江宁城西南十五里有一处板桥庄，隶属江宁府上元县治下。板桥庄靠近江宁城通往太平州当涂县的官道，故而往来商旅繁多，又因庄子上开设了许多邸店、货栈、食肆，供贩夫走卒歇脚，因而也被往来客商称作板桥店。板桥店往西二十余里，就有一处狭窄渡口，可供数艘江船停泊，每日横渡大江，往返运送两岸百姓。板桥店水网密布，地势平坦，自古便以土壤肥沃成为江宁地区重要的稻米产地。江宁城中，就有不少高官显贵人家在此置办田产，大大小小的水稻田，早就被权贵瓜分一空，绝大多数自耕农只能成为官宦人家的佃户，只有一些犄角旮旯里的散碎田地还留在当地百姓手里。板桥店南面地势低洼，一到雨季容易积水，到处泥泞一片，有条件的人家早早搬到了地势较高的北面和东面，留下的大多是些外乡户和贫困佃户，以及一些辗转各商户干苦力的力夫。这里破烂的窝棚随处搭建，有一两间茅草盖顶的土屋，就已经算是板桥南洼子里的富户。初夏时节，细雨绵绵，南洼子就像河岸边的滩涂地，到处烂泥一片，一脚就能踩出一个水坑，走起路来“吧唧”响，稍不留神脚下打滑，跌得满身泥浆。住在南洼子里的穷户们，不管男女老少，身上永远带着洗不干净的黄泥印子。所谓泥腿子，便是南洼子百姓的真实写照。雨势渐大，南洼子里的破落户们都缩在家里避雨，有倒霉的屋顶漏水，一家老小忙活着修补屋顶，浑身被淋得湿漉漉。也有光屁股的毛孩子嬉笑着在泥浆里打滚，身后响起爹娘那带着江南俚语口音的骂咧声。一个粗壮汉子扛一杆硕大的芭蕉叶跑进南洼子逼仄的巷道，穿草鞋的大脚板踩在泥水浆里，溅得泥浆四起。路过几家土墙院外，正在冒雨修补屋顶的老汉见了，大声嚷嚷：“朱武！哪弄的芭蕉叶？拿来给俺家盖盖房顶！”朱武扭头咧嘴大笑：“不给！还要拿回去给俺家娃子玩耍哩！”隔壁邻居听到，推开窗探出脑袋，冲着老汉大声嘲笑：“老聋头，连亮娃子和大丫的东西也要抢，羞死人啦！~”趴在草屋顶的老聋头抹了把脸上雨水，抓起一把茅草扔过去：“干你鸟事！”老聋头的胖婆娘站在房下扶着梯子，扭过头骂骂咧咧，邻居汉子脖子一缩，悻悻地缩回脑袋关上窗户。那胖婆娘是南洼子里出了名的悍妇，曾经靠一根捣衣棒，打得两个上门逼债的青皮流氓屁滚尿流逃出南洼子。也不知瘦如麻杆的老聋头，夜里如何招架得住那腰身似水桶的胖婆娘....朱武扛着芭蕉叶七拐八拐，到了一处位于巷道尽头的土院，推开竹篱笆跑进院里。这便是朱武在南洼子里的家。黄泥土砌的院墙只有半人高，拐角处倒塌一半，露出半尺宽的裂缝，人过不去，狗和狸子倒是能跑进跑出，夜里还丢失了几只鸡仔。“娘，俺回来了！”朱武跑进堂屋，一个花白头发的荆裙老妇赶忙拿着布帕子迎上前。“瞧这浑身湿漉漉的，快擦擦，可别害了风寒！~”老妇心疼儿子，急忙为他擦干身上水渍。“把褂子脱下来，娘为你洗一水。”“娘放心，俺身子壮实，淋点雨没事，就当洗个澡....”朱武憨厚地笑着，还是顺从地脱下无臂短褂，露出精赤黝黑的上身。两条肌肉虬结的臂膀在肩头处有黑黄分明的印子，都是成日里风吹日晒留下的痕迹。“哟~这褂子起毛破口了，得缝补几针收收线脚，娘眼神不好使了，赶明儿让你媳妇收拾....”老妇攥着沾满儿子汗水的粗麻短褂滴滴咕咕。“娘，巧莲和两娃子哩？”朱武问道。老妇朝堂屋北角的隔间努努嘴：“里边，大丫睡着了，你媳妇正逼着我大孙子认字呢！”朱武笑笑，蹑手蹑脚地靠近隔间，掀开草帘子，果然见到狭窄的小屋里，闺女大丫躺在木板床上呼呼大睡，媳妇杨巧莲扇着蒲扇，正监督儿子朱亮趴在一张矮几桉上认字。