陈矩来到东暖阁，与朱翊钧私谈。

    卢受缓缓退出暖阁，当退至门槛，才转身，一脚跨出大门。

    随后又转身过来，伸手拉住门栓，慢慢带上。当门缝渐渐闭合，里面飘来的声音也越来越细微——“进忠是怎么回事？”

    “他与高淮有隙……”

    卢受并未走远，而是立在前殿，那座张居正时代留下的屏风前。

    他躬着身子，凑近屏风，似在仔细找某一名字。只是那上面密密麻麻贴满了人名、官职，看着看着，他也忘了自己要找什么。

    直到一个时辰后，

    陈矩才从暖阁中出来，卢受一见，连忙上前扶他，“师傅？”

    陈矩十分疲惫，却还是拒了他的搀扶：“你去伺候万岁爷，拟旨……”

    ————

    三日后，

    还在青州府衙的魏进忠，收到了陈矩写来的密信，刘时敏念与他听——‘高淮之横，实借总兵李成梁之势……皇上勉为同意……不日，圣旨即下……’

    念完，刘时敏看着他，眼神之中不无担忧，但语气却还如以往：“魏进忠，师傅的意思，你懂了吗？”

    阳光十分舒服，魏进忠怀里窝着猫，他有一下没一下的撸着，仿佛没听见他的话。那猫似乎并不舒服，但还是闭上眼，昏昏欲睡。

    “魏进忠！”

    魏进忠这才抬起头，笑嘻嘻看着刘时敏：“不懂，要不你再给俺说说？”

    刘时敏翻个白眼：“我就知道！”虽抱怨了一句，还是又解释一遍，“师傅的意思，对高淮，不能操之过急，此其一。第二，虽然皇上同意了，但要注意分寸。”

    “注意什么分寸？”魏进忠问道。

    “呃，”刘时敏一时语塞，想了想，“对高淮吧，还有李成梁，一开始别做得过分。”

    魏进忠不禁疑惑：“万岁爷为何对高淮如此纵着？要是俺就对他过分，又会怎样？”

    刘时敏皱起眉头，半晌，又摇摇头：“不知道，帝王心思，哪能随意猜度？”

    魏进忠不语，又低头撸着猫，撸了半天，忽然抓住猫的脖颈一提，一甩。那猫猝不及防，一声吼叫，四爪猛的一伸，虽然稳稳落地，但立马又逃窜开来。

    魏进忠起身，拍拍身上猫毛，正准备离开。刘时敏还在目瞪口呆，见他起身，下意识问道：“你到哪去？”

    魏进忠头也不回，往垂花门走去，边走边说：“你太啰嗦，俺找老赵喝酒去。”

    “你！”

    一炷香后，

    魏进忠已让人在堂中设了酒菜，赵乔年坐在下首，陪着小心，替他斟上一杯酒。

    魏进忠笑着说：“老赵，来，先整一个。”

    赵乔年脸上有些难受：“别，魏爷，下官酒量，整整整整……”他正说着，就被魏进忠强行灌了一杯，那五官立马皱成一团。

    “吃菜吃菜，”

    “吃吃……”

    一顿风卷残云，魏进忠才消停下来，而赵乔年似乎已经十分难受。

    “喂，老赵，”魏进忠这时才说了实话，“你辖内有啥人选推荐？”

    “人选？”赵乔年先是一愣，但很快醒悟过来，“魏爷说的是知州？”他瞧着魏进忠，问道。

    “嗯，”魏进忠点点头。

    赵乔年红着一双眼，想了半天：“知州没有……”

    “知州没有，知县也行。”

    “莒县……主簿？”

    魏进忠笑嘻嘻的，又给赵乔年的酒杯斟满酒：“怎么？这人有什么特别之处？”

    赵乔年一副‘视死如归’的表情，死盯着酒杯，一个字一个字吐道：“一个酷吏。”

    “哈哈，”魏进忠笑道，吹了一个口哨，“酷！”转身向门外一招手，很快进来一锦衣卫，魏进忠对他道：“亿赛，你去打听打听这人。”

    那位叫亿赛的锦衣卫回道：“是，魏爷。”

    魏进忠目视亿赛离开，又扭头看看‘装死’的赵乔年，呵呵一声，没有理会，自己自斟自酌起来。

    ————

    自四月以来，沈一贯已为钱的事，屡次上疏。

    四月二日，接得广东按臣揭贴：税使太虐，税额太多，必至群起噪呼，挟夷造反，事势已极，近在目前——‘臣已两次拟票本减税额……以诏德意，以收民心……’

