义熙八年在爆竹声中到来，长安太极殿内一百二十盏金枝铜灯齐燃，璨若金光。笙磬齐鸣，筝瑟俱张，各种珍膳堆满案几，君臣一边欣赏着歌舞，一边大快朵颐。
卯时，钟磬声响起，酒宴撤下。姚兴端坐在巍峨的宝座上，看着太子姚泓和尚书令、大将军姚弼率领文武向自己拜贺献礼，放声大笑，状似欢娱。
姚弼自返京以后，听从姜纪的建议，倾心交结朝中大臣，礼贤下士，不少人在姚兴面前为他美言，身边聚集的势力逐渐超过太子。
太子姚泓体弱多病，姚兴虽然立他为太子，却认为他生性宽厚，无法治理国家，更偏爱“才兼文武”的三子姚弼。
姚弼觊觎储君之位，先是构陷太子亲信姚文宗，姚兴听信谗言，赐死了姚文宗，此时原尚书令姚绪、太宰姚硕德、太傅姚旻、大司马姚崇皆死，尚书左仆射尹纬卧病在床，朝中大臣见姚兴如此宠爱姚弼，纷纷缄口不言。
姚兴对姚弼言听计从，任命其亲信尹冲为给事黄门侍郎，唐盛为治书侍御史，姚兴身边的机要职位都被姚弼的亲信出任，姚兴的一举一动都逃不过姚弼的眼睛。
大司农窦温、司徒左长史王弼等人纷纷暗中上疏建立姚兴改立姚弼为太子，姚兴思之再三没有听从，但并没有因为窦温等人建言易储而降罪。
消息泄露，右仆射梁喜、侍中任谦及京兆尹尹昭纷纷上疏称太子仁厚，并无失德之处，易储只会引发内乱，致使江山不稳。
姚兴矢口否认，梁喜等人建议削减姚弼权力，去除其党羽，这样既保姚弼又不生乱，姚兴低头不语。
姚弼得知内侍暗报后，深恨梁喜等人，但亦感觉时机未至，越发谦恭待士，暗中窥探姚兴的举动。
听到宝座上父皇的笑声，姚弼却知道姚兴其实并不高兴，前日姚兴派人到尹府探问尹纬的病情，得知其将不久于人世，姚兴在佛前为尹纬祈福，连晚饭都没有吃。
身为大将军，姚弼知道秦国的处境不妙，四周皆敌，为了尽快提升军力，去年八月强征各族部落三万人入伍，税赋也增加了三成，长安城内多了不少乞讨的流民，更不用说扶风、始平等郡，到处都是乞讨的百姓。
年前姚弼接到禀报，不少部落不堪重赋，逃往西秦和诸凉等地，姚弼生恐触怒姚兴，不敢在过年期间奏报。
…………
梁州汉中郡，雍州的粟米从汉江运至，司马休之下令施粥赈灾。每日他都会亲自到城门外查看施粥的情况，发现不少从秦国始平、扶风郡逃来的灾民。详加询问后，方知杨安玄对他所说不假，秦国已经衰弱不堪。
对于杨安玄来说，秦国越弱越好，他让袁河通过牛马市发出购买牛马的消息，同时暗中购买秦国的难民，男女老少皆可。
几年前杨安玄通过商贾赎回汉奴被尹纬奏报给姚兴，姚兴下旨边关严禁人口买卖。不过仍有商贾买通边关的守将运人入关。
有走逃无路的百姓听闻只要逃到晋国，无论男女都能授田，即便是无能力的老人、小孩官府也会供养，于是身上绑上葫芦、或者吹起羊皮筏子，冒死游过河逃往晋国，搏一线生机。
杨安玄巴不得把火烧烈些，命梁州刺史司马休之、司州刺史鲁宗之以及上洛、弘农、顺阳三郡接收难民，妥善安置；并下令在南郑、上庸、上洛、弘农四城附近军屯，暗中积蓄粮草备战。
过完年，杨安玄以操演为名开始了调兵遣将：弘农城，以杨安远为首，蒯恩、鲁轨为副，统一万六千兵马；上洛城，以朱龄石为将，阴绩、张锋为副，同样驻一万六千人马；上庸城密调杨思平坐镇，岑明虎、沈庆之为副，驻一万二千人；雍州水师战舰六百艘，将士万人由刘衷统率，陈渔、钱磊为副，驻于孟津关与虎牢关一带；南郑城，由孟龙符为将，朱超石为副，率军一万驻守成固城待命。北青州，杨孜敬率胡藩驻守本州；习辟疆守护兖州；为防北魏南下，命王慧龙为荥阳太守与虎牢关镇将裴强合力镇守；江州城则交给傅弘之等等。
既然决定攻秦，杨安玄先行派出暗卫潜入秦国破坏，招募盗贼为乱，破坏农田、道路、桥梁，化装成商贾散布谣言，秦国境内人心惶惶、一日数惊。
过完正月，疲于应付的大将军姚弼向姚兴禀报国内乱情，奏请派军剿灭匪患，奏称晋国兵马在弘农、上洛一带聚集，意向不明。
