大魏建国之初，扶桑趁着汉土刚刚平定，国力不稳，便派了大军从宁州港口登陆，入侵大魏。
太祖当然不是个软柿子，当即下令开打。
大魏与扶桑来来回回打了近十年，从地上打到海上、从海上再打到陆地，双方伤亡都极其惨重，说是世仇也不为过。
直到明曙十四年，太祖御驾亲征，一怒之下使计烧毁了扶桑国近四百条战船，打到了扶桑国本土扶桑岛，才让扶桑国不敢再生反抗之心。
而后经历两个多月的和谈，扶桑心不甘情不愿地签下了《明曙条约》。
虽无属国之名，却有属国之实，每年都要向大魏进贡银两和珠宝。
“这就是了，”宁老太爷颔首，“扶桑觊觎汉土也不是一两日的事，也就是太祖有决心，手段又铁血强硬，这才打得他们不敢再进犯。”
“但扪心自问，换了咱们，怕也不会甘心继续受制吧？只是眼下国力不比当年，陛下性情太温和，再加上西北战事……此次扶桑国前来，估摸着是想试探皇上的态度，再摸一摸大魏的底细。”
苏茂谦面露愁色，“西北未平，难道南边也要再起战事？”
“我爹来信说前段时间他去宁州府办事，有幸见过一次水军练兵，说是威风得很呢！”何轩想了想，“莫非是故意给扶桑国探子看的？”
苏茂谦一喜，“莫非皇上早有准备？”
苏惟生算了算时间，眼中一亮，“宁爷爷，您是不是在木那国的折子刚到那会儿就想到了？否则宁州水军怎会刚巧在扶桑使臣入大魏国境的时候练兵？”
宁老太爷摇头，“我一个致仕已久的老头子，插手太多国政未免惹人非议。这个，是皇上自己想到的。”
苏茂谦跟何轩都大赞皇帝英明。
苏惟生却没作声，他明白，老爷子在提点自己。
其实不必老爷子说他也早看了出来，熙和帝并非真是太夫人口中那等优柔寡断之人。
不过熙和帝这人吧，颇有些“爱之欲其生，恨之欲其死”的意味。
眼下自己虽勉强算是熙和帝“爱”的那一类，但伴君如伴虎的道理，他如何能不懂？
再说自己暗地里弄死人家两个儿子，往后在这位皇帝跟前，还得更加小心才是。
一旦得意忘形，等待自己的，就是死无葬身之地。
宁老太爷接着道，“提起旧事，是想让你们提防着些。若我所料未错，此次扶桑国不远万里前来，为的应该是《明曙条约》所规定的岁贡之事。”
岁贡？
何轩跟苏茂谦都没太想起，苏惟生却立即反应过来，
“《明曙条约》规定，扶桑国每年要向大魏进贡岁币20万两白银，犒军银80万两，合计100万两。扶桑弹丸之地，每年一百万两对他们来说的确是个不小的数目。”
“眼下北边不太平，倭国必然清楚我朝不愿别处再起战事，所以打算趁火打劫，威逼利诱，让皇上答应减少甚至取消岁贡。”
宁老太爷点点头，“不错。没有战事的时候，我朝的军饷每年240多万两，一百万两已占了三分之一还多，要是就这么没了，满朝文武谁能不肉疼？”
苏茂谦忙道，“皇上不会答应吧？”
宁老太爷看向苏惟生，“你觉得呢？”
苏惟生道，“这要答应了，不得背上千古骂名？皇上不会干这种傻事。但万一……”
他突然瞥见宁老太爷不带半分焦急的脸，心中一动，“难道……扶桑国其实也不想开战？”
何轩跟苏茂谦瞪大了眼。
宁老太爷遥遥点了苏惟生一下，“真是什么都瞒不过你。扶桑使臣启程不久，皇上就收到了我朝探子送来的消息——扶桑国五年前继位的这位天皇立志复兴皇室权威，暗地里联络了不少豪族，似乎在密谋大事。在这个节骨眼儿上，无论是现任天皇，还是仓全幕府，都不敢贸然与我朝开战。”
何轩若有所悟，“但大魏边境不宁，正是商议岁贡之事的大好时机，他们双方都不甘心就此放过，所以才会派出使臣前来一试。”
宁老太爷颔首，“不错。他们的确不敢在明面上得罪大魏，可万一心气儿不平暗地里使坏呢？就算你们负责的不是倭国，也难免受牵连。你们为官不过几个月，这是头一回办差，万万不可出岔子，须得小心为上。”
三人郑重应下了。
苏茂谦却生了好奇心，“说来，为何太祖会对扶桑国如此苛刻？要说交战中伤亡太多，与木那、交趾等国交战时我大魏也有不少将士牺牲吧？为何后者只需三年一朝贡，纳的也不过是些当地产的珍宝土产，到了扶桑国这儿，却变成了岁贡百万呢？”
对啊！
苏惟生跟何轩齐刷刷转向宁老太爷。
宁老太爷努力回想了一会儿，目中闪过一丝怀念，
“年少时老夫也好奇过，淳于大哥告诉我，太祖认为倭国野心太大、韧性太强，倘不加以扼制，日后必定成为我朝的心腹大患。只是大家都觉得太祖是杞人忧天。”
“和谈之前，太祖原本定的岁贡是三百万两，经过两个多月的拉锯，才定了一百万两。不知为何，太祖似乎深恨倭人。只是岁贡对大魏的好处不言而喻，所以当时谁也没深究。”
“都是些陈年旧事，说来也无用。”
宁老太爷瞥了苏惟生一眼，长长叹了口气，“还是先办好眼前的差事要紧，尤其是你，惟生。你可知道多少人睁大了眼睛想找你的错处？”
苏惟生讪笑道，“我明白的，宁爷爷。”
苏惟生不傻，熙和帝没事儿就召他进宫说话，不知惹了多少人的眼。说不定那些人就等着看他的笑话，寻他的错处呢！
好在手下这几个都是稳妥的性子，专程跑到鸿胪寺去观摩了一番，学习旁人是如何接待的。
还找通译官请教了不少木那人的生活习俗之类的。
给木那使臣准备的房间摆设苏惟生也去看了一眼，见与扶桑、交趾使臣的规格相同，这才放下心来。
木那使臣到时已是十月初五，苏惟生与赵怀瑾等人穿着官服去城门口迎接，而后带着二十来人到了驿馆。