“嗯，我回来了。你怎么一整晚都没有睡啊？”

    望着常惜莲那张白皙娇嫩的面庞上赫然挂着两个大大的黑眼圈，宁言不由得心生怜惜，语气也变得异常温柔起来。

    “没有，也睡了一会儿。”

    常惜莲一边轻声回应着，一边伸出右手轻轻抚摸了一下自己的脸蛋，瞬间感觉到指尖传来些许粗糙之感，仿佛岁月在她的脸上留下了淡淡的痕迹。

    她心中一紧，生怕被人察觉出这份沧桑，于是赶忙将脸庞转向一旁，试图掩饰那一瞬间的不自在。

    “好了，我已经回来了，你不用担心了，快回去休息吧。”

    宁言语气温柔地宽慰道，眼神中流露出关切之意。

    听到这话，常惜莲连忙应声道：“老爷，奔波一夜，还没吃早饭吧，我这就去准备早饭。”

    她的语气充满了体贴与关怀，似乎想要通过这样的方式来表达对宁言的关心。

    宁言板着脸说道：“听话，早饭的事不是有厨娘吗？”他的声音虽然不大，但却带着一种不容置疑的威严。

    常惜莲见状，知道宁言心意已决，便不再坚持，只是温柔地看了一眼宁言，然后转身缓缓朝着房间走去。

    那婀娜多姿的背影在晨曦的映照下显得格外迷人。

    就在这时，原本安静的院子里因为宁言和常惜莲的交谈而变得热闹起来。

    那些负责守卫的护卫们以及早起忙碌的厨娘们纷纷从各自的住处走了出来，他们揉着惺忪的睡眼，看到宁言归来后，齐声喊道：

    “大人，您回来了！”

    宁言微笑着点了点头，回答道：“是的，回来了。”

    此刻，周围的护卫和厨娘们都围拢到了宁言身边，一个个面带笑容，但又似乎有些欲言又止。

    他们相互交换着眼色，似乎在犹豫是否要向宁言询问些什么。

    宁言站定身形后，目光扫视一圈众人，他清楚地明白大家心中所想所问之事。

    于是，他干脆利落地将视线落在唐玲身上，缓声道：

    “关于兄弟会的事宜已然处理妥当，从此之后，这兄弟会已易主改姓啦！然而，由于某些特殊缘由，目前尚未寻得汤越的踪迹。

    不过呢，好在已有线索端倪，依我推测，他现今应当并无性命之忧，说不定日子过得还算滋润呢。

    至于汤显嘛，我已另有任务交予他去办，估计在中午时分之前便能归来。”

    宁言身怀轻身之术，孤身一人行动起来自是如疾风般迅速，相较之下，汤显和黑豹可就没那么轻松了。

    他俩不仅要照顾好随行的一群孩子，还要兼顾行路安全，行进速度必然受到极大影响，故而此刻想必仍在路途之中艰难跋涉着。

    唐玲方才瞧见只有宁言独自返回，却未见汤显与自家儿子汤越的身影，一颗心瞬间悬到了嗓子眼儿，满心忧虑与不安。

    直到此刻听闻宁言这番详尽的解释说明，那颗一直高高吊起的心才终于稍稍落回原处。

    虽说儿子依旧下落不明，但既然宁言断言其无生命危险且不久便会寻获，对她而言已是莫大的宽慰，内心深处那块沉重无比的大石头总算是安稳着地了。

    “多谢大人出手相助！若不是您，我们真不知该如何是好啊！”

    唐玲满脸感激地弯下腰来，深深地行了一礼。

    “多谢大人的大恩大德！”

