自14世纪以后，地中海成为意大利人的洗脚盆，威尼斯商人乘船横穿内海，纵横无阻，但凭借一个个贸易殖民地攫取巨额利润的绝对不仅仅威尼斯商人。
    热那亚共和国，位于西北意大利半岛的利古里亚海岸，和自恋的威尼斯人一样，称自己的国家为“最尊贵的热那亚共和国”。
    自1100年建国起，热那亚人便热衷于西地中海的贸易，但在连番败于阿拉贡人之手后，热那亚商人不得不将目光投向其他强国不那么感兴趣的土地，例如克里米亚，例如科西嘉岛，但热那亚人也拥有着令威尼斯人都眼热不已的土地——位于金角湾北岸的加拉塔殖民地，或者说加拉塔租界。
    在热那亚人的悉心建设下，加拉塔已然成为独立于拜占庭帝国的北方小君堡。
    这座或许令希腊皇帝感到屈辱的外国殖民地，如今却成为拱卫帝国最后一道屏障的生命之源。
    借助仅存的加拉塔城堡与黑海航线，阿克修斯皇帝奇迹般地率领一众帝国官僚与军队幸免于难。
    宽达三米的护城河与密集的沟壑，原是当年热那亚军队挖掘用于抵御希腊军队，如今却成了希腊士兵所依托的战壕。
    仅剩的四千人马依托战壕层层阻击，竭力拖慢突厥军队攻占加拉塔城堡外围阵地的时间。现在，分秒必争，唯有死战，撑下去，罗马仍存希望，投降，也无外乎如失陷城区中的君堡市民一般，哭嚎连天，任人宰割。
    军队中不乏有士兵的亲人陷落于敌手。
    任何一个虔诚的东正教徒都不会将亲人幸存的希望寄托于穆斯林的仁慈之上。基督徒所杀戮的穆斯林何止万千，理所当然，千年来始终居于上风的穆斯林只会更加恶劣。
    尽管穆罕默德苏丹再三强调，他要的是一个完整而繁荣的君士坦丁堡，来作为帝国未来千年的首都，但无节制的劫掠与杀戮依旧在城市的每一个角落上演。
    突厥人摧毁君士坦丁堡的屠刀比当日匈牙利人摧毁久尔久时更加高效，人数逾十万的希腊市民，在短短几日的掳掠中已十去其三，幸存的百姓藏匿在城市的断壁残垣间苟且偷生，惶恐地注视着毁灭他们故乡的战争继续进行——还没有结束，当然。
    无论穆罕默德、阿克修斯、还是罗贝尔都明白，现在才到了决定战争胜负的生死时速。比一比，到底是十字军先抹除奥斯曼帝国的首都，还是穆斯林先踏灭罗马帝国的余烬。
    显然，罗贝尔即将抢先一步。
    保加利亚行省，索菲亚城堡。
    今天，索菲亚迎来了一位既陌生又熟悉的“造访者”。
    当据传已然殁于乱军的格奥尔基二世·阿森大公，以主人的姿态君临他忠诚的保加利亚大地，城门上的守军主将除愕然外再无其他情绪。
    更不用提，陪同格奥尔基大公的其中一人，被好事的城防士兵指认出了身份——保加利亚抵抗军的首领，希什曼王朝的末裔，康斯坦丁三世·斯特拉基米洛维奇·希什曼王子。受波兰国王邀请，康斯坦丁王子走出深山，褪去游击队的破布衣，重新穿着华贵的紫金长袍堂堂亮相。
    统治过保加利亚大公国的两大王朝，阿森王朝与希什曼王朝的继承者，如今同时出现在十字军一方当中。索菲亚守军顿时人心浮动，不乏一些祖辈侍奉过保加利亚大公的贵族打起了内心的小算盘。
    在后世，一句相当精炼的话概括了封建国家与专制国家的特色：专制君主难以击败，封建王朝难以灭亡。
    由层次分明的领主阶级构造的封建社会，是稳定且便于稀释矛盾的，正如基诺申科夫仇视奴役自己的摩拉维亚贵族，却对摩拉维亚贵族所侍奉的神罗皇帝毫无反感一般，假如将不同阶位的封建主视为一个个单独的阶级，封建社会便是通过层层过滤网稀释底层民众的阶级矛盾，同时借助这层层网络的彼此制衡，维持一个底层人勉强生存的稳定国家。皇帝不需要为公爵所犯的罪孽负责，因为他从不曾亲自统治过那片土地。
