“方才在走廊里听得里头叽叽喳喳甚是热闹，为何我一进来，就立马儿变得鸦雀无声了？”申时行扫了一眼，不紧不慢地问道。

    吏部都给事中刘凯位于六科给事中之首，这时他欠了欠身子，毕恭毕敬地答道：“回首辅大人，我们正在议论阉竖张鲸，思量着如果现在交章弹劾，应该正是时候。”

    刘凯之所以这样回答，有多方面的考虑。一来申时行是张居正的门生，张鲸与张居正素来不合，这般提及张鲸实有讨好申时行之嫌；

    二来，本也是事实，他们确实正提及张鲸，只是将黄色笑话掩饰过去，也算不上欺骗首辅；

    还有一点，都看出来了申时行此时此刻心情不好，而源头也有张鲸的一部分原因，所以这时候挤兑张鲸，兴许能起到一定的功效。

    申时行坐在西首，也不知怎的，另外两位辅臣迟迟不来。

    此时，阳光透过东窗照射进来，照耀得申时行眼睛有些睁不开。

    刘凯看到这一点，连忙起身亲自去放下东边一排窗户的卷帘，朝房里光线顿时变得柔和下来。

    申时行似乎并不介意，不冷不热地说道：“大家不用等许阁老和余阁老，今天的会揖他们不参加。”

    稍顿了顿。

    申时行接着说道：“老夫知道刚才你们都在说笑话，那今儿个老夫也来凑个兴儿，说个笑话给你们听听。”

    首辅申时行竟有雅兴讲笑话，这可真是破天荒的头一次。

    一众给事中莫不鼓掌欢迎。

    申时行尽管说要讲个笑话给大伙儿听，可他表情依然严肃。

    只听他开口说道：

    “话说嘉靖皇帝爷执政二十年后，他一心一意沉迷于修道，将一应军国大事都交给奸相严嵩处理。

    “严嵩既受嘉靖皇帝爷的恩宠，长达二十余年不衰。严嵩在朝政经营久，加上贪鄙成性，一时间卖官鬻爵，几成风气。满朝文武无人敢撄其锋。

    “更有甚者，一大批溜须拍马之辈都纷纷投其门下为虎作伥。那时，我算刚踏入仕途，一日受命去请示严嵩，到了他的私宅，发现一帮渴谒严嵩的官员竟接踵摩肩如同蚁聚。

    “这时正好严嵩出门延客，候见的人顿时都肃然起敬，屏声静气，鞠躬如鸡捉米，这情形极为可笑。

    “当时，前前任首辅高拱也在，寄身翰林院充吏官，他当时忍俊不禁，竟大笑了起来。严嵩觉得高老放肆，便问他何故如此大笑。

    “高老从容地答道：`适才看见相爷出来，诸君肃谒，让卑职想起韩昌黎中的两句诗词：大鸡昂然来，小鸡悚而侍。

    “严嵩听罢，也随大流破颜而笑。可待严嵩回家冷静下来一想，便认准高老是在有意出言相讥，于是怀恨在心，三番五次寻机对高老施加报复，终至将高老削职为民。

    “按常理，遇到这种不平之事，六科给事中、都察院十三道御史，这些言官就得站出来，建言上本，主持公道，弹劾不法。

    “但那时，所有言官都摄于严嵩的权势，竟没有一个敢站出来主持公道。这件事情很是让士林齿冷。

    “这时恰好有一位尚书生了疥疮，请太医院一位御医前去诊治，那御医看过病后，对那位尚书说：大人的这身疥疮不需要开单用药，只需六科给事中前来便可医治好。

    “尚书被御医的话弄糊涂了，于是就问：医治疥疮如何需要六科给事中？御医答道：六科给事中长了舌头却不敢说话，那就只好让他们练一练舔功了。

    “尚书这才明白过来，原来御医是在绕着弯子骂人，也就捧腹大笑。这故事于是就传开了。”

    申时行“笑话”一口气讲完了。

    可谓绘声绘色。

    然而在座言官却没有一个人笑出声来。他们感觉被人当面掴了耳光。

    “笑话”的主角虽是严嵩，可实际上是言官。这样的“笑话”从首辅口中所出，让他们这些言官不但不能发作，而且还得仔细揣摩，首辅今日招来他们会揖，为何要来一个如此“刻毒”的开场白呢？其用意到底何在？

    别人尚在认真揣摩，刘凯却有些不依了，他负气地说道：

    “元辅大人讲的不是笑话，而是一段真实的历史，卑职初来六科就听到这个故事。可卑职认为那位御医攻击言官之词也不足为听。诚如高老所言，朝中首先有了严嵩这样一只大鸡，然后才有包括言官在内的一群小鸡。”

    刘凯身为六科给事中之首，本想为自己人辩护，想说明上梁不正下梁歪的道理，可他一冲动，感觉表述不清。尤其是那一副“较劲儿”的样子，让人觉得他很不服气。

    申时行知道是误会了他的意思，又忙解释道：

    “方才看到大家一个个冰雕泥塑的表情，就知道你们听了老夫这个笑话心里头一定不受用。

    “老夫并无意借古讽今挖苦你们，讲的确实是一件真事儿，但很有必要再重申一遍，不是为了挖苦你们才讲这个笑话，而是想借今天这个机会说明，同时也想告诉你们——

    “既然给事中为皇帝行使封驳监察之权，处在万众瞩目的地位，那碰到朝政窳败、贪赃枉法之人，就要有拍案而起犯颜直谏的勇气。

    “这不仅是你我的责任，也是道义，否则会为天下笑。”

    一众给事中还没来得及消化，倒不是因为首辅的话和他表达的意思有多深奥，而是见首辅义愤填膺的模样儿，着实一反常态。

    要知道，申时行最擅长的事就是“端水大师”，谁也不得罪。

    可今天这个刻毒的开场白以及刚才说的那番激烈的话……已经大大颠覆了他在众人心目中的形象。

    不禁要问：首辅这要是旗帜鲜明地反对谁或赞成谁吗？难道真的要拍案而起犯颜直谏吗？

    先且不管他到底会反对谁赞成谁，但他这番话已经表明他不会再中立了。

    否则，总不能让六科言官们站出来拍案而起犯颜直谏，而他自己则继续保持两边都不得罪的中庸之风吧？

    那他到底会赞成谁反对谁呢？

    ……

    。