在人生的迷宫里，无论是未来的帝王将相还是超凡入圣的神仙，本质上都是由平凡之人演变而来。时光荏苒，朝代更迭犹如晨昏交替，历史的江风足以吹倒前朝矗立的大树。追求显赫功名并无定数，纵使机关算尽，终究难免蹉跎岁月。饮下三杯浑浊的酒，在沉醉中消磨时光，可流水无情、花开花落，谁能知晓最终归宿？
    这些质朴的话语，意指世间众生皆秉承父母的血脉精华，吸纳天地间的灵秀之气，化为人类形态。作为万物之灵，理应活出一番令人瞩目的非凡成就。即便无法留下千古美名，坚守道德规范，成为人们心中难以忘怀的楷模君子；就算未能在世间大放异彩，至少也不应遗臭万年，这是区分君子与小人的两条截然不同的道路。然而，君子的美德会随着时间推移愈发深入人心，小人的恶名即使发生在眼前，人们也会竭力远离。面对这样的现实，君子怎能不心生警醒与敬畏呢？
    此刻，讲述一个故事，一段发生在明朝正德年间，位于南粤琼州的故事。主人公海璇，字玉衡，世代居住在琼州的睦贤乡，距离琼山县衙仅几步之遥。他娶了同县缪廪生的妹妹缪氏为妻。缪氏出身书香门第，深谙四德三从之道。自从嫁给海璇后，夫妇二人和睦相处，彼此尊重，就如同古代梁鸿与孟光那般琴瑟和谐。尽管海璇多次科举未中，不再执着于功名利禄，但他每日以诗词歌赋自娱，热衷于行善积德，乐善好施。而这背后，究竟隐藏着怎样的未知命运与曲折经历，敬请期待……
    时过境迁，转眼间玉衡已经步入四十三岁的年纪，遗憾的是，他与缪氏膝下仍无子嗣。缪氏对此忧虑不已，常常建议玉衡纳妾，以期繁衍后代。玉衡脸色庄重地回应：“我与你向来秉持善行，况且海氏一族历来研读儒家经典，积累阴德无数，我相信我们不至于断子绝孙，不妨耐心等待。”
    缪氏听后，温和地道：“夫君所言确实在理，但妾身今年已届四十，生理周期渐衰，生育的愿望也逐渐熄灭，不再期盼能抱上男孩或女孩了。因此，妾身提议您纳妾，实则是出于对海氏家族传承的考虑，为何您不赞同呢？”
    玉衡微笑着解释：“夫人您看重的，是情感与道理。然而现世人心浮躁，遵循道理的人越来越少，违背道理的人越来越多。常见那些妻妾成群的家庭，嫉妒争斗层出不穷，究其原因，无非是做丈夫的难免有所偏爱，原本图一时欢愉反而带来无尽烦恼，我不愿看到这种情形发生在自己身上。倘若我命中注定会有子嗣，夫人您正值壮年，难道就不能养育子女吗？若我真的注定无后，即便身边妻妾环绕，也不过是沉迷于酒色之间，又有何实际意义呢？”
    缪氏看着丈夫如此坚决的态度，便不再提及此事。从此以后，这对夫妻的感情更为深厚。玉衡一如既往地坚持行善，家中虽不算富裕，却总是热心仗义。无论亲朋好友还是邻里乡亲，只要遇到困难需要帮助，他都愿意倾尽全力伸出援手。而他们的未来是否会迎来子嗣延续家族香火？这个悬念似乎成为了生活中的一个隐秘谜团。
    三年时光匆匆过去，缪氏夫人已然四十三岁。一天，天空突变，狂风裹挟着瓢泼大雨倾泻而下，雷鸣电闪交织一片，仿佛天地间展开了一场激战。玉衡先生此刻正在书房悠然独坐，却忽见一道黑影破窗而入，那物形貌骇人，遍体覆满金色茸毛，光芒耀眼，瞬间钻到了书案之下，眨眼消失无踪。玉衡心中明白此乃异象，或是某种生物逃避天劫，便默许其藏匿，甚至挺身遮挡书案，以防雷电袭击。
