约恩罗伊斯爵士默许了威玛跟随阿提斯的举动，他带领符石城剩余的数百军队跟随阿提斯，并唤回两个儿子与他汇合，以阿提斯之名出征。

    阿提斯理了理信的内容，这让他心中难以平复。

    信中最重要的一条，主政长弓厅近六十年之久的老伯爵伊恩·杭特死了，不是暴病身亡，而据父亲信中笃定的内容，是伊恩·杭特的长子继承人杰伍德·杭特用毒谋杀了老伯爵，不仅如此，杰伍德还囚禁了自己最小的弟弟哈兰·杭特，若不是看守监狱的狱守忠于老伯爵，这些信息就不会流出长弓厅。

    幼子哈兰借助狱守的帮助，将杰伍德·杭特毒杀老伯爵的消息传了出来，甚至告知自己的父亲，此次匪患轻松入谷并不是铁民的帮助，而是叛徒杰伍德放松了本该森严的五指半岛戒备。

    雇佣海盗侵扰谷地，其目的仅仅是为了迫使骁勇擅长统御的次子带兵离开长弓厅，也就是率骑兵出走搜寻匪徒的尤斯塔斯·杭特，好让整个长弓厅都处在叛徒杰伍德的控制之下。

    他声称自己看到了无数匪徒霸占了城堡的里里外外，城堡里的女眷均惨遭不幸。

    父亲对此无比笃信，他不认为哈兰会撒谎，因为老杭特伯爵对幼子的宠爱在整个谷地都很出名。他说，经过深思熟虑，决定让自己带兵出征长弓厅，主持正义。

    信中提到，哈兰请求狱卒把信直接发往君临，但狱卒表示自己并不像学士那样可以指挥渡鸦，送信的范围仅限于谷地，无奈之下哈兰只好让狱卒把信送给鹰巢城。

    “蹊跷的事情又多一件。”，阿提斯心里想，这个杭特家的幼子没有要求把信交给艾林谷的大总管奈斯特·罗伊斯，也没有把信送到符石城，告知自己这个谷地继承人，而偏偏交给了仅有学士管理的鹰巢城。

    更奇怪的是，父亲虽没有在信中明说让自己率兵的理由，仅是为了让他主持正义，建立荣誉。可如此重大，且关系到谷地显赫贵族的大事，可不能只是因为要让他得到一些威望和荣誉就命自己出征，虽说约恩大人才是真正的指挥。

    阿提斯自己觉得最妥当的做法，是月门堡与符石城两路从陆上出兵，一路扫清艾林谷道路匪患并与杭特家族出征的次子尤斯塔斯汇合，另一路翻越明月山脉，从侧翼袭击长弓厅。

    同时海鸥镇派出舰队封锁五指半岛，最好君临也能派出舰队。

    这可是贵族叛乱的大事，弑亲背誓那个杰伍德可是样样都占，更何况五指半岛本就是防止狭海对岸入侵的重要屏障，作为当地的顶梁家族，杭特家族以及长弓厅的秩序绝不容失。

    也就是说，即便自己带兵，也需要大总管奈斯特与海军舰队的相助，才叫妥当。

    这种担忧主要是看到父亲的信中没有提及后手，没有第二梯队的援军，似乎只是想让自己在谷地诸侯面前建立这一眼就看出内幕的威望。

    约恩走到阿提斯身边，他似乎看出阿提斯的疑虑，便伸手拉住阿提斯的马缰，说：“第一次跟随大军出征，紧张吗？”。

    阿提斯摇摇头，他更多把注意力放在谷地与七国的政治上了。

    “好孩子，你将是个好封君。”，约恩赞赏地看向他，随后似乎替阿提斯解惑般说，“我的好亲戚奈斯特陷入了不好的境地。”。

    “大总管？”，阿提斯问道。

    “是的。”，约恩瘦削的脸半边被阳光照得发亮，“杭特家的小儿子在送往鹰巢城的信里提到，他在叛徒兄长杰伍德的房间里常常发现他与月门堡的奈斯特·罗伊斯的通信，因而他不相信艾林谷大总管，也不相信符石城的罗伊斯。

