邺城。黑暗之中，有人低声道：“确定今晚动手么？”有人回答：“袁绍筹备篡位称帝，此处看守明显松懈。最近天干物燥，引火容易。今晚守卫换防，正是动手良机。”先前那人道：“好！”犹豫了一下，忍不住问了一句：“为了这个小小孩童，可能会暴露我军精锐。是否值得？”后面那人道：“是否值得上头自有判断。我等依令行事，不必过问缘由。”带着几分提醒，几分告诫。先前那人道：“高兄言是。”悄然而去。不久后，邺城某处火光冲天。左邻右舍乱成一团，泼水扬沙，围拢救火。起火点多达四五处。衙门和守兵也都参与进来救火。火点虽多，火势却不很大，在众人齐心协力之下，花了一刻功夫，终于扑灭。没有什么伤亡，只是损失了不少财物。天气寒冷，房屋被烧，这个冬天不太好过。房主捶胸顿足，哭天喊地，扯着县吏不放，要求务必抓住纵火犯，让他赔偿损失。邺城东南一处宅邸角落也发生了火灾。这处火势极猛。宅邸中人乱哄哄冲破看管宅邸的士兵阻拦，跑到大街上。士兵们一边要求跑出来避火之人不得乱跑，一边组织救火。等到天明，发现宅中烧死数人，只得逐级上报。逄纪听了报告，顿起疑心，仔细查看起火痕迹以及宅中尸首，断然道：“这绝非自然火灾，乃是人为。黄氏和曹植皆不在其中，必是被人救走。”.左右不解道：“曹操已死，谁花费心思办此？”逄纪冷笑道：“还能有谁？汝等往南看便是。”左右对视一眼，犹疑道：“莫非是南汉主？”逄纪喝道：“什么南汉主？！明明是乱臣贼子刘玄德！”左右忙道：“是、是！我等言误。刘玄德逼死曹操，为何还要救孤儿寡母？莫非是要斩草除根？”逄纪骂道：“汝等莫非是豚犬？刘玄德先后两次吞并曹操部众，麾下多有曹操旧部，比如于禁，如今执掌一军，曹洪也为其效力。其救黄氏与曹植，不过是邀买人心罢了。”左右口中称逄公明见，心中却不以为然。刘备治下有曹操爱妾卞夫人及曹丕、曹彰二子，哪里还用千辛万苦再来救一个小儿？天色已亮，城门将开。逄纪命部下速速赶往四门，通知推迟开门。不一时麾下报告，西门已打开，有几拨商旅出了城。逄纪脸上浮现出一道黑气，拔刀狠狠砍向旁边柱子，骂道：“还磨蹭什么？速速去追！”折腾到天黑，追上了几拨商队，却没发现黄氏和曹植。逄纪下令将商旅抓起来，不料一个商人却道：“逄公容秉，小民甄预，家主甄俨。商机稍纵即逝，货物耽搁不得，还请逄公通融。”甄俨的侄女甄宓跟袁绍之子袁熙订有婚约，甄俨现任代郡太守，甄家乃是北汉数一数二的巨商家族。钱可通神。逄纪不敢得罪，只得摆摆手，让甄家商队离开。其他几队商人也纷纷开口求情。逄纪发现都得罪不起。有安平郭家，南阳许家，还有颍川辛家等，要么是盘根错节的商人，要么牵涉到袁绍心腹重臣。只得全部释放。袁绍听到有人纵火和救出黄氏、曹植的消息，将逄纪叫入王府之中，一通斥责：“在尔等治下，这邺都就如筛子，刘备细作想来就来，想走就走。要尔等何用？”逄纪等只得免冠谢罪。回去后，发了狠，深挖刘备细作情况。还真让他找到了一些线索，牵涉到城门守军中一名曲军侯。逄纪还想顺藤摸瓜，继续追查，那军侯却遭遇意外身亡，线索就此中断，气得逄纪几乎吐血。数月后，卞夫人将面黄肌瘦的曹植抱在怀里，放声大哭。曹植也抽泣不止。曹冲怯生生地在旁边看了一会，也跟着大哭起来。曹丕、曹彰也跟着哭。全家上下，一片哭声。耿奇察言观色，连忙咳嗽一声，道：“曹夫人，请暂息悲声。此乃喜事，当欢喜才是。”卞夫人忙擦拭眼泪，向刘备拜倒，道：“臣妾谢陛下厚恩，虽万死难报陛下恩德之万一。”刘备将她扶起来，道：“勿需多礼，孤与孟德，虽曾敌对，却是神交。孟德曾将妻儿托付于孤，孤既答应，定不食言。”卞夫人脸上闪过一丝不自然，借着刘备的搀扶站起身来，退后两步，拉着曹植的手，细细端详。