“德昂兄回来了！”

    翌日清晨，一早岳之象亲自送来一个客人，贾蔷见之当真惊喜莫名，几步迎上前去拱手笑道。

    “侯爷！”

    齐筠仍是扬州四大公子之首的派头，温文尔雅，见到贾蔷也是见礼问好。

    “几时来的京？可回扬州看过你祖父了？”

    贾蔷往里让着齐筠，一边笑着问道。

    他看着齐筠那渴望已久眼神，着实让外面的一些亲卫们目光怪异。

    齐筠却是知道贾蔷为何如此热切，等到了前厅落座，管事上了茶退下后，他看了看岳之象……

    贾蔷摆手道：“老岳可以信任，自己人，往后你们要多打交道呢。”

    齐筠起身，拱手见礼，贾蔷笑道：“快坐下，自家人不需这么多礼……老岳，你也坐。”

    岳之象还是头一回见贾蔷这般热络，自不敢轻呼此人，还了一礼后坐下，一言不发只是默默观察。

    只是没想到齐筠并未说甚么，而是从怀中取出一个厚厚的信封来，交给贾蔷道：“都在里面，侯爷且慢慢看，看完再问。”

    贾蔷也不废话，拿起信封拆封后，取出厚厚一叠信笺，开始看了起来。

    岳之象在一旁关注着，他自然看不到信上的内容，却可看到贾蔷的面色。

    他还未见过，贾蔷的神情如此丰富多彩过……

    先是惊喜笑容，继而笑容加深，随后笑容变得深沉起来，又笑容敛起，面色淡然，最后，眼中猛然冒出怒火来，一拍桌子喝骂道：“徐仲鸾这是作死！！”

    岳之象听闻此言，眼中目光登时锐利了些，不过又观察到齐筠面带苦笑，苦笑中又有几分期盼，就知内中还有故事。

    果不其然，贾蔷暴怒之后，很快就转为苦笑，看着齐筠道：“好球攮的，倒是没把爷卖便宜。”

    齐筠哈哈大笑起来，笑罢道：“何止没把侯爷卖便宜，他把自己也没卖便宜。如今香江那边筹备起来的家伙什儿，多是他陪那位葡里亚贵族小寡妇睡来的。我回京前，他才从濠镜岛上的城堡里出来，扶着墙回来的。”

    贾蔷哈哈大笑起来，道：“那小子跳脱的性子，在扬州寻不到正经花魁清倌人，人家瞧他不上，可在西洋鬼妹眼中，却是个好情夫。回头给他送些长白老参，叫他好好补补。”

    齐筠则试探问道：“侯爷，那您……”

    贾蔷连连摆手道：“我自是不成，太显眼了。不过也先别忙着拒绝，让徐仲鸾继续和她谈，看看能不能……嗯？问问她，我家里有一个如宝似玉的男孩子，天下衔玉而生，大富大贵，问问她愿意不愿意……”

    若是和别家联姻，好处自然也成别家的了，还会暴露一些不该暴露的东西。

    可他又肯定无法娶一个洋妞回来，借宝玉的名头一用，若是能成最好……

    岳之象笑道：“宝二爷已经娶亲了，怎好再娶一个？若是妾，怕是要把那边得罪死了。”

    贾蔷无所谓道：“族里绝嗣老人多的是，让宝玉兼祧一房就是。”

    齐筠苦笑道：“未必能成，那个葡里亚娘们很是精明，和她过手，即使徐臻陪睡了那么久，也没便宜多少。不过，没伺候好的话，那些东西肯定没那么容易得手。”

    贾蔷呵呵笑道：“那就对了，对西洋人来说，生意就是生意，和上不上床没甚关系。当然，伺候的好些，总归能得些好处罢。此事不必强求，我们做的事业，不是靠巧取豪夺而来，剑走偏锋的路数可做辅助，若全指望着这等路数来强大，根基都是虚的，早晚为人所趁。

    德昂兄，一步步来。明岁天下多半仍要大旱，适时可壮大一番，也可为朝廷减轻些赈济压力。但仍要牢记一点，香江那边的东西，一丝一毫都不可入燕境，否则必有大祸。我们是为了对外开拓，是为了自保，却不可卷入朝廷大忌。”

    齐筠点头道：“侯爷此言正理，吾亦如此以为。徐仲鸾那厮，精明非常，却爱走偏道小道，能带来些惊喜，却不能倚重那边。侯爷能抵得住这样的诱惑，殊为难得。”

    贾蔷哈哈一笑，笑骂了几句后，齐筠就不再多留，告辞离去。

    该说的话，都写在信里了，许多事，不宜宣之于口。

    等齐筠走后，岳之象迟疑稍许，还是问道：“侯爷为何会如此信任此人？”

    贾蔷呵呵笑道：“很简单，因为我与他，家族的家性命和根本利益方向，是一致的。齐家，比我还要早一步接触海外。他家在柔佛那边，已经建了一个定点，齐家比我更渴望，早些筹备出一些守卫力量，不然站不安稳。”

    岳之象闻言，不再多说甚么，他顿了顿，道：“侯爷，金沙帮如今执掌大半个京城绿林，每日里提供的线索极多。昨夜我瞧到了一条看似无关紧要，但觉得有些深意的线……”