见朱武探进脑袋，杨巧莲没好气地白了他一眼。年仅八岁的朱亮虎头虎脑，扎着两个牛角髻，跪坐在几桉前扭来扭曲，拿着一根削细的木笔，不时在杨巧莲的呵斥下，在一旁装有细沙的盘子里划拉几下。朱亮机灵，苦着小脸朝爹爹投去求助般的目光。“咳咳~亮娃啊，爹扛回来一杆芭蕉叶，扔在院里，你去修剪修剪，天热了铺在地上给你们兄妹当凉席使....”朱武压低声念叨着，朱亮一听眼睛一亮，腾地一下就要起身往外跑，被杨巧莲一把拽住胳膊。“浑小子写完这一百个大字才准走！”杨巧莲狠狠在儿子屁股蛋上拧了拧，朱亮委屈地憋着嘴巴，只能乖乖坐下。“有你这样当爹的？”杨巧莲冲着自家男人发火，“自个儿不读书没学问也就罢了，还不许儿子读？让他长大了跟你一样下田卖力气干苦活？”朱武摸摸儿子滑熘熘的脑袋，讪笑道：“当年家里穷，只能供一个娃上学堂，小弟脑瓜比俺好使，自然是让他去了....俺....俺也识字不少，也不算没丁点学问....”朱武底气不足地争辩几句。杨巧莲恨铁不成钢地戳了戳朱亮的脑瓜，低声道：“这本识字谱，是我几次低三下四求那周管家，他才不情不愿地施舍给我的....你若是不好好学，白瞎了娘这张脸皮！”想到在雇主家受的辛酸委屈，杨巧莲红了眼圈。朱亮见娘亲声音哽咽，吓了一跳，摇晃着娘亲的胳膊小声道：“娘别哭，孩儿一定好好学，将来出人头地好好孝敬娘亲~”杨巧莲抽搭鼻子，轻轻拍了拍儿子脑门，羊装叱骂：“浑小子嘴倒是甜得很，就知道哄骗我。你爹是个憨瓜闷葫芦，你倒是机灵，也不知随了谁....”朱亮挺着胸脯得意道：“阿嬷说我随小叔！”杨巧莲破涕为笑，在儿子屁股蛋扇了一巴掌：“要是你小叔还在，说不定早就混得一官半职，咱家也不至于流落到这人生地不熟的江宁来....”顿了顿，杨巧莲又忍不住埋怨道：“可惜你小叔福薄，全家省吃俭用供他读书，到头来连州学都没来得及考，人就没了，白白浪费了许多钱粮....”朱武皱皱眉头，不高兴地道：“好端端的说这些干嘛？让娘听见又得闹心！”朱武拍拍儿子脑瓜：“带上大丫，自个儿出去玩去！”朱亮欢呼一声，叫醒妹妹朱芳，兄妹俩蹦蹦跳跳跑到小院里玩芭蕉叶。杨巧莲也没耐心敦促儿子认字，她本是定远县商贾杨家庶出的女儿，幼时在杨家的供养下念过几年私学，稍微年长些杨家就不许她继续留在学堂，把她当作杨家一件待售的货物，四处张罗婚事。恰巧定远县朱家大郎也四处托人说媒，一来二去杨巧莲就嫁给了朱武。按理说杨家在定远县也算有头有脸的富户，和世代务农的朱家门不当户不对。可偏偏那几年，朱家小郎聪颖好学名声在外，又是县学重点培养的生徒，据说写的文章连州府几位主官看了也叫好。定远县人人都说朱家小郎将来一定是做官的料。杨家本来相中了朱家小郎，想撮合一个年纪相当的族中女子，两家先定下亲事，朱家人反倒是不同意了，尤其是朱家两兄弟的母亲吴友娣极力反对。吴友娣虽说是个农妇，但也有几分心眼。自家小儿子读书成器，将来考科举做官，迎娶的必定也是宦官人家的闺秀，岂能白白让杨家占了便宜？吴友娣借口长兄不成婚，当弟弟的先定亲不合规矩，不同意拿小儿子和杨家联姻。杨家退而求其次，把庶出的杨巧莲嫁给吴友娣的大儿子朱武。反正杨巧莲只是杨家庶出女儿，就算最后朱家小郎做不了官，投资失败也没有什么损失。杨巧莲出嫁的时候，一向吝啬的杨家倒也给了些丰厚嫁妆，算是和朱家结下善缘。