“周员外，这火炮的威力可还满意？”陈华的声音穿透硝烟，清晰传至周鹏耳畔，令他心中泛起绝望。面对拥有如此杀器的晋王，谁能战胜？这个念头刚在脑海中闪过，旋即被现实击碎。城门前，周鹏发出近乎疯狂的求饶声，死神擦肩的恐惧几乎使他崩溃。
    “想来此刻周鹏更愿意透露火药的来源，不过若你仍期望体面赴死，本王会给你这个机会。”陈华语气平静，仿佛一切尽在掌控。周鹏苦笑两声，深知自己已败，火炮炸响的刹那，恐惧已深深笼罩他。
    “这火药配方乃我周家祖传。”周鹏垂头丧气地说，“恳请晋王赐我全尸。”大陈国民间迷信风气浓厚，民众普遍信奉轮回之说，认为唯有完整身躯方能轮回，因此“死无全尸”在此地是对人极大的诅咒。城墙前那半米深的坑洞让周鹏明白，下一炮若击中，恐怕不是断肢便是粉身碎骨。
    “我问的是硝石从何而来。”陈华追问，这才是他真正关心的问题。不论是否汉王从中作梗，眼下陈华面临的问题是火药原料短缺，这将严重影响他对抗蛮族的火力。
    “嘿嘿，殿下若要硝石，去粪坑里挖便是。”周鹏大笑。陈华眉头紧皱，失望之情溢于言表。他原以为周鹏等人掌握了硝石矿的位置，没想到他们竟通过如此手段获取硝石。他挥手示意，对巩火将军说：“全杀了，给他们留个全尸。”
    巩火将军微微点头，向李丰怀与秦成示意。两人会意，刀光一闪，周鹏倒在血泊中。周围士兵面无表情，对于这样的门阀余孽，死一千、一万都不足惜。试射火炮、解了土堡之围，此刻是收兵回城之时。此刻，陈华必须设法解决硝石问题。虽然立刻找到硝石矿已无可能，但周鹏的话倒让他下定决心，从粪坑中探寻硝石的踪迹。
    陈华命唐国华亲自押送水泥前往原州城，并对巩火将军言道：“老将军，虽六州门阀已覆，然残部仍在各地滋扰，望您率军清剿，以保六州安宁。”巩火将军牛抱拳应道：“殿下放心，养兵千日，用兵一时，平叛乃我等分内之事。”陈华颔首，此事原属申洪涛之责，奈何蛮族南侵打乱部署，如今申洪涛正忙于原州城的重建工作。
    大军凯旋后，又耗时十数日彻底肃清周鹏余党。幸而火炮试射已然成功，接下来只需少府监全力投产即可。而陈华自己，则亟需解决硝石短缺的难题。不仅火炮需要，制作火药罐亦需大量散装火药。原本寄希望于周鹏能揭示硝石矿藏，如今希望落空。
    然而并非全无收获，周鹏的经历证实了硝土制硝、进而造火药的可行性，且茅厕之下确有硝土存在，尽管含量微薄。回到王府，陈华立即召见华学大师李荣明。
    “茅厕中竟有硝石？”李荣明闻此，双眸闪烁，满面惊讶。
    陈华深知科技库中存有多项提取土硝的方法，其原理清晰明了。通常，农村猪舍、厕所以及附近土壤因富含有机物，在腐败过程中经硝化细菌作用，会产生硝酸。硝酸继而与土壤中的砷、钙、镁元素反应，生成硝酸钾及相应的钙镁硝酸盐，即为火硝。尤其在猪舍、厕土墙表层常可见蓬松白色霉状物，其中硝酸钾含量甚高，有时可达75%。
    向李荣明详述硝石生成过程后，大师恍然，微微点头：“此法虽繁琐，然当下也唯有如此。先度过眼前难关再说。”陈华心中暗忖，若有充足的硝石矿，自然无需涉足茅厕。此番举措实属无奈之举。
    除直接搜寻茅厕、猪舍土墙表面的硝石，陈华还指示李荣明尝试挖掘厕所下方的老土与草木灰混合蒸煮，以提取硝石晶体。李荣明回应道：“殿下所言方法可行，听您这般说，我倒想起家中茅厕亦有类似物质，只是数量极少，要采集足量怕是要遍寻诸多茅厕。”
    陈华心中已有定计，此刻唯有动员广大民众之力。他命华学大师李荣明先行筹备所需器具，随后唤来范增入王府，亲自撰写一篇公告，拟在报纸上刊发。公告内容旨在鼓励百姓从自家茅厕中搜集火硝，交予当地官府，每斤可换取一文钱的报酬。
    次日，此消息随报纸迅速传遍四方，各州媒体记者积极响应，纷纷深入县乡、村落，将公告内容口口相传至百姓耳中。
    金家村内，申三听罢刚读完报纸的村民转述，不禁惊疑：“这茅厕里的白毛玩意儿也能换钱？”
    家中兄弟申老二已赴京州加入军伍，眼下尚有大哥申老一、妹妹申小妹与他留守。眼看庄稼即将丰收，一家人心怀憧憬，尽管目前生活仍拮据，但相比以往已大有改善。自从申老二入伍，府衙还特地送来一石粮食和一匹布作为慰问，此举令村中邻里艳羡不已。谁曾想，如今当兵不仅能免遭强征，府衙还送粮贴补，这在过去简直是难以想象的待遇。于是，村里许多原本摇摆不定的青年纷纷响应号召，踊跃从军，视府衙的馈赠为荣耀，倍感面上有光。
    大哥申老大如今在京州码头从事装卸工作，随着近半年来来往商船骤增，对搬运人力的需求旺盛，工价随之水涨船高。金家村离码头不远，农闲时壮劳力大多涌向那里谋生。
    相较于两位兄长，申三一直留守家中照看田地，内心亦渴望能赚取些银两贴补家用。此刻听闻茅厕白硝能卖钱的消息，他顿时心生向往。