转天一早，李惟俭好转了许多。

    到底是底子在，扛过病毒肆虐的前三日，总算恢复了些气力。只是小院儿里的氛围可就不大好了，除去呆呆的香菱，琇莹一直鼓着包子脸，那红玉更是咬着牙狠命的剜向晴雯。

    偏生晴雯却理直气壮，半点也不见心虚的模样——俭四爷夜里发烧打颤，她不过是为俭四爷着想，又没做下那等没起子不要脸的事儿，凭什么心虚？

    因着李惟俭在，这才没吵吵起来。这会子李惟俭心思全在与那忠勇王的会面上，又哪来的心思去管这般小女孩的心思？

    草草用了早饭，李惟俭穿戴齐整，施施然出了小院，朝着前院儿马厩方向行去。

    他方才一走，红玉就禁不住鼻子不是鼻子、脸不是脸的骂道：“也不知是哪个小蹄子，头前儿还拿我说嘴，转头儿自己倒是爬上了俭四爷的床！”

    那晴雯将帕子一丢，扭头叉腰骂道：“我就爬了你待怎地？你个奴几辈儿的三等丫鬟，还想爬俭四爷的床，做梦去吧！”

    “你——”‘三等丫鬟’一直是红玉的死穴，闻言顿时气得不知如何反驳。只埋怨地瞥了琇莹一眼，偏生琇莹兀自杵在那儿生闷气，半点要掺和的意思都没有。

    晴雯又道：“我才不像你这般的小蹄子总想着那些乱七八糟的事儿呢！哼，自己心里头有鬼，瞅着谁都像是鬼！”

    官大一级压死人，红玉腹中千言万语，偏生被一句‘三等丫鬟’说得哑口无言。

    这且不提，且说李惟俭方才出得小院儿，便见两个婆子夹着一个哭哭啼啼、拎着小小包袱的丫鬟，自夹道朝着后门方向行去。任那丫鬟如何哀求，俩婆子都只是不理。

    李惟俭驻足观量了两眼，心中摸不着头脑，不知这府中到底出了何事。莫非是有丫鬟不守规矩，这才被撵出了府去？

    这等家事，李惟俭不好过问，想来待到晚间红玉便会告知。他一路行到前院儿，于马厩会同了吴海平，主仆二人赶着马车朝严家行去。

    马车自角门出得荣国府，待过了宁荣街，赶车的吴海平这才小意道：“公子，昨儿……周长史如何说的？”

    李惟俭挑开帘栊，瞥见其脸上的局促不安，便笑着道：“还能如何说？不过是用银子来砸老爷我。”

    吴海平长出了口气，道：“依我说，要是价钱差不多，公子不妨将那法子卖给忠勇王府。”

    “呸，卖了法子老爷我岂不是赔了？你莫管了，回头儿我朝周长史要了你跟琇莹，往后你也不用当风箱里的老鼠了。”

    “诶，那敢情好。”吴海平赔笑，忽而面色一紧道：“四儿……她……”

    “嗯？”

    “额，没事儿。”吴海平顿时没了谈兴。想着李惟俭迟早都要发迹，自家妹妹做个姨娘好似也不错？

    路上不再赘言，小半个时辰到得严府。李惟俭不曾下车，吴海平便与门子言语了一声，过得半晌那严奉桢才快步上了马车。

    甫一进来，严奉桢便笑道：“那刘家父子昨儿夜里闹腾了一回，赌咒发誓一准儿保密，否则就断子绝孙。哈哈，我瞧着刘家父子生怕被你给丢乱葬岗里埋了啊。”

    李惟俭不禁莞尔，说道：“且再关他们几日，说不得来日还有他们的好处呢。”

    内府就在皇城左近，车行不过一盏茶光景，便停在一处三进院落门前。吴海平与门子报了名号，那门子通禀一声，这才回身引着李惟俭、严奉桢二人穿堂入内。

    衙门二堂五间正房，官吏、书办来回进出，那门子通禀了一声，随即内中出来一绿袍官员，朝着二人拱手道：“李秀才，请吧，王爷等候多时了。”

    李惟俭一怔，扭头看向严奉桢。严二公子随手一指，说道：“家父怕你进不得内府衙门，这才嘱咐我给复生引路。复生且去，我自寻个地方安置就是。”

    李惟俭拱拱手，扭身随着那官员入内，待进得正房里，便瞧见正位书案后端坐一人，年岁不过三十出头，蟒袍在身，头戴乌纱折上巾，面容清癯，肤色古铜，一双眸子极为锐利。仔细瞧面容，这位忠勇王分明与今上有几分挂相。

