“无论等不等得来，你就回去一直等着吧，反正不接到总督不能回来。”
熊清想了想做出决定。
“末将明白。”
王宝良领命，抱拳一揖，又风风火火地去接总督张佳胤了。
熊清独自沉思，一方面他琢磨着张佳胤为什么还没有到，另一方面也担心自己这边的情况，总督署驻在保定可不是闹着玩儿的。
“董师爷。”熊清忽然喊了一声。
“巡抚大人。”董师爷忙应声而入。
“手头上的文札全都已经整理清楚了吧？”熊清担忧地问道。
“大人，就是您不提醒，在下也知道怎么做。”董师爷回道，“账目基本上都已经整理清楚了，能抹平的尽量抹平，该掩饰的也都掩饰过了。”
“什么叫基本上？”熊清敏锐地道。
“大人，因为有一宗要紧的账目，恐怕难以抹平。”
“什么账目？”熊清神情陡然一紧。
“就是兵士的空饷。”董师爷紧蹙眉头小声回道，“这三年来，我们保定府给兵部具文，报的都是两万兵士，可实际上只有一万五兵士，中间有五千兵士的空额，倘若总督大人问及或盘查，我们断断交不出两万兵士来。虽然这种现象全国上下都有，总督张大人担任过地方巡抚，肯定也清楚，放在平时不是什么大事儿，可眼下保定府不是情况特殊吗？”
“是啊，这也正是我最担心的事。”
熊清点了点头，着急地站起来，在值房里不停地踱着步。
正如董师爷所说，吃空饷不是什么司空见惯的事，便如同当官的收礼，只是坏在保定府在风口浪尖上。
一名士兵每个月马草粮秣例银衣被等各项开销加起来有三两银子，五千兵士的空额，一个月就是一万五，一年将近二十万，这可不是一笔小数目。
虽然这个钱并不是全部进了他熊清的私人腰包，不查当然啥事儿没有，可只要一查，吃空饷就是大事儿了。
两人正自愁眉苦脸。
忽然一名侍卫急匆匆进来禀道：“巡抚大人，总督张大人已经到了行辕。”
“什么？”熊清豁然站起。
刚才参将王宝良不是还说没有接到吗？怎么一下子就到了行辕？
熊清也顾不得细想了，忙起身出门向另外一个方向奔去。
到行辕一看，果然见是张佳胤，不过他穿着一身朴素的农装。
“张总督。”
“哦，是熊老弟。”
两人之前本就认识，相视一笑。
“张总督怎么就这样来了呢？”熊清诧异地道。
“熊老弟觉得我该怎样来呢？”张佳胤回之一笑。
“这王宝良参将真是个憨头，我让他带领兵马前去接你，刚刚他还回来说没接到，转眼张总督就到了行辕。他这人怎么办事的？”
“熊老弟不必责怪他们，是我这个人素来不喜张扬，故意乔装成百姓，一路逍遥而来，也挺好的。”
“张总督途中没有遇见接你的兵士？”
“当然遇到了，不过守住路口的兵士简单问两句也就放行了，瞧我这一身打扮，怪不得他们。”张佳胤笑了笑。
他说得倒是轻松，可在这个节骨眼儿上，熊清担心得不行。
接着问：“不知张总督为何一定要饶过王宝良，只身前来总督行辕？”
张佳胤做了那么多年的官，当然明白熊清的心思，索性往开了说：“熊老弟不必多疑，我对保定又不陌生，想来就来了。之所以乔装，是想看看保定府变化有多大，不想被大张旗鼓地接待，毕竟这里认识我的人不少。”
“既然张总督已经到了，那今晚便由我做东，给你接风洗尘。”
“这可不必了。”张佳胤一摆手道。态度明确而又坚决。
如此一来，让熊清更是担心。虽然他认识张佳胤，可也没有交情。
本来张佳胤乔装而来，都不知道私底下干了啥，熊清就担心；这会儿又拒绝为他接风洗尘，熊清当然忐忑，犹豫片许，便从袖中抽出一张早已准备好的银票，壮胆递给张佳胤。
“张总督，这是保定府官员的一点心意，不成敬意，万望笑纳。”
张佳胤接过一看，竟是一张一万两的银票，当即脸色一沉，将银票朝熊清身上一扔，冷笑一声：“怎么？熊老弟以为我是一个贪墨之人吗？”
“哪里哪里？张总督不要误会……”熊清慌忙解释，但因猝不及防，又找不到合适的词，故而支吾难堪。
这一招儿本是懂师爷的主意。
当然也是官场风气使然。
熊清虽然觉得有点冒险，但还是听从了董师爷的主意。
没想到张佳胤一下子变脸了。
这边熊清一时不知如何是好，那边张佳胤已经开口说道：
“熊老弟，咱俩也算认识吧，明人不说暗话，这次幸得皇上垂青，就是要在保定推行改革。至于怎么改，咱日后慢慢谈，但打铁还需自身硬，倘若巡抚衙门自身有问题，如何让下人信服？”
“是是是……”熊清连连点头。
“实话实说吧，我这次之所以乔装而来，就是想暗中摸摸情况，确实听到了一些传闻，说保定府衙门吃空饷，一年的进项有二十来万两银子，虽然感觉有点夸大其词，但五千兵士的空额，一年能有多少也是一笔明账。”
“……”熊清大骇，真个是担心什么偏就来什么。既然如此，那这一节指定隐瞒不下去，到了这一步，他也只好硬着头皮，干脆把话说穿。
“张总督，账是明白账，但银子并非塞进我的私人腰包。如果张总督揪住不放，非要公事公办，我也只好认命，承担这个弥天大罪了。”
张佳胤铿锵有力地道：“熊老弟也不必这样，我张佳胤敢对天立誓，绝不是一个贪墨之人，但也绝不是一个落井下石迂腐至极的人。我在北京担任过兵部侍郎，在南京担任过兵部尚书，对吃空饷一节清楚不过，这不是某一地方的个例，而是具有普遍性。我今天来，没想这么快指出来，但熊老弟塞我银票，不是将我往火坑里推吗？看来你肯定还不清楚皇上到底是一个什么样的人，又将要对保定府做什么。”
“的确不清楚。”熊清心里头已是七上八下，出了一身臭汗。
“放心，我不会因为吃空饷一事弹劾你的，保定府还需要你。”
“张总督如此大度，熊某真是感激不尽……”熊清激动得热泪盈眶。
“但你也别高兴太早，这次皇上委任我为北直隶总督，任务相当艰巨，你就当戴罪立功吧。接下来将会是一场剧烈的持久战、拉锯战。”
“这个我已经想到了。”
“不。”张佳胤摇了摇头，笃定地说道，“熊老弟别吹牛，你指定想不到皇上要干什么。不夸张地说，全天下估计也没有一个人能够想到。”
“是吗？”
“绝对是。”
“那不知皇上要对保定做什么呢？”
“来……”
张佳胤正准备透知一二，想着反正上来就狠狠“捏拿”了熊清一把，接下来的工作想必他会很配合。
忽然不知道从哪儿蹿出一人，闪过岗哨，冲到他跟前，跪倒在地，大声喊道：“请总督大人为小民做主。”
说时迟那时快，只见几个兵士抢步上前，架起那个下跪的人就往外拖。
“且慢！”张佳胤断喝一声。
……
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