朱祁镇确实没有去漠北，而是借助张辅的掩护，经大运河一路向南，向着淮安府而去。靖安郡王出使安南，随行护卫众多，还有礼部官员，目标太大，朱祁镇便带了樊忠、袁彬和贝琳，换了便装，单独雇了一只小船。在这艘船的后面，另有乔装打扮的锦衣卫，也雇了船暗中跟着。眼看天色已晚，船夫不敢夜间行船，便向岸边靠去。朱祁镇站在船头，问道：“船家，这是到哪了？距离淮安府还有多远？”撑船的老船工说道：“回公子的话，前面是宿迁县，再有三日，便可到淮安。”朱祁镇又问道：“听说黄河决堤，不知宿迁受灾重不重？”“宿迁还不算重，自淮安府以东，那才惨呢！”“百姓们……苦啊！”朱祁镇忍不住摇头叹息，北方战乱刚刚平息，中原又起水患，还有图谋不轨的白莲教，以及时不时搞偷袭的倭寇，天灾人祸，时运多舛啊！此时此刻，他深感自己身上的担子愈发沉重，若百姓不得安生，这皇帝还当个屁。贝琳站在朱祁镇身后，说道：“皇……黄兄说的是，兴，百姓苦，亡，百姓苦，自古以来，天下百姓是最难的。”老船工却乐呵呵地说道：“我看几位都是读书人吧，这百姓苦肯定是苦，可今年却大不同。”“哦？”朱祁镇忍不住问道，“有何不同？”“今年修筑河堤，却不是征徭役，而是做工。”贝琳疑问道：“做工和徭役不都是一回事吗？”“这其中的差别可大了去了！”老船工摇了摇头，说道：“做工是给工钱的，每天给十个大钱，还管两顿饭！”自古以来，百姓除了承担赋税，还要服劳役，说白了就是给朝廷无偿劳动。于谦出京之前，朱祁镇特意交代，不能平白让百姓干活，紧接着大手一挥，加拨了一百万两银子，作为修河的工费。他没想到，自己这个举动看似稀疏平常，却掀起了轩然大波。于谦到了淮安府，第一件事就是颁发了一张新的招工告示，并补发了前面六万民夫的工费。当地百姓都疯狂了，这辈子还是第一次看到朝廷给自己发工钱，于是，立刻踊跃报名，修河队伍一下子扩充到了十万。贝琳也是刚刚得知这件事，便开玩笑似的问道：“老人家，这么好的事，你怎么不去啊？”老船工依旧笑呵呵地说道：“不行喽，老了，干不动力气活了！”靠岸之后，袁彬取出一锭银子，对老船工说道：“明日还是辰时出发。”“放心，小老儿就在船上等着，您几位慢走！”四人上了岸，朱祁镇惦记着治河的事，也没心情闲逛。“袁彬，最近的驿站在哪？”袁彬早就打探好了，当下说道：“就在前方不足二里的地方。”这里靠着大运河，驿站便临河而建，主要是为运河上行船的官员准备的。朱祁镇点头道：“那咱们就不进城了，去驿站住一晚吧。”贝琳却说道：“去了驿站……岂不是暴露了身份？”朱祁镇上下打量他一番，说道：“你身上不是带着印信和文书吗，用你的就行了，到时候就说我们几个是你的家丁。”离京的时候，贝琳是带着文书的，钦天监负责天文地理，前来淮安府协助治理河道也算说得过去。打定主意后，和印信，赶忙将人让进去。过程很顺利，就是贝琳不大习惯。这还是第一次皇上给自己当跟班，走在前面，总感觉背后凉飕飕的。驿丞给几人安排了客房，又备了一桌晚饭。这顿饭并不算丰盛，只有四个菜，两荤两素，普普通通。朱祁镇倒不在意，出门在外，能填饱肚子就行，走了一天的船，早就饿了，当下端起碗来就开造。贝琳小心翼翼地伺候着，朱祁镇一边往嘴里扒饭，一边说道：“你们也吃啊，客气什么？”