    他连忙上前见礼：“学生李惟俭，见过忠勇王。”

    上方端坐的忠勇王略略颔首，说道：“李秀才且坐，那条陈圣人与我瞧了，本王心中有些不解，正要当面问一问李秀才。”

    小吏搬来绣墩，李惟俭落座后这才拱手道：“王爷但问便是。”

    “好，我且问你，这水塔……内中用何物蓄水？”

    李惟俭道：“内置铆接钢铁蓄水池，内壁镀银，如此可保内中蓄水不腐。”

    忠勇王略略蹙眉，不知镀银与蓄水不腐的干系。那先前引李惟俭入内的绿袍官员便凑过去，低声耳语了几句。

    忠勇王听罢颔首：“李秀才倒是博闻广记，这法子是自海船上学来的？”

    “正是。”

    忠勇王想了想，继续问道：“那这水管子莫非也要用镀银的不成？这内中抛费可就高了。”

    李惟俭道：“回王爷，输水管镀倭铅即可。”

    “倭铅？”这又触及了忠勇王的盲区，连忙看向一旁的绿袍官员。那官员思忖了下，这才不确定道：“可是假银？”（注一）

    李惟俭笑着颔首：“正是，西夷惯常用此物冒充银两，哄骗我大顺官商。王爷，这倭铅有防锈之功效，镀在输水管内外，可保水管不生铁锈。”

    忠勇王又看向那官员，绿袍官员朝着忠勇王拱手道：“王爷，下官才疏学浅，倒是不知此事。不过想来验证此事不难。”

    “嗯。”忠勇王点点头，想着条陈中以蒸汽机驱动水泵，这等造物事宜自有下面属官、匠人验证、解决，便没再多问此事。

    思忖了下，转而问道：“我看条陈上还要分给顺天府三成股子，此事既是内府牵头，又何必分润给顺天府好处？”

    李惟俭忙道：“王爷不知，如今京师各处水井早有水道把持，若只内府操办此事，只怕来日应付起那起子宵小来只怕不易。顺天府本就与那各路水道相熟，料想处置起来理应得心应手。且有股子分润，顺天府上下自会尽心尽力。”

    “有道理。”

    忠勇王思忖了一阵，技术难点留待验证，如何施行李惟俭又想在了前头，好似……再没旁的问题了？

    他忽而又想起了一条，问道：“最后一事，为何是官督商办？内府径直派了郎中管制起来岂不更便捷？”

    李惟俭道：“事涉民生，既不能赔本，更不能激起民怨。官督商办，官府辖制水务，有定价否决权，如此也不会太过盘剥小民。出了事端，与官府总隔着一层，这民怨自有水务担着。”

    忠勇王倒吸一口凉气：“妙啊。”起身负手来回踱步，越想这法子越妙！

    大顺国祚自太宗李过绵延至今百来年，积弊渐深。一则税赋越收越少，二则边军将领贪腐成风。

    今上得位又不正，足足抛费了十年光景才把握住朝政，看着空荡荡的内帑、国库，忍无可忍之下这才起了变法的心思。

    李惟俭这水务公司，官督商办，免得官府直面百姓，少了许多烦扰不说，更要紧的是非但不赔钱，还是一桩赚钱的买卖！这也就罢了，最妙的是散出去股子后，待一众商贾蜂拥抢购，所得银钱连带着还能谋划另一桩大买卖。

    如今国库空虚，今上不停自内府中抽调帑银，内府的日子也不好过。这般空手套白狼，白得便宜的好法子，忠勇王恨不得立刻就来上一箩筐。

    心下大悦之下，他忽而驻足，和颜悦色看向李惟俭，赞许颔首道：“妙，妙！无怪圣人说李秀才乃是大才。”

    李惟俭赶忙起身：“圣人谬赞了。”

    “诶？复生不可过谦。且坐，本王正有一桩喜事要告知啊。”

    “学生洗耳恭听。”

    便见那忠勇王笑吟吟道：“圣人念复生献策之功，允诺这水务公司拨付一成股子与你。此策本就是复生献上，也唯有复生最为熟悉，待来日施行，复生责无旁贷，还望助本王一臂之力。”

    李惟俭心花怒放，起身恭敬作揖道：“学生敢不效力？但凭王爷驱使。”

    “哈哈哈——好！那今日便是如此，待来日选定位置开凿水井，内府先拨付银两建造，总要造出一处才好抬价儿。”

    “王爷英明。”李惟俭笑着奉承一句，转而说道：“还有一事要禀明王爷，那打井的刘家父子三人，如今就拘在严府，还请王爷拿主意该当如何处置。”

