刘表已经六十八岁，而且重病缠身一年多了，按说自然死亡的概率也是挺大的。

    但是，刘琦才刚刚从父亲那儿请命得到授权，来跟玄德叔父谈条件，离开襄阳还不到十天，原本心情已经稍稍好转的刘表，就突然死了。

    这事儿，刘备和刘琦坚持要认定为非正常死亡、认定为有人谋害，也是无可厚非的。

    刘备阵营的文武，也一致持有此种观点。

    刘备在最初的悲愤和赌咒发誓之后，稍稍冷静下来一些，立刻派人去找诸葛瑾商议大事。

    而他派去的近侍都还没出太尉府门，就撞见了主动上门求见的诸葛瑾，于是连忙把人引入内堂。

    “怎么来得这么快”刘备看到诸葛瑾疾步进屋时，还愣了一下。

    诸葛瑾：“听闻刘景升亡故，正有些计较，要跟主公说知。”

    刘备摆了摆手，拉着诸葛瑾入座：“先生跟孤想到一块儿去了。为今之计，孤欲立刻尽起荆南并扬州之兵，诛杀蔡瑁，夺回襄阳、南阳，为景升兄报仇，先生以为如何”

    诸葛瑾坐下后，先整理了一下袍袖，沉稳说道：“蔡瑁刚刚弑主，根基不深，确实应该尽快起兵，趁敌立足未稳，尽量夺回荆州各郡县。

    但蔡瑁在刘表麾下时，任章陵郡太守多年，又久握襄阳城防兵权。此番发难，多半还有蒯良、蒯越齐心相助。我军要想靠大义感召就逼得襄阳守军临阵倒戈、轻取襄阳，怕是不易。

    所以主公一定要做好打硬仗的准备，尤其曹操在刘表死前两日，竟能派使者至襄阳宣旨。蔡瑁还接应使者入城、入荆州牧府，可见和曹贼勾结甚深，说不定当时曹军就已经南下了。”

    刘备闻言，不由得叹了口气。

    自己在刘璋的问题上，终究是激进、急了一点。所以在处理刘表问题时，想多挽回一点名声，不想落下一丝一毫把柄，行事也就缓了一点。

    没想到因此被曹贼稍稍占了先机。曹操那边完全没有心理负担，各种不择手段抢时间。

    不过，这也是不得不付出的代价。

    就好比后世两国交战，都想把对方摁在侵略者的不义地位上，那你就得承受敌人先开第一枪造成的损失，以激起内部的同仇敌忾、保家卫国。有时候，只要不是上什么大杀器，第一枪其实造不成多大实质性损失，但带来的道义加成却非常明显。

    刘备认清现实后，便换了个更商量的语气，探讨着说：“既然曹军可能已经南下了，我军也不能轻敌。明日便派遣轻骑先行北上，争取收编沿途各县，逼近襄阳。

    若是真遇到蔡瑁的顽强抵抗，或是深入之后发现了曹军，便避战骚扰牵制，不可轻敌。

    其余步军、水军主力，需要两三日准备，随后稳扎稳打徐徐北进——子瑜以为如何”

    诸葛瑾：“主公如此进兵，确是老成持重之策，也不耽误尽量多接收郡县，可谓两全其美之法。”

    “既如此，便这么说定了。”

    冷静下来之后的刘备，也没那么纠结了。

    一切都已商定，后续便是按计划行事。

    当夜刘备便吩咐下去，让武昌的骑兵部队做好出战的准备，并且先连夜渡江去了对岸的汉阳城。

    连刘备、诸葛瑾和要出征的骑兵将领，也都连夜坐船渡江。

    毕竟“为刘表报仇”这面大旗，不该由刘备来主扛。

    为了更好地利用大义名分，报仇的正主应该是刘琦这个大孝子。刘备只是以叔父的身份，协助刘琦报仇。

    所以次日的誓师仪式，也该定在汉阳城外举行，而不是在武昌。

    这样也能顺便接手刘琦的地盘，先把汉阳城拿在刘备手中，统一接受战时调度安排。

    ……

    经过仓促的准备，次日一早，刘备便在汉阳城北草草搭了个台子，然后带着刘琦，登台誓师。

    刘琦自然是要全身穿戴重孝，披麻斩缞那种。

    刘备一开始也想给足面子，用祭奠亡兄的礼仪祭刘表。

    但诸葛瑾和其他一些负责礼法的官员劝阻了他，表示主公曾经担任宗伯，乃宗室之长，不可纯与刘表论长幼，还当论大小宗、远近亲疏。

    刘备还谦辞了一下：“可是陛下已经另封原太常卿刘艾接任宗伯……”

