唱首山歌打洞灵，问你有灵没有灵，有灵与你成双对，无灵各自转回程。

    苗人为祈风调雨顺，有以活人祭山神之俗。

    每三年，各寨选取十二岁左右，眉眼清亮女子为落洞女，待嫁山神。选中女子，从此大门不出二门不迈，不容沾污。

    待嫁三载，期间若落洞女对男子动情，则会被寨子绑了，或沉塘、或火焚。

    三年期满，落洞女出嫁。身着嫁衣，由人抬入山洞之中。

    七日后寨子遣人查看，若死了，则落洞女与山神结合，山神受此祭品。而后落洞女家中非但不能哀伤，反倒要敲敲打打送去嫁妆；若侥幸不死，大多也会变得疯疯癫癫。

    秀姑有些恍惚，眼前依稀浮现那将她烧灼的火焰，以及火焰后一张张或麻木，或愤恨，或兴奋的面孔。

    她呼吸急促起来，双手捧心，略略触碰，衣裳下的瘢痕便极为瘙痒。

    秀姑那时只求速死，却偏偏一时不能死，只能在烈火烧灼中绝望的哭喊着，哑了嗓子。就在那时，麻阳找上了她。

    冰冷的黑烟将她团团围绕，隔绝了火焰，也抚平了烧灼之痛。

    她哑着嗓子问：“你是谁？”

    他说：“我是麻阳鬼。”

    篝火灭了，她依然活着，人们兴奋的神情变成了惊骇，于是曾经的少女阿秀，便成了如今的秀姑。

    瘢痕瘙痒愈发难忍，秀姑浑身颤抖，低声念叨着：“麻阳，麻阳快来助我！”

    阴冷的气息将其慢慢包裹，急促的呼吸逐渐平缓下来。

    良久，秀姑瘫在自家的吊脚楼里，痛苦之色渐褪，一张脸逐渐麻木。十年了，她所爱的人们形同陌路，她所恨的人们纷纷死去。她不知为何而生，也不知为何要死，只是这般麻木的活着。

    就在此时，她突然想到，或许自己活着的唯一理由，便是帮着麻阳鬼收取香火。自己若突然死去，麻阳鬼总要再选个女子，恐怕到时会很麻烦吧？

    “麻阳，阿秀不会让汉人修士伤了你！”她如同梦呓般嘟囔着。

    幽幽叹息响彻吊脚楼，老鬼沙哑的声音说道：“不用管他。”

    秀姑连忙应承，心中却恍然。麻阳鬼何等厉害，又岂是区区汉人修士能应对的？想明此节，秀姑渐渐安心。

    宅子里，簇新的吊脚楼前，阿茹娴熟地操弄着机杼，发出唧唧的声响。

    “……后来秀姑就搬去了山上的吊脚楼，她怕火，从不自己生火煮饭，都是各家轮着给她送饭。”

    “原来如此。”薛钊点头。

    香奴又调皮起来，扒在机杼上，看着阿茹来回摆弄着梭子。织机上挂着五色斑斓的彩线，织造的却是荷花样式的红布。香奴不解，不明白彩线是如何编制成这般图案的。

    “那秀姑之后，寨子里又选了落洞女？”

    阿茹顿了顿，心有余悸道：“说来还要多谢秀姑呢。秀姑伤好之后，召集了寨子里的人，说那山神是邪神。

    款头跟老司都不信，秀姑就自己上山，说要斩了那邪神。听阿姊说，那一晚山上风雨大作，满山的野兽都在乱叫。再后来天亮后，秀姑下了山，手中还提着老大一颗山魈头。

    老司看了眼，就说秀姑斩了山神，从此寨子再不用选落洞女待嫁。要不是秀姑，我阿姊说不定就要当落洞女呢。”

    所以世间之事，不能只看其表。于薛钊而言，老鬼这等鬼怪，理应归类于善鬼。可惜它必然不被阴司所容。

    阿茹偷眼瞧着薛钊，只觉汉家阿哥怎么看怎么好看。可惜秀姑说了，他们之间无缘，如今阿茹便只能多看一眼是一眼。

    “汉家阿哥，你来寨子里做什么？”

    “哦，我给主家当护卫。”

    “那护卫能赚多少银子？”

    薛钊道：“不赚银子，纯粹是帮忙。”

    阿茹喜道：“阿哥心地真好，不像旁的汉人，来寨子就是为了占寨子的便宜。”

    “哈？”薛钊觉得有必要纠正阿茹，就道：“占便宜？你听谁说的？”

    “款头说的。”

    “嗯……这样，若商贾不来，你可想过那些蜡花、茶叶、稻米怎么办？”

