回到林家老宅门口时，周清看到了胡屠户。他显然冒着雪，等候有一段时间了。

    “小周先生。”胡屠户怀里揣着东西。

    周清点点头，打开院门，两人一起进去。

    到了堂屋。

    “胡大哥，请坐吧。”

    胡屠户顺势坐下，拿出两个小瓷瓶。一个旧的，一个新的，他低声道：“小周先生，旧的小瓶子里是刚捉到不久的毒蛇身上取出的蛇毒，新的小瓶子里是生附子根磨出的汁液。你可小心点用。”

    周清掂量了一下两个瓶子，不由满意道：“我知道的，回春符典里面有一味伤药，需要用蛇毒和生附子根磨成的汁液，但这两样东西不好取，只能麻烦你帮我了。”

    冬天捉蛇，很是不容易。周清自己出马，也不如胡屠户这样生长在在乡村的人好使。

    胡屠户忙拱手道：“小周先生，俺这一条命都是你的。你一句话，上刀山，下火海，俺老胡眉头都不皱一个。这事我做的仔细，俺家娘子都不知道俺最近在做什么。”

    周清点了点头，然后和胡屠户说了会话，给他再看了看伤腿是不是还有些后遗症，判断出来恢复很好，再送走胡屠户。

    等胡屠户离开后，周清打开瓶子，仔细观察里面的毒液，然后迅速把瓶口塞住。

    蛇毒自然是很少的，生附子汁液要多一些。

    生附子多在秋冬季节采摘，而且不能天气太冷，否则可能冻死。新鲜的生附子根汁液，乃是剧毒之物，一些土著在打猎前，会在箭矢和兵器上涂抹新鲜的生附子根的汁液。

    因为考虑到生附子根的汁液不能保存太久的问题，摘取新鲜生附子根的时间自然距离他出发时越近越好。周清才在前些日子请胡屠户在大雪前，弄些生附子根的汁液。这是比较极限的时间，再晚一些，附子就很可能被冻死了。

    蛇毒也一样有保存的问题。

    新鲜的蛇毒，在一般情况下，最多能保存一个月，再长时间则很难保证毒性了。

    如果制成干毒，虽然能保存更久，可是毒性也会下降。

    现在距离周清去参加乡试，不到一个月了。

    加上冬天气温很低，蛇毒和生附子根液的毒性，应该还能再延长十天半月。而且毒性也是慢慢减弱的，不是说蛇毒变质，就完全没效果。

    这样算下来时间大差不差。

    他当时买那把锈剑，除开觉得这剑有来头，形式古朴配在身上不招摇外，还有一个重要原因，便是锈剑表面不光滑，更适合淬毒。

    其实用来淬毒的刀剑，应该有专门的铸造工艺，这样既可以给刀剑淬毒，也不会损失其锋利。这样的技艺，即使在朝廷里都算是机密了。

    为了在剑上淬毒，周清宁愿损失一些剑的锋利。

    因为他用剑时，必然不是正面迎战，关键在于能不能出其不意，造成杀伤，如果剑能淬上毒性发作猛烈的剧毒，剑的锋锐便在其次了。

    何况兵器铺能买到的佩剑，不可能有多锋利。真是好用的利刃，价钱不菲，也不会轻易流入市面。又锋利又适合淬毒的剑，即使周清请林家帮忙，一时半会间也不可能找到。

    当然，周清这是考虑到淬毒的毒能猛烈发作，第一时间起到作用。如果不考虑这一点，降低毒性，那么选择会很多。

    可在他看来，这没必要。

    真生死搏杀下，要的就是效果猛烈。

    若是两军对垒，又是另说。

    两个瓶子，周清仔细保管好，出发前他才会将毒涂抹在锈剑和弩箭的箭头上，这样能更好地延长毒液的效果。

    锈剑面积大，自然是用生附子根的汁液，这个比较多。蛇毒少，便用在弩箭的箭头上。

    做好这些准备，周清心里更踏实了一些。

    接下来自然是关于鬼脚的修炼。

    福松的判断，跟他自己的猜测，大差不差。

    集中精神？

    这让周清想到自己第一次灵魂出窍的事，当时他精神何其集中，只是那一次，弄得他差点大病一场。

    可现在周清不再是当初孱弱的少年了。

    即使如此，周清依旧不打算再次去尝试灵魂出窍。要尝试，也得等过了乡试，考中举人后再说。

    只是那种临近出窍的状态，可以再试试。

    当时是诵读《大学》，精神不断集中，凝聚。

    “大学之道在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得……”