    诸葛瑾立刻大声当众表态：“那是曹贼矫诏！主公何必被矫诏所困！”

    诸葛瑾都这么说了，刘备也有了台阶下，最后一番谦让，只是在头上缠了一条白色丝绢，缝边整齐的那种。

    相比之下，刘琦戴的就是整块粗麻布直接用刀裁切出来的头巾、不能缝边。

    各自穿戴整齐，依次祭奠后。刘备当着将士们的面，在台上浇奠了三青铜爵的蒸馏酒，然后再次当众折了三根箭矢，把断箭插在香炉里，宣布北伐。

    “众将士听令！随我北伐，先夺襄阳，斩杀蔡瑁！再破曹贼，为国讨逆！”

    数千骑兵和刘琦麾下的将士，也都齐声呐喊应和：“先夺襄阳！斩杀蔡瑁！再破曹贼！为国讨逆！”

    刘备见人心可用，便亲自带着近万骑兵，当日就启程北上。

    不过，也因为时间太过仓促，刘备手头立刻能用的大将不多。能跟随他带着骑兵出击的，只有一个陈到。

    刘备阵营的五大顶级将领，关羽现在正在合肥，立刻赶来也要十天半个月。

    张飞甘宁在蜀中，将来还要留一个守家镇场子，分一个出蜀助战，至少也得是七月份的事情了，那就是将近一个半月之后。

    其余赵云、太史慈一个在幽州，一个在青徐，那边也很重要，不可能调动的。

    马超、魏延等将领，倒是可以从汉中沿着汉水顺流而下，驰援上庸方向，从侧翼威胁襄阳，但联络准备也需要不少时候。

    其余张辽高顺也在徐州战场，周瑜在渤海，一时都难以调动。

    所以最终，刘备只好问刘琦借用一个部将，让黄忠跟着他一起，带领这支骑兵先行报仇。

    刘琦对此自然没有异议，交代了黄忠两句。

    黄忠也非常乐于直接为刘备效命，直接下拜：“蒙太尉赏识，末将敢不用命！末将久在荆州，对襄阳及周边诸县了如指掌，定然力战克敌！”

    于是刘备就带着黄忠、陈到，准备尽快出发。

    刘琦也想跟去，亲自为父报仇，刘备却劝他：

    “贤侄要尽孝道，愚叔岂会阻拦但贤侄体弱，也不差这十天八天的，可随后续步军一起，走水路北上。

    这几日，还需贤侄尽快前往南郡江陵，确保江陵文武归顺我军，不要被曹贼抢先，这也是至关紧要之事，不容有误！”

    刘琦见叔父给压了重担，也就没有再讨价还价，表示一定上心：

    “叔父放心，江陵如今由舍弟刘磐镇守。刘磐知道该如何在我和刘琮之间取舍的。

    小侄一定对其晓以大义，务必让他相信先父是被蔡瑁狗贼谋害！”