    阿茹年纪小，不曾想过旁的，闻言兴高采烈道：“若不来商贾，那多出来的稻谷可以自己吃啊。嘻，我最爱吃稻米饭了。”

    还是个小女孩啊。

    薛钊又问：“那蜡花与茶叶呢？”

    “商贾不来，那就不用伺候白蜡树与茶树了，每天不知要省去多少事。”

    薛钊哈哈大笑：“那你想过没有，到时候拿什么换银子打首饰，又拿什么去采买食盐与针线？”

    阿茹哑然，却不服气道：“那也是占便宜！款头说了，商贾给的价钱，比外面要少三成呢！”

    薛钊笑道：“商贾往来，走这么远的山路，人吃马嚼也得算本钱啊。你嫌价钱低了，可以自己出山去卖货嘛。”

    “不去！款头说了，去到汉人的城里，更要受欺负。”

    这倒是真的，薛钊也帮不上手。想了想，便说道：“这回来的主家很大方，秋天的蜡花一定能卖上好价钱。”

    “真的？”

    “真的。”

    阿茹就高兴起来：“若果然卖个好价钱，那我……我回头请阿哥吃酒。”

    薛钊笑着起身：“好啊，那我就等着这顿酒了。”他看向香奴，香奴便离了机杼，蹒跚朝外行去。“阿茹，不早了，我先回去了，明天再见。”

    “阿哥再见！”

    薛钊回返的时候，丫鬟菘蓝正在租下的吊脚楼前急得来回走。瞥见薛钊，菘蓝顿时双手合十：“阿弥陀佛谢天谢地！薛先生总算是回来了！”

    薛钊温和道：“屋子里待着烦闷，我便在寨子里转了转。”

    “还好薛先生回来了，不然我还以为先生被苗女勾了去，给人做上门女婿呢。”菘蓝刺了一嘴，转而道：“薛先生快行两步，小姐备了酒菜，就等先生了。”

    “嗯。”薛钊随着菘蓝往里走，随口问道：“与款头谈的很好？”

    菘蓝道：“还好，小姐总算有了笑模样。”

    进得吊脚楼内，厅堂里预备了酒宴，菜色寻常，倒是那一瓮破了封口的酒异香扑鼻。

    待客的只有柴如意，其余护卫都在另一处吊脚楼里吃喝。

    柴如意起身道了万福，说道：“此行匆忙，幸得先生援手，奴家等才有惊无险。原本想着寻个酒楼好好答谢先生，却又怕来日无暇，因而只能因陋就简，还请先生不要责怪。”

    薛钊拱手还礼道：“柴小姐客气了，我不过是受人之托忠人之事罢了。”

    柴如意秀眉挑了挑，听出薛钊言辞中的隔阂。随即笑容如常，邀着薛钊落座。

    桌案上菜色寻常，酸汤鱼、八宝油茶，炖了只鸡，还有几样时令小炒。

    菘蓝斟了酒，柴如意用公筷布了菜。

    柴如意举杯：“此一杯，谢过先生救命之恩。”

    薛钊也不拿捏，举杯略略一顿，旋即一饮而尽。那酒水风味奇特，读数不高，却有着浓郁的果子香。

    “好酒！”

    柴如意以袖遮面笑道：“先生喜欢就好。”

    菘蓝献宝道：“这一瓮可是小姐花了大价钱才得来的猴儿酿。”

    “多嘴，”柴如意呵斥道：“此间暂且不用你伺候，先下去歇着吧。”

    “这……”

    菘蓝犹豫，抬眼对上柴如意那清冷的眸子，顿时一缩脖子，老实地应了一声，乖乖退下。

    薛钊安心端坐。刻下日头高悬，门窗四下敞开，柴如意都不在意什么礼法，他又何必在意？

    “与款头谈的还算顺遂？”

    柴如意亲手为其斟酒，温婉道：“明日款头问过其余十三寨，若无旁的变故，下午便能签下契书。”

    “那恭喜了，蜡花算是解决了。”

    柴如意笑着点头。此行付出的代价不小，用了一些人情，多花了三千两银子。即便如此，也不过是解决了蜡花。柴家余下两样生意，生丝与生药，暂且还不知如何解决。

    不过她父亲已写了几封书信寄了出去——祖父虽过世了，可早年门生故吏无数，足以应对内江王世子此番的发难。

    “算是吧。”柴如意道：“先生尝尝这苗家酸汤鱼，很是可口。”

    薛钊尝了尝，赞道：“确实不错。”

    香奴捧着铁碗人立而起，薛钊便抄起酒瓮，给她倒了满满一铁碗的猴儿酿。

    香奴嗅了嗅，旋即心满意足地喝将起来。

    柴如意眨眨眼，道：“却是奴家的不是，怎能忘了香奴？”