周康的心里不无得意。

    他甚至已经开始在想如何拟腹稿，好好地将自己在上元县的政绩说一说。

    朱棣却是不紧不慢的样子，甚至人也变得彬彬有礼了许多。

    只是亦失哈下意识地将身子朝朱棣的另一边倾了倾。

    他不保证会发生什么事……

    朱棣呷了口茶，而后道：“县里的僧俗百姓，日子过的还好吗？”

    周康听罢，忙道：“当今天下，乃是太平盛世，而陛下允文允武，爱民如子，臣为一地父母官，也算是恪尽职守，是以，治下百姓倒也安居乐业。”

    朱棣道：“有一个姓黄的，叫黄什么什么黄仁义，朕听闻此人……也颇有一些名声。”

    一听到了黄仁义的名字，周康的心里便感到惋惜。

    他和黄仁义是熟识的，平日里打了不少的交道。

    倒不是黄仁义给周康塞了银子。

    而是作为一个地方的父母官，又是读书人出身，其实……他和县里的那些差役，根本是没办法进行交流的，那都是贱吏，至于其他的佐官，大家上下级关系，心里也都各有勾当，有些事也不便说。

    寻常的百姓，自不必言，周康说之乎者也，对方可能只能眨着眼睛一脸懵逼。

    能和周康一起绘画、吟诗、行书作乐，且还能畅谈的人，当然就是黄仁义这样的人。

    更不必说县里催粮、修桥铺路、治学的事，其实也少不得像黄仁义这样的乡贤们资助。

    没有一个个黄仁义，周康的地位并不稳固。

    因此说到了黄仁义，周康眼圈有些红，道：“陛下，臣昨夜听闻，黄仁义遇害了，此人……此人……为贼所害，平日里……平日里……”

    朱棣又笑：“平日里什么？”

    “平日里他周济百姓，人人称颂，此人乃是地方乡贤，官府交代的事，他也历来愿意慷慨解囊，臣惊闻噩耗，迄今如鲠在喉……”

    朱棣似乎很关切的样子，道：“他被贼害了？”

    “是。”

    “上元县乃天子脚下，这天子脚下竟还有贼？”

    周康大惊，猛地醒悟好像自己出了纰漏，忙补救道：“或许是流窜于此的贼，这些贼子……臣一定要将他们一网打尽。”

    朱棣颔首，淡淡地道：“你上前来？”

    周康不解。

    便战战兢兢地起身，而后躬身上前。

    朱棣道：“再近一些。”

    周康向前挪一步。

    朱棣又道：“再近一些。”

    周康莫名的觉得有些紧张，却还是继续挪步。

    朱棣看着近在眼前的周康，表情依旧平淡地道：“你看朕像贼吗？”

    周康：“……”

    就在周康百思不得其解，不知陛下为何问这个问题的时候。

    朱棣猛地抄起桌上的茶盏，便狠狠地朝周康的脑袋砸。

    “入你娘！”

    啪……

    周康只觉得脑袋一麻，眼前猛地发黑，人已瘫下去。

    而此时，朱棣却已骑在他的身上，捡起地上打碎的半截茶盏，继续朝他脑袋猛砸。

    这突如其来所发生的事，顿时令人楼中所有人大吃一惊。

    只有那姚广孝还在入定。

    亦失哈却早就退远了一些，虽还是低着眉，却仿佛是在说：你看，你看，咱就知道。

    张安世可谓是看的津津有味，可怜他离得近，没有亦失哈的先见之明，便见那周康的脑袋上飙出血来，溅在他的身上，张安世反应剧烈，抬腿朝后弹跳。

    朱棣是练家子。

    练家子最狠的地方就在于，他下手非常重，可偏偏，每一处都避开了人的要害。

    于是……周康杀猪的嚎叫，手脚并用地努力挣扎，口里大呼着：“我何罪，我何罪。”

    解缙几个已是惊呆了，忙叩首：“陛下息怒，陛下息怒，陛下……这是何意？”

    此时，朱棣终于站了起来，又平静地将手中染血的半截茶盏抛在地上。

    那茶盏已是应声而碎。

    朱棣道：“现在还敢说朕是贼了吗？”

    周康满头的血，偏偏人又还活着，在地上嗷嗷叫着，此时听了这话，身子抽了抽，倒是反应过来了什么：“陛……陛下……臣……臣……”

    朱棣冷喝道：“你敢骂朕？”

    周康早就吓得魂不附体，却还是道：“陛下……为何……”

