它不能让这件事发生。当然，它的狩猎不需要用到那种讨人厌的机器，那是对于它能力的侮辱。但是它也不能让母牛许的愿望发生，不管那只是关于逃脱一次的，还是逃脱永远的——后者或许不会被机器理睬，从经验而言，除了真正厉害的喵，没有什么别的东西能永远逃过死亡。但那母牛肯定想试一试。她的眼睛一直盯着外头的两个东西。尽管她并不知道是在哪个位置，并且也从未看向正确的位置，小咪知道她是在找谁。而如果她的愿望成功了——可能性并不高但也不能排除——那不仅仅是让它错过这一次的理想时机。“时机”这个词将会永远地离它而去。如果那机器答应要让火元素不受它的侵害，那么这件事也许将成为一种命运。命运是至高无上的，喵们都知道这点。没有一种诅咒或祝福能够赶得上。最好的喵们能够用眼睛看见，并且永远行走在命运交织时最安全的犄角里。于是，小咪不得不采取行动。当母牛走到金铃铛之下时，它已准备好做一次致命的袭击。她的视线盯着那个不出声响的铃铛，嘴唇开始蠕动。这是她最为脆弱的一刻，因为像那种机器许愿可绝对不能出差错，不能够三心二意。如果她真的想要许一个愿望。她肯定希望那个火元素能战胜对手不是吗？它悄悄地潜近了一些，并且计划用爪子割开她的喉咙，就像对那个烦人的红脸膛做的一样。它不打算用枪弹或者毒气，因为这里还有别的烦人的家伙。那个爱说话的懒东西也靠得很近，他知道它在这里，躲藏在某个角落观察，不过现在他看上去很放松，一种甚至有些不合时宜的放松和愉快，仿佛他并不是被困在一个糟糕的过度溢出的死亡之池里，而是刚刚从火山蒸汽弥漫的顿悟之泉里爬出来。是有很多这类泉水存在的，尽管小咪自己没去过，它听别人讲起过，尤其是白胡子训练大师也提起过。这些通往浪潮深处的幽泉是特别的，能够为浸入其中的人揭示预兆与答案——可是，大师也补充说，那种泉水同时也是诱惑的陷阱，它是从死亡之渊中流淌而来的，充满了对生命的嫉恨与恶毒。无论它给出怎样的启示，最终目的都不过是为了夺走更多的生命。小咪并不介意在那样的启示泉水中泡上一泡，不管那可能要消耗掉多少只猎物的命。在它想象中，当它从那弥漫着剧毒蒸汽的炽热泉水中爬出来时，它脸上的表情可能就会和那个懒东西一样。那像是一种恍然大悟，一种从困境中的解脱，但也很像是即将采取行动的决心。这个人已经不再懒散了，他是在准备狩猎。喵很善于闻嗅出这种隐晦的变化。它还知道那个懒东西其实很敏锐，能对四面八方的动静做出反应。他肯定能感应热量，所以别用枪弹，因为他和母牛太近了，那会把他也波及进去，间接给那头母牛示警。他肯定也懂得如何防备和检测毒性气体，因为这个家伙很精通这类东西。小咪知道这种猴子有多喜欢钻研。从这个意义上来说，他们也很喜欢狩猎，可是那是种很低级的趣味，因为他们并不喜欢付出，不喜欢亲力亲为，而是指望着靠钻研来把一切都搞到手。他们对自我的假定是奴隶主——白胡子训练大师会这么说。总而言之，那是一群终日做梦的懒东西。但懒东西有时也会很难缠。任何事做到顶尖都不会太好应付。因此它不打算和他纠缠。它会用一种具有针对性的方法来杀死母牛，也就是在起传统风格的狩猎。它那闪闪发亮的玉石般的黄眼睛盯着她线条优美的双肩，以及从中间拔起的修长脖颈。她的皮肤看起来像是煮焦了的糖汁，但她的血会是什么颜色？她开口了。她说：我许愿让赠予我寂静号的人——就在此刻小咪跳了起来。它跳得非常轻盈，比它杀死红脸膛时更加柔和无息，好似细树枝在风中微微一弹。它的肌肉与骨骼都变成了流水，巧妙地推挤开空气，而不制造出半点风声。