“西徼百蛮底，南荒三楚边。苗顽风未殄，盘瓠种犹传......”任亮勒住胯下战马，看向两面青山：“这保靖宣慰司群山环绕、山峦叠翠，倒是个风景秀丽的好地方，只可惜山匪时常作乱，搅了这一方清净。”
    “要不怎么会让咱们抽调精锐南下？”任亮身旁的王堇英也勒住战马，扫了眼官道上整齐行军的战士们和装载得满满当当的辎重车，又扫了眼周围的青山：“山地作战，还有过当山贼的经验的，大熙军里头，也就咱们这些吕梁山旧人了。”
    任亮哈哈一笑，摇了摇头：“这保靖宣慰司的山贼可不简单，前段时间大闹楚西南，在村寨里头烧杀抢掠不说了，还抢掠军粮、袭杀户部和军中的下乡工作队，甚至还集兵侵攻长沙府和岳州府，攻打城镇军营，试图截断执政南下大军的粮道，比当年的咱们可猖獗多了。”
    “所以红娘子......呸！执政夫人才亲自来镇竿了嘛！”王堇英哈哈一笑：“南下中军主力都抽调了一万余人随执政夫人来镇竿，加上湖广本地抽调的留守兵马，总数三万余人马，执政是下定决心，要对西南的匪贼进行一次大剿了。”
    任亮正要回话，忽听得两侧山林之中号角声响，随即弩箭羽箭泼雨一般朝官道上袭来，任亮心中一惊，赶忙滚下马来，身旁的王堇英也被反应飞快的亲兵一把拽下马来，还在高呼不止：“竖长牌结阵！把百姓护走！”
    木哨声连天响起，却收效甚微，本来避让在官道两侧等大军通过的百姓商贾们也遭到了一波箭矢的袭击，顿时大乱，如无头苍蝇般在官道上乱逃乱窜，大熙军的刀牌手想在两侧竖起长牌，却被百姓们给冲散，辎重车也被人流堵住，动弹不得。
    “这么下去会被百姓给搅乱的！”任亮怒喝一声，让亲兵竖起自己的大旗：“王大哥，你留在此处护卫辎重安抚百姓，吹冲锋哨，儿郎们和我一起杀进山去！”
    哨声在任亮耳边炸响，随即便飞快的蔓延开来，喊杀声震动两侧山翼，任亮一马当先，冲进一侧的山林之中。
    在山林中跑了几步，只见得前方东一堆、西一堆的人马正在集结，任亮放眼看去，却见他们大多穿着灰黑的衣服，有的还袒胸露乳，有些用灰蓝头巾包裹着头发，有些则披头散发，大多都赤着脚，挥舞着各式苗刀、草叉之类的兵器。
    他们似乎是正准备集结兵力趁官道上大乱杀下山去，完全没想到任亮竟然领军杀上山来，阵势有些混乱，大多哇呀怪叫着冲杀上来，面容狰狞如同野兽一般。
    “运气还真好，刚进保靖宣慰司地界就撞上苗蛮了！”任亮冷笑一声，腰刀一挥，属下兵将也嘶吼着扑了上去，火铳手则飞快的在山林中组队。
    吕梁山的交山义军在去年年初接受了大熙军的整编，归属于岳拱的西北军团之下，兵马大多打散与太原等地投诚的山西官军混编，再编入部分新兵，岳拱部和黄锦所部中原军团抽调了一批骨干老兵作为基层军官和教导。
    但任亮等人抽调精锐南下，遴选的基本都是他们的交山军旧部，这些人马论纪律性、论思想和文化远远比不上大熙军的老兵，但大多是自天启年间开始就在吕梁山区抗击大明近十年，悍勇和武艺、山地作战的经验，在大熙军中可称翘楚。
    如今在这山林之中双方都无法布置大阵，面对面的厮杀，双方一时不分胜负，但大熙军有火铳，那些苗蛮的轻弩轻箭对拥有甲胄保护的大熙军伤害效果不佳，但大熙军的火铳却能轻易穿透他们少得可怜的竹甲和肉体，每一次火铳轰鸣，都会有一批苗蛮惨叫着倒下，那些苗蛮本就是为劫掠而来、根本没有死战之心，纷纷调头就跑。
    “别追了，地形不熟、恐有埋伏！”任亮喝令道，随着一声声哨响，各部战士背着伤兵和牺牲的战士、割下苗蛮尸体的人头、拾捡了他们扔下的武器，向官道上退去。
    官道上此时也平静了下来，杀向另一侧山林的大熙军战士也退了回来，王堇英站在一辆辎重车上，指挥着随军的军医给受伤的百姓和战士们疗伤。
    “袭击咱们的是苗蛮！”任亮来到王堇英身边，朝地上啐了一口：“我估摸着，他们是看到咱们押着这么多辎重，以为咱们是押解辎重的辅兵，所以想来抢掠一把，没想到咱们却是顺路跟着辎重队一起去镇竿城，那些苗蛮眼见碰到了硬茬子，没怎么打就逃了。”
    王堇英点点头，他们南下之前也做了不少功课，知道湖广西南的苗人分生苗和熟苗，熟苗汉化程度比较高，与汉民杂居，和汉民一样一般居住在村寨和城镇里，当年武乡义军攻略湖广时，湖广巡抚手下的镇竿军，基本就是由这些熟苗组成。
    而生苗则一般居住在深山老林之中，自成部落、不服王化、生活原始、野性难除、凶残暴虐，被汉民称为苗蛮，也是如今在湖广西南屡次袭击大熙军和城镇村寨的主要力量。
    “这些苗蛮也太猖獗了！”王堇英一脸恼怒：“他娘的，这里离镇竿城不过一日夜的距离，镇竿城有咱们两三万大军在呢！他们就敢在我大军眼皮子底下发动袭击？而且见到咱们这么多人马都敢动手，这他娘已经不是普通的山匪了，难怪执政这么看重这次大剿，执政夫人都亲自来镇竿了。”
    “所以才会让咱们遴选兵马南下，山地转战，大熙军里没人比咱们这些在吕梁山奋战十余年的家伙更熟悉！”任亮环视着两侧青山，冷声道：“苗蛮在万历年间被大剿过一次，彼时声势浩大的都掌蛮几乎全族被灭，之后苗蛮便没了什么声势，造乱的也大多是些零散的部落，如今却能围攻城镇，哼，想来背后还有人支持。”
    “咱们早些赶去镇竿城，苗蛮这般猖獗，执政夫人恐怕已是焦头烂额了。”