    朗朗读书声中。

    周清的心愈发安定下来。

    前路风雪，在他此刻的内心里，无非是些许风霜罢了。

    内心强大，才能成为真正的强者。

    周清精神不断凝聚，浑身有种飘然之感时，他忽然起身。

    这一次，他掌控了自己，没有试图任由精神凝聚，汲取气血，灵魂出窍。他油然生出一种掌控自己的感觉。

    可是他没有任何意外。

    因为这是一次次刻苦的修炼，一次次读书养神，不断提升对自我的掌控，自然生出的结果。

    掌控自己，才有资格去对抗未知的恐惧。

    鬼脚是鹿戏的八式，配合清风符典演化出来，但没有完全融合清风符典，仍是以鹿戏为主。

    鬼具备一种无形的力量，有邪恶、恐惧、阴暗的特征。

    夜里的潜行是鬼鬼祟祟，出其不意的踢脚直击要害是神出鬼没……

    种种有关鬼的词语，含义，从周清心中流淌过。

    鬼脚的八式，于是在他心中自然有了名字，也有了神。

    鬼鬼祟祟、神出鬼没、心怀鬼胎……

    八式的名字，自然生成。

    他踢了三遍鬼脚，然后收势。养生主关于鬼脚的评价，来到了“精通”。

    没有半分勉强，只是水到渠成。

    精通级别的鬼脚与清风符典可以尝试完全融合，但文胆尚未补充回来，仍是虚化透明。

    虎鹤双形拳当初也是靠文胆破碎，才能融合两种内家气劲，进阶精通。

    当然，只是雏形级别的融合，消耗气血可以做到。

    但周清没那么多时间了。

    消耗气血，没气血丹的情况下，短时间很难补回来，多少会影响他的战斗力。而且新的武技，还需要重新修炼掌握。

    自不如此刻精通级别的鬼脚那样炉火纯青。

    不要最好，只要最适合。

    现在他贴身作战有鬼脚、虎鹤双形拳以及不成系统的左手剑。十步之外的作战，有弹指神通和弩箭。

    弩箭威力更大，只是需要特定的时机，不及弹指神通那样灵活。

    但弹指神通的威力又是不及弩箭的。

    两者刚好互补。

    林小姐送他的弩箭是手弩，并不大，携带方便。

    若是军用的弩箭，威力远比手弩大，可便携性也差了不少。

    手弩的杀伤力集中在三十步内。

    再远距离，除非精准命中心脏咽喉等要害，否则很难形成致命伤。若是和尚、陈豹那种武者，即使在三十步外命中要害，也难以致命。

    这也是周清要在箭头上涂毒的原因。

    接下来时间，周清熬炼拳脚，温习科举八股，还顺带复习了策论。乡试本来就有考策论，二来他见世道渐乱，这种情况下，一些有抱负的主政官，会在乡试中侧重一些关于时政的内容，要考察这些，自然当用策论了。

    这类的例子，在他前世关于科举的了解中是有过的。

    譬如明朝万历之后，科举其实已经不以拘泥迂腐的八股文为主，考试的内容，多了许多对时局的思考。

    正如科举的制度，本身也是随着时代发展变化的。

    古人并不愚笨，若是将王朝的衰落，完全归结于某个制度，那可太小瞧古人的智慧了。

    周清的导师曾有过一个见解，那就是土地兼并，在有的地方，并非地主乡绅强迫的行为，而是普通平民自发的行为。

    一来是为了逃避赋税，二来做佃户，则每年都有保障。若是自耕农，抵御天灾人祸的能力很差，收成好的时候，谷贱伤农，收成不好的时候，遇到灾荒人祸，只能将田土贱卖。自然不如在年景好的时候，将土地卖出去。