    “为何？”朱棣道：“只凭此人害民！”

    他一下子定性。

    “至于你！”朱棣死死地盯着周康：“你与此人沆瀣一气，狼狈为奸，你以为朕能容你吗？”

    周康大惊，顾不得头上的疼痛感，连忙叩首道：“冤枉，冤枉……”

    他其实和其他人是不一样的。

    周康不同之处就在于，他一直自认为自己是好官。

    可以说完全符合一个好官的标准。

    此时遭受朱棣暴打，他一脸悲愤，心里却有万千的委屈。

    朱棣则是死死地盯着他，冷嘲地道：“冤枉，是朕冤枉了你？”

    周康听罢，此时虽是恐惧到了极点，却也委屈到了极点，他振振有词道：“陛下确实冤枉了臣，臣自问自己在任上，两袖清风，爱惜百姓，视百姓为子侄，这几年来，可谓是兢兢业业，上元县因此大治，今陛下这般侮辱臣下，所谓君要臣死，臣不得不死，可臣绝不认为自己错了。”

    说着说着，他居然昂首起来，凛然直面朱棣。

    “臣乃读书人，尚知气节，陛下呼臣为贼，臣不敢接受，倒是陛下身边，却有一贼，残害百姓，只是陛下竟还懵然不知，敢问陛下，陛下难道真的不在乎天下生民是如何看待朝廷的吗？若陛下视臣为弃子，任意凌辱，臣甘愿引颈受戮，只是这世上自有公道，公道在人心之中！”

    他这一番话，说的朱棣怒不可遏。

    这令朱棣想到了当初，当初那方孝孺押解到了他的面前，出言顶撞，开口便是君臣大义，是所谓苍生黎民。

    眼见朱棣气得发抖，朱棣便咬牙，随即目光落在了解缙三人身上，冷着脸沉声道：“三位卿家也这样想吗？”

    三人没有回应。

    朱棣怒道：“说！”

    解缙道：“是非曲直，还请陛下明察秋毫。”

    胡广沉默了片刻，则道：“不如将黄仁义一案，发三司会审，到时自然水落石出，自有公论。”

    杨荣却似乎察觉到了什么，他索性什么也没说。

    朱棣哈哈大笑道：“是非曲直，自有公论，这样说来，朕方才所言，却是笑话吗？”

    解缙忙道：“臣等绝非此意。”

    朱棣冷冽一笑，转头看向周康：“好一个铁骨铮铮，好一个铜心铁胆的板荡之臣，看来……是朕错了。”

    周康头上的血，正一滴滴地落地，格外刺眼。

    可他依旧不服，他道：“臣读圣贤书，这些年来，为朝廷效命，殚精竭虑，自上任以来，也不敢收受财货，臣不敢说臣有什么大功劳，可这些年来，为了百姓也算呕心沥血！”

    “可陛下呢？陛下视臣为草芥，动辄殴打，这难道是身为君父的人做的事吗？朝中百官，对此敢怒不敢言，可今日……臣言之！”

    他大声道：“陛下这些年，任用宦官，亲近外戚，何曾在乎过天下百姓？陛下只念军功，朝廷大量的钱粮，不是去周济百姓，而是拿去喂养那些边镇上的军将。”

    “陛下好大喜功，督造这么多的舰船，命宦官出洋，今年巡倭国，明岁又说要巡南洋。陛下心心念念，要营造北平的行在，花费多少人力物力？臣敢问，这些钱粮，倘使稍稍周济百姓，我大明百姓，哪个不称颂陛下恩德？可陛下呢？陛下可曾顾念天下苍生？”

    周康越说越大声，他似乎已经豁出去了。

    我这样的大清官，爱民如子，既然皇帝你这般侮辱，今日索性说个痛快。

    此时，周康接着道：“陛下身边的张安世，他恶名昭彰，难道不是人所共知？多少百姓来上元县状告他，说他杀人害民。陛下，民为贵，社稷轻之，这样的人……陛下怎么可以信重呢？他售出的书，卖出三两银子，他挣此等黑心钱，这满天下，哪一个不是谩骂？敢问陛下……这祖宗江山，难道陛下不要了吗？陛下这两年的行径，与那隋炀帝又有什么分别？”

    “陛下，大治天下的根本，在于轻徭赋，在于选贤用能，若陛下对此无动于衷，那是国家和天下苍生的不幸，陛下若是不认同臣所言之词，臣无话可说，臣血肉之躯，哪里能承受陛下的雷霆怒火呢？今陛下厌臣至极，臣甘愿引颈受戮，只愿陛下……倘使还有半分江山社稷之念，到时能幡然悔悟，那么……臣也算死得其所了。”