    随着刘表之死，眼下正是荆北五郡瓜分抢地盘的时刻，各郡县或许还有来不得得到消息的，都不知道荆州易主了。

    这时候每个太守每个县令的站队抉择，都非常重要，事关曹刘双方能各自兵不血刃圈占下多大的地盘。

    这都是不用打仗就能捞到的，相比于襄阳城已经被蔡瑁控制、直接无血夺回概率不大的现状。还不如多分点精力，把能捞到自己的盘子里的先捞完，然后再跟非打不可的敌人死磕。

    刘琦虽然不善战，身体也差，但他作为刘表嫡长子的血统优势，干这种事情正合适，也算是人尽其用了。

    ……

    刘备和刘琦又准备了半日，便分道扬镳，一个北上，一个西进，各自出击。

    刘备走之前，也把后续各军的部署、各州军力和将领的调度，大致交代了一下，留下几封盖好太尉印信的调兵文书。

    其余具体细节，都由诸葛瑾把握。

    当天晚些时候，诸葛瑾在一番斟酌损益后，首先派人把刘备给关羽的调兵令送出。

    命令要求关羽得令之日，尽快从合肥调兵沿长江到武昌取齐，担任后续荆北战役的主攻。

    在刘备的命令之外，诸葛瑾还特别补充了几点，要求关羽把如今也在徐淮战区的高顺带上。至于徐、淮防区的防守任务，可以由鲁肃、陈登和张辽负责即可。

    诸葛瑾点名要高顺，也是考虑到荆北战役后续可能要打长期的攻坚战，某些被蔡瑁控制已久的坚城，未来可能会被曹操援军占据，所以刘备军需要一些攻城得力的名将。

    历史上关羽后来打襄樊之战时，虽然野战屡胜曹军、擒于禁斩庞德。但是面对曹仁死守的城池，却始终没什么好办法，只能靠围困，难以强攻破城。

    诸葛瑾既然知道这个历史教训，当然要让关羽把攻坚的短板补上。

    倒是张辽之类的，挪到荆北战场或许没有用武之地。这儿适合骑兵大兵团作战的平原不多，倒是丘陵盆地很多，张辽未必能发挥，还是让张辽守寿春合肥等地即可。

    张辽高顺以下的将领，带谁不带谁，就让关羽自己看着办了。

    处理完对扬州驻军的调度任务后，下一步就是对益州驻军的调度。

    驻扎在益州的刘备军兵力，如今是远超过徐、扬的。毕竟徐扬地区已经多年和平，只需要一些兵力填线。而益州那边，跟刘璋的战事此时才刚过去不到两个月，还有十几万刘备军被拖在那儿。

    但是因为益州还有累计七八万的刘璋军降兵还没整编，这也是一个稳定性未知的因素。

    北边此前曹休、郭淮对汉中的骚扰，因为关山阻隔，诸葛瑾在荆南，暂时也不知道具体胜负如何、敌人是不是彻底被击退了。

    再加上诸葛亮在益州大刀阔斧地新官上任三把火，强力推进很多治蜀改革，都需要重兵镇场子。

    所以诸葛瑾也没敢给益州军下太紧迫的命令，只让他们见机行事、先把部队逐次往江州集结靠拢。

    益州地界广大，光是集结部队都能花上个把月的时间，所以短时间内肯定是指望不上了。

    在诸葛瑾的设计里，一开始双方跑马圈地、快速确权各自地盘的阶段，靠黄忠陈到勉力撑持场面就够了。

    中间的攻坚相持阶段，关羽能赶到担纲主力。

    而等张飞赶到，刘备阵营就能发起全面反攻了。

    三批次的军队，逐次投入，节奏完全可以满足战役需要。

    毕竟这一战的开战时机，是曹操选择的。而曹操选这个时候，就是因为看准了刘备军有相当的兵力被牵制在益州战场。

    如果刘备军没露出这个破绽，那曹操根本就不会挑这个时间点搞事。

    所以事情发展到这一步，并不能责怪刘备军高层“没有提前预见到、没有提前提防”。

    这是刘备抢时间差兼并刘璋、所必须承受的不利代价，没得选，跟谋臣的智力高低、有没有看准形势毫无关系。

    刘备军能做的，就是在调兵节奏已经不可能改变的情况下，用手头的资源，尽可能把这一战打好，尽量多占荆北的地盘、削弱曹贼。

    ……

    汉阳到襄阳之间，水路足有七八百里。

    陆路不用沿着河道曲折迂回，能稍微少走一点，但也超过了六百里。

    刘备军如果不计体力、“轻骑一昼夜狂奔三百里”，也只能赶到当阳附近，然后再这样赶一天，才能到襄阳。但如果真那么做的话，估计部队都能跑死。

    原本历史上，曹操从襄阳追到当阳，敢一天跑完，那是因为他只需要跑三百里。如果还有第二个三百里，那是必须减速休息的。

    刘备再心急，也不敢犯兵家大忌。所以他的骑兵部队，只保持在日行一百五十里到二百里之间。

    第一天从汉阳赶到竟陵，因为竟陵县依然是属于江夏郡的，是刘琦的嫡系直属地盘，所以没有发生任何意外。

    守城的军司马看到己方的旗号，直接让刘备和黄忠入城歇息过夜。

    第二天，刘备军从竟陵赶到当阳县，又歇息半夜。进入当阳县的时候，倒是稍微费了一番交涉，因为此县已经属于南郡地界，而刘琦此前并没有兼南郡太守。

    当阳县的官员和守将，完全是有摇摆余地的，可以认刘琦也可以认刘琮。但最后慑于刘备和黄忠的军威，以及刘备义愤填膺的晓以大义，当阳县官员只是犹豫了一炷香的工夫，还是开门放人了。

