这位新来的魏公子不知道天高地厚，对芒申拍着胸脯说，顿丘令、尉、丞均与自己有旧，明天自己驾车到顿丘城下，顿丘一定会开城的。但芒申告诉他，情况可能会很复杂：顿丘的官员可能已经被地方豪族控制，说话已经不管用了；而那些地方豪族甚至可能与秦暗通。他劝这位公子不要亲身冒险，先写封书信递进去，看一看反应再说。公子听了芒申的描述，吓白了脸，喏喏连声。
    第二天，魏公子按照芒申的提示，写了一封书信，放在一个锦囊中，派一名军使携入城中。到晚上军使回来报告说，城上将书信用筐升上去，然后就让他回来。军使要求回信，城上不理不睬。军使两次三番地要求，回答都是让他自行离去。军使见天色将暗，只得回来。众人听了军使回报，一致判定顿丘一定是遭遇了变故，目前已经没有控制在魏国手中。但经过一天的哨探，秦军也没有大的动作。
    这天，公子纠也移营朝歌。为了表示友好，特地派人来请芒申前去赴宴。第二天，芒申派出军使继续催促楚军北上，自己及联军营司带着随从乘车骑马前往朝歌拜见公子纠。
    到了朝歌，早有瞭望报入城内，公子纠和朝歌令，以及韩军高级将领、朝歌官吏都出来迎接。楚军众人下了车、马，恭敬过来叙礼。叙礼毕，公子纠将众人往府中让，芒申道：“臣无状，请先登城楼，以观秦营！”
    公子纠先愣了一愣，随后恍然大悟道：“公子诚勤于王事也！”随即叫来一名韩将，道：“汝可侍申公子登城一观。”然后对芒申道：“公子并乃朝歌守，一应军情皆知。申公子但有所疑，可尽咨之！”
    公子并过来对芒申见礼道：“谨奉公子命！”
    芒申也回礼道：“辛劳公子，无所报也！”
    公子并道：“此臣之幸也！”
    公子并和芒申离开，随身带走几名得力的随从，一起上了城。芒申他们在朝歌的东面，自东门而入，所以直接上了东城。朝歌的城门楼很高，登高远望，甚至能隐隐望见远处的黄河。
    楚军的大营在不远处一片山地上，依山而建。三座大营三足鼎立，相互支撑。目之所及，看不到任何可疑的动向。向东北望去，只能看见顿丘高高的山岗出现在地平线上。东门外，散落着众多的军营。
    下了城楼，沿城墙向北而进。一道道山丘从眼前掠过，山丘间夹杂着荒原和耕地。那些荒原通常是在汛期会被水淹的区域，不然在这种寸土寸金的地方，是不太可能出现大片荒地的。转入北城后，在西边高大的太行和东边细碎的丘陵之间，一条平坦的大道在眼前铺开，以不可阻遏之势，向北穿越而去。大量的军营，密集地排列在城池的北面，组成一道道战线。而他们的防御对象秦营，则还在地平线外。
    芒申久久凝视着顿丘方向和秦军方向，这两个地方都淹没在地平线外，他无法看到，这令他有些失望。本来他还想从这里重新体味两者之间的关系，据以拟定作战计划。现在看来，这个目标无法实现了。
    他问公子并道：“秦人卒几何？”
    公子并道：“秦人于荡水外立营十，荡、羑之间复立营十，羑水之北即安阳也，军不计其数。”
    芒申有些赞赏地望向公子并，道：“公子其出军中乎？谙于军事若此耶！”
    公子并道：“臣父久在营中，耳提面命，及以身教，故略知一二。”
    芒申道：“尊父必也为韩栋梁。”
    公子并黯然道：“家父终身不过营司也。臣得贵人荐，事公子纠，乃得跟随左右，掌大军。”
    芒申道：“太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。公子事上敬，事下谨，与朋友忠，亦足立德于世也。”
    公子并道：“公子所勉，臣当铭之。”
    芒申道：“顿丘若为秦所侵，公子其能救之乎？”
    公子并道：“秦之所欲，乃在新中。侵顿丘何为？”
    芒申心有所动，道：“出顿丘至黄城，抵新中也。”
    公子并道：“黄城与新中邻，彼围新中，必及黄城也。”
    芒申道：“公子之言，正中肯綮！”弄得公子并有些莫名其妙，道：“臣但言其实，未及其余，公子所计，非臣所能及也。”芒申道：“公子谙于地理，真干才也！一言所惠，不敢忘也。”见公子并还在糊涂中，芒申也不解释，道：“且往府中宴坐。”