    这一番愤慨的话，一下子触动了解缙的心底深处，他虽跪于地，埋着头，也不禁为周康的义举而赞叹。

    区区上元县，竟有此贤士，早知如此，早该擢升其入翰林培养。

    周康的话很大声，这客栈外头，佐官和不少乡贤士绅们大抵也能听出个大概，此时竟不由得人人垂泪起来。

    周公深明大义啊！

    朱棣：“……”

    实际上……朱棣发现……他好像又是在面对方孝孺！除了让方孝孺振振有词地对他破口大骂，他竟无法反驳。

    朱棣冷笑道：“你是要朕现在杀你，成你美名？”

    “臣不敢有此言。”周康凛然正色道：“只是君子有所为，有所不为，臣知今日所言必死，将死之人，其言也善，心有所感，因此泣血告知陛下而已。”

    朱棣大笑。

    笑声过后。

    却听外头传出许多啜泣的声音。

    朱棣道：“谁在外哭丧？”

    不一会儿功夫，这上元县的许多佐官和乡贤、士绅们进来，一并拜倒道：“臣等（草民）无状，惊动圣驾，万死。”

    朱棣打量着这一个个人，道：“你们也和他是一伙的吗？”

    似乎受了周康的感染，其中一乡贤大着胆子道：“周公自上任以来，百姓们安居乐业，上下称颂，陛下，周县令是好官啊。”

    随即，有人低声附和：“是啊，是啊。”

    朱棣又大笑。

    张安世此时忍不住同情地看着朱棣，他觉得朱棣笑得很勉强。

    朱棣转而道：“周康是好官，那么朕就是昏君！好，很好，朕好大喜功，朕没有识人之明……”

    他来回踱步，现在杀周康，倒是成全了他。

    就如那方孝孺，朱棣比谁都清楚，现在这天底下，不少人都在悼念他，提及方孝孺的时候，都说此人是读书人的种子。

    于是，朱棣越想越怒。

    却在此时，突然有人道：“这狗官！“

    这声音一出，却是一下子打破了沉寂。

    朱棣抬头，朝声源处看去。

    却见一人自后厨出现。

    方才朱棣等人在此喝茶，外头突然来了许多人马，说是要迎奉皇帝。

    那些喝茶吃饭的人……个个大惊，这时才发现，这客栈里竟有如此尊贵的人物。

    只是这外头……来了这样多的人，大家不敢往前门走，便都躲去了后门。

    胆子小的食客，当然早就脚底抹油了。

    也有一些胆子大的，从来没有吃过这么大的瓜，便躲在后厨里头，不敢探头。

    其中一个汉子，此时却蹦了出来。

    朱棣眼看那黑脸汉子，也有一些懵。

    这汉子却是龇牙裂目，怒不可遏的样子。

    朱棣朝那汉子道：“你是何人？”

    “小人宋九。”汉子道。

    这宋九手足无措，连基本的礼仪都没有。

    朱棣奇怪地打量着此人：“你方才说什么？”

    被朱棣问到这个，宋九眼里似是喷着火：“说这狗官。”

    “谁是狗官？”

    宋九像是下定了决心似的，一脸决然地道：“当然是这县令周康。”

    朱棣听罢，骤然露出意味深长的样子，回头看一眼周康。

    周康却摆出一副对宋九不屑于顾的样子，在他看来，他根本不可能认得宋九，十有八九，是陛下或者那张安世，栽赃陷害他的工具罢了。

    只是周康现在无欲则刚，生死都已放在了一边，又想到这么多人为自己说话，此时已什么都不在乎了。

    朱棣道：“你为何骂此人作狗官？”

    宋九咬牙切齿地道：“前年的时候，俺……俺家一直是沈家庄里的佃户，俺有一个兄弟……因欠了租，被那沈家的人抓进宅里去打了一夜，第二日送回来的时候，便气绝了，此后又将俺那侄女捉了去，说是要用俺侄女抵债，俺嫂子失了男人，又没了女儿，当夜就上吊死了，一家大小……一个也没剩下，俺当时去县里状告，想要教这周老爷做主，可这狗官，轻信那沈家人的话，反给俺一个诬告罪，打了俺几十板子……”

