距离黄巾起义爆发已过去十年，各地黄巾军也基本都被清剿，只有北海一带尚有余党作乱。北海相孔融，字文举，鲁国人，是孔子的二十世孙。孔融少有异才，与诸多名士对答不落下风而传为佳话；又遵孝行，留下了四岁让梨、兄弟争义承担收留党人张俭的罪行等美谈。成年后孔融多次被朝中征辟，历任侍御史、北军中侯、虎贲中郎将等职，行事刚正不畏权贵。董卓进京后，孔融因不满其独揽朝政，多次发表匡正言论与董卓激辩，董卓怀恨在心却又怕杀了孔融后背上残害名士的恶名，便暗示三府举荐孔融到黄巾军最为猖獗的北海国为国相。孔融到北海后召集士民，聚兵讲武，下发檄文，又亲写书札，与各州郡通气，共同谋划抗击黄巾军，数次交战后互有胜负，虽然没能彻底平乱，却也让数万被蛊惑的百姓脱离了太平道。孔融又设置城邑，兴办学校，表显儒术，荐举贤良郑玄、彭璆、邴原等人，以礼对待国人，普及恩惠，一时颇有政声。
曹操肃清兖州后，部分残余的黄巾军无处可去，纷纷往北海聚集。原本屯兵在北海的黄巾军将领管亥将他们收编后，自觉兵强马壮，便再次兴兵作乱。孔融得到消息后出兵到都昌讨伐，不料贼人势大，反将他击退后围困在城内。孔融一心等待外援，可北海的其他官吏皆畏惧黄巾军势大，竟一连几日无人来救。孔融被围的消息传到与北海相邻的东莱郡后，却引出了一名青年英雄。
此人名叫太史慈，字子义，东莱黄县人，他体貌雄伟，美须髯，武艺超群，猿臂善射。太史慈自幼好学，二十岁时就入郡府中任奏曹史。一次郡守与州牧间有矛盾，闹得不可开交，而朝廷尚未理清是非曲直，在这种情况下，谁先呈上奏章说明情况，朝廷就可能对谁的话先入为主从而偏向这一方。当时，州里弹劾郡守的表章已经送走，而郡守的表章尚未送出，郡守情急之下，派太史慈快马加急送去京师。太史慈日夜兼程直抵洛阳，来到公车门下，发现州里使者已经到达，正准备呈递表章。情势危急间，太史慈神色如常，从容地与州吏攀谈，并装作很老道地问：“你是第一次来上报奏章的吧？”州吏回答：“是啊。”太史慈又问：“那奏章放在哪里？”州吏不知道太史慈是同州内的郡守派来的，很随意地说：“就在车上。”太史慈假作关心地说：“那奏章的题署之处都确认无误吗？可否拿来我帮你检查一下。”州吏本身缺少经验，觉得让人看一下也好免得出错，便取来递给了太史慈。不料太史慈怀中早藏有利刃，他接过表章，不由分说就将其割裂。州吏气急败坏，跳起来大叫：“有人毁坏我的奏章！”太史慈忙把州吏拉到马车上，对他说：“假使你没有取出奏章给我，我也不能将其损坏，所以这件事不见得只有我独受此罪，你也逃脱不了干系。与其坐而待毙，不如我们一起出逃，至少可以保存性命，也不必无谓受刑。”州吏已猜知太史慈是郡守派来的，有些疑惑地问：“你为本郡而毁坏我的奏章，现在成功了，还需要逃到哪里去？”太史慈骗他说：“郡守本来只是让我来视察你们的州章是否已经上通而已，但我却自作主张损毁公章。如果我就这样回去了，恐怕也会因此见受到责罚，还不如一起逃走。”。州吏信以为真，便和他一起逃离洛阳。太史慈出城后不久，借故与州吏分手，又悄悄跑回洛阳，把郡守的表章呈递上去。州牧知道此事，另派吏员呈递奏章，辩说是非，但主管部门因为先得到了郡章就不再受理州章了。州牧在这场争执中失败后，对太史慈深深忌恨。太史慈为免受无妄之灾，就逃到辽东避祸。
孔融任北海相后听说了太史慈的所为，认定他是难得的奇才，很想与他交结。即使太史慈已离开了东莱，孔融仍多次派人去看望他的母亲，每次都以厚礼相赠。等到太史慈从辽东返家时，正逢孔融被围困在都昌，母亲对他说：“虽然你和孔北海没见过面，但自从你出行后，他对我赡恤殷勤，比起故人旧亲，有过之而无不及。如今他被贼寇所困，你理当赴身相助。”太史慈听了点头称是，便独自径往都昌而行。
太史慈行到都昌城外时，见黄巾军的包围还不算太密集，于是他寻得一处空隙，乘夜单骑突入重围，手中一杆梅花金锋枪连挑数人开道，黄巾军一时来不及阻挡被太史慈冲到了城下。太史慈冲着城头大喊：“我乃东莱太史慈，特来相助孔府君！”孔融一听是太史慈，忙令士兵打开城门将其迎了进来。入城后，太史慈拜见了孔融，就性急道：“蒙府君对家母多有照拂，慈愿带兵出城讨贼，以报府君大恩。”孔融虽然知道太史慈是义士，却还不放心他的能力，就说：“子义一路奔波而来，请先休息一夜再做计较。”
第二天，太史慈又提议出城作战，孔融说：“黄巾军势大，城内兵力固守已是不易，主动出击并非上策。平原相刘备多次参与讨伐黄巾贼，又有义勇之名，不如向他告急。”左右听了孔融的话，都说：“自昨夜以来，黄巾贼的包围比之前密集了很多，就算想突围求救也是有心无力吧。”这时太史慈又自告奋勇地说：“我愿出城去请刘使君前来。”孔融有些担心地说：“现在的状况与子义你突围进城时的情形不同，贼人有了防备，围城更密，纵使你有壮志，恐怕也很难成功。”太史慈肃立行揖后，朗声道：“家母遣我来相助府君之急，不仅因为她感戴府君恩遇，更因为相信我此来必能有益于府君。如今众人都说不可突围，若我也说不可，岂不是辜负了府君的爱顾之情和家母的殷切期盼么？如今情势已急，希望府君勿疑。”这番豪言说得孔融也颇为动容，这才同意让太史慈一试。
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