    不多时，一道闪电直击书房，径直向玉衡扑来。诡异的是，那雷霆之力接近玉衡时竟自行消散。如此这般，大约持续了半个时辰，雷声终于渐渐平息，电光也随之敛去。玉衡虽然内心惊悸，但仍鼓起勇气离开书案。随着雨停雷息，天色逐渐明朗起来。只见刚才的怪兽从书案底下缓缓走出，朝着玉衡连连叩首，然后并未逃离书房，反而转入了内堂。玉衡担心夫人受到惊吓，紧跟着进去查看，却发现那怪物已消失无影。
    心头充满困惑的玉衡选择将此事埋藏心底，未向任何人透露。谁知不到半个月，缪氏夫人竟然没有如期到来月经。起初还当作是年迈所致，然而几个月过去，夫人腹部竟明显隆起，至此才恍然察觉缪氏有了身孕。玉衡欣喜若狂，对夫人说：“果然天道庇护善人，今日之事便是明证吧？”缪氏笑答：“这全是因为夫君您的福泽深厚，妾身也因此受益。”玉衡感慨万分：“世人行善，上天定会保佑。夫人您品性贞洁贤淑，温文尔雅，而我也始终致力于行善积德，如今看来，正是这份诚意感动了上苍，眷顾海氏家族，特意赐予我们子嗣啊！”自此，夫妻二人心怀感恩，对未来满怀希望，玉衡更是坚定信念，加倍行善助人。
    时光飞逝，转瞬即逝，转眼间缪氏夫人怀胎十月，即将临盆，海璇早已预先聘请了乳娘和接生婆在家随时待命。
    某个深夜，海璇刚刚沉沉入睡，梦境之中忽见三位身披青袍、手持金光熠熠令牌的使者上前作揖，他们宣告：“吾等奉玉皇大帝之命，特赐你一子，望你好生抚养！”紧接着，旁边有人引领一头奇异的兽类出现。海璇一眼认出，这正是先前躲避雷电的那只怪兽，不禁发问：“既然蒙受玉帝恩赐子嗣，为何牵扯这兽类前来？”
    持金节的使者含笑解答：“你哪里知晓，这可是五指山修炼七百多年的豸兽，性情耿直，专食猛虎，保护弱小，因其劫数将至，曾在你书房书案下避难。你乃大善之人，连神鬼也为之钦佩，故那次雷火未曾近身，我们向上禀报后，此兽得以因你而免除灾厄。
    然而天条有定，凡羽兽修行刻苦，性情尚未完全纯良者，若未遭雷劫，则需投胎转世，首先化为人形，而后才能修成正果。现今天帝念你行善积德，特此赐予你这兽转世为子。将来振兴海氏家业的，必将是这个孩子。”话音刚落，使者便将豸兽送进了内堂。刹那间，梦中传来一声震耳欲聋的霹雳，海璇惊醒，原来只是一场梦幻。
    就在同一时刻，丫鬟疾步来报：“夫人诞下一位公子哥儿啦！”海璇闻讯欣喜若狂，现实中恰似呼应了梦境。他急忙赶往内室，只见婴儿已然剪断脐带，被包得严严实实。海璇提灯细看，新生儿果然眉清目秀，心中欢喜不已，嘴上却不言语。他一边安抚妻子好好休养，一边嘱咐丫鬟们细心照料。三天后给新生儿沐浴，满月之时设宴庆祝，这些礼节自然一一举行。随后，海璇为儿子取名为海瑞，至于接下来的日子如何培养教育，那就另有一番故事了。
    话说玉衡因为得子之后，心中豁然开朗，仿佛人生达到了圆满，对于世俗所谓的“功名利禄”已彻底抛诸脑后。正如古人所云：“有子万事足，无官一身轻。”海璇（原文误为海公）沉浸在天伦之乐中，时常带着儿子游览各地名山大川，日子过得悠闲自在。
