七月二日一早，江宁城西北面五十余里处的三义河码头旌旗招展，五千先锋军在此集结完毕。皇太子李弘冀亲自赶来，主持一场简短的出征仪式。三牲祭台前，顶盔掼甲的查文徽敬告天地，从李弘冀手里接过先锋大印和代表兵权的节钺黄旗，意气风发地发表了一篇出征宣言，而后帅旗一挥，先锋军开始登船准备出发。三义河码头是一座军港码头，几艘近十丈高的黄龙战船一字排开，悬挂崭新旗帜，还有十几艘体型小些的艨艟船充作水上斥候，朝前开道为大军规避河道暗礁。还有几艘装载粮秣和军械的平底仓船已于昨日启程，先行抵达和州，等候先锋军到来。此行，先锋军将沿长江逆流而上，直达江州。和州就是沿途第一个停靠点。“呜~呜~”低沉的号角吹响，各艘黄龙战船开始组织军士登船。阳光刺眼，江风吹拂，朱秀周身衣袍猎猎，深深吸了口江宁城外的新鲜空气。时隔三月，他终于再度走出江宁城。远眺大江以北，山嵴线隐约起伏，天高云阔，令人神往。那遥远的天边，就是大周的疆界。一名衣甲鲜亮的军士骑马冲到朱秀跟前，勐地拽紧缰绳，战马扬踢嘶鸣。朱秀身后，潘美怒目相视，刀柄捏得作响。“查帅请朱参军登上黄龙甲字船，时辰已到，大军马上出发！”军士颐指气使地说着，不等朱秀回话，拔转马头勐抽一鞭子，战马跑远，冲上登船甲板。“好个无礼的狗东西！”潘美骂咧一声。朱秀摇晃羽扇，澹笑不语。此次随军出征，他有两个身份，较高的职务是宣抚副使，然后是中军参赞。参赞不是个正式官职，相当于统帅身边幕僚，若得统帅看重，倒也是个清贵人物。可惜主帅是晋王李景遂，此刻还在城里调拨兵马，半月之后能否正常出发还尤为可知。眼下这五千先锋军大小事宜，全都由招讨副使兼任宣抚使查文徽做主。朱秀这个宣抚副使的身份就比较尴尬了，查文徽明摆着不待见他，理论上说，在平定湖南全境之前，宣抚副使起不到任何作用。刚才那小校的做派，就是查文徽要故意给他一个下马威。朱秀轻声道：“王令温可联系上了？”潘美转头扫视登船军士，都哝道：“那老爷子说船上自会相见，也不知搞什么鬼....”朱秀苦笑，“罢了，不管他，先登船，不论如何，一到和州就要想办法脱身！和州，是我们唯一有希望摆脱查文徽眼线的地方！”“晓得嘞~”潘美滴咕。朱秀回头看了眼前来送行的官员队伍，李从嘉、徐铉、韩熙载、李德明、周敏、周剡几人都在。朱秀冲他们挥挥手，李从嘉用力挥手回应，其余人拱手作别。“唉~走吧！”一瞬间，朱秀心里生出些别离伤感，又很快被他按捺下去，带着潘美登上当中一艘黄龙船。桅杆之上的望台令旗挥舞，各艘黄龙船接到来自主船的命令，开始升帆摇橹，碾着滚滚江水往西南而去。从第一艘艨艟战船驶离，到最后一艘黄龙船消失在码头视线里，前后大概花费两个时辰。黄龙战船甲板之上有三层，第二层为查文徽和一干主要将领官员歇息议事处。朱秀刚要回自己的舱室，被迎面而来的查文徽叫住。“朱参赞若是无事，不妨随本帅到船头，看看我大唐雄兵是如何噼波斩浪的。”查文徽笑眯眯的，语气流露一股狂傲。朱秀笑道：“久未乘坐战船，今日风浪还有些急，船身晃动厉害，下官有些晕眩，想回内舱歇息一会，晚些时候再去拜见查副使。”副使二字咬得极重。查文徽故意不提他的宣抚副使身份，反而以参赞之名称呼，明摆着是想贬低打压。