九江城池固若金汤，石达开、胡以晃赞叹不已。

    胡以晃道：“十二检点林启荣出类拔萃。”

    石达开道：“最险之算，应与曾妖决战于湖口。林启荣智勇，为吾拒之，甚好。今妖三路围攻梅家洲，胡兄以为罗兄胜在何处？”

    胡以晃道：“罗大纲志远，梅家洲小矣！前年北伐，罗大纲曰孤军犯险而无后援，必败。去岁，曾立昌殉难黄河，凤祥、开芳亦不远矣！两万虎狼之师，齐置此地，何至如此唯诺也！”

    石达开仰天长叹：“东王令严，凤祥、开芳皆不敢南返；而援兵不至，终究绝路。西王、南王若在，焉能如此！前尘往事，犹如梦里。兄弟姐妹，桃花源记！”

    罗泽南、胡林翼、彭玉麟联攻梅家洲三日，死伤逾百，分毫未进。

    第四日，彭玉麟兀立船头，无避矢弹，督兵力战，右肘中弹，血染襟袖，仍不言退；长江、鄱阳湖之间之间隔木排，终被炸开，湘军舢板遂入鄱阳湖，攻击石达开水军。

    彭玉麟恃水师厉，欲入鄱阳湖角逐。

    曾国藩不许，道：“陆域未克，水师孤军深入，贼若扼口，险！此万万不可。看此梅城，兵士立木城两座，高与城等，炮眼三层，周围密排，营外木桩、竹签广布十余丈，较之武昌、田家镇更为严密；复又掘壕数重，内安地累，上用大木，横斜搭架，钉铁蒺藜其上。再于梅家洲与湖口之间，横亘多道木排，以隔江湖之连。看此布置，罗贼真乃帅才！明日调罗泽南部，攻击湖口，看石贼能耐。”

    湘军连攻不克，石达开喜曰：“胡彭二妖五攻梅洲不克；塔妖齐布停滞九江，寸步难行；时间再长，曾妖必燥，吾机至矣！”

    胡以晃道：“曾妖水师，炸开隔江之木排；鄱阳湖内，吾损船百余。自粤、湖内讧后，吾水军日益孱弱。”

    石达开道：“吾安庆新建之战船，明日即至。隔江之木排……”石达开若有所思。

    胡以晃道：“是否再行强固？”

    石达开道：“近日曾妖必攻湖口，速传吾令：湖口水陆各军，枕戈待旦，待妖半渡，悍然出击；尔后，水陆各军，白日切勿再出，只据险固守，负隅而抗；夜半子时，各出小队，多携货药火石火箭，连扰曾妖五夜。胡兄与罗兄，多备大船，满载砂石，置梅家洲与湖口之间，以备急用。九江、梅家洲、湖口水陆各军，务必依令而行。江北韦俊、秦日纲、陈玉成等，养精蓄锐，以待时变。”

    1855年1月29日，40余满载砂石的太平军小船，疾驰于九江江面。

    李孟群道：“贼连夜骚扰，今又骤现江面，原是九江粮罄。”

    彭玉麟道：“光天化日，昭然江上，恐为石贼诡计。”

    曾国藩道：“即是诡计，江湖之上，能奈我何！围而歼之，杀贼抢粮。”

    营官萧捷三得令，率舢板小舟，迎头赶上，箭炮齐放。太平军船，抵挡不住，掉头便走；小船重载，行动迟缓，眼见追上。

    太平军士即刻抛尽船上砂石，飞驰至梅家洲江面，悠然右转，折入鄱阳湖里。萧捷三亦不迟疑，追入湖内。

    石达开见状，毫不迟疑，急令罗大纲将满载砂石之大船，全部凿沉，彻阻长江、鄱阳湖之连。

    彭玉麟惊，进言道：“启禀涤帅，吾120只舢板小舟，全皆滞留鄱阳湖内；贼隔我舟船之联，欲各个击破矣，此诚危急，亟应速遣水陆各军，尽至梅家洲，打通江、湖之连。”

    曾国藩道：“雪琴勿慌，萧捷三悍勇，诚能自保。贼声东，吾击西，九江，丸大之地，围殴月余，贼已弹尽粮绝，再击必克。罗泽南、胡林翼、李续宾等，即可回攻九江。九江破，梅家洲自溃，吾与萧捷三联作一片矣。”

    当晚，石达开遣二十小舟，冲入湘军水营，焚烧长龙快蟹四十余。

    战局一夜骤变，曾国藩失措，急令残师退至九江老营。

    彭玉麟复言：“长龙、快蟹船大掉头难，且无舢板护佑，亟应再退，以避锋芒。”

    李孟群亦附。

    曾国藩不许，道：“水陆合击，再攻九江，九江破，豁然开朗。杨载福伤愈否？亲兵何在！速至武穴，调杨回营！”

    曾国藩再攻九江，石达开闻之哂笑，曰：“船焚不退，势去犹挽，曾妖如此执攻九江，冥顽不化，死期至矣！吾令：林启荣固守待援；罗大纲抢渡长江，抢占小池口；韦俊、秦日纲、陈玉成等即刻西进，直捣武昌。”

    1855年2月1日夜，昏晦无光，太平军百余小船，满载硫磺硝石，自小池口、梅家洲、湖口，横冲直入湘军九江水营，八方扰动，四下放火，将湘军长龙快蟹，焚烧大半。

    曾国藩羞、悔、恨、怒、恼、忿，再不顾身，跳江自戕，被幕僚李元度救起，退至罗泽南陆营。国藩卒意甚炽，屡欲孤身陷阵；泽南三番哭谏，方将亡事消弭。

    李元度道：“兵连祸结，狼毫何用？启禀涤帅，元度愿赴平江，特立一军，专在护卫涤帅，保全根本。”

    曾国藩道：“次青有心，国藩谨记。”

    江北韦俊、秦日纲、陈玉成等接石达开攻击令，即刻攻占黄梅，复击武穴。

    湖广总督杨霈以为小匪扰骚，依旧杀鸡宰羊，隆度除夕。韦、秦、陈突袭，杨霈无防，溃败。

    太平军兵分两路，秦日纲、陈玉城克蕲州，下黄州，入汉阳，占汉口，25日，兵临武昌之北。韦俊领一军南渡长江，攻兴国，占通山、崇阳、通城，咸宁、赤壁，一路势如破竹，3月初，兵临武昌城南。

    1855年3月1日，秦日纲令陈玉成攻击荆州，以绝川鄂饷道。陈玉成率四千人马，先攻汉川。杨霈不敢挡，北退随州避战。次日，玉成溯汉水西上，攻破荆襄门户仙桃镇，斩杀练首林天直，进抵岳家口。

    荆州将军官文急遣副都统贵陞率四千兵驰援。贵陞率部进攻渔泛洪、岳家口。陈玉成不待贵陞进前，亲率两千人马，将贵部拦腰截断。贵陞首尾不能顾，稍一惊慌，即被斩于马下。荆郡民心震动，官文复派协领安贵防堵。陈玉成自岳家口搭设浮桥，过汉水，攻入潜江县境。

    陈玉成大军西征，鄂东虚空，知县刘棨、卢慎徽乘机克复蕲州、汉川。秦日纲自顾汉阳、汉口不暇，急令陈玉成回援。