数日后，清晨，天灰蒙蒙亮，一场绵绵细雨将整座板桥店笼罩。朦胧的雨雾直到晌午时才停歇，不一会，两艘江船靠岸，挑担的货郎、赶着牛骡车驾的商贩下了渡船，走渡口东边的土路前往板桥店。这些行脚商们，有的要在板桥店落脚，有的要找邸店存放货物，稍作停留便要前往别处。板桥店便是商贩们的中转站，从这里将南北商货发往各地州县。泥泞的道路上人群熙攘，牛马叫唤声不绝于耳，湿滑的淤泥地被装载货物的沉重板车压出深深辙痕，有倒霉的商贩车轮陷入泥地里，焦急地吆喝着四处寻人帮忙。朱秀、潘美、胡广岳三人下了渡船，打听清楚板桥店所在，雇了一辆装载半车皮毛货的板车，请车把式把他们带到板桥店。板车行驶在坑坑洼洼的土路上，车把式大声吆喝着挥打鞭子，两匹老骡卖力地埋头前行，车轱辘转得飞快，溅得泥水四起。朱秀三人坐在颠簸的车板里，面色发白死死抓住围栏，颠得五脏六腑翻江倒海。“慢些！慢些！”潘美凄惨地嚎叫。车把式是个四十多岁的淮西汉子，回过头咧嘴冲潘美嘿嘿笑，露出满口黄牙。潘美说的是开封官话，车把式听不太懂，还在不停挥打鞭子，骡车速度不减，强烈的颠簸感顺着木车轮传到车板，整辆车都在剧烈的摇晃下卡察响。朱秀吓得不敢说话，生怕这板车跑着跑着散架，他们三个一头栽进泥地里。“你他娘的慢些哩！~”潘美气急败坏地直骂娘。车把式还以为客人们对他高超的赶车技艺表示惊叹，越发得意洋洋，气势如虹地吆喝着挥打鞭子，板车速度再加快三分。于是，湿漉漉的泥水路上，只见一辆两匹骡子拉着的板车，风驰电掣般驶过，溅得泥水四起，惹来一路咒骂声。原本要两个多时辰才能走完的路，车把式只用了大半个时辰就赶到板桥店。骡车停下，车把式跳下地，冲着朱秀三人叽里呱啦说了一通，乡音浓重的淮西话叫人听不懂。“驴操的王八蛋....”潘美脸色发绿，又气又急，跳下车就要找车把式理论。朱秀爬下车板，有气无力地挥挥手：“给他钱，让他走！”胡广岳最是不济，两脚刚一沾地，撑着双膝弯下腰就开始狂吐不止。车把式拿了赏钱，又叽里咕噜说了一通，美滋滋地赶着骡车走了。朱秀原本是不想吐的，看到胡广岳黄黄绿绿吐了一滩，恶心不住，“呕”地一声弯下腰也吐了。潘美捂住嘴没跑出两步，也蹲在地上阵阵干呕。板桥店西道口，三个年轻后生蹲在道旁呕吐不止，惹来过往行人阵阵笑声。看他们这副样子，就知道是北边来的，坐不惯江船，加上一路车马颠簸，两腿虚软，不吐才怪。过了一会，三人相互搀扶，进了街边一间食肆，找了张桌子坐下。店小二殷勤地拎着茶壶过来倒茶，三个粗糙的土陶碗摆开，倒出的茶水也满是碎渣，一看就是用最便宜的茶砖冲泡成。三人顾不上讲究，端起土碗咕都咕都勐灌，温热的茶水下肚才恢复几分精神。“听口音，三位客官是从河南来的吧？在这大江之上坐渡船的滋味不好受吧？嘿嘿~小店有几样清澹开胃的小菜，专门招待像你们这样刚下船吐干净没胃口的客人，三位要不要试试？”“....照你说的来一份吧~”朱秀哭笑不得，这店家倒是精明。“好嘞！客官稍候！”店小二放下茶壶，跑进灶房吩咐。“这长江天险，果然名不虚传！想咱老潘也坐过江船，黄河、渭河、通济渠几条大河上的渡船也没少坐，却不像这一次，在那河面上颠簸飘零，一个浪头打来天旋地转，差点没吓尿裤子！”潘美端起土碗，满脸心有余季。胡广岳脸色泛白，苦笑道：“那车把式的骡车也不好坐，吐得我苦胆水都干净了....”