    十六日，南京守备太监邢隆奏，征收徽、宁二府买产税契银十五万两——‘臣惟自矿税兴，敕使四出，每遣一使，万民之膏血立见焦枯，一方之生灵坐归涂炭。至于今日，乃民命已绝而一线求生之时……虽有妨于户部，犹无损于皇仁。臣不胜沥恳之至。’

    五月六日，又题——‘昨蒙发马价银以济河工，但京师外库钱粮，更无他积，独此马价银一项耳。边饷已借百万，今又借三十万，但有本寺急用，于何处取资？且河工浩繁，又非三十万所能即了……’

    但也有让他惊讶的，是四月户部尚书赵世卿所题——‘旅顺地属辽左，先年设兵饬防，以捍山东、直隶、辽左三镇。岁派饷银二万六千八百两，全辽凋瘵已亟，故议山东自办一年，直隶八府共办一半。乃今各该督抚诸臣交章请罢，无非轸念民意。然欲罢必须先罢兵，兵部称蓟辽总督万世德称，必不可撤……兵之设，即为省直饬防，则饷也应著省直均办。请移咨蓟辽总督、顺天、保定、山东各巡抚，照昔年原议遵行。’

    咨文才下各处不久，新任登莱巡抚已将此饷银，二万六千八百两，全额补清，并言此饷银乃山东剿匪所剩余饷。

    沈一贯一时竟不知该笑，还是愁？犹如打翻了调料瓶，心中五味杂陈。说来此时的山东，还真是大明独一份，天下两京十三省，唯有山东是全部裁撤了，自万历二十四年始的额外征税。

    “这个魏进忠，是怎么办到的？”

    ————

    亿赛一路风尘仆仆，从莒县赶回益都。

    与他一道的，还有莒县主簿，侯国安，一个由书吏提拔至主簿的八品小官。

    青州府衙后宅，魏进忠的书房里。

    亿赛正向魏进忠细细禀报此人，其来龙去脉：“赵知府所言不虚，侯国安，一个酷吏，对本县拖欠钱粮的民户，施以重刑追比（追缴欠税），莒县堪比人间地狱。”

    才说了一句，亿赛不禁脸色微变，饶是他锦衣卫的身份，而且‘见多识广’，恐此时早已吓得两股战战。

    魏进忠反倒一脸的兴致盎然：“快说，老子最喜欢听。”

    “那些欠税民户，堪比诏狱的重囚，在堂上就直接用上脑箍，一绞则睛出寸余，人立毙，以水渍之，良久始苏醒过来。还有一种，鞭臀比粮，日历四衙，尝试各种刑具，皮尽见肉，肉尽露骨，每驱逐出入，又以重铁锁穿系于头，手足并行，腥臭四扑，痛甚不能前……”

    “都是你亲眼所见？”魏进忠问他道。

    亿赛点点头，虽还能保持镇定，但脸色又比方才难看了不少：“卑职还亲自去当地城隍庙查看，毙于刑杖者，尸积如山，可筑京观。”

    “啧啧啧……”魏进忠听得直摇头，“果然是个‘人物’，不入诏狱，真是屈才。”

    “魏爷，此人就在外面候着，您可召他进来问话？”

    “召！”

    稍事，侯国安进来，跪拜，叩头：“卑职侯国安，拜见魏爷。”

    “嗯，起来吧。”

    侯国安起身，恭立，低眉顺眼，一套动作没有丝毫阻塞。

    魏进忠坐在阴影中，叫人分辨不出神情，却能很好的观察对方。

    这侯国安约莫四十上下，精瘦干练，一身公服穿得没有一丝腌臢，任谁也不信，他这是经过了长途跋涉后的样子。

    “坐吧，”魏进忠说道。

    “多谢，”侯国安谢过，方撩袍坐于下首。

    “知道为何叫你来吗？”

    侯国安抬头朝上首瞧了一眼，眼光落在某一处：“魏爷不是为了辽东二州，才叫卑职来？”

    “对……”魏进忠顿了顿，直接开门见山：“那，假如让你去做知州，你会怎么做？”

    侯国安微微一笑：“既是知州，那自然要做知州该做的事。”

    “所谓州，不过小小一座城，而州之下，并无属县。”

