她认得这个耳环！

    “祖母……”

    邺妃窥着她的脸色，道：“听说你的祖母经常去山里采些野菜什么的，山中虎狼可是凶狠得很。下次回去探亲，可要嘱咐老人家好好当心。”

    她话锋一转，又道：“当然，要你能活着出了这宫门才行呢。”

    芳绮满脸不可置信地望着她：“你、你究竟是为什么要这么做？”

    懿庄皇后再次提审芳绮和芳容。

    锦纹作为人证，仍然也到场。

    芳容跪地直呼冤枉。

    芳绮跪地却不言语。

    邺妃在座上道：“人证物证俱在，何来冤枉？你们两个还不从实招来？”

    “皇后娘娘，”芳绮伏地道，“是、是奴婢拿的……”

    宁葭闻言，立起身来颤声道：“芳绮，不是……”

    芳容也是大吃一惊：“芳绮，你可千万不能瞎认啊！”

    芳绮接着道：“是奴婢不该起了贪恋，一时鬼迷心窍……”

    懿庄皇后向芳绮道：“芳绮你一向老成持重，怎会如此糊涂？”

    “芳绮一人做事一人当，只怪我自己、辜负了皇后娘娘和三公主的恩德……”芳绮道。

    宁阳已站起身来，指着芳绮向懿庄皇后大声道：“母后，果然就是她！”

    邺妃亦起身来，向懿庄皇后道：“请皇后娘娘秉公处理！”

    “芳容可有参与此事？”懿庄皇后又问。

    “没有。”芳绮连忙道，“都是芳绮自己糊涂，芳容她并不知情。”

    懿庄皇后起身来，道：“既然你已认罪，那就按宫规处置吧。”

    向执行宫女道：“剁去双手，逐出宫门，再不可入宫！”

    “母后！”宁葭大惊失色，唇色发白，跪倒在地，哭道，“求母后饶了芳绮，她绝不会做这种事的……”

    芳容也哭着叩伏在地：“求皇后娘娘饶了芳绮。”

    “她自己都已经承认了，还能有假？偷盗窃取宫中之物，就是赐个死罪也不为过，如今这般，已是轻的了。”宁阳在旁哼道。

    “芳绮……”宁葭泪眼望向芳绮。

    “莫不是这件事情还另有其他人参与吗？”宁阳逼近芳绮一步，厉色道。

    “没有！”芳绮忙道，又转向宁葭道，“三公主，是芳绮糊涂，辜负了你……”

    宁葭泪珠滚落，向懿庄皇后叩头哭求：“母后，求母后饶了芳绮吧。”

    “皇后娘娘，”承妃起身向懿庄皇后道，“这芳绮在宫中多年，今日不过一时行差踏错，皇后娘娘就给她一个改过的机会吧。”

    “那承妃觉得，怎么处置好呢？”懿庄皇后道。

    “还请皇后娘娘酌情宽待。”承妃道。

    “那就只剁她一只手，逐出宫去，也好让她长长记性，不可再行此勾当。”懿庄皇后道。

    “母后，不、不要……”宁葭立刻哭道。

    懿庄皇后望着宁葭缓声道：“按宫中规矩，行偷盗者，按其物所值，罪罚不一。这紫玉手镯价值连城，又是明丹进贡之物，便是个死罪也在法理之中。如今留她一条命、一只手，已是格外开恩了。”

    又转向芳绮：“芳绮，你可愿服罪？”

    “奴、奴婢、愿服……”芳绮叩头于地道，“谢皇后娘娘不杀之恩。”

    便有两个宫女上来，将芳绮拉了下去。

    “芳绮……”宁葭和芳容跪在地上，哭个不住。

    懿庄皇后又道：“芳容虽未参与此事，但言语不谨、行为不持，责领十鞭，革银三月，以示惩戒。”

    芳容哭着伏地领罚。

    “宁阳，这紫玉手镯既已找到，你便拿回去吧。”懿庄皇后向宁阳道。

    “母后，”宁阳忽然跪倒在地，向懿庄皇后道，“这手镯还是还给三妹吧。”

    “怎么？”懿庄皇后奇道。

    “这原本就是三妹的东西，我不过借来戴几天，现在就还给三妹吧，不然……”宁阳说至此处，顿住了话头。

    “不然什么？”懿庄皇后皱眉道。

    “没、没什么。”宁阳道，“总之，这个手镯本就三妹的，我现在还给她就是了。”

    “也罢。”懿庄皇后道，“宁葭，这紫玉手镯你仍收着吧。”

