有天晚上，清如在绿珠那里过夜。
红玉照例提前预备热水。
里头却没那种动静。只听到清如长吁短叹。
叹息自己原来在国子监时，那里是清水衙门。
随着皇上逐渐力推科举，国子监越发热手，想回去却是不可能了。
国子监最高官阶也只是四品。
他现在是三品少卿，怎么可能反而降级再回去？
再说，也不是想回就回得去的。
“夫君原是怎么升起来的，求了谁的门路？还求那个人再回去不就可以了？”
“大不了，我们多出些银子。”绿珠给夫君出主意。
不提这话还好，提了这话，屋里安静半天，突然传来物品破碎的声音。
接着，清如带着怒意的声音传出，“都是她害得我，心气那么高，机关算尽。我不可能再向上了，一个三品少卿，还不如原来的四品小京官。”
绿珠听出话里有话，她也十分好奇，燕蓉嫁过来许多年，许清如趴在国子监动也不动，也常听他抱怨时运不济。
怎么燕翎操作一通，许清如便升了？
当初以为她是国公府的媳妇，又经营过只接待贵妇的铺子，所以人脉广。
现在看来并非如此，她一个女子又能出得了什么主意？
清如不知在外受了什么委屈，这夜情绪十分低落。
绿珠一直不停开解他，这本是个禁忌话题，燕翎在时从不让提。
此时他心里苦闷便打开话匣。
“她能有什么好主意，走得都是邪门歪道。”
绿珠假意思量燕翎的好，“她当家也很上心了，再说一个女流之辈，再邪能多邪？”
清如冷笑，“女人与男人硬碰硬自然不行，可女子家会耍些勒索之事啊，写写字，递递信便是手无缚鸡之力也可完成。”
绿珠心中倒吸口凉气，清如意思很明白，燕翎拿了某官员的把柄，勒索了对方。
她又想起自己掌家后，核对过账目，多出几万银子对不上账。那可是几万银子的大数目！
燕蓉与燕翎都有嫁妆，陪嫁之物都登记造册，一只盆都有记录，怎么可能带来的现银反而没记录？
现在她心中有了答案。
“夫君啊，那她……要那人帮过你几次？”
“帮一次已是冒了极大风险，不知那人心中多记恨我，这些年大约都想弄死我呢。”
绿珠心中对燕翎佩服到了极点。
她真厉害。不但帮夫君谋了升官，还从那人身上榨出油水。
看样子这件事夫君毫不知情。
…………
红玉把当夜听来的事都告诉给陈紫桓。
想猜到谁是被勒索人可太简单了，当时谁保举的许清如，那人就是被许清如勒索之人。
紫桓还在想着怎么利用这条线索，红玉突然说了句，“哥哥可真聪明，不费自己一分钱便做起这么大的生意。”
紫桓目光一闪，看向红玉，那女孩子给他一个单纯的笑，“我是哥哥的人，会保密的。”
陈紫桓走过去，弯下腰，离她很近，轻吻她头发、眼睛、脖颈，那丫头已不是头次与紫桓亲近，知道后头会如何，呼吸急促起来。
紫桓突然停下，“回去吧，你出来时间太长了。”
红玉一阵失望，依依不舍站起身。
她的确出来太久了，且不是带着绿珠的差事出门的。
回府里时，绿珠一眼便看出她头发乱了，脖上一个殷红印子。
心中升起一股子莫名火气。
以为她同哪个小厮好上没告诉自己。
一时先强忍下火，少不得后面慢慢教导，清如似对红玉有意，做个通房总比外头抬回来的强。
或配了小厮，生了孩子也是家生的奴才。
…………
再见紫桓，一起看“小御街”，紫桓似是无意提到，“你那丫头，不老实。”
“她亲口说要做我的妾室，不知夫人怎么看？”
绿珠怒目相向，“你碰她了？”
陈公子一笑，“我是男人，女人投怀送抱我怎能辜负？你那小丫头懂得倒也不少。”
“她可说过不少你家的事，比如你家夫君是怎么升官的。不是什么见得了光的手段。”
绿珠心中升起一股恐惧。
她做事没背过红玉，红玉还帮过她。
家里的事，她可有对陈紫桓说过？
从前她只觉得红玉机灵，却忽略了用人之道，忠诚才是头等重要之事。
红玉只有精明却没忠诚。有小聪明却无半分智慧。这丫头不能留了。
她又懊悔，燕翎死前对自己轻视的眼神日日缠着她。
你压根不行，掌不了这么大的家业——那眼神时刻提醒着绿珠。
…………
紫桓回来福酒楼时，胭脂已等在房中。
她没了从前的开朗、欢喜。
见紫桓回来，幽幽说了声，“初识你时，只觉男女相恋是天下间最快乐的事。戏文总把女子恋慕男子说得可怕，现在我才理解其中滋味。”
“紫桓，你既有钱，那便将我给你的银子还给我吧。”
“我们已经定亲了，为何还要分得这样清楚？”紫桓自以为已拿捏了胭脂，“你还怕我待你不好？”
“你若在意我，便知我现在十分为难。云之要求你置业安家，你毫无动静，我总要离开她的，你用的银子是我用自己宅子抵出的钱加上所有体己……”
紫桓上前搂住她，在她耳边温柔低语，“好了好了，我知道你的难处。我会给你个满意的答复，给我点时间好吗？”
这种拉扯，是幻门中一项重要过程，是要对方彻底丧失斗志，臣服于自己的手段。
…………
疫情已经控制住，余下只是时间问题。
但还有很多别的工作，比如灾民遣返等事情，十分琐碎。
商会中有几人与云之交好，找了她几次，叫她把心放生意上。
她都没放心上。这日终于得空，便到自己几个重要商铺去巡视。
御街上人群三三两两，不似往日那样稠密。
一条整街逛下来，没遇到一辆认得的马车，从前走上一趟，不是这府上的小姐，就是那府上夫人，车水马龙，穿行不息。
她十分喜欢那种热闹。
今天完全不同。她走入自己的绸缎庄子，里头只有几个伙计，有一个面生客人在挑衣料，应该是随意逛进来的。
内室原本总挤满看新货的贵妇，今天也是空着的。
“怎么回事？”云之喊来掌柜。
掌柜苦着脸，“东家，我到府上找你好几次，你都在忙灾情的事，我把话递给姑奶奶，叫她喊你来，你也没来，我以为事情太忙所以没敢再相扰。”
“直说，到底怎么回事。”云之一听提起胭脂，心中生气，说话语气也不耐烦。
“听说来了个第一晋商，买下旁边小街道两边的所有门面，搞出个小御街，客人们都瞧新鲜去了，这边整体人少了很多。”
“夫人小姐们都爱到他铺中去。”
云之不等他说完便出了店门，她怒意直冲脑门，又感觉伤心。
直奔来福酒楼去寻胭脂，一把推开上前的伙计，直奔二楼，刚好撞见紫桓把胭脂搂在怀里的一幕。