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    曹铄回到寿春，庞统和陈宫到城门口迎接。

    命令陈到和邓展把甄宓先送回去，他则和庞统、陈宫去了官府。

    官府后院的书房里，曹铄端着茶碗喝了一口，向俩人问道：“最近寿春等地怎样？”

    “公子不在的时候还是和以往一样。”庞统说道：“按部就班，每件事都在稳步进行。”

    “常备军有多少人马？”曹铄问道。

    “已经交给赵将军接管。”庞统说道：“公子回来之前，常备军人数已经达到一万六七千人，如今还陆续有精壮将士赶赴寿春。”

    “一万六七千人？”曹铄一愣：“这么多兵马，养起来……”

    “是有些困难。”庞统说道：“不过也不是完全养不活，今年上半年收成不错，如果下半年风调雨顺，即使养了这么些兵马，仓廪依旧会满粮。”

    “常备军不过两万人，却能让我感到捉襟见肘。”曹铄说道：“还是那句话，我们需要人。人口越多，将来我们就能征收越多的赋税，大军征兵就能征募到更多的精壮将士。”

    “老弱都已经淘汰了？”曹铄又问道。

    “老弱兵士如今都已到了民间。”庞统说道：“有手艺的重操旧业，没手艺的下地务农。不用时他们是民，用时他们是兵。”

    “就是要这样。”曹铄说道：“除此之外，还要鼓励将士们生养。趁着现在还没打仗，让他们各自再成个家。等到战事一开，就把在这里成家的女人全都安顿到城外的村子里，怀了身孕的好好待产，没有怀上身孕的等着他们夫君凯旋。万一有将士战死，女人们就随她们去吧。但是在没有得到确切的战死消息之前，任何人敢对将士们的女人产生邪念，杀无赦！”

    “稍后我就去安排。”庞统应道。

    “回来的路上我得到了个消息。”曹铄说道：“潜伏在邺城的火舞探知，袁绍囚禁了田丰，只因田丰劝说不要出兵。”

    “田丰也是个人物，只是太刚烈了些。”陈宫说道：“公子回来之前，我们也得到了消息，想想田丰，还真是可悲可叹，为袁家鞠躬尽瘁，却落个身陷囹圄的下场。”

    “你们觉得田丰说的有没有道理？”曹铄突然向庞统和陈宫问道。

    俩人相互看了一眼，庞统说道：“其实我也认为袁家此时向曹家开战，是最合适的时机。”

    “为什么？”曹铄问道。

    “袁家新近攻破公孙瓒，三军将士士气正高。而且如今的袁家，不仅兵马众多，府库也是十分充盈，相比于河北，曹家则要捉襟见肘许多。”庞统说道：“袁家要公孙瓒和袁绍虽然争斗多年，河北各地却并没有遭受兵祸牵连太多。袁家重振幽州要比曹家振兴徐州等地简单了许多。”

    听着庞统所说，曹铄不住的点着头。

    “据说田丰是要袁绍聚集重兵在黄河沿岸，再派出少量兵马袭扰，以达到疲惫曹家，等两年后彼此差距更大再用兵。”庞统接着说道：“他可能没有想到过，袁家可以派人袭扰曹家，难道曹家就不能派人袭扰袁家？公子在淮南等地励精图治，短短数月已是有了翻天覆地的变化。曹公也正在兴盛河内、河东等地，而袁家却只是占着北方。他们再往北就是荒夷之地，所能讨伐的也只有辽东公孙度。辽东是个苦寒的地方，哪里会有中原富庶？”

    “士元说的没错，其实我也这么想。”曹铄说道：“如果袁绍真的按照田丰、沮授等人的建议，缓两年再向曹家用兵，到时双方实力越来越小，袁家想要吞没曹家，几乎再没可能。”

    “公子也认为袁家此时向曹家用兵合适？”陈宫问道。

    “我认为合适。”曹铄说道：“整体战略可以说是没错，然而打仗并不是有个好的战略就能获胜，最关键的还是在具体的战斗中如何运用战术。”

    “水贼剿灭之后，各地还有没有贼人作乱？”曹铄又向两人问道。

    “没有。”陈宫说道：“公子离开后不久，就有些落网之鱼前来投诚，我们一个没杀，都加以安置。如今投诚的贼人越来越多，他们中的很多人并不是想落草为寇，只因为活不下去，才选择了那么一条路。”

    “为求活路而落草的，可以给他们留条活路。”曹铄站了起来：“如今袁家对曹家虎视眈眈，大战说不定哪天就会来临。你们都留意着些，不仅啸聚的贼人要处置，那些在市井和乡野横行霸道的，也要打压。越是世道混乱，我们越是要让这里井井有条，那样才能吸引更多的人进入淮南、徐州等地。”

    “谨遵公子吩咐。”庞统和陈宫起身应了。

    曹铄说道：“事情到了这个地步，最难办的就是我家大夫人。袁家和曹家一旦开战，她的处境将会十分微妙。我先回去看看她，不是必须由我处置的事情，你们看着办就好。”

    离开官府，曹铄在蔡稷和数名卫士的护送下回家。

    沿途百姓见了他，纷纷让到路旁，一个个躬身行礼。

    蔡稷小声对曹铄说道：“公子的威望恐怕任何豪雄在属地都比不上。”

    “怎么这么说？”曹铄说道：“我可不是什么豪雄，我只是曹家长公子。”

    “公子是英雄，当然不是豪雄。”蔡稷说道：“百姓见了公子，纷纷在路旁行礼，可见是对公子发自内心的崇敬。有些豪雄出门，卫士众多还有专人开道，虽然百姓也会让开，心底却只是惧怕，并不是尊敬。”

    “你现在说话一套一套的，拍马屁的功夫渐长。”曹铄咧嘴一笑说道。

    “绝对不是拍马屁。”蔡稷一本正经的说道：“自从当初在宛城，我和魏图就跟着公子，是公子身边最早的属下。这两年公子怎样，我们可是全都看在眼里。”

    “那你说说我怎样。”曹铄问道：“有什么缺点没有？”

    “没有！”蔡稷说道：“公子完美无瑕，哪里会有什么缺点？”

    “说的好像也是。”曹铄嘿嘿一笑：“我不仅英伟非常，而且样貌俊秀，还有这么大的本事，怎么可能有缺点？”