    这汉子眼眶都红了，将牙咬的咯咯的响：”俺哥哥嫂嫂……还有迄今不知下落的侄女，全都没了，俺也被打的死去活来，落的一身的病，回了去，沈家人又要来寻仇，便只好逃亡，若不是沈家没了，小的只怕还不敢回乡中来……陛下，你说这人是不是狗官！“

    周康听罢，大怒：“胡说，你这刁民，信口雌黄。”

    汉子道：“永乐元年开春，那一桩宋家与沈家的案子，你忘了吗？你当时还说……俺哥哥并非是打死，身上虽有伤，却也未尝不是失足所致，还说俺嫂嫂上吊，是民妇无知，并非遭沈家人的毒手，还有俺那侄女，说欠租还钱，天经地义，发卖了也是理所应当的，这难道不是你说的话吗？”

    若是仔细的看周康，就会发现，此时的他，有些慌了。

    他大抵记起了这个案子。

    当然，他迄今也觉得这没什么大不了的。

    他不过是秉公执法而已，而且那沈家……平日里也确实良善……

    可这时面对这宋九的胡搅蛮缠，却教他有些丢脸，就好像白璧无瑕的美玉上，多了一丁点的瑕疵。

    于是他冷笑，继续不屑于顾的样子道：“你这刁民，不过是想借机生事，讹人钱财罢了，似尔这般的人，本官见得多了。”

    宋九听罢，差点要气的昏死过去。

    其实他早就不指望寻仇了，面对这样的事，他根本没有反抗的能力，所谓胳膊扭不过大腿，而今日不过是恰逢机会罢了。

    只是他这番话，却将后厨里躲着的食客惹怒了，不少人骂声不绝，甚至有人竟大胆地站了出来：“当初这渡口还是上元县的时候，田赋在洪武年间的时候，是每亩三升三合五勺。等他到任，却又要摊损耗，结果三升变成了六升……”

    “当初俺家本也有几亩田！就是因为这样，实在交不起田赋，不得不贱卖了田给本地的士绅，可后来我才晓得，这士绅的田，在洪武年间也要缴赋，可到了他的任上，却根本不需上农赋了，说是要善待什么百姓。可这一善待，我家世传的几亩地，却给他善待没了。”

    周康：“……”

    “这狗官在的时候，以往征丁修堤引水，从前都是徭役一个月，到了他手上却成了两个月，多了一个月，却是让咱们挖沟渠引水灌溉粮田。可这引的水，都是往本县李家、沈家、吴家、黄家四大姓的地里引的，结果咱们出了气力，他们家的田成了肥田。”

    一时之间，群情激愤。

    周康见状，大吃一惊，若是一个两个倒也罢了，可眼看着……这些刁民竟越来越多。

    他依旧自觉得自己所做的事，无愧于心。

    可现在却被刁民们指着鼻子骂，这令他觉得自己斯文扫地。

    朱棣的脸色也已越来越阴沉，其实这个时候，早已气得七窍生烟。

    好不容易地按捺住自己的暴躁脾气，朱棣道：“来人……这周康不是爱民如子吗？那就将他的民，统统给朕叫来，让他自己瞧瞧，他的儿子们……是如何受他恩惠的。”

    周康的心的确有些乱，一时有些手足无措，忙道：“陛下……陛下……这都是刁民，刁民无状，最是贪心……”

    朱棣突然用一种奇怪的眼神看着周康：“怎么，你这上元县，除了几个和你相好的乡贤和士绅，遍地都是刁民吗？”

    周康一时语塞。

    另一边，许多人却是闹得厉害了。

    原本这些人都是忍气吞声，今日有人开了头，便有人哭爹喊娘，也有人大声怒斥，有人嘴巴不灵光，躲在人群里不停骂：“入这狗官娘，入他娘……”

    周康一时间也有点吓坏了，身如筛糠，其实他未必怕死，而是到了这个地步，若是皇帝真杀了他，索性他就做第二个方孝孺，至少留下清白和美名在人间。

    可眼看着这些人对他张牙舞爪，他却开始惴惴不安起来。

    连解缙几个，此时也默然无语，他们目瞪口呆，眼看着局势已经混乱，一句话也说不出口。

    方才跟来的一些佐官和乡贤们，也吓做了一团，因为已经有人开始厉数他们的罪状了。

    客栈的事，传到了外头，外头有人奔走相告。

    转瞬之间，便有苦主突然哀嚎着往这边奔来，口里大骂，面目狰狞，一看便是积压了无数的怨愤。

    亦失哈已开始给禁卫们使眼色了。

    禁卫们会意，一个个小心戒备起来，悄无声息地将朱棣团团围住。

    张安世见状，立即凑到了朱棣的身边，似乎是希望他们保护陛下的同时，顺道连他也保护了。

    就在周康要辩驳的时候，突然一个石子啪嗒一下砸中了他的脑门。

    周康大惊，忙是抬头，却不知是谁砸的，他本就满头是血，此时伤上加伤，疼得龇牙咧嘴，口里哀嚎道：“陛下，陛下……岂可放纵刁民如此羞辱臣下！”