    时光荏苒，海瑞转眼间长到了七岁，小小年纪就展现出极为孝顺友爱的品质，而且聪颖异常，性格直爽公正。每当与邻居小孩一起玩耍，任何食物他都要公平分配，若有谁贪多，海瑞必定严厉责备。玉衡教导他读书，他有过目不忘之才，短短几年功夫，海瑞就已经十岁了，不仅博览群书，连诗词歌赋也无所不通。不幸的是，在这一年，玉衡突然染病去世，海瑞悲痛欲绝，夫人也同样痛哭不止。海瑞深感未能尽孝于父亲膝下，决心要在父亲墓旁搭个茅庐，以此寄托哀思，尽一份孝心。
    夫人劝说道：“你虽孝顺可嘉，但毕竟年幼，若孤身住在郊外，万一遭遇意外，我又该如何依靠呢？此举虽出于孝心，却可能导致更大的不幸。”听了母亲的劝解，海瑞打消了念头，决定在家守丧。期间，夫人督促他不分日夜地诵读诗书，即便是炎炎夏日也未曾懈怠。
    不久，守丧期满，海瑞已成长为十三岁的少年。有人劝他参加童子试，开始科举之路，海瑞却回答：“我还年轻，经史子集尚未融会贯通，现在去应试，恐怕会遭人嘲笑，不过是浪费笔墨。不如继续闭门苦读，等到学问扎实后再去应试也不迟。”夫人得知海瑞对外人的这一番言论，私下里暗自欣慰：“这孩子不追求表面虚荣，日后一定能够成为有真才实学之人。”于是她对海瑞的管教更加严格，母子两人如同师生一般互相切磋琢磨，共同进步。
    夫人品读海瑞所写的诗句，感受到其中高雅恬淡的气质，预见他未来晚节必定坚韧不屈，定会成为一代忠臣。某日，她试探性地询问海瑞：“你整日沉浸于书卷之中，却并不急于求取功名，这样到底有何裨益呢？”海瑞恭敬回答：“孩儿之所以勤奋读书，并非不想出人头地，只是想到母亲年事已高，担心一旦功成名就，就得离家远行，不能再陪伴在您身边，所以才暂时忍耐，不愿让您为此担忧。”夫人听罢，有些愠怒：“作为一个儿子，如果不想通过成就扬名来光耀门楣，难道要等到我百年之后你才去努力进取吗？那时候，哪怕我的坟茔上有座小小的土丘，碑上刻着你的荣耀，我也无法亲眼看到了！”海瑞见母亲生气，立刻跪下安慰，连连道歉，夫人才渐渐消了怒气。从此，海瑞更加勤勉于诗书学问，立志早日建功立业。
    第二年，当地学院进行选拔考试，海瑞决定应试，结果顺利考取了秀才。夫人闻讯欣喜地说：“你如今取得秀才功名，我这辈子也算安心了。”同学们纷纷劝他一同前往省城，争取在秋闱中夺得魁首。
    海瑞每每以母亲独自在家无人照顾为由，不愿远行。直到有一天，母亲听到海瑞与朋友的对话，便鼓励他说：“你每次都说因为我留在家里没人照看而不愿离开我左右，但是功名大事至关重要，我现在身体还硬朗，你可以放心前去，不必牵挂我。”海瑞见母亲如此宽慰，不敢违背，便着手整理行装，与同学们集合，一起踏上了通往海康的道路，开始了他的求学之旅。
    抵达雷州后，一行人弃船登岸，继续行程。在一个月明星稀、风轻如丝的夜晚，海瑞在客栈辗转难眠，遂漫步至庭院中。夜已深至三更过后，店内其他旅客均已酣然入睡。海瑞抬头望向璀璨星空，四周悄无声息。突然，他隐约听见有人窃窃私语：“昨晚前村张家祭鬼，本来是我们的好机会去觅些吃食，可巧又撞上了那位海少保在这附近歇脚。你看那土地老爷也真是的，居然派我们在这里守夜伺候，他自己倒悠闲自在，真是让人窝火！”
