唐中宗是高宗李治和武皇后生的第三个儿子，原名李哲，后改名李显。
李贤被废后，李显立为太子。李治驾崩，去世前留的遗诏里说：
“令太子继位，遇军政大事，应让武皇后参与决定。”
李显柔弱，平常就对厉害的母亲武皇后言听计从。
他即位后尊立武皇后为皇太后，一切政事，都归武太后裁决。
武太后临朝理政，封授：
韩王李元嘉为太尉。
霍王李元轨为司徒。
舒王李元名为司空。
滕王李元婴为开府仪同三司。
鲁王李灵夔为太子太师。
五人都是唐高祖李渊和众多嫔妃们生的儿子，他们都是李世民的同父异母弟弟。
同时封授：
越王李贞为太子太傅。
纪王李慎为太子太保。
他俩是李世民和嫔妃生的儿子。
众王同时受封为朝廷重臣，无非因为名高望重，武太后有暗加笼络的意思。
武太后又晋升：
刘仁轨为尚书左仆射。
岑长倩为兵部尚书。
魏玄同为黄门侍郎。
裴炎为中书令。
刘景先为侍中。
新皇登基，大赦天下。
中宗元年正月初一，为嗣圣元年之始。
过了初一，册封太子妃韦氏为皇后。升任韦皇后的老爹韦玄贞为豫州刺史。
中宗李哲平时钟爱韦皇后，他也想在朝中提升韦氏外戚力量，帮助他掌控朝政。这时想任命韦皇后老爹韦玄贞为侍中。
中书令裴炎劝阻说：
“韦玄贞没有为国家立下什么功劳，不适合随便让他官居高位。”
中宗李显不听他的，裴炎就再三劝阻。惹得李显怒从心起，他厉声呵斥裴炎：
“我就是把这大唐天下送给韦玄贞，也没有什么不可以！
何况区区一个侍中官职？
你管不着！”
裴炎不禁惶恐害怕，把李显说的话转告给了武太后。
武太听了火冒三丈，说：
“新皇帝心智不成熟！没有治理天下的器量！”
武皇后于是决定废黜李显。
先前西蜀人袁天纲（又叫袁天罡），曾经担任并州令。
袁天纲向来精通相面预测术，唐初李世民秦王府的功臣，大都找袁天纲相过面,他的预言没有不应验的。
武士彟听说他善于相面，也邀请他到家中，让他把家里人都看一遍。
袁天纲见了武氏的母亲杨氏，说：
“夫人应当生了个命相特别尊贵的孩子。”
袁天纲看了武士彟的两个儿子武元庆、武元爽，说道：
“他俩将来做官做到三品，但不是终身显贵。”
接下来袁天纲看了看武氏的姐姐武顺儿，叹息一声说：
“您这个女儿也是富贵之相，可惜不利她的丈夫。”
这时武后尚且年幼，保姆抱着她进入正堂，保姆欺骗袁天纲说：
“你看看这个孩子吧，他是个男孩。”
袁天纲专注地盯着她仔细看，不禁惊异地说：
“这真是个男孩么？如果是个女的，前程不可限量。”
武士彟笑着说：
“如果是女孩，她将来是个什么结果？”
袁天纲说：
“她是龙瞳凤颈，将来极为富贵。”
武士彟说：“最富贵想必是能当皇后了。”
袁天纲说：
“贵为皇后，还是意料之中的事。我看来还不只是这样。”
武士彟说：
“再高怎么高啊，莫非做女皇帝不成？”
袁天纲说：
“女子有这样的面相，当然要当女皇帝。”
武士彟半信半疑。到武后长大起来，哥哥姐妹跟武后开玩笑，笑着喊她“女皇帝”。
他们喊：
“女皇帝！吃饭了！”
“女皇帝，我们上街上玩耍去了！你去不去？”
喊完忍不住笑，还是小女孩的武后也觉得挺好笑。
武后识字后， 遍看历史书籍，知道历朝历代从没有女皇帝出现，所以袁天纲的话，她也不信，也当做笑谈。
谁也没想到时来运凑，武氏入宫，由才人升为昭仪，由昭仪升为皇后，由皇后升为皇太后。
她步步春风，事事如意，于是得陇望蜀，也想实验袁天纲当年说的话。
这时中宗李显枉法，裴炎进言，武太后想趁此机会废立皇帝，自做天子。
武太后当下和裴炎商定计谋，密召中书侍郎刘祎之，羽林将军程务挺、张虔勋等人，领兵入宫。
二月五日，召集朝廷百官于乾元殿，武太后赫然临朝。
唐中宗李显也跟着武皇后来进入乾元殿。