    也因为这样，鹰巢城的学士才没有把信发给更近的奈斯特，而是直接发给了君临。”。

    这是阿提斯没有料到的，但他还是静静地听。

    “你的父亲，我的艾林公爵在给我的信中表示这是那个杭特小子太害怕了，导致疑神疑鬼。”，约恩轻笑地说，嘴角流露一丝不屑。

    “正确的想法。”，阿提斯心里赞赏父亲。

    “但艾林公爵告诉我他并没有把那信的内容告知奈斯特，希望我辅佐你平定叛乱后再商讨，这显然信任我甚于他。”，约恩有些愤恨地说，“但他之前却把艾林谷大总管的身份交给了奈斯特，简直不可思议。”。

    不知为何，约恩大人似乎非常喜欢在自己面前说自己父亲的牢骚话，而且都颇为敏感，阿提斯转移了话题，“长弓厅有多少叛军盘踞？”。

    “即便加上那群无组织的海盗，也不会超过五百。”，约恩似乎不把眼前的战事放在心上，“等我们的军队在艾林谷汇合时，就有将近八百士兵，这不是场大仗，阿提斯。”。

    “他们在一块汇集是好事，这群匪徒。”，阿提斯轻声说。

    “聪明，就怕他们都跑到明月山脉里去了。”，约恩加快马步，向前喝令军队提高行军速度。

    威玛见约恩走远，方才策马走到自己身边，“父亲为什么整日都看起来不高兴。”，他望着前面远去的背影，不解地问。

    “大概是，太骄傲了吧。”，阿提斯忍不住想笑，威玛诧异的眼神也显得格外滑稽。

    “亚当带了吧。”，阿提斯问。

    威玛指了指马匹上的背袋，轻声说，“在里面呢，我生怕它的利爪把袋子撕得粉碎。”

    阿提斯似乎能感受山猫亚当的轻吟，心中安全感顿时提高一大截，“只要它在我身边，就没有刀剑能快过我。”。

    谷地骑兵马踏谷地的野草，野草匍匐在地，臣服于武力的淫威，阵阵灰尘扑鼻，行走不到一会儿阿提斯自己的锁子甲已沾满灰尘。

    灰尘扬起的前路有些模糊，周围灰尘包裹的情境反而使阿提斯沉下了心。

    “小规模的战争”的词句映入阿提斯心神，他仔细揣摩父亲的安排用意，父亲显然有意安排只让符石城出兵，把规模控制在最小似乎是不想让出兵的消息泄露。

    谷地的特殊地形也的确适合隐藏消息，队伍行军总是沿着山路，因为高山氏族和匪患的缘故，恐怕少有人会冒险进入山路，除非是不要命的雇佣骑士。

    消息不想泄露是为什么？阿提斯轻抚腰间的佩剑，观望着摆手驱赶灰尘的威玛。

    “奈斯特。”阿提斯找出了答案，父亲对奈斯特心存疑虑，这是唯一的解释，恐怕罗伊斯爵士的信里也提及了这一点，否则他反应不会这么大。

    可奈斯特兢兢业业管理谷地多年，远在君临的父亲应该最信任他呀。

    阿提斯想不出为什么，虽说杭特家的小儿子说明了情况，但自己仍未完全理解，他只好先接受了事实。

    日夜行军，人马未免疲惫，阿提斯不愿冒险走出自己亲兵的视线，但有时会悄悄把山猫亚当放出去，他知道第二天凌晨亚当自己会找回来。

    进入艾林谷不久，杭特家出了名的骑兵统领尤斯塔斯与约恩罗伊斯的两个儿子安达和罗拔集合的军队便已找到了自己的队伍。

    尤斯塔斯·杭特单膝跪在阿提斯面前，他年近四十，身着厚重的铠甲，一柄长枪斜挂于后背，右手紧握佩剑，面部显然长期没有打理，胡渣没有礼貌地格外显眼。阿提斯注意到，他战马的侧面还绑着一袋短矛。