    刘备入城之后，也免不了嘉奖当地的县令和守城武官，承诺给他们升官。

    第三天一早，刘备休整停当，正要继续北上时，倒是收到了西南边来的一条好消息——刘琦本人虽然还没赶到江陵，但他派出的信使，已经快马加鞭赶到江陵。

    江陵的刘磐在权衡之后，也信了刘琦所说的“你伯父是被曹贼联手蔡瑁毒死的”这一说辞，选择了支持自己的大堂兄，一并投效到太尉旗下。

    至此，刘备至少确保了对江夏郡和南郡两郡治所的控制。

    江陵城虽然不是荆州的政治核心，但绝对是刘表多年来积攒钱粮的府库核心。

    刘表坐领江汉平原十几年，一直没怎么打大仗，在江陵城内囤积的军粮，居然达到了两百多万石之巨。刘磐决定跟堂兄一起归顺后，就把府库账目一并差人送来当阳县。

    刘备粗略看了其中数字，也是大喜过望。

    至少这一次仗还没打，就直接入账二百多万石军粮。如此一来，不管曹贼想在荆州战场打多久，刘备都绝对能奉陪到底，完全不用担心大军相持日久会军粮短缺。

    刘备甚至都不用从其他州千里运粮过来了，就靠荆州本州的粮食，就能把仗一直打下去！

    不过，眼下刘备并没有太多时间，去为占据江陵的战果欣喜，也没有时间休息。

    因为曹刘双方竞速瓜分地盘的行动，还远远没有结束呢。

    双方都得不遗余力抢时间，先确保原本刘表治下的各郡县，全部扯旗表态、中分为二，再也没有摇摆骑枪的灰色地带。

    刘磐的文书，也仅仅只是耽误了刘备军一个多时辰回复。回完安抚信后，刘备就再次上马进军，从当阳继续北上。

    又过了一日，刘备军从当阳县北上，经南郡最北边的一个县，进入了章陵郡的宜城县。

    宜城这地方，后世也叫宜城，是章陵郡的南部门户，也是拱卫襄阳南侧的咽喉所在，是汉水自襄阳往南、流经的第一个县城。

    原本历史上，刘备在徐州被偷、投曹操期间，得到的爵位便是“宜城亭侯”。

    而刘表在十八年前“单骑入荆州”时，因为宗贼势力阻挠不得上任，也是先悄咪咪来到宜城。跟蒯良、蔡瑁等人会晤，取得了蒯、蔡两族的支持，还定下了跟蔡家的联姻，然后刘表才得以借助蔡家的兵力，诛杀宗贼，回到襄阳正式上任。

    可见宜城这地方，原本就是蒯氏家族的根基所在，经营多年。这个县对蒯家的忠诚度，甚至高于对刘表的忠诚度。

    刘备出发之前，刘琦和诸葛瑾就提醒他注意这个情况，刘备也就放低了期待，不至于狂妄到觉得“光靠大义名分，就能兵不血刃拿下宜城”。

    但不管怎么说，来都来了，能文斗解决的事情，还是要试一试。

    刘备带着上万骑兵，绕城巡视了一圈。看城头旌旗林立，戒备森严，他还是吩咐黄忠带上百来个大嗓门，离城墙远一些，确保在弓弩射程外喊话劝降。

    黄忠虽是武将，口才不好，但刘备给了他几张纸条，让他背熟理由，然后自由发挥。

    黄忠知道这些攻心辞令都是主公出兵前，诸葛司徒百忙之中特地准备的。他也就颇为信赖地背熟，然后冲到城下大喊：

    “宜城的兄弟们，使君在荆州十八年，轻徭薄赋，不曾让你们打过仗！从来都只有其他诸侯犯我荆州境界！

    使君如此大恩，如今被蔡瑁谋弑所害，实在是天人共愤！我奉大公子之命，为使君报仇雪恨，尔等何不早早开城，共襄盛举！”

    黄忠喊了好几遍，城头并无响应。

    也不知过了多久，才有一个县令跑出来对着城下大喝：

    “黄忠！你休要被刘备蛊惑！使君尚未病故之前，便回心转意，接了许都朝廷的旨意，将州牧之职托付给二公子了！

    大公子若要尊崇孝道，就该听从使君遗命，奉二公子为州牧！

    且使君久卧病榻，缠绵一年有余，此事人所共知！如今不过是寿终正寝，何来谋弑之说！你休要听外人胡言乱语！”