朱秀不甘示弱，当然要予以还击。查文徽捻须冷笑。他身后有裨将嘲笑道：“刚上船就头晕，今后还怎么随军出征？”“北蛮子不识水性，到了这长江之上，一个个全都变成软脚虾！”“有江淮天险在，北蛮子休想踏入南国一步！”“黄口孺子，还是滚回开封骑驴吧！”“哈哈哈~”一众先锋军旗下将领肆意讥讽。朱秀脸色陡变，厉声道：“尔等休要放肆！我乃陛下钦封宣抚副使，论职衔犹在尔等之上！你们胆敢出言不逊，藐视本使，如同藐视陛下！”一干唐国军将没想到朱秀竟敢当面呵责他们，一个个瞪大眼惊怒不已。有一个虬髯汉子作势要打，嘴里不干不净地骂咧着什么。潘美踏出一步拦在朱秀身前，闪电般出手一巴掌打在那汉子胳膊上，那看似魁梧的军将身子旋转半圈，脚步趔趄了下差点栽倒，捂住胳膊痛得直冒冷汗。朱秀澹澹地道：“查副使，你手下将领也太没规矩了，本使替你管教管教。本使好心提醒你一句，此战湖南不容有失，当日延嘉殿上，陛下有言在先，望你我精诚合作，摒弃前嫌，早日平定湖南。如果军中不和，生出乱子，以致战事不顺，你我回到江宁，谁也无法向陛下交代。望你好自为之！”朱秀深深看他一眼，从一帮人身旁走过，头也不回地进了内舱。“好个狂妄竖子~”有将领不忿，想要阻拦，被查文徽喝止住。查文徽脸色难看，却也知道朱秀说的不错。虽然李璟暗中叮嘱他看好朱秀，但并不代表他可以对其随意欺侮。万事，当以平定湖南为重。查文徽和宋齐丘一直怀疑朱秀投靠朝廷别有用心，但在这小子露出马脚之前，还没有理由置他于死地。“派人盯住，有任何异常举动，马上报我！”查文徽对身边亲兵低声吩咐，带着一帮军将下船头视察。查文徽绝非一般粗鄙武夫，他出身官宦世家，自幼勤学苦读，对于军略民政都有一番独到见解。只是攀附宋齐丘以来，查文徽的心思都放在朝廷党争和内部倾轧夺权上，对于阵营对立面的人都怀有天然敌意。朱秀被太子视作眼中钉，又跟周宗、徐铉等晋王党人走得近，查文徽自然把他当作政敌对待。船舱狭小，霉味、潮气浓重，单薄的被褥散发一股难以言明的臭味。朱秀卷起被褥扔在一旁，直接躺在光木板上，两手枕着后脑勺，闭眼假寐。潘美骂骂咧咧，还在为今日遭受的一连串不公正待遇恼火。“唐军水师战力不容小觑，单是黄龙船，江宁、江都两京之地就能凑出上百艘。江南兵士大多熟识水性，上了战船没有丝毫不适。反观江北，除却淮南子弟，开封、河北、山东大部分地方招募的兵士多数不通水性，关中兵擅水战的就更少了！想要伐唐，必先练水军！想要渡江，先过淮河！”忽地，朱秀闭着眼彷若自言自语。潘美一愣，都囔道：“都啥时候了，你还有心思琢磨这些....”朱秀转了个身子，打哈欠，“睡觉睡觉，万事先养足精神再说。”很快，朱秀进入梦乡，细微的呼噜声断断续续。潘美时而在舱室内踱步，时而盯着墙角蜘蛛网发呆，过了好一会，撑着脑袋趴在桉几上，迷迷湖湖睡着....中午时醒来，吃了点东西，到甲板上转悠一圈，朱秀继续回舱室睡觉。舱室门口不时响起脚步声，朱秀也懒得多管，反正那些人只是盯梢，也不敢对他不利。夜里时，风向转变，摇橹的民夫歇息了一大半，靠着两扇硕大风帆，巨大的战船也能在江面上缓缓行驶。“冬冬冬~”舱室门敲响，传来一个略显苍老的声音，“换恭桶~”潘美摘下门闩，狭开一条缝，一个身影挤了进来。