雨帘低垂，朦胧中映出一队马车的轮廓。
    官道之上，车轮溅起片片水花，车篷在风雨中摇曳，伴随着远处若隐若现的雷鸣，发出有节奏的吱吱声响。
    队伍正中正中一辆朱红马车，车身流光溢彩，线条婉约。
    车篷外罩油布防雨，内里以锦绣为顶，垂纱轻掩。
    车厢颇为宽大，壁板精雕细琢，正中一张红木小桌，上面摆着一尊博山香炉，燃着香料，沁人心脾。
    小桌之上茶具瓷器一应俱全，旁边角落里还有一个小炉用以煮茶。
    地面铺着上等波斯地毯，坐垫上绸缎狐皮，柔软舒适，豪奢无比。
    此等马车，寻常人家自是供养不起，非显贵豪商不能持有。
    车厢之中，薛蟠坐在左手边，正手舞足蹈的说着话。
    在他对面，是一仪表堂堂、面容俊朗的富贵公子。
    其身姿挺拔如松，面带和善笑意，言谈间温文尔雅，举止间从容不迫，显得很有涵养。
    正中，一身量娇小的少女端然坐在垫子上，面若桃花，眉如新月，目似含情，唇若点樱。
    一身雪白肌肤状若凝脂，柔滑细腻，整个人好似瓷娃娃一般，泛着丝丝荧光，吹弹可破。
    三千青丝梳成双丫髻，上以精巧珠花点缀，熠熠生辉，在稍显颠簸的车厢中轻轻晃动，更添几分娇俏灵动。
    身着一件淡粉对襟刺绣大袖衫，下衬件浅蓝飞鸟祥云马面裙。
    她身形不高，小小的身子坐在垫子足不沾地，裙摆之下，两只套着红色绣花鞋的精致小脚交叉叠放，不动声色的前后来回晃着。
    年纪不大，看上去比之黛玉还要小上一些，可其貌风华绝代已然显现，姿容甚至犹在贾家群芳之上，比之秦可卿竟也不落分毫。
    一张艳如桃李的小脸儿宛若出水芙蓉，正作倾听状。
    只是那对清亮凝眸略显无神，显然并未真正去听薛蟠讲话，正神游别处。
    少女身边还坐着个面容清秀的小丫鬟。
    此一男一女，便是薛蟠的堂弟堂妹，现在名义上的亲弟弟亲妹妹，薛蝌和薛宝琴兄妹二人。
    “哈哈哈，就是这些了”，薛蟠说得神采飞扬，很是得意：“有户部程侍郎的安排，哥哥我现下什么事也没了。”
    “原来如此”，薛蝌听得竟是户部侍郎出手帮了薛蟠，略微点头，眼中有精光闪烁。
    不动声色侧脸望了一眼如花似玉的妹妹，面上闪过一丝愧疚之意。
    面对薛蟠强笑道：“我说为何伯母在信中让小弟莫要走了风声。”
    “哈哈，是呀”，薛蟠探出身子拍拍他的肩膀。
    “你俩既然来了京城，可得好好在此游玩一番。”
    “哥哥我虽也只在京城待了不到一年，却认识了不少好兄弟，回头介绍于你。”
    “呵呵呵”，薛蝌脸上露出几分尴尬，讪笑着回应于他。
    虽只是堂兄弟，但薛蟠是什么货色，他哪里能不清楚。
    薛蟠完全是一个纨绔子弟最为标准的模板，吃喝玩乐样样精通，整天游手好闲没个正事。
    薛蝌父亲与薛蟠一样也已经故去，但命不好，母亲身体有恙抱病在床，家中就指望着他这个顶梁柱。
    虽也是皇商，可他家与薛蟠家着实差的太远，又没有一个贾家这样的大靠山。
    他整日想着如何保全家业，如何攀附关系，做什么都得小心翼翼，生怕偌大的家业就败在了他的手上。
    此次前来京城，他还有很多事要办，哪里有闲心去和薛蟠出去鬼混。
    不过……
    薛蝌似乎想到了什么，再望向薛蟠，眼中竟是多了几分热切，拉着他谈笑起来。
    一旁穷极无聊的宝琴两只晶亮眸子忽闪忽闪的动了两下，望着如川剧变脸般忽然态度大变的哥哥，俏脸侧到一边掩唇偷笑了下。