    而专制王朝将一切荣耀与矛盾集中于君主一人，底层人的起义不会因斩杀地方上的县令或州官而结束，人民的抗争注定会通往唯一的结局：推翻皇帝，或被皇帝赶尽杀绝。就像那句话所说：权利与义务拥有对等的关系，把持更多权柄之人注定承担了更大的期待与责任。专制不是错误，无能才是，只是世袭王朝注定会滋生无能的独裁者而已。
    存续家名永远是贵族最优先的任务，他们的父辈曾为此降服异教徒，那么假如突厥人战败，他们为何不可回归基督世界的怀抱呢？
    在索菲亚的城墙下，格奥尔基大公与康斯坦丁王子骑马并列屹立。
    城墙上的守军面面相觑，他们的突厥人军官不断用保加利亚语喝令他们放箭射杀二人，而士兵旁若无人般看向蓝天白云，仿佛根本听不进他的话。
    索菲亚城原本的主事人，谢伊·拉西米总督，如今率军撤往了塞萨洛尼基。唯一的主心骨离开，取代其负责的突厥将军无力掌控大局——城内没有一名突厥士兵供他驱使，理论上，只要索菲亚市民愿意，随时可以用他的小命作投名状投降十字军。
    回到祖辈曾统治过的土地，康斯坦丁王子的表情不见波动。
    从出生起，父亲便带着他在巴尔干的深山中流亡反抗为生，二十多年来，他从未踏足过任何一座保加利亚城市，也从未见识过帝国的统治中心，索菲亚。
    相较于康斯坦丁的冷静，格奥尔基则显得惴惴难安。敌视他的不仅有城墙上的敌人，还有康斯坦丁王子所统领的反抗军战士。
    异教徒树立的傀儡大公，何德何能与率领他们反抗异教徒的王子大人齐头并进。格奥尔基能理解他们的心情，但他也是情非所愿，赶鸭子上架。
    统领西路军的杜兰德国王与斯坎德培亲王一致认为，康斯坦丁的身份不足以说服敌人开城降服。在突厥官兵有意识地舆论控制下，反抗军的名号并没有他们自己臆想中那么广为流传。至少在繁荣的城市地带，格奥尔基这面旗帜显然比康斯坦丁更为泛用。
    对于这个决定，康斯坦丁固然不满，但仅凭他与他不到三千人的反抗军兵马，尚且没有资格和国王亲王平等谈判。
    但他仍有足够的底气和理由敌视这个夺走自己名誉与风头的傀儡大公，比如现在，康斯坦丁表面上古井无波，实则一直用杀人的目光扫荡格奥尔基的后脑勺，令后者不寒而栗，几欲先走。
    二人与守军士兵对视几刻钟后，索菲亚城门缓缓拉升，从中走出一位文书官打扮的中年人，呼喊了一句：“请大公与王子入城相谈。”
    格奥尔基的肩膀抽动了一下。
    显然，他对这座软禁了他一辈子的城市仍有后怕，也无颜面对被他抛弃在城中的妻儿。
    本着谄媚的习惯与和对方缓和关系的目的，他尬笑了几声，在马上微微躬身道：“王、王子，您，您先请，怎么样？”
    意思到了康斯坦丁的耳朵里，便变成了“麻烦你试探一下是否有陷阱”。
    俯视着这位年长自己数岁却胆小如鼠之人，康斯坦丁高声“哼”了一声，头也不回地率领十几名扈从冲入城门。
    格奥尔基已习惯被突厥官员甩脸子，自然谈不上生气，又或许他生气的功能，早在三十多年的傀儡生活里退化了。
    他继续谄笑着，向出城迎接的官员与其后的一众士兵低声道谢，忙不迭地追上康斯坦丁的背影。
    “王子阁下，请等一下呀。”
    十几分钟后，纵马于城中飞驰的众人被守军引领着来到城中心的总督府——旁边的市政厅。
    在那里，二人见到了督管都市的市政官大人，布拉戈·彼得奥夫·德米奥斯特里，土生土长的保加利亚人，也因此，在谢伊总督尚在城中时，他毫无权势可言，直到谢伊兵败逃亡，他才顺理成章地接管了城市防务。
    布拉戈市政官向二人恭敬地躬身，邀请他们上座相谈。
    在宴会厅中，三人对面落座，扈从侍立于椅后，桌上烛台火苗摇曳，翠绿窗帘微微拂动，一盘盘珍馐被送上长餐桌，唯有低头猛吃的康斯坦丁王子大煞风景，在山里，可见不到如此多的珍馐美味。
