姚启圣从平南王府告退后，立即赶回香山县，筹备出使澳门事宜。

    香山县城在石歧，距离澳门只有一百多里，而且可以坐江船从磨刀门出海前往澳门，交通很方便。

    如果单纯只为获得工匠，姚启圣认为这趟任务并不难办。

    除了要等待平南王府传召荷兰人觐见，制造出“明荷友好”的气氛外，没有太多需要准备的东西。

    和自诩天朝上国，不屑了解蛮藩的官员不同，姚启圣在江浙经商十几年，经常关注海外形势。

    他早就看出葡萄牙已经衰落的不成样子，否则不会丢失锡兰、马六甲这两个重要据点，更不会被荷兰人赶出日本和香料群岛。

    在一片大溃败中，葡萄牙人能继续留在中国大发其财，不是因为澳门的防御力有多强，而是他们熟悉明、清两朝“国情”，懂得利用贿赂、让利等方法和广东地方官员搞好关系。

    可以说葡萄牙人是借着明、清的庇护，才能保住澳门。

    只要平南王肯接见荷兰人，答应考虑租借香江岛，葡萄牙人必然会如临大敌，甚至陷入恐慌。

    至于日进斗金的卜加劳铸炮厂，对于澳门来说不算太重要。

    这两年铸炮厂最大的客户就是两广总督府，只要广东停止采购枪炮，铸炮厂就会失去大部分利润，最后肯定得裁撤工匠。

    与其死撑着不放，不如在还有价值的时候拿出来与平南王做交易，遏制荷兰人在中国的发展。

    姚启圣相信只要自己点透这一点，澳门总督布加路十有八九会屈服。

    所以对于此次出使，他并不太担心会失败，反倒更在意另一件事——如何招抚“澳门贼”余党。

    “澳门贼”原是凼仔、路环、十字门及澳门内港一带讨生活的疍户，据说有上千条小艇、小船，人数多达四、五千。

    他们平时或帮商人运货，或自己走私，或贩卖私盐，或向澳门提供淡水、渔获、食物等补给品赚钱，总之各有各的营生。

    近几年，这批疍户中出现一个叫霍侣成的首领。在他的带领下，原本松散的疍户开始形成势力，团结起来一致对外，声势越来越大。

    因为疍户常年居于水上，人数又多，普通的巡检、衙役拿他们没有办法；就是广东水师的战船，去少了一样被围攻。

    一旦清军集结大军前往围剿，他们就钻入各种河杈、海湾中躲藏，在水师赶到澳门前消失得无影无踪。

    霍侣成一直不肯接受清廷招抚，澳门贼难以被彻底剿灭，就连广东督、抚都感到头痛棘手。

    姚启圣刚到香山县上任，就自掏家财训练乡勇，施计诱捕了霍侣成。

    现在“澳门贼”已群龙无首，他认为只要再使把劲，劝降霍侣成，招抚其部属，就能得到一支熟悉水战的力量。

    姚启圣的人生目标远大，光靠巴结平南王可不行，那样只会成为一条狐假虎威的走狗。

    在乱世之中想要获得京师重视，必须拥有嫡系武装，成为实力派，在对抗明军的过程中立下耀眼的军功。

    在拜见尚可喜的时候，他已拿到招抚澳门贼的许可，此次去澳门，要顺便把这件事给办了。

    姚启圣一回到香山，立即前往县衙大牢，继续劝降刚抓到的霍侣成。

    可惜那个水匪头子依旧油盐不进，任凭他嘴里说出花来，也不做任何回应，把他气得够呛。

    出了牢房，长子姚仪满脸愤愤不平，不解问道：“父亲，这些水匪都是乌合之众而已，值得如此花费力气去招降吗？不如直接送去王府，也算完成一桩大功劳了。”

    “你懂什么。有了澳门贼那上千条船，咱们香山县才有自保之力啊！”

    姚启圣孜孜不倦地教导长子，讲述招抚疍户的重要意义。

    在他看来，明军水师已势大难制，肯定会走海路反攻广州府。

    现在再造海船是赶不上了，必须招抚疍户才有船可用。香山县河杈小，海船难进，正适合机动灵活的小船施展。

    同时，他又叮嘱姚仪勤加操练驻防绿营和自掏腰包招募的乡勇。

    香山县的驻防绿营只有数百，加上乡勇总数也不到一千。既然人少，就务必要把兵练精，至少要做到三日一操，绝对不能为了省钱而懈怠。

    “让士兵们每天都吃上白米饭，只要出操就加猪肉，每人至少一两。这样练上半年，方可练出敢战之兵。”

    姚仪一听不但要给那些大头兵管饱，还要管肉，马上叫苦道：“父亲……一天百余两银钱花出去，我们也撑不了多久了，不如……不如向老百姓加征税银吧。”

    “香山县才一万余男丁，能征多少钱？加征税银只会让盗匪越来越多，反而不美。为父已从老家调钱过来，你不必节省，放手去干。”

    见长子露出心痛如绞的表情，姚启圣有点恨铁不成钢，叹了口气接着道：“伪帝今年必来广州，也没几个月了。咱家这些年积攒下的家底，就是要在这里派上用场。我们姚家要么不做，要做就做大事，成大业。日后出将拜相，才是顶天立地的男子汉所为啊！”

    ……

    广州府，三水县，思贤滘。

    思贤滘，初名为沧江，位于广州三水县和肇庆四会县交界处，是沟通西江和北江的河道。

    相传大儒陈白沙到此访门生陈冕不遇，书题“思贤”二字而去，由此得名。

    思贤滘以西的江河被广东疍户称为西海，以东称为东海，中间的九江、顺德等地又被称为“半东西”。

    疍户将三水以下的江河称为“海”是有道理的，因为涨潮时海水倒灌，会让江水逆流，直到思贤滘一带才减缓。

    从广西来的江船为了节省力气，通常要在思贤滘以西的沙洲停靠，等待落潮时再继续顺流启航。返回广西船也一样，通常在涨潮时连续赶路抵达思贤滘，然后等刮东南风时再继续赶路。

    久而久之，那片沙洲就成了疍户的聚集地。因为大多数都是前往广西的江船停靠，所以沙洲又被称为“广西洲”。

    因为思贤滘位置如此关键，尚可喜抵御李定国第二次东征时，就在此处屯兵支援新会。

    后来清军长驱直入，一举击败围攻新会的明军并不是运气，而是尚可喜熟悉水文，能加以利用之故。

    这日清晨，江面上弥漫着浓浓大雾，一艘广州方向来的大船缓缓驶出思贤滘，直奔广西洲。

    面对前来拦截询问的疍家小船，大船亮出了“新安周”、“新安李”的旗号。

    疍家小船上响起一声清脆的声音：“周老大、李老大终于来了，大家都在等着你们呢。”