夏天时的塞外，美得令人目眩神摇。
    天空是一望无际的蓝，纯粹而剔透。看不到一丝云，一丝烟。地面是高低起伏的绿，浅浅深深，连绵不断。
    在蓝天和碧野交界处，群山渐渐露出轮廓。低处和大地一样青翠，越往上，翠色越浅，然后，在某一个突然的高度，一下子就变成白。比羊脂玉还纯净十倍，山顶端，隐约还有烟雾缭绕。
    那是山上的积雪，已经存在了上万载。每天都在融化，却至今没有融化干净，谁也不知道，它们还会继续融化多少年！
    当太阳西坠，阳光就会给积雪镀上一层金。这时候，缭绕在山头周围的烟雾，就会迅速变浓。随即，雾气也被落日染成金色，再迅速由金色转成红色。被晚风一吹，飘飘荡荡，冲上蓝色的天空，拉出一缕缕红色的丝线。
    “呜呜，呜呜呜，呜鸣呜呜呜——”，一支规模中等的商队，忽然走入画卷。号角声伴着渐渐变强的晚风，吹散四周围的暑热，吹得人浑身上下一片清凉。
    走在队伍前方的三匹骆驼缓缓停住脚步。紧跟着，是第二排，第三排，第四排的骆驼。
    宿营的时间到了，商队的大当家拍拍骆驼的脖颈，命令骆驼跪倒在地。然后从两座舒适的驼峰中央位置翻身而下，一边伸着懒腰，一边在很小的范围之内走来走去，活动已经坐僵了的筋骨。
    商队的伙计们，则拉着骆驼的缰绳，在几位“管事”的指挥下，以大当家所在位置，向东南西北四个方向扩散，然后重新整队，熟练且迅速地，在旷野上组建起了一座驼城。
    “城墙”由一头头跪在地上的骆驼组成，骆驼背上没有放任何货物。每两匹骆驼之间，用皮革搓成了绳索相连，以防有个别骆驼受到惊吓逃走，或者有狐狸、豺狗之类的动物，夜里偷偷从两匹骆驼之间的空档钻进来。
    紧挨着“城墙”内侧的，是一排简陋且结实的木栅栏。不高，由三尺长的硬木和皮索分段绑扎而成。白天时可以放在骆驼背上带走，夜晚将硬木削尖的一端砸入地面，再将专门留出来的索扣相连，便组成了第二道结实的防线。
    栅栏之内，才准许搭建临时帐篷。根据帐篷主人在商队当中所承担的职责和身份的高低，由外向内。
    最外层的帐篷，基本上属于受雇而来的刀客和加入商队时间较短的小伙计。然后是大伙计，账房，各级“管事”。像树的年轮般，一层层叠套。最核心处，才是大当家，大管事、队伍中值钱的财货和尊贵的客人。
    “两位贵客身体可还吃得消？”商队的大当家苏凉活动完了筋骨，捧着一杯葡萄酒来到客人面前，笑着询问。
    他并不姓苏，名字乃是音译。生着一副标准的波斯面孔，高颧骨，浓眉毛，大眼睛，眼珠介于深棕色与灰蓝色之间，看上明亮且湿润。
    然而，他的打扮，却不像长安城中常见的波斯来客那样，穿着色彩绚丽的窄袖长袍，头戴圆帽。代之的则是，肥阔的大食长袍和厚厚的葛布缠头。
    在肥厚的骆驼峰之间坐了一整天，衣服还不怎么透气，苏大当家身上的味道，可想而知。但是，被他问候的两位贵客，却都忽略了扑面而来的酸臭气息，一人抱拳，一人抚胸，以大唐和突厥的礼节躬身，“劳长者问，晚辈吃得消。”
    “承蒙长者关心，在下今天和往日一样，并未觉得疲劳。”
    说罢，二人本能地皱着眉头互视，随即，又各自将头扭开，目光中的敌意清晰可见。
    将两位客人的动作，尽数看在了眼里。商队大当家苏凉心中偷笑，表面却仍旧满脸慈祥，“那就好，那就好，老夫还以为，你们两个撑不下来呢。明天再走半天，就要到白鹿渍了。从那里再往北，一直到金微山，都是戈壁滩，走得会更辛苦。所以，二位今晚一定要睡好，免得明天体力不济。”
    “多谢长者提醒。”持唐礼的客人又抱了下拳，礼貌地回应。
    “长者只管放心，这条路我以前也走过。能撑得住，不会给商队添麻烦。”持突厥礼的客人笑了笑，回答的声音里充满了自信。
    “那就好，那就好。两位贵客稍事休息。伙计们去寻找合适的取水点了。等挖出了井水，两位贵客就可以把皮囊里的水换成新鲜的。然后简单洗漱一下，过来与老夫一起用餐。”苏凉举了下酒杯，算是还礼，又笑着发出了邀请，才转身离去。
    时值盛夏，草原上风景虽然美得醉人，阳光却极为毒辣。商队的两位贵客，都不是吃过苦的人，耳朵和手背，早就被晒爆了皮。听闻可以打水洗漱，顿时心中就一阵雀跃。双双向苏凉道了一声谢，随即走到各自的坐骑旁，取下水袋，不管里边的水味道如何，先“稀里哗啦”地浇了自己满头。
    “两头含着金勺子出生的小牛犊！”听到背后传来的流水声，苏凉心里嘀咕了一句，悄悄耸肩。