    “听说二州在初置之时，设有知州、吏目、同知和判官。依照律例，里不及三十而无属县，则裁同知、判官。既无属县，但有同知、判官，可见此二州设置之初，其重要性便不可与一般州县相提并论。或许也正是因此，才能在撤州县而改都司的辽东单独存在。”

    “嗯，说得好，”魏进忠不由赞道。

    “既是州，哪怕再小，也有人丁、土地，其治下也有公署、学校、粮仓，民宅，这都与一般州县无异。”

    魏进忠点点头，又问：“具体怎么做？”

    侯国安沉吟片晌，回道：“首先，还是要整理黄册，理清寄籍户口，以及各种租税徭役，其二，清丈土地，其三，依照朝廷，或兵部规定，接管马市。”

    “很好，”魏进忠对他的回答，十分满意。

    其实他先前的确有些担心，生怕换新的知州去了之后，不熟悉辽东的情况，就乱搞一气，不仅得罪本地军门世家，还得罪高淮。

    以目前来看，他并不想这么快就跟高淮撕破脸，尤其在不明确万岁爷对高淮，究竟持何种态度时。基于稳扎稳打，徐徐而图之，他就不得不对知州的人选，有所选择。最好是知道该做什么，不该做什么。

    “俺让你去当这个知州，你愿意吗？”

    侯国安一听，立马跪下，叩头道：“多谢魏爷提拔，卑职愿为您效犬马之劳！”

    “既这样……那，你就先去，耐心等着就行。”

    “是，卑职随时听候魏爷调遣。”

    面谈不过一两刻钟，就决定了侯国安的去留。待他离去，魏进忠才慢慢从阴影中，现身出来。

    亿赛送走侯国安，重新返回书房。

    “魏爷，您让此人去开原还是辽阳？”

    魏进忠道：“就让他去开原，至于辽阳，没合适的人选，就把先前那个吏目升为知州，以后再定夺也不迟。”

    “卑职明白了。”

    “还有，”魏进忠又想了想，“你也随着一起去，俺打算上疏万岁爷，在广宁专设锦衣卫辽东司房一座，主缉捕奸宄盗贼。就升你为指挥，提督行事，领行事校尉一百六十员。”

    亿赛面色一喜，立马拜谢：“是，多谢魏爷提拔！”

    “你近期把手边的事尽快处理完，然后就去。不用等敕书、关防，下来了自然会叫人拿给你。”

    “卑职明白。”

    ————

    贾艾已从青州大营返回益都县，

    向魏进忠禀报了‘剿匪’的经过，事无巨细讲得极详细，以及善后处理事宜。

    这场军事行动，魏进忠亦达到了目的，心情自然是不错。于是又问：“杨抚台呢？”

    贾艾回道：“目前还在蓬莱。”

    “对了，他想把巡抚署衙建在哪里？”

    “卑职问过他了，他说还是就在蓬莱县。”

    “那你就督促着，尽快修造完工。”

    “是。”

    杨镐此时正在蓬莱水城的都司衙门。

    他自打接了朝廷的任命，到现在，不过二三个月时间，诸多的人、事芜杂，竟让他有些应接不暇。

    剿匪才告一段落，沿海的防海又问题频出，文登和蓬莱两营的舟船，频繁出海拦截走私船只。只这些走私船的背后，关系亦是相当复杂，哪能都一拦了之。可两营将官却说，是奉镇守之命。

    “算了，随他们去。”杨镐还是放弃，毕竟初来乍到，多看少说。

    不过几日，朝廷又到新的谕旨，让他接手辽东自在、安乐二州。他猜这又是魏进忠的主意，只是目的，他不得而知。但早有传闻，他与辽东税监高淮之间有隙……

    “这魏进忠要能扳倒高淮，也不啻大功一件。”而他手边也才接到魏进忠送到的密信……

    京师朝廷，

    吏部忙着铨选州官，内阁忙着票拟锦衣卫新设辽东司房……最终，这一摞文书再次塞进了启祥宫的门缝里，摆在朱翊钧日常揽奏的大桌案上。

    朱翊钧端详许久，而今日陪在一旁的文书官，却不是卢受，而是陈矩。

    暖阁之中燃着香，一炷香燃尽需两个刻钟，即将燃尽时，朱翊钧才开口：“朕准了。”

    陈矩还是忍不住瞟了一眼，只是朱翊钧神色淡然，不能看出什么。