    “是……”宁葭还哭倒在地，承妃将她扶起，她走去接了手镯。

    “蒹葭宫宫女偷窃贡品，已正宫规，以后不许再议论此事。明日懿旨，各宫引以为戒，肃清内宫。”懿庄皇后道。

    “是。”承妃、邺妃、宁葭、宁阳等行礼告退。

    午后，河中有一具女尸被捞了起来，断去的一只手还流着淋淋的鲜血。

    街头巷尾忽然都在传说：一个宫女偷盗贡品被剁去一只手赶了出来。

    尼孜使者走出驿馆不远，就见几个市井之人围在一起交头接耳，议论纷纷。

    似乎听见“明丹贡品”、“偷盗”、“公主”这样的话。

    便命身边侍从：“去打听打是什么事。”

    侍从就走过去向几人打听一回，回来向尼孜使者禀报。

    尼孜使者听了，当即令侍从：“快去打探打探。”

    “是。”

    侍从领命而去。

    尼孜使者拂袖回了驿馆。

    隐蔽处走出一个人，给了几个市井之人一些银钱。

    几个市井之人拿了银子便四散而去。

    这人转过几个街角，于树影下向一人复命。

    树影婆娑之下，蒙翰振笑道：“办得不错。”

    尼孜使者再次觐见，提出了一个新的办法。

    “既然贵国二公主已许了人家，我明丹也不能强人所难，便请圣上将三公主赐予我金乌国王为后吧。”尼孜使者道。

    “这……”永平帝只怕他有此一说，不想今日果然听到。

    “难道三公主也许了人家吗？”尼孜使者道。

    “确是、许过了。”永平帝道。

    “听说萧家三子已畏罪潜逃，圣上难道还要以他为驸马吗？”尼孜使者道。

    “三公主尚年幼，当时虽与二公主同时许配，但完婚却还需待几年。”永平帝道。

    “在明丹，十二岁之后便可婚配，三公主应已过了这个年纪了。”尼孜使者道。

    “尼孜使者，”丞相周挺上前道，“浣月国皇家之女总要过了十七方好婚嫁。”

    “是啊，尼孜使者，三公主年幼懵懂，暂不适宜婚配。若有其他要求，使者尽管直言。”永平帝道。

    “尼孜此次奉金乌国王之命，不远千里前来，只愿求两国永结固盟，圣上却几番推脱，是否不愿再与明丹交好？”尼孜面上虽恭敬，这几句话却重。

    “使者莫要误会，确是幼女难为一国之后，除此以外，使者但有何求，孤王一定尽力。”永平帝道。

    “既然如此，尼孜明日便启程回明丹，向金乌国王如实禀报，明丹国微王轻，难为公主佳配。”尼孜使者道。

    “使者何必如此性急，且容孤王与众大臣再商议此事。”永平帝道。

    “好，后日午时之前，尼孜会在驿馆等候圣上旨意。”尼孜道。

    尼孜使者自回驿馆。

    次日黄昏，御风边境快报传来：

    御风国已集结二十万大军，卷土重来，赫稻边城战事吃紧，请求派兵增援！

    御风战事再起，军情紧急，永平帝连夜点兵。

    由云麾大将军庞化虎率领十五万大军前往赫稻城。

    再次早朝时，永平帝声沉颜重：“孤王决意拟旨，三公主和亲明丹。”

    “皇上，”怀化将军乔凌宇出列道，“末将愿出征明丹，为国立功。”

    “乔将军，如今浣月尚有多少兵力？”永平帝道。

    兵部侍郎李蕴奏道：“除去各方驻守之军，大部分皆在迟越、御风战中，如今可用兵力约七万。”

    “皇上，七万即可。”乔凌宇道。

    “明丹有多少？”永平帝再问道。

    “五十万。”李蕴奏道。

    “皇上，末将不惧为保浣月埋骨沙场。”乔凌宇跪道。

    “乔将军赤胆忠心，孤王深感于怀。”永平帝点头道，“然而，明丹自认降以来，虽然貌似谦卑，但从未真正臣服。这几年来一直在招觅能人异士，日夜操兵演练，随时准备大动军戈。如今我浣月南北受敌，沙场喧腾，实在不宜再起战事。”

    “皇上……”乔凌宇还待再言。

    永平帝摆手道：“明丹胜败并非乔将军一人之事。若此次战败，明丹大军压来，何以救之？”

    乔凌宇无奈，退回列位。

    永平帝当朝拟旨：三公主殷宁葭和亲明丹金乌国王。

    圣旨下来，最为震惊的就是宁葭和迟凛二人了。

    宁葭因为芳绮之事时时泪流不止，突然接了这道圣旨，便是惊天霹雳、雪上加霜，整个人瘫坐在地。