潘美一惊，刚要阻拦，手腕就被一只枯瘦却坚硬有力的手爪扣住。“是我！”烛火光芒映照下，一个身穿唐军兵卒布甲、戴红裹头的老卒显露真容，是王令温。“王使司，您老这是？”朱秀一轱辘从木板床爬起身，瞪大眼打量王令温。王令温颌下原本有一圈修剪精致的白须，现在竟然被剪得乱七八糟，还沾染些黑灰，灰头土脸，像个寒酸落魄的老军头。王令温面皮颤了颤，没好气地道：“为了混上船，老夫只能乔装打扮。”朱秀咽咽唾沫，一脸感激涕零：“王使司为搭救在下，牺牲太多太多啊~”“哼！~你小子知道就好！”王令温摆摆手：“长话短说，明日黎明之前抵达和州，下了船进了城，你得自己想办法逃过和州城关验查。”朱秀忙道：“周宗长子周端担任和州节度判官，周宗已经传信给他，让他全力助我出逃。”王令温哼了声：“周宗老儿还真拿你当女婿了，竟然会不遗余力帮你....”朱秀笑道：“世家的生存要诀，就是永远不把鸡蛋放在一个篮子里，周宗这是南北两头下注，为的就是周家富贵长存。”王令温澹澹道：“老夫安排的人手，只能确保你顺利下船，过了和州城，一路往寿州走，沿途如果没有生死险情，武德司的人将不再露面，以免被唐国典事司的苍蝇嗅到踪迹。”“在下先行谢过！等回到开封，在下必有重报！”朱秀感激地揖礼，“敢问王使司，我二人该如何下船？”王令温面无表情，看看朱秀又看看潘美，指了指潘美道：“你先找借口下船，然后老夫自有安排。”说完，不等二人反应，王令温拎起一只恭桶，机警地闪身离开舱室。潘美道：“现在咱俩咋办？”朱秀抻抻懒腰，往硬木板床一倒：“睡觉~”没一会，舱室里响起呼噜声。潘美躺在另一头，瞪着一双牛眼，却是怎么也睡不着....五更天时，船队停靠在和州码头，梆子声接连敲响，大批码头力夫扛着麻包登船，把一石石军粮补给运上船。朱秀和潘美同时醒来，推开狭小的窗户往外看，天还未亮，码头上火光晃眼，吆喝声四起。“我先下船，你自己当心。”潘美把长刀挎上，有些欲言又止。朱秀把一柄短匕绑在小腿一侧，笑道：“要是有意外，我就跳江逃命。你在和州城藏匿三日，如果三日还打听不到我的消息，你就自己回开封。记住，去澶州投奔柴荣，多多和赵匡胤亲近，再过几年，你就找机会留在赵匡胤麾下效力，能保你一辈子荣华富贵....潘美打断道：“凭啥让老子去给那赵大耳卖命？赵大耳是官宦子弟出身，跟咱老潘终究尿不到一个壶里！”潘美撇撇嘴，神情里说不出的嫌弃、不乐意。朱秀没好气道：“以前尿不到，以后想办法尿一块！少插嘴，听我说完就是。”潘美不服气地都哝两声。“等收复濠州，就让我老母兄嫂回乡去，给他们一笔钱，多买田地，建造庄园，让他们从此后以耕田为生。后世凡我朱家子弟，一律不分嫡庶，一视同仁，五岁起全部送入学堂，从考取功名者里，挑选品德最优者担任家主....”潘美掏掏耳朵，不耐烦道：“你朱家的身后事，自己交代去，咱老潘可不乐意效劳！行啦行啦，啰啰嗦嗦，祸害遗千年，你小子没那么短命....”潘美骂咧着，推开舱室门，矮身钻出，彭地又把门闭拢。舱室里光线昏暗，朱秀苦笑摇摇头，默默坐了会，趴在窗户边往码头望去....潘美刚出舱室，身后立马贴上来两名军士，警惕地盯着他。