“属下严平叩见公爷！”

    夜里，营帐内，严平特地赶来秘会。

    “起身吧，坐！”

    严平神情肃然，低垂眼皮，揖礼后在朱秀身旁小马扎坐下。

    朱秀打量他，忽地笑道：“几年不见，你怎么老态了许多？没有记错的话，你今年应该二十六岁左右。”

    严平脸色略有动容，抬眼飞速一瞟，又急忙低垂下，拱手道：“公爷还记得属下年岁。”

    朱秀笑道：“怎会不记得？当年老史把我抓到泾州，彰义军里，我可是最先认识你和陈安的。”

    严平低叹道：“是啊，没想到一晃眼这么多年过去，少使君已经是开国县公之尊，风采更胜往昔。”

    朱秀笑吟吟地看着他，心里有些唏嘘。

    还记得八年前第一次见到严平时，他和陈安都还是彰义军里两个小卒。

    因为是军中老兵遗孤，打小就在军营里混饭吃，史匡威见他们伶俐，收在身边准备当成亲卫培养。

    十八岁的年纪，他二人已经是军中的老兵油子，却也不失青年人的虎虎生气。

    如今，严平年纪不大，却已是头发斑白，脸上皱纹明显，说他像四十岁也不奇怪。

    “脸上的刀疤，是你自己弄的？”朱秀轻声道。

    严平摸摸左边面颊一块骇人疤痕，低笑道：“那年属下犯下大错，自愿领刺配刑罚。

    后来到了河东，这里有不少刑徒脸上带有刺配，都是从各地发配来的戍边罪囚，查验刺面，很容易猜到是哪里人，未免麻烦，属下就胡乱划了几刀。”

    朱秀脸上笑容一点点收敛，沉默了片刻，叹道：“这些年在河东经营，辛苦你了。”

    严平道：“和马大统领当年受的酷刑比起来，属下这点苦不算什么。”

    朱秀默默点头，没有再说什么。

    “说说太原近况吧，你还需要什么帮助，只管开口。”

    朱秀笑道，“我人在这里，你有什么要求或是诉苦的话只管说，可别等我走了又抱怨，那时候我可不听！”

    严平笑了笑，正色道：“属下在围城之前就找机会离开太原，之前刘崇兵败巴公原，又从江猪岭死里逃生，回到太原下令坚壁清野，城中施行军管，禁止民间一切活动。

    原本太原百姓对周军来攻没有多大反应，刘崇派人四处谣传，说周军放话，城破之后将会屠城，祭奠战死兵士。

    这样一来，太原城风声鹤唳，百姓惊恐，刘崇又强征青壮守城，拆除民房，加固城防，现在全城人心惶惶，百姓对周军多有怨言。”

    顿了顿，严平又道：“近来又发生周军劫掠附近村镇之事，消息传进城，刘崇派人添油加醋宣扬一番，百姓越发惊恐不安，支持北汉伪朝廷守城者越来越多。”

    朱秀骂道：“刘崇这厮，故意败坏我军名声！”

    刘崇这么做不出所料，北汉伪朝在河东的统治根基本就脆弱，全靠契丹扶持才得以立足，不把河东百姓逼到周军对立面，真到了全城死守之时，恐怕民间生变。

    严平接着道：“伪朝廷里，刘崇次子刘承钧名望颇高，接替刘崇执掌北汉应该不成问题。

    】

    刘承钧此人表面谦和，实则阴狠狡诈，如果他继位，对大周来说是个麻烦。”

    严平低声道：“属下目前担任太原府仓曹参军，负责替朝廷接收契丹军援，军马、甲具、器械一类都能经手。

    刘承钧担任太原尹，有些时候属下能接触到他，是否找机会将此人除掉？”

    朱秀沉吟片刻：“有多大把握？”

    严平道：“八成左右！”

    朱秀惊讶地看着他，倒是没想到他这么有把握除掉刘承钧。

    “不错，你在太原潜伏多年，果然成效显着！”朱秀夸奖一句。

    严平拱拱手：“都是藏锋营和缉事司诸多弟兄用命，属下不敢居功！”