姚兴大惊，忙下旨命征南将军、陈留公其四子姚洸率越骑校尉阎生镇守潼关；并州刺史，太原公其次子姚懿守黄河北面的蒲坂、河东一带，与潼关互相呼应，扼断黄河水路；以平阳太守、宁东将军姚成都及其弟姚和都镇河东郡，防止北魏西进；武卫将军姚益男守池阳，防止赫连勃勃南下；其侄征北将军，齐公姚恢守安定城，与姚益男互为犄角，防御南凉和北凉；六子姚谌为镇西将军，驻陈仓，守护五丈原，防备西秦；镇北将军姚疆守长安之南鄠县，恢武将军姚难镇武功城，防御梁州兵马。
八路大军将长安城围在正中，姚兴心神稍定，下旨命镇东将军杨佛嵩率八千兵马平乱，务必不能耽误农耕。
…………
西秦国都苑川，皇宫大殿，乞伏乾归大排筵宴，为讨彭利华得胜归来的侄儿振武将军乞伏公府庆功。
西秦东与秦国接壤，东北与大夏相连，西北是南凉，西南与吐谷浑交界，南面则是仇池国。西秦的国土面积与仇池差不多，却划分十二郡，有兵马三万多。
立国后，乞伏乾归攻克后秦的略阳、南安、陇西等郡，掳百姓二万五千余户至苑川、枹罕安置，姚兴无力讨伐，只得派使者构和，乞伏乾归接受后秦封号，名义上向姚兴称臣。
解决了东面之忧后，乞伏乾归派乞伏炽磐率军攻打南凉，夺取十万多头牛马，今年正月派其侄乞伏公府攻打西羌彭利发，收羌人一万三千户。
乞伏公府看着宝座上与众臣说笑的叔父，眼中厉芒闪过，这宝座原本应该属于他的。
晋太元十三年，西秦创建者，宣烈王乞伏国仁病逝，其子乞伏公府仅有八岁，群臣推举其弟乞伏乾归继位。
在乞伏公府看来，叔父只是暂时代理皇位，自己如今已经成年，应该将皇位还给自己。可是叔父复国后，建都于苑川，立堂弟乞伏炽磐为太子，断绝了自己的希望。
此次率军征讨彭利发，乞伏公府真想趁机率军攻打苑川，夺回自己的王位。暗中联络其弟兴国太守乞伏阿柴一同出兵，却遭拒绝，乞伏公府只能作罢。
坐于宝座侧旁的太子乞伏炽磐笑道：“长安城内风声鹤唳，听闻晋军在上洛、弘农一带驻军，有进攻潼关的意图。”
乞伏乾归不屑地道：“晋人软弱，不过是虚张声势。姚兴被赫连勃勃吓破了胆，居然连晋人都怕了。”
乞伏炽磐正容劝道：“父王，孩儿听往来客商说晋国的雍兖刺史杨安玄是个狠角色，姚秦兴盛之时就曾数次败在他的手中；魏国丁公穆崇曾南下攻打晋国兖州，亦败在杨安玄的手中，父王不可小覤此人。”
乞伏乾归笑道：“若是晋人真的攻打姚秦，咱们不妨趁火打劫，出兵夺取天水、略阳、平凉等地。今日为公府庆功，大家敬他一杯。”
…………
无定河北岸，大夏王赫连勃勃的王帐驻扎在此。围绕着高大的王帐，无数颜色各异的帐篷在绿色草原上铺展，牛羊在远山吃草，骑士纵马驰骋往来，穿着五彩服饰的女人们或挤奶或洗涤，不时传出阵阵笑声。
远处一只商队出现，立时引起众人的注意，有轻骑迎了过去，交谈之后引着商队来到帐篷边缘。领队的汉子鲜卑人装束，吩咐随从将货物缷下，取了八件礼物随着轻骑前往王帐拜见赫连勃勃。
则那哥靠近王帐，被帐外的护卫拦住，礼物被拿下先行送进帐中。等了一盏茶的功夫，有人出帐唤他入内。
宗提如今已死，家人却都在洛阳安家，则那哥被杨安玄看中，成为了暗卫的一员，归黄富统辖。这些年则那哥利用营商之机打探各国的消息，到过秦国的长安、魏国的平城，甚至连龙城都回去看过，但拜见大夏国主还是第一次。
赫连勃勃的凶名早已如雷贯耳，这位大夏国主残暴嗜杀，动辄斩下人头堆成骷髅山，则那哥心中忐忑，快步来到正中的座椅前，拜伏在地。
“晋商则那哥拜见大王，愿大王安康。”
“晋商？”一个清朗的声音道：“看你装束分明是鲜卑人。
则那哥微微抬起头，快速地扫看了一眼，见一张冷峻的脸庞，浓眉挺鼻、轮廓分明，散发着强悍气息。
不敢多看，则那哥低下头应道：“仆是鲜卑人，魏破中山城时流落到了洛阳，在洛阳行商为生。”
赫连勃勃问道：“你从洛阳来，一路有何见闻？”
“听闻晋军在弘农一带集结操练，秦国派重兵防守潼关。仆一路北行，关卡盘查很严，比以往的花费多了近四成。”
赫连勃勃对一旁侍立的弟弟征南将军、司隶校尉赫连阿利罗道：“看来晋人有意攻打秦国的消息属实，你不妨与金纂率骑一万攻打定阳城，不妨助晋人一臂之力。”