“您先吃，微臣……我不饿……”朱祁镇不耐烦地说道：“你现在是长官，朕才是跟班，你这样让别人看到，成什么样子？”贝琳只好端起碗，小小地吃了一口米饭。“哎，这就对了，来，吃菜！”朱祁镇干脆帮他夹了一口菜，这时候，门帘一撩，驿丞亲手端着一盆汤进来。贝琳端着碗不知所措，朱祁镇灵机一动，说道：“大人，您得多吃菜！”“哦，好，好！”贝琳只好胡乱答应着，驿丞也没多想，将汤放在桌上。可能是他看着这几人没有那么大的架子，比较平易近人，便说道：“您这样的大官，出门只带了三个人，还真是不多见！”贝琳笑着回道：“钦天监的品级不高，算不得什么大官。”“您是京师来的，就是大官，行了，菜齐了，您几位慢点吃，回头小的把热水给您几位送到房子里！”这时候，朱祁镇已经把饭吃完了，便去盛汤，却发现汤里有好多肉，还有丸子、几样时蔬和粉丝，看起来档次很高。“你这汤不错！”他只是随口一说，却没想到，驿丞回过头来，接了话：“您算说着了，这汤本是给前面那位客人准备的，可人家不吃香菜，给退了回来，就给您这端来了。”朱祁镇一愣，又问道：“如此说来，前面还有个大官？”驿站就是朝廷的官方招待所，给沿途过往官员准备食宿，都是免费的，但有一条，招待的档次是有级别要求的。什么样的官员，准备什么样的饭菜，这都是有明文规定的。而朱祁镇面前这盆汤，规格明显比那四个菜高出不止一档。“瞧您话说的，人家可是当朝内阁大学士的侄子，今年又中了举人，前途不可限量！”朱祁镇疑惑地问道：“你是说，这人不是朝廷官员？”“人家要做官，那不是早晚的事吗？行了，您几位先吃着，小的去前面招待一下。”“等一下！”朱祁镇却慢慢将手里的汤勺放下，说道：“当朝有四位内阁大学士，不知您说的这位举人，是哪位的侄子？”驿丞嘿嘿一笑，说道：“人家姓高！”说完之后，转身出门而去，屋子里却冷清下来。朱祁镇脸色铁青，贝琳几人面面相觑，不知说点什么。其实这种事也常见，虽说驿站只接待来往的官员，可人家毕竟是高毂的侄子，又是个举人，来年中了进士，马上就是翰林。就算考不中，就凭着高毂这层关系，去做个知县也问题不大，在外面锻炼几年，找个由头提拔回京，将来的仕途之路定一帆风顺。这样的人物，吃你两顿饭有何不可？朱祁镇却不这么想，规矩就是规矩，若有人带头坏了规矩，接下来便会有第二个，第三个……到时候，朝廷的文书就会变成一张废纸，任人随意丢弃。“贝琳，你去看看，究竟怎么回事？”贝琳脸色纠结，说道：“不过是个打秋风的而已，皇上莫要和这样的人一般见识，明日还要赶路呢！”他倒不是怕，当初在奉天殿上，面对五朝老臣都敢骑人家身上揍，一个小小的举人，有什么好怕的？只是担心暴露了行踪，皇上身边没有兵马随行，万一被不轨之人盯上，后果将不堪设想。袁彬也劝道：“贝大人说的有道理，皇上，咱们还是别管了，正事要紧！”“不行，朕咽不下这口气，凭什么一个小小的举人，无功无禄的，比朕吃的还好？”朱祁镇指着那盆汤，满脸悲愤说道：“你们看看，只这盆汤里就多少肉，比咱们四个菜都多，真是岂有此理！”贝琳挠了挠头，说道：“皇上若是吃不惯，我现在出去买点酒肉回来……”“不必！”朱祁镇摆摆手，说道：“你现在就去前面，既然饭都吃了，现在赶人也不划算，问问驿丞这顿酒菜多少钱，让他结账！”贝琳无奈，只得按照吩咐，去了前面那个房间。