    “此事简单，”忠勇王随手一点身旁属官：“你且走一趟，将那刘家父子带回内府，登记造册，往后便是我内府的匠人。唔——念及凿井有功，定个大匠就是了。”

    属官忙不迭应承下来：“是，下官这就去。”

    李惟俭这才又拱手道：“如此，那学生先行告退。”

    忠勇王负手笑吟吟点头：“复生且去，待此事办妥，本王亲自设宴款待，以酬复生之功。”

    “谢过王爷，学生告退。”

    李惟俭心下愉悦，出得二堂正要去寻严奉桢，不想便有小吏追将上来。

    “李秀才且慢！”那小吏急走两步到得近前，奉上一黄铜令牌，笑道：“王爷吩咐将内府腰牌送与李秀才，来日李秀才凭此腰牌可进出内府。”

    “哦，多谢。”

    李惟俭接过腰牌，与那小吏拱手道别，会同了偏房里等候的严奉桢，这才雀跃着离了内府衙门。

    待上了马车，严奉桢观量几眼，眼见其面上止不住的笑意，不禁酸道：“复生直达圣听，来日前程不可限量啊。”

    李惟俭就道：“景文兄志不在官场，这话儿酸的没道理。”

    那严奉桢就感叹着道：“我是感慨啊，想当日复生孑然一身，不想二十来日便闹出好大的动静。啧，与你一比，我这年岁好似都活到狗身上去了！”

    “景文兄何必妄自菲薄？我不过是一得之愚，景文兄潜心实学多年，来日必能一展胸中抱负。”

    严奉桢乐了，说道：“复生惯会用好话哄人。罢了，我也不打趣你，待来日你病好了，不好好宴请一场我可不依。”

    “好说，莫说一场，便是十场又何妨？”

    临近晌午，先将严奉桢送回自家，李惟俭与吴海平这才回返荣国府。

    到得自家小院儿，红玉虽是头一个迎出来的，却神情恹恹。李惟俭笑吟吟看在眼里，说道：“怎么，不高兴了？”

    红玉瘪瘪嘴，说道：“挂着个三等丫鬟，总被人说嘴。”

    李惟俭就道：“那我寻个机会跟二嫂子提一嘴，把你身契要来好了。”

    “真的？”红玉顿时高兴起来。

    “老爷我何曾哄骗过你？”李惟俭负手笑着行到院儿中，忽而想到早间瞧见的那丫鬟，便问道：“对了，一早儿瞧见俩婆子将一个丫鬟撵了出去，你这头儿有信儿？”

    “四爷瞧见了？”红玉回头张望一番，压低声音道：“是宝二爷房里的茜雪，听说不知怎地引得宝二爷发了性子，老太太一怒之下就将茜雪赶了出去。”（注二）

    “茜雪？”李惟俭回思了半晌也不曾想起茜雪是谁。便摇摇头，浑不在意进得正房里。

    那茜雪本是贾母打发到宝玉身边儿的二等丫鬟，素日里最爱劝解宝玉读书上进。昨儿下晌宝玉回返房中，想起一早儿的枫露茶，那枫露茶须得沏过三、四次后才会出色，因是问起了茜雪。

    茜雪便说宝玉的奶嬷嬷讨去吃了，宝玉顿时就摔了杯子！

    昨儿探访李惟俭，黛玉与之怄了一回气，宝玉正想用这枫露茶献殷勤的，不想竟被李嬷嬷给吃了！

    发了性子，很是闹了一通，最后还是被袭人并几个丫鬟劝下。可宝玉这会子本就住在贾母房中，又如何瞒得过去？

    贾母得知此事，思忖一番，想着那李嬷嬷再如何不对，宝玉这般辱骂总失了孝道，可又不好太过苛责宝贝孙子。

    思来想去，想着宝玉最是爱惜房中几个丫鬟，一狠心便打发人将那茜雪撵出府去。以此来告诫宝玉莫要失了孝道。

    宝玉如何心疼暂且不提，此时丫鬟身契都在主家手中，赶出府去又没一技之长，此举等于生生要将那茜雪逼死！

    原本茜雪误打误撞与那醉金刚倪二好在一处，如今倪二身陷囹圄，这一桩姻缘说不得便没了。

    注一：锌，又称倭铅，17、18世纪西夷曾用这东西冒充银子。

    注二：电视剧中没有这段，原书里有。依着曹公伏脉千里，茜雪与倪二在后二十八回应有大用。

    另，茜雪被撵走没提是谁的主张，有说是王夫人的，但我个人更倾向于是贾母。毕竟这会儿贾宝玉就住在贾母房里，王夫人不可能越过贾母去管束宝玉身边的丫鬟。

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