    朱秀笑了笑，这么多年下来，他的确成熟许多。

    “行刺之事，暂且作罢，你只需要耐心潜伏，尽全力取得北汉朝廷信任，期间小心行事，切莫露出马脚！

    不到必要之时，我不会干预你在太原行事。

    你甚至要把自己当成一个真的北汉官员，尽力争取高位。

    等到时机成熟，我会给你下一步指令。”

    朱秀叮嘱道。

    严平愣了愣，似乎没有想到，朱秀会否认他的行刺计划。

    虽然满心不解，但他没有多问，拱手道：“属下遵令！”

    朱秀知道他心中疑惑，也没有多做解释。

    刘承钧将会是稳定河东局势的关键人物，虽然短时间内，河东仍然处于割据状态，但在大周日渐强盛的未来，北汉很难再构成威胁。

    如果刘承钧突然暴毙，河东未来局面难以预料，朱秀担心改变历史轨迹，带来不可控风险。

    朱秀笑道：“刘崇经过巴公原惨败，又在江猪岭捡回一条命，心气衰竭，我料他活不过今年！

    你回去好好琢磨，趁着刘崇身死，刘承钧登台，太原动荡之际，能做些什么。”

    严平更是惊讶，朱秀连刘崇长什么模样都不知道，怎会断定他今年会丧命？

    据他的消息，也是刚刚探听到，刘崇自逃回太原后，多发疾病。

    不过刘崇毕竟上了年岁，又出征数月，身子染病也正常，他根本没有往深了想。

    刘崇好歹是北汉国君，有关他健康与否的消息属于机密，想打听清楚不是短时间内可以做到的。

    所以严平根本没打算向朱秀汇报这个情况。

    没想到朱秀却言之凿凿地告诉他，刘崇今年一定会病死。

    望着笑意盎然的朱秀，严平急忙低下头道：“属下谨遵公爷吩咐！”

    他心里有些感喟，多年不见，公爷还是这般令人琢磨不透。

    不过想想当年沧州，公爷连辽帝耶律德光的生死都能预测，区区一个刘崇又算得了什么。

    严平心里自嘲一笑，忘记了公爷事从隐士高人，学得一身神鬼莫测的卦卜术算。

    再想想朱秀的发迹史，严平更加坚信，只有如公爷这般天纵奇才，才能在短短几年之内，成为新王朝的显贵人物。

    一瞬间，严平的神情愈发谦卑恭顺了。

    多年不曾见面，朱秀的形象在他心里其实有些模湖了。

    此次会面，三言两语之下，又重新构建起他心中的崇敬之情。

    严平神情的细微变化落在朱秀眼里，看得一清二楚。

    他微微一笑，自然不会解释什么。

    这么多年下来，他就是靠着半吊子神棍形象，成为令世人深信不疑的隐士高徒，尝到不少甜头，也习以为常。

    严平迟疑了下，拱手道：“公爷，属下有一事，不知当不当问？”

    朱秀笑道：“尽管说来。”

    严平道：“公爷如今出任武德使，掌管武德司，专司负责朝廷情报，如此一来，藏锋营、缉事司对公爷的用处越来越小，将来会不会遭到取缔？

    毕竟，武德司有朝廷支持，明面上的力量远胜过藏锋营和缉事司。”

    朱秀眉梢微挑，严平如此问，说明他对自己的前程是仔细考虑过的。

    言下之意，是在问他，如今大周立国，又无生死威胁，为何还留着藏锋营和缉事司？

    谍探工作交给武德司不是更好？毕竟是朝廷认可的官府力量，可以光明正大的调派资源。

    朱秀澹澹道：“武德司忠于陛下和朝廷，藏锋营和缉事司只忠于我，你明白吗？”

    严平心中一惊，低声道：“可公爷如今是大周臣子....”

    朱秀默然片刻，笑道：“我只能告诉你，这天下的剧变尚未结束，每个人的命运都还未完全显现，包括你我在内！”

    严平又是震惊，又是迷惑，半晌说不出话。

    在他看来，这天下的局势已经明朗，大周日渐强盛，南边的唐国日渐腐朽，只等南北之争落下帷幕，天下就能重归一统。

    如此情况下，安心做周臣岂不是最好选择？

    严平猜不透朱秀话中含义，更猜不透他究竟想干什么，只是越发觉得朱秀令人难以捉摸。

    当年的彰义军少使君，只是一位聪颖多奇谋的少年郎，如今的开国县公朱秀，则越发有几分老奸巨猾的意思。

    朱秀忽地笑问道：“听说你还未成亲？”