    其他武者和厨娘们也纷纷拱手向宁言表示谢意。

    要知道，如果没有汤显的挺身而出，给大家带来勇气和希望，他们恐怕根本就不敢去反抗那可恶的兄弟会的压迫。

    因此，此刻众人心中对汤显充满了无尽的感恩之情。

    在接下来的两天时间里，宁言把主要精力都放在了妥善安排这些武者、厨娘的身份，还有那些从兄弟会手中解救出来的可怜孩童上面。

    值得庆幸的是，有黑豹这位熟悉当地情况的地头蛇帮忙，这些人员的安置工作进展得非常顺利，很快就全部完成了。

    而关于野猪山那边的情况，宁言也已经收到了祝风传来的消息。

    原来，祝风早已按照计划行动起来，他成功地调遣了一部分第八军的精锐将士前往野猪山，并迅速掌控了局势，彻底将盘踞在那里的兄弟会所部制服。

    毕竟，这第八军的将士们个个都是身经百战、英勇无畏之辈。

    他们连环境恶劣、人迹罕至的雾岭山脉都能来去自如、如履平地，对付区区一个地方恶霸性质的兄弟会自然是不在话下，显得游刃有余。

    按照宁言下达的指示，祝风雷厉风行地展开行动。

    他毫不留情地对兄弟会里那些作恶多端、罪行累累且已到穷凶极恶地步的人采取了最为严厉的手段——物理消除。

    然而，对于那些虽然涉足帮派事务但尚未犯下死罪的成员，祝风则展现出一定程度的宽容与仁慈。

    这些人并没有被处以极刑，而是被整编进了第八军内部设立的劳动营之中。

    进入劳动营后，这些昔日的帮派成员们开始通过辛勤的劳作来洗刷自身过往所犯的罪孽。

    他们需要付出长时间的努力，用汗水和劳动成果去弥补曾经的过错。

    而祝风则密切关注着他们的表现，等待着时机到来，以判断是否应该释放这群人重获自由，又或者将他们正式纳入军队编制。

    随着时间的推移，拥有野猪山作为重要据点的第八军如虎添翼。

    这座据点不仅地理位置优越，资源丰富，更为第八军提供了稳定的后方支持。

    因此，第八军的扩充进程得以大大加快，实力不断增强。

    与此同时，黑豹在此期间的表现也相当出色。

    他所处理的各项事务都能让宁言感到满意和放心，鉴于此，宁言决定给予黑豹一次戴罪立功的宝贵机会。

    于是，宁言命令黑豹着手收拢兄弟会剩余的零散势力，并进一步征服兄弟会旗下的其他各个堂口。

    最终，黑豹成功完成任务，摇身一变成为了兄弟会新一任的帮主。

    尽管从表面上来看，这个新生的兄弟会似乎与过去并无二致，但实际上其内在已然发生了翻天覆地的变化。

    它不再是那个充满罪恶与暴力的黑帮组织，而是在宁言等人的引导下逐渐走上正轨，或许未来还能够发挥积极的作用。

    曾经，兄弟会在永州一带声名狼藉，他们干着拐卖妇女儿童的罪恶勾当，将无辜之人贩卖给富贵人家充当奴隶。

    然而时过境迁，如今的兄弟会已然改头换面，成为了那些无家可归者的庇护所。

    众多从其他州县历经艰辛、长途跋涉来到永州的难民之中，有不少人身怀一技之长。

    即便有些人暂时未能展现出独特技艺，但每一个生命都蕴含着无尽的活力与可能。

    宁言深知思想传播的重要性，于是命令第八军中的将士们，巧妙地向难民传递大同社会以及人民宣言中的核心主张。

    这种传播并非生硬灌输，而是如同春雨润物般，潜移默化地影响着人们的观念。

    而这些难民在感受到新思想的温暖后，又会自发地将其传递给更多的同伴，使得这股思潮如涟漪一般逐渐扩散开来。

    正所谓“星星之火，可以燎原”。

    尽管目前看来这股力量尚显微弱，但假以时日，大同社会中人人平等的理念必定会在这片被世家大族盘踞统治长达万年之久的土地上生根发芽、茁壮成长。

    至于兄弟会和第八军的具体事务，宁言放心地交由黑豹和祝风全权处理。

    对他而言，这些不过是信手布下的棋局，只需了解大致进展即可。

    要想最终形成足以席卷整个青云洞天的强大影响力，恐非一朝一夕之功，还需耐心等待时机成熟。

    所以宁言还是要进一步提升自己的实力，以应对接下来发生的变化。

    ……

    今日，乃是宁言前往魏家宗祠，接受家族见证，并正式晋升为神力境长老的重要日子。

    晨曦微露之际，整个世界还沉浸在一片静谧之中，常惜莲与叶欣怡这两位佳人却已早早起身，步履轻盈地朝着宁言的房间走去。

    她们怀揣着满心的期待与欢喜，想要亲手为即将踏上荣耀之路的宁言梳妆打扮一番。

    当她们轻轻推开房门时，只见宁言正安静地坐在床边，似是已经等待多时。

    常惜莲赶忙走上前去，拿起温热的毛巾，轻柔地擦拭着宁言那如雕刻般精致的面庞；而叶欣怡则细心地为他梳理着乌黑亮丽的长发，动作娴熟而优雅。

    不一会儿功夫，宁言已然焕然一新。他身着一袭月白色直襟长袍，衣袂飘飘，仿佛仙人下凡一般。

    腰间束着一条月白祥云纹的腰封，更显得身姿挺拔修长。

    那一头乌黑的秀发被整齐地束起，戴上了一顶简单而不失高雅的白玉银冠，整个人看上去既丰神俊朗，又透着一股令人难以忽视的矜贵冷傲之气。

    常惜莲和叶欣怡站在一旁，目光痴痴地落在宁言身上，再也无法移开半分。

    以前可没有发现魏光如此英俊帅气，现在看来好像变了一个人。

    眼前的男子实在太过耀眼夺目，令她们不禁心跳加速，双颊绯红，宛如熟透的苹果一般。

    然而，宁言对于二女的娇羞模样并未多加留意，只是淡淡地扫了一眼，便径直走向门口，向着早已在外恭候多时的郑凯和汤显二人招呼道：“走吧。”

    郑凯一见到宁言走出房门，顿时眼睛一亮，忙不迭地迎上前去，口中更是连连夸赞道：“大人，您今天可真是英俊潇洒、帅气逼人啊！简直如同天上的神仙降临凡间一般……”