    贾蔷转头看向他，问道：“甚么线？”

    岳之象道：“也是无意中发现的，京城中有一个菜铺，专门往富贵人家里送菜。”

    “有趣在哪里？”

    岳之象轻声道：“有趣的是，这家菜铺同时给一家王府、一位大学士府、两家国公府、七家侯府和十数位实权将军府送菜。而这二十四家，分布在东西二城的不同地点，相距甚远。”

    贾蔷：“……”

    ……

    “贾菌？你寻我何事？”

    贾蔷在前厅独自思索了半个时辰，正当思路渐渐清晰时，却见管家李用引着一七八岁的孩子进来，一见就是个淘气的，眉眼间透着胆大和顽皮。

    贾菌是荣国近支，五房子弟，其父早死，寡母守着他靠针黹女红和族中接济度日。

    因和贾兰年岁相仿，又一道上学，因此两人十分要好。

    其母性子，倒和李纨有几分相似，只是还要温婉几分……

    贾菌赔笑道：“蔷大哥哥，我娘说我这一年来长进了许多，都是劳大哥哥你照顾之功，无以为报，就做了两双鞋给你，平日里家常时穿……蔷大哥哥，我娘做的鞋穿着很舒服的！”

    说着，把背后的小包袱拿出来解开，露出两双丝质的鞋来。

    以他家家底，做出这样两双鞋，谈不上倾家荡产，却也要节衣缩食二三月。

    贾蔷高兴的接过来，比划了下，大小居然正好，他奇道：“三婶婶怎知道我脚大小？”

    贾菌见贾蔷这样喜欢，也笑开了花，道：“听我娘说，是问兰哥儿娘，大婶婶要的鞋样子！”

    贾蔷没再继续往下问了，将鞋收起，道：“你来的正巧，也省得我再派人去送了。今儿族田丰收，得了不少银子，除却族学和族中无人奉养的老人外，如你家这样的，也会分一笔银钱度日。不多，但是族里的一份心意……”

    贾蔷话没说完，贾菌却掉头就跑，边跑边道：“蔷大哥哥可饶了我罢，我娘说了，今儿要是带回去一两银子，这身好皮也不能要了！”

    说话间，一溜烟儿的没影儿了。

    管家李用笑道：“侯爷，这是人家的一片心意，给银子使不得，不如送两车年货过去罢。”

    贾蔷摇头道：“他家就娘两个，给两车年货吃到明年过年也吃不完，银子实惠些。这样，你去将芸哥儿叫来，让他去送。他们情况相近，倒好说话些。”

    李用去后，贾蔷看了看手里的鞋，叹息了声。

    甚么最贵，就是这样真心感激一针一线做出的东西……

    没等他感慨完，却见李用又领了一个半大小子进来。

    贾蔷看着来人笑骂道：“兰哥儿，贾菌刚走，你又来做甚么？”

    贾兰闻言登时紧张了，道：“贾菌？他也来请兄长吃饭的么？”

    贾蔷闻言笑了笑，道：“请东道啊……那倒没有，三婶婶送了两双鞋。”

    贾兰闻言松了口气，而后赔笑道：“兄长，我娘问你今晚得闲不得闲，想请你一个东道。”

    “……”

    贾蔷狐疑的看着贾兰，道：“是你娘的主意，还是你的主意？”

    贾兰不好意思道：“都是，都是……”

    见贾蔷迟疑不大想去的样子，贾兰忙急道：“兄长，我娘已经把饭菜钱支给厨房了，让她们晚上备好酒菜！”

    贾蔷笑骂道：“这必又是你的主意，你在学里学的就是这些？”

    说罢，目光已经审视起来。

    贾兰闻言，一下不笑了，声音低沉道：“兄长，兰自幼丧父，尚未记事时，父亲已不在。家中虽有老太太和祖父关照，只是仍是无父可怙之人。今得兄长照看，心中实有万分感激之情，非市侩之徒。”

    贾蔷笑道：“如此就好，你能有感激之心就好。不止对我，还有你母亲，还有贾家。为人常怀二心：一为敬畏之心，二为感念之心。有此二心，便不会差。至于东道……今儿下午我还有事，回来的话，怕是有些晚了，不大方便……”

    贾兰忙道：“不会不会，等兄长回来就是。”

    贾蔷摇了摇头，道：“太晚了不便宜，这样，今晚你将贾环、贾琮也一并叫上，正好，我与你们谈一些事。且如今族中犯口舌者多，我等男儿心怀磊落自不惧甚么，却要为你娘着想一二。”

    贾兰闻言面色微变，深揖一礼。

    若他父亲尚在，想必也是如族长一样顶天立地的男人罢……

    ……

    扬州府，聚凤岛。

    后宅居住区内，正中的一座院落。

    六七个扬州府最好的稳婆，在房间内忙碌着。

    热水一桶一桶的送了进去，李婧强忍痛苦的呻口今声却越来越大。

    李福和孙姨娘二人焦急在外面抄手游廊上等候着，一旁，齐家老祖宗齐太忠坐在椅子上，静静吃茶。

    终于，在最后一缕太阳光芒消失在天际时，一道婴孩啼哭声，从产房中传了出来……

    “生了，生了！！”

    ……

    。