    另一位鬼魂低声回应：“你就别抱怨了，海少保毕竟是这一方的主宰，咱们都归他管辖，哪敢不服从命令？这是理所当然的，别再多说了，要是让土地爷听见了，指不定又要受罚。”
    第三个声音插话进来：“怕什么？这老头忒不公正，对他有利可图的，他就睁一只眼闭一只眼，让人胡作非为；像咱们这些倒霉蛋，他就净安排些苦差事给我们。”
    那个抱怨不公的鬼魂进一步揭露：“就拿张家那件事来说，就能看出土地爷有多偏心。张家的女儿昨天上坟扫墓，途中遇到了恶鬼王小三，趁她孤儿寡母势单力薄，跟了回家捣乱。张家上下吓得不行，不明不白就被他抢去了供品。那天，张寡妇找到土地庙求助，请求他驱除恶鬼。这老头一开始还气势汹汹，把王小三拘到了庙里，声称要教训他。结果王小三一害怕，赶紧答应献上金银财宝，这土地爷立马眉开眼笑，不仅不处罚他，反而助其为虐，任由他在张家肆意骚扰。”
    另一个鬼附和道：“这就难怪张家今晚大摆筵席，那土地爷也能心安理得地去享受，却派咱们在这里替他盯着海少保了。”
    最后一个鬼附议：“这么说来，土地爷确实够偏心。”
    躲在暗处的海瑞听得分明，这才意识到原来是鬼魂在谈论自己，暗自庆幸自己身为少保的身份能震慑它们。他故意咳嗽了一声，顿时四周恢复了宁静。海瑞也回到了自己的房间休息，心里对土地爷勾结恶鬼的行为深感愤怒。
    次日清晨，海瑞起床梳洗完毕，同行的朋友们准备启程。海瑞却说：“慢着，今天有一桩奇事，我想让大家见识一下。”同伴们不解其意，催促道：“荒郊野外的小客栈能有什么奇事？还是别管闲事，赶路要紧。”
    海瑞胸有成竹地解释：“各位有所不知，这附近有个张家，寡妇带着个女儿，最近遭到恶鬼王小三的作祟，不断索取祭祀。更过分的是，当地的土地爷居然和这恶鬼沆瀣一气，扰乱百姓安宁。你们说奇不奇？”
    朋友们惊讶地问：“你怎么知道这些的？”
    海瑞便将夜里偷听鬼魂谈话的事情详细告知，只是刻意隐瞒了鬼魂提到自己是少保的身份。众人听罢均惊叹不已，作为一群热血青年，大家都跃跃欲试，纷纷鼓动海瑞去惩治那失职的土地爷。
    海瑞向店主人打听清楚了土地庙和张家的具体位置，用完早餐后，一行人便朝着土地庙的方向出发。海瑞心中想着：“浩然正气能驱邪魅，唯有无私方可降伏神灵。”
    在旅店暂住的海瑞，因前一天晚上偶然听到鬼魂们的交谈，得知当地土地神不公正行事，放任野鬼王小三骚扰张家，只为索取祭祀供品，心下决意要查明真相。次日清晨，海瑞与众友匆忙用罢早餐，径直来到了那座位于路边的土地庙。这座庙宇低矮狭小，不足三尺高，宽度仅仅两尺，庙内供奉的神像早已被冷落，香火稀疏，蜘蛛网遍布角落。一张一尺多高的破旧供桌，上面积满了厚厚的灰尘。
    围观的众人见到此景，不禁嗤笑起来：“这么破败不堪，也难怪他会收取贿赂。要不然，十年怕也难得有人来烧一次香吧！”
    海瑞听罢，心中勃然大怒，直指向那土地神像厉声斥责：“何方妖神，胆敢如此嚣张，恣意作祟，残害乡民！今日海瑞我便要为你定下是非曲直！