    两位贵客，都是在太原城外，才进入商队的。一位号称家道中落，不得已做行商谋生，身边却没有熟悉塞外的老行商做担保和引路人，出了太原城，才急着找商队入伙。
    另一个更是荒唐，身边明明有两个随从跟着，竟然还声称随长辈来中原贩货，半途中彼此失散，求商队将他送回金微山北的金雕川葛逻禄部，必有重谢。
    此等到处都是破绽的谎言，怎么可能骗得了那些经验丰富的行商。
    这年头，没有熟人介绍和担保，就想混进出塞商队者，要么是在中原闯下了大祸，遭到官府通缉的逃犯。要么塞上哪路马贼派出来的卧底。
    无论哪一种，收留他们，都是引火烧身。
    所以，俩“贵客”在太原城外四处求告了一整天，都没有任何一支正经商队敢于收留。直到有行商将这俩人的事情，当作笑话讲给了苏凉听。
    苏凉听罢，当着同行们的面儿，可是将两个“贵客”好生嘲笑了一番。一转头，却又“碰巧”，与两位贵客先后遇了个正着。随即，他就大发善心，将二人连同随从，全都纳入了自家商队。
    条件是，两位贵客各自所带货物和身上所有值钱东西总额的两成。先付一成为订金，另外一成，则到了金微山北麓的金雕川后，立刻结账。商队不问二人最终目的地是哪里，提供一日两餐并且负责确保贵客在沿途的安全。
    价钱贵是贵了点儿，但比起被拒之门外来，总归好了太多。故而，两位贵客考虑都没考虑，就与苏凉签下了合同文书。
    一路上，宾主双方，相处得倒也融洽。贵客中的那位姓姜的汉家儿郎极为聪明，虽然是第一次出塞，缺乏经验。学东西却很快，并且肯下功夫。从太原城向西北才走到河曲，就已经将野外宿营，凿井取水，打猎充当补给等日常杂务，以及行商的规矩，学了个七七八八。
    另一位贵客自称姓史，名笸箩。男生女相，并且明显带着突厥血统，却能说一口流利长安官话。此人学东西就慢了一些，也没姓姜的汉家儿郎那么讨人喜欢。不过，出手极为阔绰，身边还有两个吃苦耐劳的随从替他跑前跑后，所以，倒也没给商队添多少麻烦。
    唯一比较不好处理的是，两位贵客以及第二位贵客的随从，都没有“过所”，通过各关卡之时，容易被守关卡的兵卒发现。（注：过所，古代身份证兼通关文书。）
    然而，这个小麻烦，对苏凉大当家来说，再简单不过。每逢关卡，他就委屈两位贵客和随从扮成商队的伙计，先用葛布缠了头，再朝脸上抹些沙土。随后给守关卡的弟兄们塞上几百个铜钱买酒喝，整个商队就立刻被顺利放行。
    商队过了河曲之后，沿着黄河大拐弯迤逦而行，穿榆林，越九原，顺顺当当地就抵达了白道川。
    那白道川乃是燕然都护府所在地，商队于此休息了两日，补充了干粮和足够的淡水，又出关而去，转头直接向北。
    接下来的路，就没有了黄河的河道作为参照了，沿途，也没有任何成形的商道。但是，苏凉和商队里的几位管事经验丰富，凭着星星和草原上高低起伏的山川，就能准确地辨别方向，并且总是能在日落时分，找到合格的宿营地。
    两位贵客，对苏凉的本事佩服不已。一口一个前辈，叫得极为亲切。每当商队遇到大事小情，这二人只要能帮上忙，也都绝对不会袖手旁观。
    到后来，弄得苏凉心中都有些不好意思。原本计划出了白道川之后第一天夜里就动手解决的麻烦，一直拖到第三天傍晚，还没有下定决心。
    “大当家，今晚阿波那头领就要过来交易。那两个外人，你准备留到什么时候？”眼看着太阳就要落山，一名拿兜帽裹着脑袋的管事走到苏凉面前，低声提醒。
    “那姓姜的唐人，一看就是进过学堂的，家境相当殷实。那个叫史钵罗的突厥儿郎，恐怕出身也不低。万一被他们发现了商队的秘密，传扬出去，咱们谁也甭想活着回到泰西封。”另一位络腮胡子管事，也凑上前，低声补充。（注1）
    “正因为他们两个都读过书，并且出身高贵，我当初在太原城外，才决定带上他们一起走。”苏凉警惕地朝着两位“贵客”方向扫了一眼，确定二人不可能听见自己的话，皱着眉头向两个管事解释。
    稍微又向远走了两步，他的声音急速变低，“我看到他们第一眼时，就知道他们不会是罪犯，也不会是马贼的细作。而他们两个出身越高，带回泰西封去，越能卖出一个好价钱。如果其中一人能够知道造纸的秘密，咱们就可以将他献给哈里发。从今以后，再也不用顶着太阳和漫天黄沙往返万里！”
    注1：泰西封，古代波斯首都，公元632年被阿拉伯攻破。大部分波斯人成为阿拉伯的底层。少量贵族逃到了大唐求救，改汉姓，并融入大唐。