这是喵们才能做到的事，从还需要跋涉在毒沼泽里对抗龙蛇时便已在流传的技艺。它的爪子也松松地半伸着，当然不应当用尽全力去紧绷，因为爪尖已足够锋利了，可以轻松插进猎物的皮肤了。没有释放的力道应当被放在那之后划开血肉，顶级狩猎者总是留有余力的。它能看到猎物的脖颈周遭在发亮，一层薄汗粘在那里，像被潮水浸湿的光滑卵石。金棕色的发丝在那周遭颤动，然后——卵石在水中滑开了。她口中的愿望戛然止住，灵巧而迅捷地往旁边躲闪。她的躲避几乎与它的起跳同时行动，不可能是临时起意。小咪没法改变方向了，但它用灵活的尾巴向她打去。它那条长长的黑色尾巴。尾巴对于大部分喵而言只是单纯的平衡器，或者拿来扫扫烦人的飞虫，总之用不上多大力气。但它可远远不止于此。它的尾巴既经受过训练，也完成过改造。用尾巴拍碎石头，那是连古代虎种们也不会的新本事。它在空中没法完美地施力，因此只能用尾巴尖狠狠地扫向她的脑袋，试着将她的头骨打碎。那不一定能成功，这母牛肯定也对身体做过改动，至少她的腿做过。不过除非她的思考中枢并不放在头部，这一下至少是能让她丧失意识。她仍然保持着闪躲的姿势，目光正盯着它。此时，幻影咒的效果还未消失，但是程度剧烈的活动本就会叫咒语的效果变得很差。她肯定能看见它模糊扭曲的透明轮廓，但她还来不及留意那条细细的尾巴。她的双手错误地抵挡在胸前与腰腹，那面庞毫无遮掩地与它对望。在那刹那里，还有几件别的事同时发生了。每个人的注意力似乎都在往后退闪的雅莱丽伽身上。波迪只来得及把朝着姬寻的面孔转向她，发出一声惊怒的低叫；姬寻飘然退后，没有透露出分毫施以援手之意，他甚至把视线转向朱尔，冲她微微一笑，仿佛在说她找了个多么危险的帮手；朱尔并不知道这件事，她也惊讶地瞧着雅莱丽伽，在那个时刻她还没有明白，但是姬寻猜想就在下一秒她就会反应过来。他们都没有插手这场袭击。只有翘翘天翼敏捷地往后一跃。她的眼中带有警觉，可是，同时也很得意。当雅莱丽伽即将被那条漆黑的杀手尾巴击中时，她却把自己的脸深深埋进翅膀底下。他们所站的区域之外，那稀薄的屏障猛烈闪烁了一下。小咪击中了什么东西。它可以感觉到它，某种有力但也柔韧的武器，金属条或者编织盾。不，要更灵活和敏感。这东西是活的，会顺着它的力量与毛皮游走，把尾巴往旁边卸开，而且还很纤细和光滑，比它毛发蓬松的尾巴还要细一些。但很遗憾，那一定不是母牛的脸。不管它击中的是什么，这东西都挡在她面孔前两爪左右的位置。母牛又往旁边多滑了一步。小咪的后脚已经落地，没能在她肩膀上留下几道见骨的抓痕。它舔了一下爪子，但马上就控制住了自己——舔爪子是在得手以后才能做的动作，一种狩猎成功后的胜利姿势。它只是轻轻地伤了对方一下，那是不配做这个姿势的。现在它知道那个拦住它的武器是什么了。在它的幻影咒因为剧烈动作而消散的同时，它的对手也正晃动着某种隐形的东西。他们使用的也许并不是同一种方法，有很多方法能制造这样的光影错觉，但是既然小咪已经发觉了那件武器的本质，它就再也不会忽略掉它。当然了，牛也有这件东西嘛。那个带着回钩的尖端首先在她的脸颊边显现，随后是长长的、纤细但有力的一条黑鞭，伸直以后大约比它的身高还要长两倍半。它的外表没有它实际上那么危险，更像条弯弯曲曲的装饰用编织绳，或是拉帆用的缆绳。它灵活地在空中打了几个弯，一条瘦瘦的蛇尾巴。中间有一段微微有点变形，那就是它这次偷袭获得的有限成果。母牛冲着它露出笑容——但她没看它的脸，目光虚虚地对着它毛发雪白的胸口。那笑容是在说：也不是只有你长了尾巴，对吧？或者也可能是在说：我向你学了一招呢，小咪。