李显刚想在皇帝座住位上入坐，忽然裴炎宣读太后令，李显急忙跪听。
裴炎读道：
“太后令：
太子李显器量不足，意气妄为，不利国家。
即废去帝位，改任庐陵王。”
武太后说：
“程将军，扶庐陵王下殿吧。”
中宗李显愕然，质问武太后说：
“母后，我犯了什么罪？为什么要废我？”
武太后严厉地训斥道：
“你打算把大唐天下送给韦玄贞，你把社稷苍生当做物件想送给谁就送给谁！
你视国家大政如同小儿嘻戏！
你怎能沉稳当政？
你怎么还说没有罪？”
中宗李显无话可说，由程务挺等人牵押着，囚禁在皇宫一个角落的屋子里。
武太后又问群臣：
“嗣王失德 ，已经废立。此后皇帝位应该属于哪个人？”
裴炎应声说道：
“应立豫王。”
大家都说：
“我们赞成。完全赞成！”
豫王是武太后的第四个儿子李旦。他本名李旭轮，曾封殷王，又封豫王。后来改名李轮，又改名李旦。
高宗李治有八个儿子：
大儿李忠已死，刘氏能生。
二儿子李孝，郑氏所生，早年病死。
三儿李上金，杨氏所生。
四儿子李素节，萧淑妃所生。已被贬谪。
李弘、李贤、李显、李旦是武太后所生。
李弘被毒死，李贤被废 ，李显又被废，只剩李旦。
群臣当然拥戴李旦，从武皇后生的儿子里面选，别再没得选。
只是武皇后想自己做皇帝，裴炎等人众口一词，武太后又不便说明。
第二天，立李旦为皇帝，改年号为文明元年。
李旦豫王妃刘氏为皇后，儿子李成器为太子。
废中宗李显的儿子李重照为庶人。
李显岳父韦玄贞免去官职，流放至钦州服刑。
武太后临朝理政。
让皇帝李旦居住在侧边上的宫殿，不得参与朝政。
这时长安没有行政主官，武太后命刘仁轨为长安留守。
刘仁轨以自己衰老不能胜任推辞，并且上奏章给武太皇后说了汉朝刘邦妻子吕皇后篡权的事，劝武太后不要称帝。
武太后看了刘仁轨的劝谏书没有生气，安排侄子武承嗣去看望他。
武太子亲手写了一封信，回复刘仁轨说：
“新皇帝正在为先帝守丧，没法张口说话，暂时由我代替他发布一些政令。
这次烦劳您从遥远的长安写信劝谏我，您又说年老多病要辞职。
您言辞之间多有指责抱怨，使我忧虑不安。你的这些话使我睡不好觉，也无心吃饭。
您又说“吕皇后被后代耻笑，她的侄子吕禄、吕产给汉朝带来灾难”，比喻实在深刻 ，让我又欣慰有惭愧。
您忠贞为国的操守，始终不变，劲直的气节，古今罕见。
我觉得您好比汉朝的名臣萧何。
您居宰相之位，是朝中百官楷模。
您是先朝旧臣，朝野瞩目。希望您以国事为怀，不要以年老为理由请求退休。”
不久，朝廷封刘仁轨为乐城郡公。
刘仁轨遵从新令，改任文昌左相，同凤阁鸾台三品。
685年正月二十二月，刘仁轨逝世。享年八十四岁。
武太后为表示悲伤，辍朝三日。命在西京长安官员去他家中祭奠，追赠开府仪同三司，赐刘仁轨陪葬乾陵。
武太后担心废太子李贤出居巴州，或许有谋变情绪，密嘱将军邱神绩，让他骑快马驰赴巴州，逼令李贤自杀。
事后武太后又装模作样训斥邱神绩：
“你太残忍，谁让你逼杀我的儿子的？”
下诏贬他为叠州刺史。
武太后亲自到显福门举哀，追赠李贤雍王旧爵。又召回邱神绩任命为金吾将军。
这时宫廷里才知道武太后杀李贤的事。
李贤即死，武太后又猜忌李显，令他出居房州、又迁到均州。
朝廷进升武太后哥哥武元爽的儿子武承嗣为太常卿，同中书门下省三品。
武承嗣诺请求尊崇祖中，设立武氏宗庙。
裴炎劝谏说：
“太后母仪天下，当显示大公无私，不应厚待亲属。
汉朝吕氏封官吕禄、吕产，所以致败。太后难道没有听说么？”
武太后发怒说：
“吕氏滥封娘家人，所以灭亡。我是尊崇去世的祖辈亲人，有何妨碍？”
裴炎说：
“凡事当防微杜渐，不应该开了坏头，还望太后明察！”
武太后始终不听，并且憎恨裴炎。