    宴会直到夜里才结束，其间水陆杂陈，歌舞升平，完全嗅不出大战将至的气息。
    回到城外营中，派往后方催促部队的军使回报，楚军前锋已经进抵汲城，后军辎重较多，还在集结中。芒申听说楚军才刚刚进到汲城，有些不满意，再派军使催促，让楚军加快行军速度；前锋先派遣精锐一千人，星夜兼程赶到朝歌城外。
    天亮后，公子纠派人来告芒申，说韩军已经全部到位，正准备向秦军进攻，请芒申归还一营韩军。芒申将那一营韩军交给来使，带回朝歌。又派了军使催促楚军赶上来。他已经有了一个完美的计划，只等楚军一到，就立即付诸行动。
    韩军已经全部抵达朝歌，从汲城到朝歌的大道已经完全敞开，这让楚军有了加快行军速度的条件。在凌晨接到芒申的命令后，前锋司马立即派出一千人，只带水不带粮草，快速赶到芒申处。不带粮草是楚军急行军的习俗，一方面减轻负荷，一方面逼迫军队快速到达，只有到达目的地后，才能得到补给。所以这支部队在路上只打了两个尖，喝了口水，一昼夜时间急行一百里，来到朝歌以西芒申的营地中。芒申事先得到报告，已命营地内的邑民准备好粟粥，接待楚军。
    休息到中午，芒申带着这一千五百楚军和五百魏军，再度启程前往顿丘，于黄昏前到达顿丘城下十里安营。
    夜间，芒申令楚军将两根长兵器的竹竿绑在一起，明天准备爬城。
    楚军爬城有一门独门绝技：把两根长二丈长竹竿接在一起，成为一条近四丈长的长竹竿，足以攀上城墙。再选身手敏捷的士卒一人在前，十名普通士兵在后，用竹竿把前面这名士兵顶到城墙上去。成功的关键是要有足够粗的毛竹，而这种竹子只产于楚地。
    次日吃过早餐，芒申让魏军监视顿丘，自己带着楚军来到山前，开始训练爬城。千人持竿，推动一百人上城。上城的人，身披坚甲，手执长戟。先在平地上训练，相互适应速度；随后在坡地上训练，并逐渐加高坡度。从早间一直训练到日落，才回营休息。
    训练两天后，楚军前队到达。再过了两天，楚军后队也至。眼看着牲口、辎车络绎不绝进入营中。
    夜间，芒申让前队作好夺城的准备。前部司马疑惑道：“将军欲偷城乎？”
    芒申道：“非也，彼将自弃之！”
    果然到半夜，顿丘城内火光一片，人声鼎沸。芒申擂响大鼓，楚军一拥而出，那一百人率先登城，只有几人因配合不当掉下来摔伤，其余八九十人都顺利登城，打开城门，楚军拥入。抢夺了城池，扑灭大火。满城百姓张皇失措，眼睁睁地看着楚军进城，无人敢起而抗争。楚军占领了城池后，派一千人追击了数里，只截得些老弱妇孺。
    望着不战而得的城池，前部司马问道：“将军何以知彼城将亡？”
    芒申道：“吾旦夕演攻城，兵复大至，城内惊恐，必弃城而亡。又何怪哉！”
    芒申进入令府，令府已经空无一人。寻到一些小吏询问，他们只知道夜间左右营司带着自己的家族成员逃出城去。把从城外截获的老弱叫进来询问，他们原来都是城中的豪族，在十里八乡颇有势力。现在则落难的凤凰不如鸡，个个如惊弓之鸟。见芒申询问，个个奉承惟恐不及，把知道的事情全都说了出来。
    顿丘虽然归属于魏国管理，但每年只负责向大梁缴纳赋税，魏国委任的官员在这里必须依附于豪族才能完成任务。城中两大豪族，被顿丘令任命为左右营司。这其实是一件很奇怪的事。像顿丘这样的小邑，户口不过数千，一般只会有一二百人的治安部队，设一个左右卒伯就已经足够，连一个营司的名额都没有；而且营司通常是中大夫，爵位比下大夫的县令还要高，县令根本无权任命营司。但这两大豪族，各有数百精壮，硬要顿丘令任命他们的族长为营司。顿丘令也不敢报告大梁，欺上瞒下，私自任命了两族的族长为营司，自己刻了节符为凭。十多年来，顿丘令更换了几茬，但两族的族长一直担任着左右营司。顿丘令连自己的卫兵都没有。
    在得知河内遭劫后，顿丘令尉丞张皇失措，在秦军占领朝歌后，立即弃官潜逃。左右营司则顺理成章地接管了顿丘的权力。