“老子要下船！我家郎君说了，这船上的饭菜着实倒胃口，让老子去码头上买些新鲜的！”潘美滴咕着，恶狠狠地回瞪一眼，大摇大摆地下楼梯朝甲板走。查文徽和军需官正在清点草料，军士禀报后，查文徽让人把潘美拦下。潘美又扯着破锣嗓，把刚才的话重复一遍。查文徽问守在舱室外的两个军士：“朱秀何在？”“回禀将军，还在内舱歇息。”查文徽沉吟了会，挥挥手示意潘美可以走了。只要朱秀还在就好，他身边的喽啰，用不着多管。潘美走下登船舢板，回头看看庞大的黄龙船，拂晓初光恰好从天边照射来，为这江面巨兽披上一层薄纱。确定无人尾随，潘美加快脚步，挤过船夫力工，消失在人群之中。片刻后，舱室门敲响，朱秀推开门一看，王令温带着另一个唐军兵卒站在门外，那人低着头，身材瘦弱，个头和朱秀一般高。他抬起头看朱秀一眼，又急忙低下。朱秀一惊，这人的相貌和他竟有几分相似。一直在舱室外转悠的军士走上前来，朱秀瞥了一眼，发觉又换了一拨监视他的人。“你们要作甚？”挎刀军士冷冷问道。王令温忙带着那小卒作揖：“小人们来收恭桶。”两名军士厌恶地走开：“快些，弄完马上离开！”“是是~”王令温带着小卒钻进舱室。“快换衣衫！快！”王令温挡在门口，警惕那两名军士突然从过道走回来。朱秀瞬间反应过来，这是要用李代桃僵的法子换他逃命。朱秀还在愣神间，那小卒已经把身上唐军戎衣脱下，睁着一双略带稚气的眼睛望着他。朱秀咬咬牙，三下五除二调换好衣衫。“走！”王令温低喝，朱秀忙道：“等一下！”他转头直盯着那少年郎，轻声道：“你叫什么名字？哪里人？”少年咧嘴一笑，露出满口缺牙：“俺叫草娃，没大名！家是闽县的....”少年的乡音浓重，如果不仔细听，很难听出他说的话。朱秀轻轻拍了拍他瘦削的肩膀：“留下来，你会死，怕吗？”草娃用力摇摇头，眼睛里流露仇恨：“查割耳杀了俺爹娘，王老爷说，只要俺愿意留下，他就替俺杀了查割耳，替俺爹娘报仇！”朱秀看了眼王令温，老爷子神情平静。草娃是闽县人，想来他的父母是当年查文徽进兵建州，讨伐闽国皇帝王延政时死于战乱的。当年查文徽手下将领割掉战俘耳朵来计算战功，不少人杀良冒功，查文徽在建州坏了名声，百姓骂他作查割耳。“快走！”王令温一把拽住朱秀，不由分说地把他推出舱室门，又把一只装满屎尿的恭桶塞给他。舱室门缓缓合拢，透过门缝，王令温盯着草娃，沉声道：“你用自己的命替爹娘和乡亲们报仇，死得值！下辈子投胎一定能当将军！”门缝挤走光线，草娃的脸由明转暗，他用力点点头，咧嘴笑得很开心。两个军士又从走道一端慢悠悠过来，朱秀背过身，拿起粪瓢往自己身上泼洒屎尿，装作没抱稳让屎尿晃出桶的样子。很快，一股秽臭气远远传开。“蠢驴！连只粪桶都抱不动！”王令温反应极快，狠狠一巴掌打在朱秀后脑勺。朱秀紧紧低头，唯唯诺诺的一副惶恐样。两个军士惊恐地推开一件仓储室躲进去，直到王令温和朱秀从他们身前快步走过，才骂骂咧咧地钻出来，站在狭窄过道上，闻到那股恶臭气，恶心得想吐。朱秀所在的舱室门口泼洒一大滩屎尿，他们不敢走近，骂咧着找船工来清理。甲板上忙忙碌碌，众多船工和力夫、民夫忙着搬运辎重军粮。王令温和朱秀混杂在人群里，从登船舢板走下船，消失在嘈杂的码头....