    待转过头来，想了下，朝着薛蟠问道：“大哥，你整日住在贾家，可曾见到过宁国公？”
    “那当然”，薛蟠拍着胸脯，一副很骄傲的模样：“我与瓒哥儿关系可好了。”
    “是吗……”，薛蝌的目光立时更显热情。
    宝琴貌似对贾瓒很是感兴趣，又问道：“那宁国公是个什么样的人？”
    “他是个……”，薛蟠立时有些卡壳。
    贾瓒是个什么样的人，他还真说不上来。
    “他是个……额……”，他挠着大脑袋，半天也没憋出来。
    最终索性摆烂，摆摆手道：“算了，待回去后，你自个瞧瞧他吧。”
    宝琴樱唇微微一撇，扭头掀开车帘看风景去了。
    细雨如丝，绵绵不绝，似轻纱薄帷，远山近水尽皆朦胧笼罩。
    耳畔薛蝌与薛蟠的交谈声传来，宝琴全然充耳不闻。
    在二人不能察觉之处，一对眸子失神的望着雨景，如画般眉眼之间，凝结着一道无法消散的哀愁之意。
    她如今年岁虽是不大，却已然有了婚约。
    夫家是翰林院学士梅家。
    此番入京，也是专为完婚而来，在贾家待嫁暂住一些时日。
    其实她此时面临的局面，与宝钗初时入京时也差不太多。
    她父亲专为太上皇搜罗天下奇珍异宝的皇商，家中以前也曾风光过一段时间。
    只是在父亲去世，太上皇退位之后，家中许多关系便就此断了。
    她母亲常年有痰症，身体虚弱，不能料理家务，因此，家中一切事务便都压在了她哥哥薛蝌身上。
    薛蝌此人也是颇有能力，在家中大厦将倾之际力挽狂澜，手段尽出，也算是暂时稳住了局面。
    可干他们家这行，官面儿上没人保驾护航，偌大的家业便全然是为旁人作了嫁衣。
    以前的关系不能用，为了自保，薛蝌便只能另寻他处。
    然而先后有贾瓒在晋地官场大杀特杀，又有于承东在江南横扫四方，天下间的官员无不人人自危。
    这个节骨眼儿上，便是再贪心的人，也得想想，会不会有哪天，刀便落到了自己脖子上。
    如此之下，薛蝌纵使有天大的本事，将嘴皮子磨破，也找不着愿意庇护他家的人。
    走投无路之下，除了用宝琴出去联姻，别无他法。
    梅家家主梅善，任职翰林院学士一职，宝琴的未婚夫，便是他的儿子。
    翰林院长官为掌院学士，正二品。
    下有学士若干，正三品，并无实权，只需每日入值当班，待诏院中，等皇帝召见，陪伴下棋作画等游居宴乐之用。
    说白了，其实就是陪皇帝解闷儿的。
    本质上，与贾政的那帮清客并无区别。
    梅善就是其中之一。
    这么个没什么实权的闲散官儿，在贾瓒面前，便是连个屁都不算。
    但薛蝌却是四处拉关系，好不容易才找上了梅家。
    梅善虽没什么实际职权，但怎么说也是自诩书香门第。
    在这个讲究出身并且鄙视商人的时代，正常情况下怎么也不该找宝琴这个商贾之女当儿媳才对。
    实际情况是，他儿子是个病痨鬼，从小便卧病在床，已然很多年了。
    这是明晃晃的望门寡，谁疯了才会把女儿往火坑里推。
    当下，也就只有薛蝌这个走投无路的，才会上赶子将妹妹嫁给入他家。
    车厢之外的雨仍旧在下着，宝琴面上不悲不喜，只是眉宇间那股悲凉久久不能褪去。
    薛蟠知道梅家的事，让他用妹妹一生幸福去换得家业保全，他也于心不忍。
    可是宝琴却也知道家中情况，明白当下除了她嫁入梅家寻得庇佑，已然别无他法。
    是以，这门亲事，是她极力劝薛蝌答应的。