王夫人蹙眉端坐了，捻动佛珠不曾言语。她本心因着贾珠之死、又得了幼子宝玉，便极为不喜儿媳妇李纨，连带孙儿贾兰都不受其待见。

    那拐着弯儿的李惟俭，自然也不受王夫人待见。是以李惟俭入荣国府这许多时日，竟只见过王夫人一遭。

    王夫人原想着那俭哥儿不过是进京赶考的酸秀才，考的还是劳什子实学，便是中了举人来日也是与匠人厮混在一处的腌臜小吏罢了。不曾想，这俭哥儿莫名其妙就发迹了！

    水务公司一成的股子，每岁十几、二十万两的银钱，可比宁荣二府合在一处岁入还多了几番。

    王夫人本心不想与李纨，乃至李家在攀扯上干系，奈何府中人口滋生，岁入不曾增多，开销却愈发靡费。正月里王熙凤短借了一笔银钱，王夫人识得其中厚利，便鼓动着侄女儿王熙凤放债增收。

    原本王熙凤已动了心思，奈何那倪二却偏生在此时坏了事！寻不着靠谱的人手，放债一事暂且搁置，这荣国府的开销可搁置不得。月许光景，姑侄两个也不知磋商了几回，始终寻不见法子。

    而后如今忽而就听得那俭哥儿发迹了！

    强忍着心中厌恶，王夫人思量半晌才道：“此事我不好出头儿，若是出了头儿倒像是咱们家仗着辈分欺负人，你私下里寻了珠哥儿媳妇儿，再与那俭哥儿好生商量一番，成与不成都得顾念着亲戚情分。”

    王熙凤应了，心中微寒。她如今管着家，得罪人的话儿都是出自她口，实则掌家的乃是王夫人，她又如何能做得了主？

    她又是个要强的，这一朝权在手便把令来行，习惯了周遭点头哈腰、谄媚阿谀的，又哪里忍得了来日一身空，任凭府里的仆役、婆子背后说嘴？

    王夫人一推干净，王熙凤辞别了，回程路上便只能暗自盘算。这会子她心中暗自庆幸，幸好素日里明面儿上不曾得罪了大嫂子，否则这一遭倒是不好开口了。

    过得穿堂，随在一旁的平儿低声道：“奶奶，我瞧那俭四爷外圆内方，不是个好相与的。奶奶须得好商好量，切莫闹到后来伤了亲戚情分。”

    “嗯？”王熙凤顿足，随即缓步前行，说道：“是了，你倒是见过俭兄弟两回。你且说说，俭兄弟到底怎么个品性？”

    “这却不好说啦——”平儿思忖道：“瞧着和颜悦色的，偏生一双眼睛极有神采。私下里那些婆子都说俭四爷的好话儿，我打听了一遭，却是俭四爷身边儿的丫鬟红玉，不拘是取饭食还是旁的物件，隔三差五的总会给管事儿的塞几钱银子。”

    王熙凤怔了怔，忽而怒从心头起：“姓李的这是坏了规矩！素日里那些下人、婆子就极没规矩，从他那儿得了好处，倘若旁的主子来日驱使，是不是也得舍些银钱？”

    平儿好一阵无语，欲言又止，终究说道：“奶奶忘了，前些时日您吩咐过的……我估量着，俭四爷也是无奈。”顿了顿，又道：“姨太太身边儿的同喜、同贵，舍的银钱比那红玉还多呢。”

    王熙凤气哼哼道：“回头禀明了太太，总要整治整治这般不知本分的婆子才是！你继续说。”

    “是，”平儿应了，又道：“俭四爷小事儿浑不在意，可遇上大事儿……奶奶想着姨太太家的薛大爷，还有东府那两位，可得了好儿？”

    王熙凤脚步一顿，待再行将起来，却是半晌没言语。是啊，此事便能瞧出来李惟俭是个不好相与的，须得好生商量才是。

    ………………………………

    一连三日，李惟俭早出晚归。他先是又见了忠勇王一遭，解释了一些水务公司要点，随即请忠勇王批准其参观内府各类工坊。

    李惟俭早得了功名，此番又是献策有功，忠勇王自无不可，还打发了个主事陪同，引着李惟俭上上下下将内府工坊参观了个遍。

    参观过后，李惟俭心中大略有了数，此时大顺不缺顶尖匠人，那工坊与后世工厂相去甚远，更像是手工作坊。旁的不说，单是那笨重的镗床，须得四匹健壮骡子推动磨盘，磨盘又连着曲轴连杆，以此驱动镗床。