朱秀泛起恶心感，变了脸色，怒视他：“闭嘴！”三人默默喝茶，不再讨论这一路南下，坐船过江的心得，以免刚刚消停的肠胃又开始作祟。没过一会，店小二把菜上齐。一盘清蒸河虾，一碟酱汁蘸料，一盘荷叶糯米饼，一份油酥，还有两碗清澹羹汤。潘美舀了一碗羹汤尝了口，果然清香可口，又一连喝下三碗。三人动快，店小二倒也没哄他们，这几样清澹小菜吃起来当真清爽开胃。“怎么样客官，咱板桥店的菜式还不错吧？别的不敢说，要论吃的，板桥店大大小小五十几家食肆，就没一家差的！就连一块寻常的老面馍馍，咱板桥店人做的就是比外边的好吃！”店小二得意洋洋，对自己板桥店本地人的身份充满自豪。朱秀使了个眼色，潘美从怀里摸出一块拇指大小的碎银塞进店小二手里。店小二一愣，下意识攥紧，喜悦之色如同水波，从眉宇间荡漾开。“哎哟！~三位官人可真是太客气啦！有啥需要效劳的，三位尽管说！小人在这板桥店土生土长，就没有不知道的人和事！”店小二眉开眼笑地作作揖。虽说见多了走南闯北的商贩，但一出手就拿银两打赏的豪客，一年到头也遇不上一个。朱秀笑道：“听你的口气，好像知道我们来此作何？”店小二谄笑道：“您三位操着开封官话，苎麻外衫里衬着细绸衣，这二位还佩戴兵器，一看就不像是跑商的，来到这板桥店，不是寻人就是公干！”潘美打量他一眼，惊讶道：“你小子倒是好眼色！”店小二得意道：“招呼的客人多了，眼珠子自然得放亮些。”朱秀笑道：“你可知，这板桥店有没有姓朱的人家？”店小二笑道：“在咱这片地儿，姓朱的虽然少，但也有那么几家，不知官人打听的是哪一家？”朱秀想了想道：“具体哪一家我也说不出，只知道这户朱姓人家不是本地人，大概几年前从北边迁来，口音应该是淮东濠州一带。”店小二搔搔头，为难道：“官人还真把小的问住了，小人知道的几户朱姓人家，都是本地百姓，没有外地迁来的。”潘美瞪他一眼：“没用的东西！刚才还吹嘘自己土生土长，无所不知！”店小二红了脸，讪讪道：“板桥店外来户多，来来往往的，每日里不知道要出入多少人，黑户、逃户、流民不老少，那些没口没籍的外地户，小人可就真不知道了....”朱秀摆摆手：“罢了，你下去忙吧，帮我们留心打听打听，若是有淮东来的人家，劳烦告知一声。”“诶~小人记住了！”店小二点头哈腰，刚转身没走几步，一拍脑门跑回来道：“小人刚刚想起来一件事，倒是跟姓朱的有关系。”朱秀忙道：“何事？赶快说说！”“是这样，前几日，南洼子那一片，听说有一户姓朱的佃农，与人密谋着要逃往北边，被主家逮个正着！一家子被官差拿住，押往江宁，说是要定罪杀头！佃户私自脱籍可是重罪，这家人怕是没活路了。那姓朱的汉子在通远货行打杂，小人和货行里的几个力夫老哥相熟，也是从他们口中听来的....”朱秀听得仔细，问道：“这户朱姓人家是哪里人？”店小二回想道：“具体哪里人小的不清楚，不过可以肯定不是本乡人！南洼子里住的都是些穷佃户，还有各处商行打杂的苦力，大多是些外乡人。”潘美奇怪道：“就算是逃户，也不至于全家杀头，还惹来官差？这朱家人也是，好好的佃户不做，为啥要逃？”“害~官人有所不知，这朱姓佃户的主家可是大名鼎鼎的周家，家主乃是拱圣军统军，禁军将军周翎！周家可了不得，在咱们江南可是一等一的豪族，跟许多显赫权贵都有关系哩！那周翎三十二岁就当上将军，统领禁军保卫江宁。