朱祁镇还在生闷气，看着香喷喷的汤，忍不住给自己盛了一碗。“这么好的汤，不喝可惜了……”可是，还没等他喝完，就听到前面乒里乓啷响起来，紧接着，驿丞急急忙忙跑进来。“三位，快去前面看看吧，您家那位大人和高阁老家的侄子打起来了！”朱祁镇正在喝汤，不由得愣住，让你去收账，怎么还打起来了？别看贝琳平时文文弱弱的，暴脾气上来，真敢动手啊！他赶忙起身，带着樊忠和袁彬来到前面那个包间，只见贝琳和一名年轻人扭打在一起，桌上的饭菜洒的到处都是，墙角还蜷缩着两名女子，看样子，竟然是陪酒的！朱祁镇不禁惊呆了，我大明的官方招待所里……还有陪酒服务？那个高公子身边带了很多家丁，这些人似乎并不想讲武德，看到自家主子被揍，纷纷上前帮忙，樊忠和袁彬上前来，抡起拳头一拳一个，只一个照面的功夫，所有人都躺下了。这两人解决了家丁，便去抓地上的高公子，却被朱祁镇拦住。“人家一对一单挑，咱们先不要动手。”那个高公子喝了酒，有些醉醺醺的样子，贝琳一翻身骑在他身上，抡起拳头就打，嘴里还喊道：“让你扒拉我，让你扒拉我！”身后的驿丞急的满头大汗，说道：“三位，快去将您家大人拉开吧，再打下去，要出人命的！”朱祁镇却不急，而是问道：“殴打朝廷命官，按大明律，该如何处置？”驿丞愣了一下，说道：“高公子只是个举人身份，算不得朝廷命官。”“我说的是这家伙殴打我家大人！”朱祁镇怒道：“你眼里只有高公子，他是你爹啊？”驿丞顿时无言以对，满脸都是无奈。他当然知道高公子无官无职，而对方却是钦天监的监副，虽然品级不高，那也是京官。可问题是，高家的后台却是堂堂内阁大学士，这能比吗？自己不过是个小小的驿丞，两边都惹不起，这可怎么办……“这事我管不了，我去请知县大人去！”事到如今，他也是没办法，只得连夜进城去上报知县。驿丞都跑了，剩下的几名驿卒更不敢轻举妄动，只得远远观望。终于，地上的高公子被揍的晕了过去，贝琳这才气喘吁吁地从他身上下来，嘴里还嚷嚷着：“你是哪根葱，竟敢扒拉我？”朱祁镇却笑了，问道：“让你收账来的，怎么把人打成这样？”“皇……光天化日之下，竟敢动手扒拉朝廷命官，狗仗人势的东西，我呸！”朱祁镇看着地上鼻青脸肿，嘴角淌血的高公子，很是满意。打也打了，砸也砸了，方才堵在心中的恶气似乎一下子通畅了。他蹲下身，对地上一名家丁说道：“跟你家公子带个话，明日将酒菜钱，堂子钱，还有这些砸坏的桌椅板凳、碟子碗的，照单赔付！”说完便准备离开，却听到那名家丁挣扎着说道：“你们别走，我家公子乃是内阁高大人的侄子，你们……你们等着吧，这事没完！”贝琳气不过，上前给他一脚，怒道：“今天揍他算是轻的，回头本官禀明了圣上，定要治一治他那个叔叔管教不严之过！”那家丁立刻捂着肚子蜷缩起来，满脸痛苦，说不出话。其他人更加不敢吱声，朱祁镇站起身，招呼贝琳等人回到客房。“究竟是怎么回事，怎么突然就打起来了？”贝琳说道：“臣按照皇上的吩咐，去跟他们讲道理，说这是管家的驿站，看在高大人的情分上，今晚就破例招待了，但是你要把账结了，结果，这人起身就扒拉我，还问我是哪个葱？”“然后你就跟他打起来了？”“那肯定……”贝琳似乎意识到自己的问题，便低下头，说道：“微臣错了，请皇上治罪！”朱祁镇反而乐了：“卿家何罪之有？”