    朱棣更怒，喝道：“你爱民如子，你的儿子如何会羞辱你？”

    周康道：“民也有别，总有刁民……”

    朱棣冷笑：“那再好不过，来人，将周康这贼绑了，给朕去上元县游街示众，且看看那上元县的百姓是怎么看他这父母官的。”

    周康听罢，猛地身躯颤颤，此时看无数人对自己恨得咬牙切齿的样子，眼眸里闪过了惊慌。这还是狭小的客栈里，若是放出去，鬼知道会发生什么。

    他于是哀叫道：“陛下……”

    眼看着越闹越厉害。

    朱棣此时也大声地咆哮：“你自己看看吧，瞧一瞧你干的好事，方才那些所谓苍生黎民的话，也是你这狗一般的东西说的出口的，你不是要效那方孝孺吗？”

    “方孝孺胆子和你一样大，可幸好，他终究没有做过父母官，也来不及干出残害百姓的事来，至于你，你这害民贼，竟也想做方孝孺，好的很，来人……朕便遂了他的心愿，诛他三族，本人车裂，这车裂的地方，就选在上元县城，朕要看有多少百姓，为你周康叫屈鸣冤！”

    周康骤然之间，脸色惨然。

    诛灭三族……

    车裂……

    他万万没想到，会有如此严重的惩罚，顿时吓得魂不附体，又见许多刁民听罢纷纷大笑。

    更有人纷纷拜倒在地：“陛下圣明，为俺们做主了。”

    “吾皇万岁！”

    那一个个喜悦得不能自胜的声音，绝不是这个时候周康所想听到的。

    他希望这时候无数人奔走泣告，许多人露出惋惜之情。

    此时，他只觉得眼前黑得厉害，那各种称颂的声音，像一记记的闷捶一般砸在他的心窝上。

    “陛下……”终于，周康用尽了所有的气力，发出了一声哀嚎：“陛下饶我一命，饶我一命啊，臣父母在堂，臣家中尚有幼子。”

    朱棣此时只觉得他可笑到了极点，眼中透着嘲讽，道：“尔家中尚且父母妻儿，何以灭门破家时，不好生想一想，这些‘刁民’们的惨状呢？”

    周康这时已顾不得什么了，忙不迭的道：“他们……他们与臣……不同，臣……臣读过圣贤书，臣是明事理的人啊，他们如何知晓春秋大义，如何……”

    说着说着，他的话说不下去了。

    只觉得如鲠在喉，一时哽咽，放声大哭了一会儿，才艰难的道：“臣……臣……”

    他继续艰难的道：“臣终究与人不同，请陛下……宽恕，臣方才出言无状，陛下……陛下……”

    他开始涕泪直流。

    朱棣却突然觉得有一种说不清楚的滑稽和可笑。

    “朕看你与他们没什么不同，死到临头，不也晓得痛吗？他们晓得哭，晓得苦，你今日才尝到，不也痛哭流涕，今日朕若是容你，那么这些百姓，便无法告慰他们死去的亲族，你现在到朕面前说这些，只让朕觉得可笑而已。”

    朱棣居然温言细语，没有暴跳如雷，他上前几步：“下辈子好好做一个人吧。”

    周康听罢，只觉得恐惧的厉害，原来真正死亡就在眼前的时候，竟是如此可怕。

    他本以为……自己可以像古之贤者一样从容，可现在……他却发现，不只是死亡令人恐惧，这世上还有许多令他难以割舍的东西，更不必提，自己竟还要死的如此的憋屈。

    他便拼命咳嗽，魂不附体道：“陛下若诛臣，只恐失天下士大夫之心，陛下……这是要动摇国本的啊。”

    他嚎哭着，竟一下子抱住了朱棣的大腿。

    朱棣大怒，一脚将他踹翻，怒骂道：“入你娘，朕马上得天下，今日尔拿几个读书人，来当朕的国本，你也配？”

    ………………

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