    “艾林大人，杭特家的尤斯塔斯向您致敬。”，尤斯塔斯皱着眉头，长长叹息，“杭特家族令谷地蒙羞了。”，说完低下了头。

    阿提斯连忙上前劝导，“不必如此，尤斯塔斯爵士。”，他感受到跪着的爵士深深的蒙羞感与荣誉心。“杭特家族的荣誉与真正的骑士相关，背誓的叛徒无权涉及杭特家的荣誉。”，阿提斯郑重其事地说。

    尤斯塔斯似乎无颜面再去见谷地的继承人，只是赶忙道谢便退下，并一直低垂着头。

    阿提斯本想继续与他交流，但见此也不勉强，只是一路上不言苟笑，尽量照顾这位骑兵统领的心情。

    又一个夜晚到来，帐篷简单立在山丘，八百谷地士兵的聚集规模也并不大，夜里篝火的嘈杂声在夜深人静时清晰入耳。

    阿提斯躺在帐篷里的天鹅绒床上，这是他作为艾林长子享受的特权，蓝袍子亲兵卫队就在自己帐篷两侧，一旦有事，增援随即便到。透过帐篷飘摇的门户，远处艾林家的鹰旗耷拉在半空，旗帜旁坐着简单休息的士兵，他们并不紧张，甚至在小声谈着玩笑。

    亚当再次被自己放跑进山林，惹得威玛一阵抱怨，但蓝袍子在保护他，他并不担心。

    这种自信很快被哀嚎声所击破。

    远处一座座帐篷被无情掀翻，睡梦中的谷地士兵霎时被利刃穿心，“有人袭营！”，警示声从四周传来，号角声也随之想起，不同于行军号，急促而如鼓点。

    箭矢流星般从夜空中划破一道痕迹，击中谷地士兵的大腿，没顾上他的哀嚎，周围的谷地骑士举起各自的钢剑，“为了艾林！”“为了符石城！”“为了谷地”层出不穷的呐喊声炸裂在营地里。

    自己的蓝袍子卫队迅速护好自己的帐篷，阿提斯轻甲披身，提起长剑，保持冷静地望向袭击己方的敌人。

    敌人大多头戴有带角的皮盔，整片的兽皮披在背后，石制的斧头和钉锤是绝大多数他们使用的武器，少有的几个矮小战士手里拿着短匕。

    “是该死的高山氏族！”，威玛在不远处叫唤道，他提剑对上一个氏族战士，吃力回应着对方的进攻，显然有力量的对比。

    阿提斯见此，抽出长剑，沉声道：“艾林的骑士，随我战斗。”，周围的蓝袍子高喊着“为了谷地！”有层次地护持着阿提斯的左右。

    一个矮小的氏族战士迎面挡住蓝袍子的宽剑，重心压低，石斧猛砸蓝袍子未曾注意的脚部，蓝袍子方寸大乱，头盔被又一斧子甩飞数米。

    阿提斯长剑抵过要成为致命击的又一斧砍，救了那个蓝袍子，巧劲利用剑身隔开与氏族战士的空间，奋力横切过去，血肉顿时在阿提斯眼前绽开。

    蓝袍子见此不再顾手顾脚，空间瞬间拉开，卫队的训练优势瞬间显现，高山氏族的战士大多一个面临两位蓝袍子系统的夹击，战士之间的距离也随之拉远，就势战死了许多。

    阿提斯再次掀翻一个高山氏族，一剑封喉，鲜血如箭矢般射出，溅在自己的锁甲上。

    威玛丢了长剑，正使着盾牌抵挡着周围数人的夹攻，阿提斯趁机上前，长剑横扫过去，随即利用威玛的盾牌挡住了数个刀斧进攻，威玛用盾牌猛砸氏族头部，阿提斯纵身用剑挑向氏族下体，鲜血横了几道，氏族战士横尸脚下。

    短匕鬼魅般穿透谷地骑士面甲露出的间缝，“啊！”，他的哀嚎响彻阿提斯的双耳，敌人游走于自己身前，左手向自己眼部撒了一把沙尘，匕首猛然刺向自己的喉咙。

    刹那间，阿提斯用剑上顶，再睁眼时对方竟被自己劈成了两半，肠子游蛇般流出到地面，匕首也飞了出去。

    吹哨声在高山氏族中间传出，他们开始朝山坡远处跑去。而谷地骑兵架矛挡住了他们的去路，“冲锋！”，尤斯塔斯挥剑在前，谷地骑兵急速跟在后面，战马一碰高山氏族的人体，横飞的尸肉成了半空夜色的一瞬陪衬，袭击的高山氏族近乎全灭，长矛钉杀剩余侥幸存活在马蹄下的氏族战士，眼睛、喉咙乃至额头，长矛无情地摧残着他们，在阿提斯眼中，这种场景如璀璨般夺目。