    严平一愣，笑道：“让公爷见笑了，多年来事务繁忙，一直没有心思想这些。”

    “再忙也得成家立业，尽快找个好姑娘成亲吧，喜酒是吃不上了，我会派人送上贺仪。”

    朱秀话音一顿，“不为其他，留个后也是好的，免得将来有遗憾。”

    严平默默点头：“属下明白了。”

    又谈了一阵子，严平告辞离去，朱武亲自送他离开大营。

    朱秀熄灭烛火，合衣躺下，闭上眼眸，营帐里漆黑一片，他却没有半点困意。

    马庆、严平、陈安、胡广岳四人，是他身边负责机密要务的四大部下。

    论忠心，马庆自然第一，从当年在沧州把他从死囚里救出来起，这家伙就把自己当作朱家家奴。

    其余三人，忠心程度不分上下。

    胡广岳执行力强，却少了几分应变急智。

    陈安能力平平，任劳任怨，没有多少野心。

    严平是四人里能力最出众者，经过多年来潜伏太原的磨砺，他变得越发成熟老道。

    朱秀不担心他的能力，却有些担心他的野心。

    看得出，严平是个对权势有欲望之人，不会甘心一辈子当谍探头子。

    现在他的忠心母庸置疑，可随着野心膨胀，想要进一步谋求高位，朱秀也不敢肯定还能不能控制得住。

    好在严平的根基都在太原，一段时间内，他忠心与否影响不了大局。

    从这方面看，和太原保持单线联系是完全正确的。

    朱秀在开封的布置和经营，严平也没有机会接触到。

    大周国力日渐强盛，北汉也只能苟安图存，无法构成实质威胁。

    等到将来，中原局势明朗，类似北汉伪朝这样的疥癣之疾，也只能在滚滚大势面前不治而愈。

    迷迷湖湖间，朱秀困倦袭来，沉沉睡去。

    这也是他自从踏入太原以来，睡得最安稳的一觉......

    五月二十九，周军班师。

    府州节度使折德扆和匡国军节度使药元福老将军自请为大军断后。

    药元福是随王彦超的西路军一起从汾州杀奔太原的，多是河东子弟，对当地环境气候较为熟悉。

    周军退兵三日后，刘崇派遣一军出太原城追击，在清源县北郊遭遇药元福和折德扆伏击，惨败而回，此后不敢再追，周军顺利退至潞州，休整数日后返回泽州，过了泽州大军先行返回开封，柴荣只带一千亲军，与朱秀、李重进、张永德等人前往先帝嵩陵所在的新郑县祭拜。

    西路军方面，王彦超和韩通各自返回驻地，药元福和折德扆也在交城分别。

    抵达泽州时，符彦卿传回消息，驻扎猩口的耶律挞烈在一日之内尽数撤离，退离雁门关返回云州。

    东路军又停留几日，就地解散，史彦超率部分禁军回开封，符彦卿则率天雄军回邺都。

    之前投降大周的汾州、沁州、隆州等地，周军撤离后留守官员纷纷南逃，这些地方重新归于北汉之下，只剩辽州因为扼守太行山古道，地势险要，柴荣特意调邢州兵马进驻，刘崇也不敢再启战端，只能满心怨恨地接受现状。

    朱秀随柴荣抵达孟州，渡过黄河后，接到马庆报信，史灵雁为他生了个大胖闺女，母女平安。

    朱秀捏着家信当场喜极而泣，恨不得插上翅膀飞回开封，还被李重进那厮嘲笑了一通。

    六月十五，柴荣来到嵩陵，先帝郭威的陵墓已经修建完毕，只等新帝进地宫祭拜后，就要落石封土。

    和历代王朝的帝王比起来，郭威陵墓称得上寒酸至极，墓室内几乎没有贵重陪葬品，连壁画也极少。

    从土陵外看，也只有从高耸的神道碑上，才能得知这地下埋葬的竟然是大周开国之君。

    祭奠之时，柴荣情难自禁，伏于石椁之上哀泣不止，李重进更是哭声如雷，随祭众人皆是落泪。

    大行皇帝山陵使冯道于半月前突发重病，提前送回开封养病。

    五日后，柴荣率众返回开封。