    当然这种情况并不多，却也是存在的。

    比如现在的胡村，如果周清考中举人，胡村肯定愿意立刻依附过来，投献土地。

    其中除了周清有举人身份外，也跟他们愿意相信周清有关，这份信任是周清当塾师时积累起来的。

    如果名声不好的乡绅，不会有自耕农主动去依附。

    这类人，就是所谓的劣绅。

    因此一般来说，世代扎根的豪强，都会为本乡本里谋取利益，赚取名声，这也就是所谓的家风清正。

    至于鱼肉乡里，多是朝别的乡里去。

    毕竟身份地位的维持，关键在于有自己人支持，这是根基。

    大至一国，小至一州一县甚至一乡，实则运转机制都是类似的。没有自己人，干什么事都不成功。

    说到底是坏事容易成事难。

    考举人千辛万苦，可要让一个人考不中举人有太多办法。

    周清请林小姐调查过，过去三次乡试，江州城一个举人没出，很大原因是那六七个明明很有机会考中举人的生员，都会因为各种意外的事，参加不了乡试，或者乡试的时候生病，或者出别的问题……

    因为江州原本也不是次次乡试都有人中举，这件事也自然被人忽略过去，甚至归结于江州本身科举水平的问题。

    虽有这方面原因，但也太过巧合。

    三次乡试，差不多十年时间，张家在没有其他举人出现，或者老举人过世又或者到其他地方当官的情况下，便长成了江州第一的地方豪强。

    谁受益，自然谁的嫌疑最大。

    有这些参考在。

    周清还和张家有过节，他愈发坚信这一路去长州参加恩科乡试不会太平。

    但他已经做足了准备。

    …

    …

    林家的外宅。

    周清做好准备后，跟福松道长来林家汇合。

    年关已过，距离乡试还有一个月，他们准备出发了。

    运气好，路途顺利，还能在长州过上元节。长州的元宵灯会，可是远近有名的。

    院中有十七个镖师，其中镖头是个身材普通，但五指粗大的武者。

    “周相公，这位是威远镖局的武镖头，路过咱们江州，下一趟目的地正是长州。武镖头江湖人称‘虎爪手’，素有声望。而且武镖头的父亲跟我爷爷也是多年至交。”

    她又对武镖头道：“这趟周相公和武镖头一起去长州，还请武镖头多多照应。”

    周清来之前，林小姐已经跟他打过招呼。

    双方各自见礼。

    武镖头，单名一个峰字，身上有一股精悍之气。不过他知晓周清年仅十五，便取中了秀才，还是案首，又得提学赏识，将要参加乡试，因此言语间十分客气。

    接下来福松自报家门，武镖头神色微变，对福松多了三分礼重。

    随后做了休整，武镖头说了一些走镖的注意事项。周清和福松跟着武峰一队人马，随着镖车出城。

    出城之后，镖局的大旗展开。

    林小姐特意找了一匹最温驯的马给周清骑，而且周清提前几日已经练习过马术，当个骑兵不行，但是赶路自是没有问题。

    而且前往长州山路多，骑兵能发挥的作用有限。

    “周相公，你放心好了。路上有名的黑道人物，我们威远镖局都打点过，断不至于跟咱们为难。这行走江湖，讲的是脸面、情面，便是所谓的人情世故。何况还有福松道长的面子在，想当年清福宫……”

    周清没想到这武镖头还是个话痨。只是这镖头也是看人下菜，若周清是一般人，肯定不会搭理。

    此乃人之常情。

    福松轻咳一声，“武镖头，清福宫寥落至此，还能有几个江湖朋友记住，已经分外难得了。当年的风光，又有什么好提的。”

    武镖头随即住口。

    清福宫是大不如前，但这福松既然是福字辈的道长，自也有不俗的手段。这趟镖有他在，只要不是遇上流寇巨匪或者别的怪异东西，哪怕某个过路的山匪恶霸突然要黑吃黑，下狠手，他也更有底气了。

    因此武镖头一点也不想得罪福松。

    接下来路过客栈，周清则与福松同屋休息。福松打坐自能对付一夜，周清虽然睡在床上，也格外警惕。

    一连赶了三日路，风平浪静。

    镖师们都议论纷纷，他们这趟路走得格外太平。

    都说近来山路多匪患，比往年危险，现在看来，传闻多少有些夸大。

    直到第十天黄昏，再翻过三座荒山，便可望见长州城了。

    荒山边上，只有一家野店。

    于是一行人便准备在这家野店过夜。