    镗床的刀头是淬火、碳化处理的高碳钢，钻膛的火炮更是内里熟铁、外边灰口铁，非如此别想钻出火炮膛口来。

    李惟俭暗自思量，此时大顺的金属冶金工艺只怕已然稍稍落后于西夷，倒是金属处理工艺大差不差。

    因是他心中大略有了底气，须得先行造出来能提供稳定动力的蒸汽机，由此方能进一步推动技术革命。

    这日李惟俭与严奉桢又去了一趟外城武备院，前一回二人丢下图样子，陈主事不好估算，只说三日后报价。

    吴兆松已然调任户部，这会子武备院尚且没调来新的郎中，是以二人是径直与那陈主事打的交道。

    严奉桢拉膛线的床子还好说，这是为国为民，内府包办了一切费用。只待造出来验证之后，便有严奉桢的好处。

    倒是李惟俭那双胀蒸汽机，陈主事思来想去最后报了个天价。

    “四百两？太黑了！拦路抢劫也就这价码吧？”严奉桢一听就疯了。四百两啊，他一年的月钱加一起都没这么多。

    那陈主事老神在在说道：“李公子这机器全是黄铜造的，这般尺寸抛费自然不少。再有，一切物件儿依着李公子提供的尺寸，须得重新开模。下官盘算了一番，怎也要二十个匠人花费两月之久。”

    “那也——”

    李惟俭拦下气急败坏的严奉桢，笑吟吟说道：“银钱不是问题，只一条，必须造好，不惜工本。”

    陈主事那木讷的脸上略略露出一丝笑意：“李公子这般说了，下官定然尽心。只是，这造定然是能造出来的，能不能运行下官可就管不得了。”

    “无妨，造好了打发人来告知我一声，到时我亲自来组装。”

    陈主事拱手道：“李公子爽利，另有一桩事下官须得有言在先。此番抛费颇大，须得先付半数银钱做定金。”

    “好说好说。”李惟俭甩手就拍过去二百两银票。

    一旁的严奉桢直看得眼热不已，呲牙道：“复生真真儿发迹了啊。”

    李惟俭大笑两声：“不差钱，造就是了。今儿正好，我请景文兄吃酒，地方随便挑。”

    “还算复生够义气——”话锋一转，严奉桢忽而扭捏起来：“——我听闻锦香院的酒菜颇有特色。”

    李惟俭眨眨眼，心中暗忖，这锦香院怎地听着这般耳熟？是了，好似多日前薛蟠那厮就邀着自己同去锦香院来着。

    他顿时揶揄乜斜看将过去，直把严奉桢看了个面红耳赤：“额……其实柳泉居也行。”

    李惟俭笑了笑：“就锦香院，不过须得改日再说了。方才才想起来，今日须得早早回家一趟。”

    严奉桢连连颔首应下。他家教森严，每月的月例银子大多抛费在了实学造物上，这刚开了荤，听得有人提起锦香院的妙处，便生出了一探究竟的心思来。

    二人不再赘言，不到午时便往回返。路上严奉桢却说，其父严希尧严谨其步入官场，且私下朝今上讨了恩旨，倘若此番严奉桢立有寸功，请封虚爵便是了。

    李惟俭暗忖，严希尧这老狐狸果然是个人精！这是瞧出来严奉桢不擅官场交际，这才阻了其仕途，转而谋求转型勋贵，以保来日富贵。

    严奉桢腹诽了两句，忽而说道：“复生可曾听说了，陈督宪已过了黄河，不日便要进京。听闻圣人连番下中旨催促，偏生咱们这位陈督宪走的不急不缓。啧啧，算算这路上足足抛费了三月有余。”

    陈宏谋要进京了？

    严奉桢又道：“复生来日攀上了陈督宪……不，是陈相，前程定然不可限量。真真儿是让人艳羡啊。”

    “哈？”李惟俭笑着看向其，说道：“我为何偏要攀上陈相？”

    严奉桢纳罕道：“复生这般实学底子，又擅实务，不走陈相门路，如何一展抱负？”

    李惟俭只笑着摇头：“景文兄想多了。”

