“啊，阿嚏！”巡夜的突厥斥候打了个喷嚏，双手抱着膀子，在马背上摇摇晃晃。
    漠北昼夜温差极大，白天时还被太阳晒得浑身冒汗，半夜里，却又被风吹得骨头疼。特别是白马湖沿岸，风里头还夹着浓浓的湿气，让人浑身上下说不出的难受。
    “都精神一些，把耳朵支棱起来。这里是回纥人的地盘，飞鹰骑上次，就是在半夜着了回纥人的道！”带队的斥候小箭（伙长）很不满意，皱着眉头高声呵斥。
    “是！”“知道了！”“明白！”斥候们纷纷回应，声音却有气无力。
    连续数日行军，原本就让他们疲惫不堪。偏偏主帅羯盘陀还嫌速度慢，忽然下令来了一个长途奔袭。令所有斥候们原本就所剩无几的体力，愈发难以为继。
    至于飞鹰骑半夜遇袭的教训，斥候们在心里头，多少都有点儿不当回事。有一个在战场上被人打下马来摔断了腿的废物做主帅，吃败仗不是正常么？
    “你们别不当回事，沙钵罗特勤说，回纥那边，带兵的是一个很厉害的唐人。三个月前，将陟苾设打下马来的，就是他！”见众人回答得过于敷衍，斥候小箭哑着嗓子再度强调。
    众斥候们笑了笑，没有说话。但是一张张面孔上，却都露出了几分鄙夷。
    陟苾设是个窝囊废，沙钵罗特勤也没好哪里去。生着一张看了就让人讨厌的女人面孔不说，做事还畏首畏尾。哪里像大可汗和羯盘陀设这般，认定了目标就干，无所畏惧！
    “沙钵罗特勤说，他和那个带兵的人，一起跟大食马贼……”斥候小箭的看法与其麾下的弟兄们截然相反，皱着眉头继续补充。
    话刚说到一半儿，他却忽然闭上了嘴巴。随即，将耳朵如猎犬耳朵一般竖了起来，同时轻轻转头。
    斥候们都被吓一跳，全身上下的疲倦瞬间消失殆尽。一个接一个竖起耳朵，转头向四面八方倾听。
    “哗，哗……”湖水拍岸声伴着风声，在半夜里格外响亮。除了风声和水声之外，隐隐好像还有战马的嘶鸣。让人分不清到底来自身后的大营，还是黑暗中某个方向。
    斥候小箭向身后挥了挥手，随即跃下马背，将耳朵紧紧贴向地面。众斥候们则齐齐带住了坐骑，以免坐骑迈动脚步，干扰小箭的判断。
    没有听到马蹄奔腾声，钻入斥候小箭耳朵里的，仍旧是水波拍打湖岸的声音。单调且响亮，盖住了四下里所有其他动静。
    虽然毫无所获，有股不祥的预感，却迅速涌上了小箭的心头，迅速站起身，他低声命令，“分散开，两人一组，向东和向北查探，彼此相距一里，用角声联络！”
    “是！”众斥候也被他弄得神经紧张，答应着拨转坐骑。
    还没等坐骑迈开四蹄，夜风中，忽然传来数声熟悉的呼啸，“嗖嗖嗖……”，又低又急。
    “敌——”斥候小箭立刻意识到危险的临近，尖叫着将身体躲向战马身后。然而，却为时已晚。数十支羽箭，从湖畔的草丛里射了出来，将他和他麾下的弟兄们，瞬间全都射成了刺猬。
    “哗哗……”水波拍岸声连绵不绝，掩盖住所有嘈杂，包括斥候小箭阵亡前发出的警迅。
    “发信号，通知大军可以跟上！”胡子曰猫着腰钻出草丛，一边朝斥候身上补刀，一边低声吩咐。
    “嘎嘎，嘎嘎嘎，嘎嘎……”沙哑的水鸭子叫声，立刻在他身边响起。他亲手训练出来的回纥斥候们，一边学着他的样子斩杀中箭的敌军，一边按照约定，向临近的袍泽发出消息。
    “嘎嘎，嘎嘎……”水鸭子声此起彼落，每五十步一组，接力将消息传到三里之外。正在拉着战马前行的姜简立刻松了一口气，挥了下紧握的拳头，低声命令，“继续前进，到胡将军做好标记的位置，然后掼甲备战！”
    “继续前进，到……”
    “继续……”
    传令兵一个接一个，接力将命令向后传递。所有瀚海都护府将士的脚步骤然加快，拉着战马和备用坐骑，如同捕猎的老虎一般，迅速且安静地向猎物靠拢。
    三里的距离，成年人徒步行进，也只需要一刻钟出头。很快，将士们就看到胡子曰用敌军斥候的尸体，在湖畔摆出来的巨大箭头。
    没有人觉得胡子曰残忍，也没有人对死者感觉到任何怜悯。斥候之间交锋，除了必要的俘虏之外，不会留任何活口。如果今夜胡子曰等人埋伏失败，下场也是一模一样。
    “止步，掼甲，整理马鞍和马肚带！”“止步，掼甲，检查兵器和箭矢！”“止步……”低低的命令声，迅速在队伍中响起，随即，被风声和水声掩盖得无影无踪。
    “敌军的营地只拉了一层鹿砦，宽度不足战马一跃。”胡子曰猫着腰跑到姜简身边，快速汇报，“营门对着西侧，从这里杀过去，是后营。没有竖箭塔，巡夜的士兵一刻钟过来一次。看不到咱们这边。”
    “辛苦胡大叔！”姜简一边迅速朝自己身上套明光铠，一边低声回应，“您带着斥候在战场外围警戒，如果发现有另外两支敌军赶来支援，立刻吹角示警。”
    “是！”胡子曰习惯性地行了个军礼。随即，又意识到自己是姜简的长辈，而不是他的下属，笑着摇了摇头，快速转身离去。
    姜简也笑了笑，紧跟着翻身爬上菊花青，扭过头，对杜七艺吩咐，“准备沙漏，漏尽，吹角。如果在此之前被敌军发现，就看我的动作行事！”
    “是！”杜七艺答应得干脆利落，伸手从马鞍旁的皮箱子里掏出一只产自大食国的沙漏，快速翻转。
    沙漏的一面被铜片遮挡，另外一面，却镶嵌着水晶。装在沙漏里的荧光沙淅淅沥沥落下，让位于杜七艺身后的传令兵们看得清清楚楚。而凡是在他前方的人，却看不到一点儿光亮。
    铠甲碰撞声此起彼伏，让所有人的心脏都迅速抽紧。大伙距离敌军营地只有二百余步，虽然有夜幕和水波声做掩护，却非常容易被发现。而被敌军发现得越早，接下来的战斗就越危险。
    姜简笑了笑，故意没有回头去看沙漏。而是快速整理好兜鍪，检视束甲丝绦，和兵器悬挂位置。然后，在马背上，将身体坐得稳如磐石。