曹植在邺城曹宅被关了三年，日常遭遇的全是白眼和歧视，日子很不如意，年方六岁，却形成了敏感的性子，他睁着乌溜溜的眼珠、小心翼翼地打量着刘备，小脸上全是惶恐。只有卞夫人温暖的双手才给他一丝安全感。刘备向曹植和蔼地笑了笑，对卞夫人道：“曹夫人母子团聚，孤就不打扰了。”卞夫人忙道：“妾身恭送陛下。”刘备想了想，又停下脚步，走过去，将止住哭声、站着发呆的曹冲抱在怀里，道：“寄奴思念去疾，孤带他入宫，过几天曹夫人接回即可。”卞夫人想要拒绝，又不敢说出口，只得低声道：“唯陛下之命是从。”又赶紧抓住曹冲的小手摇了摇，道：“去疾乖，听陛下话。”宫中有好多好玩的，曹冲抱着刘备脖子，高兴地跟卞夫人挥手再见。曹丕道：“陛下，小子可否入宫找阿简？”刘备点头道：“可。跟孤一起走罢。”曹丕大喜。卞夫人看了曹丕一眼，心中叹息。曹丕这孩子聪明得很，今年才十岁，却懂得了很多人情世故。他见刘备对弟弟曹冲格外喜爱，便要牢牢抓住这个机会，平时对曹冲也关爱有加，比对曹彰好了无数倍。曹彰憨头憨脑，懵懵懂懂，有时候还会因为琐事吼曹冲几句。曹丕却从来没有对曹冲大声说过一句话。跟随刘备到了皇宫，曹丕很有眼色地自去找刘简、李绪玩。刘备带着刘裕、曹冲起了沙堡，忙里偷闲，放松心情。“糜贵妃求见？宣进来。”糜贞听到刘备在御花园休息，忙跑了过来，通报后来到刘备近前，盈盈一拜：“妾见过陛下！”“免礼。”“妾可否参与游戏？”“汝若不嫌脏，自然可以。”皇帝都撸起袖子玩沙子玩得不亦乐乎，糜贞又怎么会嫌脏，也加入进去。刘裕和曹冲头上、脸上全是沙子，脏兮兮的，嘻嘻哈哈，玩得十分开心。糜贞怕沙子进了他们眼睛，让周围侍立的宫女用干净手帕给他们擦拭一下。擦干净后，露出两张粉雕玉琢的小脸，糜贞冲口而出：“两兄弟长得真像！”刘备停下手，看了糜贞一眼，问道：“嗯？”糜贞忙掩口道：“妾失言，请陛下恕罪！唔……”手上沙子不小心捂进嘴里，又忙不迭跪倒。刘备道：“罢了。孤已收去疾为假子，说是两兄弟亦无不可。孤爱假子，同于亲子。”糜贞讪讪地起身，眼睛咕溜溜转动，不敢再多说。刘备心情不错。助人为快乐之本，应卞夫人请求把曹植救了回来，赢得感激，就很愉快。当然，这只是个插曲，好心情主要来源于天下形势。袁绍今年正月称帝后，幽冀一片反对之声。刘备的渗透起了效果。高帝说非刘氏而王者，天下共击之。袁绍称王也就罢了，还敢废黜高帝之后，悍然称帝，是可忍，孰不可忍也！刘备、刘璋称帝，二者乃是汉室宗亲，依照光武故事。尔袁绍乃是臣子，世受国恩，四世三公，不思报国，反而僭号称帝，实乃大逆不道。刘虞之子刘和一直被软禁在邺城，终于抓住机会逃出，前往渤海郡投奔鲜于辅，劝后者起兵反袁。鲜于辅原为刘虞从事。公孙瓒杀刘虞，鲜于辅举兵，号称为刘虞报仇，后与袁绍合力消灭公孙瓒。袁绍将辽西、右北平二郡委于鲜于辅，着意笼络。今鲜于辅在东方前线，与吕虔对峙。吕虔兵力虽少，却极为精锐，相当难缠，又有赵云主骑，神出鬼没，频频以小股渡河袭扰，渤海郡南部数县皆受其害。鲜于辅仗着兵多，勉强与吕虔斗个旗鼓相当，心中却有些气馁，面对公孙瓒时都没如此被动。袁绍称帝，鲜于辅早有预料。他一步步从大将军，到魏公，到魏王，明显是奔着帝号而去。公元195年十月，袁绍击败公孙度，拓地数百里，威望有所上升。公元196年正月，天子刘旭将帝位禅让给袁绍，结束了自己傀儡的生涯。让鲜于辅没有料到的是，反对的声音会这么大。臧洪直接起兵，称袁绍为逆贼，号召天下共击之。民间也有数股势力趁乱而起，攻掠郡县，气焰嚣张。鲜于辅这种手握重兵的实权派，也有了观望之心。对刘和的到来，鲜于辅心情是矛盾的。有了刘和，号召刘虞旧部，更加师出有名，这是好处。但刘和到来，却违背鲜于辅低调发展的策略，会将鲜于辅推到风口浪尖上，一个不慎，就会粉身碎骨。鲜于辅犹豫不决。