    攀附陈宏谋？那是自寻死路啊。

    陈宏谋是谁？说白了就是圣人手中最犀利的一把刀，用来将这天下重新分割。所谓变法，历朝历代不过是利益重新划分，阻人财路如同杀人父母，这般活计最是凶险。

    且看王安石、张居正，历朝历代变法者可有好下场？李惟俭这会子兴冲冲攀附过去，或许有十几年风光，可只待陈宏谋倒台，他就得跟着吃不了兜着走。

    其后反攻倒算，李惟俭这般身子骨如何承受的住？

    再者说，他李惟俭走的路子与陈宏谋可不同啊。一个是重新切蛋糕，一个是做大蛋糕，搅在一处只怕不美。

    如今朝中变法尚不曾开启，却粗略分作了新旧二党。新党实则可称为帝党，旧党则代表着广泛的士绅、勋贵利益。

    李惟俭推动工业革命，受益者绝非是寻常百姓，首当其冲受益的是这些勋贵、士绅！因是，他李惟俭又怎么可能却站到这些人的对立面儿？

    当然了，圣人恼恨这些勋贵，李惟俭不与其沾染就是了，但那些士绅却是可以交好的。

    亏得前些时日吴兆松点破了三条上进之路，错非如此李惟俭还在纠结于如何在变法中左右摇摆。此番却是不用了，只消钻进内务府，偷偷不断造机器，受益的士绅自然会自发推动工业进程。

    同车的严奉桢却是不信：“复生这般说，怕是没门路吧？呵，且看来日复生走不走陈相的门路就是了。”

    李惟俭笑吟吟道：“不若咱们打个赌？”

    “赌什么？”

    “我输了，连请景文兄一个月酒席，地方随便挑。”

    “好啊。”

    “别急，景文兄若是输了，只消仨月不得同房就好。”

    “你——”严奉桢暴跳如雷：“李复生你这厮不当人啊！”

    “赌不赌？”

    严奉桢咬咬牙，恨声道：“赌了！”

    李惟俭顿时乐不可支，想着坑了严奉桢一回，也算是父债子偿了。

    这日先行送了严奉桢，李惟俭这才回返自家小院儿。他这般急着回来，是因着昨儿就打发红玉请了大姐姐李纨今日来小院儿吃酒。

    一则多日不见，二则他在内府过了一分股子挂在了李纨名下，算是略略报答李纨此前看顾之恩。

    大姐姐也不知如何想的，月例银子明明与贾母相同，又有些田产贴补，却偏偏节衣缩食的。想来得了这一分股子，大姐姐李纨往后再无需这般节俭了吧？

    先进角门交还了马车，李惟俭与吴海平过夹道到得小院儿门前，吴海平这才将身上的褡裢交给李惟俭，内中是兑的二百两银稞子。

    嘱咐了两句吴海平明早到前院儿听差，李惟俭提着褡裢入内，红玉便早早迎了上来。

    “四爷，哟，这是提的什么？”她赶忙过来去接。

    二百两银子折算起来十二斤有奇，李惟俭故意使坏不曾点破，径直递给红玉，红玉入手便是一沉：“瞎，怎地这般沉？”

    李惟俭促狭道：“刚兑的二百两银子，留着家中开销的，去拿了给晴雯收着去。”

    “哎。”红玉面上一喜，连忙快行几步先行进了屋里。

    白花花的银稞子自褡裢里倾倒出来，顿时铺满了小半桌案。香菱过来伺候着李惟俭擦洗，其余几个丫鬟守着银稞子全都笑逐颜开。

    那晴雯一边厢将银稞子收拢进匣子里，一边厢笑着说道：“前儿还说这银子不堪花用呢，今儿四爷就拿回来二百两，算算足够两、三个月嚼裹了呢。”

    李惟俭大马金刀落座，琇莹赶忙奉了温茶，他拨弄盖碗品了一口说道：“可曾跟厨房打过招呼了？”

    红玉就道：“四爷放心就是，早跟柳嫂子招呼过了。舍了一两银钱，那柳嫂子没口子的应承，说保准儿今儿的酒宴合四爷的心意。”

    “那就好。”

    说话间就到了申时，外间素云叫门，红玉迎将出来，喜滋滋回报：“四爷，大奶奶带着哥儿来了。”