    “少跟那黑豹学这些个溜须拍马的破事儿！你呀，赶紧把这心思都用在提升自身修为上面去。”宁言语气不善地教训着郑凯。

    这段日子以来，宁言安排郑凯与汤显一同协助黑豹操持兄弟会的诸多事务。

    可没想到，这一来二去的，竟让郑凯从黑豹那里学来了不少阿谀奉承、溜须拍马的手段。

    郑凯听到宁言这番训斥，赶忙挠挠头应道：“您说得对，我一定谨遵教诲，努力修炼，绝不再沾染那些歪风邪气啦！”

    宁言见状，无奈地摇了摇头，然后转头看向站在一旁的汤显，开口询问道：“汤显啊，最近咱们这边赤神门可有什么动静？他们跟兄弟会之间有没有联系呢？”

    汤显稍稍思索片刻，随即回答说：“回大人，目前尚未发现二者有所联系。不过根据兄弟会以往留存下来的记录来看，赤神门通常都会在每个月的月初与黑龙进行单线联络。

    算一算日子，眼下距离下一次联络还有足足五日之久呢。

    依我看呐，要不了多久，咱们应该就能够探听到有关赤神门更多的消息了。”

    自从得知自家孩子被送去了赤神门之后，汤显便一直心心念念地想要弄清楚这个神秘门派的情况，为此他可是费了不少心力四处打听消息。

    宁言见到那般情景，心中略微思索一番之后，便让汤显正式加入兄弟会。

    如此一来，不仅能够借助他的力量协助黑豹妥善处理兄弟会内部的各种繁杂事务，而且还可以将兄弟会作为一个关键的切入点，顺藤摸瓜地探寻有关赤神门的相关消息。

    此时听闻不久之后将会传来赤神门的最新消息，不禁稍稍宽心，出言安慰道：“汤越天生具备灵根，这种资质可谓是万里挑一的灵通之才啊！

    想必那赤神门定然不会轻易对越儿痛下狠手、加以伤害的。

    今天，我准备前往魏家宗祠举行祭祖仪式，等我顺利接管魏家的各项职务后，定会全力协助你查找与赤神门相关的线索和情报。”

    汤显闻听此言，感激涕零，激动之情溢于言表，当即就要跪地行礼以示谢意，但却被眼疾手快的宁言迅速伸手拦住并制止了。

    只见宁言面带微笑，和声说道：“不必如此多礼，我愿意出手相助自然也是有着一定条件和要求的。

    现在，你暂且先行返回兄弟会去吧，切记要密切留意黑豹的一举一动，包括他所说的每一句话以及所做的每一件事。

    同时，也要督促兄弟会从此改过自新，走上正道，全心全意地为老百姓谋福祉做好事。

    倘若在此期间，万一遇到了你自己无法应对和解决的棘手难题，千万不要犹豫，即刻前来告知于我，我必定会毫不犹豫地向你伸出援手给予支持的。”

    说罢，宁言轻轻拍了拍汤显的肩膀，示意他放心离去。

    “是的，大人。”汤显恭恭敬敬地抱拳行礼，然后缓缓转身告退。

    望着他远去的背影，郑凯微微皱起眉头，思索片刻后，走到宁言面前，小心翼翼地说道：“大人，依属下之见，这汤显实力颇为不俗，而且其性格刚正不阿、嫉恶如仇。

    不知大人是否有意将他招揽进我们大同会呢？若能得此良才，对于组织的发展想必大有益处啊。”

    宁言听闻此言，饶有兴致地看了一眼神色凝重而又认真的郑凯，心中不禁涌起一阵欣慰之情。

    想当初，这郑凯初入麾下时还略显稚嫩青涩，经过这么长时间的悉心培养与磨炼，如今终于学会主动替自己出谋划策、分忧解难了。

    真是不枉费自己一番苦心呐！

    只见宁言微微一笑，语气平静却透着信任地回应道：“嗯，此事就交由你来处理吧。往后关于第八军以及大同会的诸多事务，我会逐渐放权给你和祝风二人共同掌管。

    你们尽管放开手脚去干，无需有所顾虑。无论遇到何种艰难险阻或是棘手问题，皆有我在背后全力支持，为你们兜底。”

    得到宁言如此明确且坚定的答复，郑凯只觉得一股暖流瞬间涌上心头，整个人激动不已，眼眶甚至都有些湿润了。

    他连忙抱拳谢道：“多谢大人厚爱与信任！属下定当竭尽所能，不负所望！”

    然而此时，宁言却忽然收起笑容，脸色变得严肃起来，郑重其事地叮嘱道：

    “不过切记一点，所有那些权谋手段、阴谋诡计终究不过是些旁枝末节，只能起到锦上添花的作用罢了。

    真正决定一个人或者一个组织能否强大崛起的关键因素，永远都是自身过硬的实力。

    只有不断提升自我修为，增强综合战力，才能在这波谲云诡的天下中立于不败之地。明白了吗？”

    郑凯赶忙点头应道：“是！属下明白！定当铭记于心，不敢忘却！”