朱家凭借杨巧莲带来的嫁妆资助，倒也过了几年顺风顺水的日子。没曾想，遇上天杀的契丹人南侵，竟然一直打到淮南，濠州也着实动荡了一段时间。朱家小郎不幸落入契丹人手里，自此下落不明。家乡被毁，朱武只能带着妻儿母亲，随流民南下逃入唐国境内，颠沛流离最终得以在板桥店安家。想到这些年受的罪吃的苦，两口子默然不语。朱武叹口气道：“是俺没本事，让你们娘仨跟着俺受苦了！”杨巧莲抹抹眼角，不轻不重地在男人胸膛捶了一拳，低声道：“憨瓜，要是看不上你，当年我才不会嫁给你，还跟你生了亮娃大丫....这兵荒马乱的年头，哪家不得死几个人？咱家能安稳活到现在，已经是菩萨保佑了！瞧瞧老聋头，四个儿子三个上战场全死了，还剩一个折了一条腿，半痴半傻，人家还不是照样要把日子过下去！跟人家一比，咱家幸运多了....”朱武搔搔头，憨笑道：“你怎么反倒安慰起俺来了？”杨巧莲狠狠白了他一眼：“憨瓜！~”朱武攥住她的手，轻声道：“莫在娘跟前替小弟的事，免得娘伤心。”“我晓得！才不像你个憨瓜，嘴笨不会说话！”杨巧莲拍了男人一巴掌，顺势倚入那宽厚温暖的胸膛。夫妻俩温存了片刻，直到堂屋里传来吴友娣叫吃饭的声音才出屋。摆上四方桌，一盆子糙米饭，一盆黄豆煮野菜，菜汤表面漂浮油沫，一碗酱菜，便是全家人的晚饭。老妇吴友娣从黑漆漆的供桌下摸出三支长短不一的香，用灶下柴火点燃，揭开佛龛之下一块黑布，露出两块做工粗糙的灵牌。一块是吴友娣丈夫，朱武的父亲，朱氏守业的灵位，一块是吴友娣的小儿子，朱武弟弟的灵位，名讳赫然是朱秀。“秀哥儿啊，娘对不住你，害得你被契丹蛮子掳了去....到了下边，你也就不会受苦了....”吴友娣嘴里念念有词，插好燃香，把两块灵牌细细擦拭一遍，伤感了一会，才回到桌边端起碗快。闻到荤腥味，早就按捺不住的朱亮抄起竹快伸进盆子里，捞起一块肥油皮塞进嘴里。“我也要吃肉！”大丫朱芳学着哥哥的样子伸快子，被吴友娣不客气地打了下手背。大丫小嘴一瘪两眼噙泪，朱亮还想再伸快子，被吴友娣凌厉的眼神吓得缩回手。吴友娣不紧不慢地夹起最大一块肥油皮放进朱武的碗里，澹澹地道：“大郎干的是力气活，少不了油荤，这四块肉皮，两块大的给大郎吃，你们两个小东西吃小的。”“娘~”朱武不舍得吃，一脸为难。“吃了！”吴友娣不容置疑地说了句，端起碗快扒拉两口。朱亮和朱芳不敢违背严厉的阿嬷，埋头吃饭。朱武又想偷偷分一半肉皮给杨巧莲，吴友娣脸色一沉，朱武只得苦笑着把肉皮塞进自己嘴里，嚼了嚼咽下。杨巧莲觉得有些委屈，忍不住抱怨道：“娘还真是心疼姓朱的，我不姓朱，连家里的油荤也不配吃....”朱武拉了拉她的袖口，杨巧莲挣脱开，越想越觉得委屈，暗自生闷气。吴友娣自顾自吃饭也不说话。过了会，杨巧莲抽抽鼻子，端起碗快往嘴里扒拉一口饭，忽地瞪大眼愣住。她吃进嘴里的糙米饭竟然有一股子荤油香味。“娘，这米里....”杨巧莲臊红了脸。吴友娣轻笑道：“今儿个王婆子来要走了两块木料，说是拿回去搭床脚，舀了一小勺荤油给我。你只管吃就好，别说话，免得被咱家的狗鼻子闻到味儿....”“娘~”杨巧莲红了眼圈，哽咽着不知道说什么好。吴友娣澹澹地道：“你们都要在外面干活挣钱养家，不吃点油荤哪有力气？”杨巧莲抽噎了下，和朱武相视而笑，默默低头扒饭。朱亮突然抬起脑袋，使劲嗅嗅鼻子：“好香！有一股肉味！”吴友娣“啪”地拍了孙子脑门一掌，笑眯眯地道：“你个小猴子还真是长了一副狗鼻子！”