话说在颍川荀家，除了已投身袁绍的荀谌之外，还有一大智之士叫荀彧，字文若，是荀谌的亲弟弟，曾被南阳名士何颙称为“王佐之才”。荀彧早年被举孝廉，入京任守宫令，董卓专政后他弃官回乡，并对族人说：“颍川是四战之地，如果天下有变，必会处于战乱之中，应尽早离去而不宜久留。”但荀氏一族多怀恋故土，不愿离开，荀彧只得独自带着妻儿迁徙至冀州去投奔哥哥荀谌。后来李傕占领长安后派人虏掠各地，至颍川、陈留而归，荀氏族人多数死于兵乱之中。

    在荀谌的引荐下，荀彧见到了袁绍，而被袁绍委派去讨伐黑山军刚获胜归来的曹操当时也在边上。虽然被袁绍以上宾之礼厚待，但荀彧在交谈间觉得袁绍最终难成大事，反倒是对曹操印象深刻觉得他能成雄主。于是荀彧没有加入袁绍的幕僚团，而是转投了曹操。曹操身边正缺乏谋士，见有名门智士来投不由喜出望外，热情接待了荀彧，并与之彻夜长谈。曹操问计于荀彧自己该如何发展实力，后者说：“最近青州的黄巾军残部发展迅速，还攻破兖州杀死了刺史刘岱，明公不如率兵前去讨伐，借机收降士卒并占据兖州作为根据地。”曹操听了大悦道：“文若你真是我的子房啊！”

    正好曹操因大败黑山军的于毒、白绕、眭固而被袁绍表为东郡太守，让他出兵兖州的计划显得更加顺理成章。于是曹操用荀彧为别部司马，然后借着去东郡上任之名而向袁绍告辞，临行前荀彧又向曹操举荐了同郡的戏志才为幕僚。

    曹操刚到东郡，当地人陈宫就前来投奔。陈宫，字公台，性情刚直，足智多谋，年少时起就常与海内知名之士相互结交。见到曹操后，他献计说：“刺史刘岱战死后兖州眼下处于无主状态，在下愿为曹公奔走劝说本地州吏共迎曹公为州牧。”曹操听了点头道：“如此甚好，那就麻烦公台走一趟了。”得到曹操的认可后，陈宫首先去见了济北相鲍信。鲍信早在反董卓联军集结酸枣时就很欣赏曹操，立即赞成了陈宫的提议，于是鲍信带着于禁、万潜等一众州吏到达东郡共迎曹操担任兖州牧，还向曹操推荐于禁之才可任大将。于禁，字文则，泰山郡钜平县人，黄巾之乱爆发后曾跟随鲍信参与讨伐而立下战功。曹操召见了于禁，并拜他为军司马。

    领兖州牧后，曹操的首要之事就是集结军马击败盘踞在兖州的青州黄巾军。戏志才对曹操说：“黄巾军得胜后骄傲轻敌，明公可以遣少量轻骑诱敌，然后以步兵大军设伏围剿。”曹操觉得戏志才与自己的想法不谋而合，便决定在寿张迎敌，并令夏侯惇领步兵设伏，而为了确保诱敌成功，曹操亲自和鲍信一起带少量骑兵先行引黄巾军入包围圈。可是夏侯惇由于对兖州的地形不熟走了岔路耽误了布置伏兵的时机，导致曹操和鲍信到达战场时步兵未到却先与敌军相遇。黄巾军见到曹操后迅速围了上来，鲍信为保曹操周全奋身在前，最终力战斗死，但是他争取到了宝贵的时间，让曹操等来了夏侯惇的援军，打退了黄巾军。不过由于战场纷乱，两军都死伤众多，使得鲍信的遗体没有被寻到。曹操非常悲痛，命工匠用木头刻出鲍信的模样，洒泪祭之。

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