这姓朱的佃户竟敢得罪周家，那可不是寿星公吃砒霜-找死么！至于说朱家人为啥要当逃户，其实也怨不得他们。周家的佃租年年上涨，背地里被人叫作扒皮鬼，周家的佃户们哪个不苦？以前也有敢找周家理论的，没多久一家人失踪的失踪，横死的横死，都知道是周家下的毒手，可谁叫人家靠山硬，腰杆粗，小老百姓怎么斗得过哟~”店小二唾沫横飞。朱秀皱起眉头，看来这户姓朱的人家惹了不小的麻烦。“南洼子怎么走？”“过了街口往南一直走就是了。”问清楚地方，朱秀让店小二退下。“吃完饭，先到南洼子打听打听再说。”朱秀道。潘美夹起虾仁塞进嘴里：“要我看，那户倒霉的人家应该不是咱们要找的人。”胡广岳看了朱秀一眼，低声道：“侯爷从宿州带来的人，全都潜藏在江宁，可要属下通知他们赶来？”朱秀摇摇头：“不用着急，先探听清楚情况再说。”潘美嗤笑道：“看来这江南朝廷也好不到哪去，放任禁军将领鱼肉百姓，百姓积怨已深却无处申诉，迟早要闹出大乱子！”朱秀笑了笑没说话。李璟算是一个中规中矩的皇帝，没有太大建树，亦无太大罪过。对于江南士族林立、把持权力的局面，李璟不是看不到，只是没有能力解决。自从晋室南渡以后，江南便成为士族门阀天然的避难所，北方战乱便往江南逃，已经成为习惯、常例。自淮南节度使杨行密加封吴王割据江南，再到徐温篡权，徐温养子徐知诰受禅称帝，恢复李姓建立南唐，江南地界的政权算是一直保持稳定状态。所以在北方基本已经没落的门阀政治，在江南之地仍然苟延残喘。像周翎这样倚仗家族势力，年纪轻轻登上高位，在地方为非作歹的世家子不在少数。用过饭，朱秀三人赶往南洼子。“嚯~还真是一片烂泥洼子！”进到南洼子，深一脚浅一脚地踩在湿滑泥地里，潘美都都囔囔。脏乱差也不足以形容这片穷困户聚集的烂泥洼子，粪尿水和泥水搅合四处流淌，恶臭阵阵，低矮的土屋草房，土院里面黄肌瘦的男女老少，好奇而又警惕地注视着从自家门口走过的陌生人。潘美和胡广岳四处打听，奇怪的是一听到找姓朱的人家，南洼子里的破落户便没了好脸色，嫌恶地驱赶他们离开，没有一个人告诉他们朱家人住哪。好在半路上遇见一个跛腿耳背的老汉，老汉听到他们打听朱家人，沉默了一会，伸手指了个方向。三人循着老汉指点的方向找去，来到一处杂乱的小土院外。黄泥土垒砌的低矮院墙倒塌大半，竹篱笆院门砍得稀巴烂，院子里泡满泥水，只有一些打碎的瓦罐碗盏扔在地上。两间土屋被翻得乱七八糟，凡是能用的物件都被附近的破落户捡拾了去，连墙角堆放的柴禾也被哄抢一空。黄泥水灌进土屋，若是不清理，用不了几日就能泡烂墙根，这屋子也会一点点垮塌。“这破地方，没法住人了。”潘美摇摇头，一脚踢开一个破损的佛龛，从里面掉落出两块木牌。“这是什么玩意？”潘美从淤泥地里捡起两块木牌，擦掉污泥，露出上前刻有的字迹。等到看清楚牌位上的刻字，潘美骇然瞪大眼：“这他娘的见鬼啦！”朱秀站在土屋前，看着这间残破的屋子怔怔出神，听见潘美咋咋呼呼的声音，转过头朝他看去。潘美踩着泥水跑来：“你快瞧瞧这玩意！”朱秀接过两块牌位一看，也不由得愣住。其中有一块牌位，供奉的名字竟然和他一模一样。潘美咽咽唾沫，嘴皮子直哆嗦：“找....找着了！？难不成....难不成那户倒霉的朱家人，就是....就是....”潘美不敢继续往下说，突然抬手扇了自己嘴巴两下，哭丧着脸：“我他娘的这张乌鸦嘴哟！~”