有今日。这样说来，总河对于我扬州家室，其实也有护佑，我又怎能忘了总河恩德呢？更何况，我这些年历任六省督抚，尚能得见大江南北无限风光，总河这一住清江浦十年，也是把一生都献给了这条黄河啊？如此说来，倒是我有些惭愧了。”

    “哈哈，其实下官也是在南河久了，偶尔也能了解一些扬州之事，方才清楚总制为人。总制家人在扬州从来安静，力主清俭持家，就连扬州百姓口中，也是对总制称赞不已。所以下官才逐渐清楚，当年是不该跟总制争执的。”黎世序也向阮元道：“不过可惜，这两年黄河之上，有些问题比以前棘手了许多，却也没有再打听过总制在扬州的家人究竟如何，方才所言，也都是三年前的事了。”

    “黎总河，你在这黄河，无论先帝还是皇上，对你都是信任有加，这一连十年，南河也是难得的平安无事，难道……即便如此，黄河也依然难治吗？”阮元听着黎世序言语之中，似有难言之隐，便也向他问道。

    “是啊，有些事是越来越难了。只是我毕竟在南河十年，对这河道、堤坝、水闸无不了如指掌，凭我一人之力，尚能维持大局，有汝翼和慎伯在我左右，有什么事，应对起来也尚属及时。可是这一两年，我也……”阮元见黎世序言语之时，却也比三年之前憔悴了许多，想着他这一年才刚满五十岁，便即衰老如此，果然南河整治绝非易事。黎世序所言二人一是他自己所识幕僚邹汝翼，另一人便是自阮元幕下来投的包世臣，那邹汝翼尤其深知南河水道利弊，辅佐黎世序多年，时有靳辅陈潢再世之誉。

    “阮总制，你几次北上之际，可曾看到如今洪泽湖？你可否发现，如今的洪泽湖，相较于你在此任官之际，已经高了许多呢？”黎世序忽然向阮元问道。

    “是吗，这个我倒是没有注意。”阮元只好答道。

    “唉，如今黄河，也只得由我亲自监查堤坝，方可安澜，可是减黄病湖，却终非治本之策啊？”黎世序看着阮元，却不由得又多了几分歉意，似乎如今的黄河，尚有一重阮元未能看到的危机一般，而一旦危机爆发，自己也无力再来维系扬州太平。

    只是这时的阮元也尚未觉察到其中问题，眼看日暮时分将至，阮元便也拜别了黎世序，自归运河南下去了。