    “这里面有不少海盗，阿提斯。”，满身鲜血和灰尘的威玛走了过来，他找回了自己的剑，向躺着哀嚎的敌人补了一剑。

    “我看得很清楚，威玛。”，阿提斯抵着剑柄，他对第一次杀人竟然毫无感觉，内心平静如泓。

    尤斯塔斯跑过来致歉，他更悔恨了，“我们忽视了来时的山路，斥候没有往后侦查，这是个低级错误，艾林大人，我很抱歉。”。

    “的确是个低级错误。”阿提斯心里嘀咕，“但这是我的军队，我没有组织，没有指挥。”，阿提斯心里想。

    “不怪您，爵士。”，阿提斯果断承认了自己的错误。篝火纷杂的声音再次出现，一个士兵正沉默呆在躺倒在地的人身边，一言不发，火烘烤着他的面庞，似乎与自己一般大。

    阿提斯走到濒死的谷地士兵身旁，蹲在他面前，用手握着他的手，士兵的面容已然撕烂，骨头显露在七神面前。阿提斯另一只手轻扶士兵的下巴。“我会为你报仇，我发誓。”阿提斯低声说道。

    周围的谷地士兵慢慢围过来，疲惫坐下的士兵见此也缓缓站起，他们注视着眼前年轻的阿提斯，夜的帘幕围在周边，安静的氛围弥漫，阿提斯站起了身，他面向士兵，这样的夜空需要个演说者。

    “事实上这是我第一次杀人。”，阿提斯面静如水，眼神悲伤且坚定。士兵望着他，尤斯塔斯也严肃地注视着他，威玛紧握拳头。

    “我必须表现好。”阿提斯心里强调。

    “第一次看见自己的兄弟死亡，第一次见到凄惨的伤口，第一次吃到渗灰的干饼军粮，第一次喝到苦口的行军饮水。”，阿提斯有力地说。

    “这把剑锋利而花哨，如同之前那傲气十足的艾林小雏鹰一样。”阿提斯举起长剑，长剑渗着血。

    “而它现在舔着敌人的血。”，人群中传来了声音，是威玛，这引得士兵点头赞同。

    阿提斯继续说，“在我称呼父亲一大堆头衔时，从不知何谓‘守护’，也不知其中蕴含的荣誉。”，阿提斯走回到死去士兵的身前。

    “但是现在，我知晓其中奥义。”，阿提斯指着死去的士兵，“这个‘守护’是他带来的。”，阿提斯长剑前举，慢慢扫过所有士兵，“是你们带来的，是谷地千千万万为了荣耀甘愿牺牲生命的战士带来的，你们才是谷地守护的全部意义，艾林家族的守护之名是你们的铁剑与钢盔打造的，艾林家族的荣耀也来自于你们。”

    阿提斯越发激动，他长剑前挥，“我，艾林家族的阿提斯，在新旧诸神的注视下发誓，我会为守护谷地的兄弟报仇，杀死来犯的敌人，惩处背誓的叛徒，不论兄弟是平民，是骑士还是贵族，我不会放手不管。”。

    围着的某些士兵吃惊地看到这一幕，他们都知道在诸神面前发誓意味着什么。尤斯塔斯抽出长剑，大声喊道：“阿提斯·艾林！”

    威玛奋力挥剑，“阿提斯！”，谷地的士兵相继拿起自己的武器，捶打着兵甲，营地里“砰！砰！砰！”的声音响彻夜空，“阿提斯！阿提斯！阿提斯！”，他的姓名被有节奏地喊出，树木闻风肃穆，叶子哗啦作响，夜空里皓月群星映照，诸神似乎注视着这里。

    阿提斯一夜无眠。