    布拉戈直入主题：
    “大公阁下，王子大人，二人今日所来，恐怕不止享用晚宴这么简单吧。”
    格奥尔基轻轻推了推康斯坦丁。
    后者恋恋不舍地放下面包和酱料，用袖口擦干净嘴巴，清了清嗓子：“咳，当然，市政官大人，我只有一个来意：将保加利亚人民从异教徒的手中解放出来，夺回希什曼家族的王位。”
    格奥尔基弱弱地补充：“还有我呢……”
    布拉戈颔首道：“当然，王子是希什曼家族的后裔，大公也是阿森王朝的合法继承人，二位都有统治国家的资质，但我想问的是，二位对保加利亚的未来有何看法？”
    “一个独立而强大的国家！不仅要驱逐异教徒，更要摆脱西方人的控制！”康斯坦丁慷慨而谈，“绝不容许任何外国人践踏我们的土地。”
    市政官点点头，看向另一人：“大公阁下，我们也曾有过几面之缘，坊间都传闻您的懦弱与无能，但我想知道，您的真实心意是什么？”
    面对一双清澈好奇的眼睛，格奥尔基咽下一口唾沫：“……他们说得对，我确实不够勇敢，永远都在逃跑。如果让我统治这个国家，或许我没有和强权掰手腕的勇气，依靠西方人也好，臣服突厥人也罢，我一直只是想活下去，仅此而已。”
    康斯坦丁：“哼，懦弱之举！”
    “不、不能说是懦弱吧。”他没什么底气地小声道，“弱者也有弱者的生存之道嘛，再说，我又不是不敢反抗，但没有后盾的反抗和送死有什么区别？”
    “那你的后盾呢？”王子没好气道，“你不还是灰溜溜地逃走了吗？”
    一而再再而三地被话语挤兑，即使他这样没脾气的老实人也生出了火气。
    “就是因为我有后盾，这次主导谈判的人才是我而不是你！”格奥尔基愤愤敲着桌子，内心却又怕把盘子敲下去，无意间收小了力气，“王子阁下，既然你不愿意被西方人操纵，就该立刻立刻离开谈判桌，罗贝尔大人和杜兰德国王都认定我才是保加利亚大公，你只是我的附赠品而已！”
    康斯坦丁的气势陡然跌落。
    人世间是弱肉强食的猎杀场，他是这样被父亲教导，也是这样笃信的。但当他也是弱者一员的时候，谈论任何“弱肉强食”的话题都显得太幽默。
    他愤恨地哼唧了几声，不再多说什么。
    布拉戈的脸上露出笑意：“看来大公并非如坊间所说的那样，全无脾气。”
    “我只在弱者面前愤怒，他比我更没底气，所以我敢吼他。”格奥尔基一脸的坦荡，似乎并不把这当作卑劣——能倚强凌弱的话，为什么非得以弱敌强呢？
    “弱者依靠强者有什么可耻的？没有西方诸国的支援，我们羸弱的国土永远逃不出被蚕食的命运。如果我统治这个国家，我会毫无顾忌地向西方人靠拢，如果有必要，哪怕改信天主教，为了庇护弱小的祖国，我也在所不惜。”
    两个小时后，在城外等待了许久的十字军诸将终于望见谈判团归来的身影。
    他们看见了意气风发的格奥尔基，全然不同于以往的懦弱神态。以及无奈却认命般的康斯坦丁王子，不再与格奥尔基并排行进，而是略微后退半米。
    格奥尔基怀里托着一摞亟待处置的政令陈情，从这一刻开始，索菲亚的统治权正式移交于他所有。他不再是突厥人的傀儡，现在，他是名正言顺的，拥有西方诸国支持的，获得十字军主帅首肯的，真正统治着这个国家的——保加利亚大公。
    “诸位！”
    他高高举起手上的陈情表，兴奋扭动自己的腰间。十字军士兵表情呆滞，为首的杜兰德与斯坎德培一头雾水，看不懂他的迷惑行为。
    这宣告祖国重归自由的场面一点沾不上史诗，甚至有点滑稽。
    “我们的保加利亚！她不强大，她很弱小，但不意味着她没资格拥有自由与伟大，这是她的权利，也是我们的！”
    康斯坦丁微微动容。
    “为争取独立而战的英雄们，欢庆胜利吧！”