    身为一方之神，本当公正睿智，守护百姓免受灾祸，奖善惩恶，才配得到民众的膜拜与供奉。然而你却背离天理，贪婪成性！若是不能为百姓谋福利也就罢了，怎么还能与恶鬼王小三沆瀣一气，侵害无辜女子，施展妖法，肆意作怪，恫吓妇孺，索要纸钱祭品？此等行径，天地不容，人神共愤。我海瑞一生忠直正义，良心坦荡，面对如此魑魅魍魉，实难容忍！”
    说着，海瑞愤怒地指向神像，厉喝道：“还不速速伏罪！”话音未落，只见那尊泥塑的土地神像竟发出一声巨响，自行崩裂倒塌，碎成了一地碎片。在场众人目睹此景，无不愕然，继而哄堂大笑。这场面仿佛证实了海瑞的指控，更添神秘与悬疑色彩。
    人群中有人提出异议：“纵然土地神行为不当，但它毕竟是一尊神像，海兄如此冒犯，或许正是神灵示警，才会导致神像破裂。海兄最好还是向它表示歉意，以示尊重。”
    然而，海瑞一听这话，不由得怒气冲冲地反驳：“你们也这样糊涂！怎么还不帮我拆掉这座破庙，反而帮着那无良土地说话？简直不可理喻！”
    众人见海瑞面色严峻，纷纷表示理解：“海兄公正无私，即使是鬼神，也应该对他肃然起敬。既然神像已经破碎，权当神明已接受了惩罚。我们现在就去张家探访，探个究竟。”
    于是，一群人离开了那座破损的土地庙，径直朝着张家村方向赶路。
    再讲那张家村，距大道不远处，村里二百多家户几乎全都姓张。此次被邪魔缠身的少女，便是张寡妇温氏的女儿宫花，年仅十六岁，花容月貌，饱读诗书，礼仪周全，且极其孝顺。她的父亲张芝，曾经因孝行出众被荐举为孝廉，出仕官至通判，但在抵御倭寇入侵的战役中英勇牺牲。温氏夫人带着年仅十岁的宫花坚守贞节，直至今日。
    话说三月初三清明时节，母女俩一同上山祭扫先人之墓。不料途中遭遇了野鬼王小三，他趁母女孤苦无依，一路尾随至家，意图借助祭祀之机获取供奉。当晚，宫花在床上熟睡之际，忽然看见一个披头散发、口吐长舌的鬼影向她索要食物。
    宫花吓得魂魄出窍，大声尖叫起来。野鬼王小三立即作祟，使得宫花全身发热，头晕目眩，口中胡言乱语，时哭时笑，温夫人见状手足无措。请来大夫诊治，却都说宫花并无疾病，而是受到了邪祟侵扰。温夫人焦急万分，推测女儿的病可能与清明上坟有关，经过多方查访，得知村子附近有一座土地庙。她心想：“山野坟茔的鬼魅，必然归土地神管辖。”于是便写下祈求驱邪的疏文，前往土地庙祈祷，请求神明出手驱逐恶鬼。然而，祭祀完毕回到家中，宫花的症状却更加严重，口中胡乱咒骂道：“温氏大胆，竟敢跑到土地庙去告我状！我是遵照玉帝旨意前来索债的。你们家以前在世的时候，曾向天许下过愿望，至今未偿。玉帝最恨欺骗鬼神之举，因此特派我来索取承诺。你们若能好好设祭供奉，就罢了，否则立刻取你们性命，去见玉帝！”
    温夫人听闻此言，暗自思量，自己从未许过什么心愿，女儿年幼无知，更不可能许诺什么。更何况她丈夫张芝在世时，忠诚正直，爱护百姓如子，也没有任何亏欠鬼神之处，而且一家人向来不喜欢求神许愿，怎会有这样一个未了的心愿呢？
    自古以来，人们常说：“宁可信其有，不可信其无。”虽然这只是件小事，但为了女儿的病能痊愈，温家决定按照古老的习俗，举行一场祭祀仪式，向那神秘的神灵还愿。
    温家主人望着眼前的宫花，心中充满了敬畏与虔诚。他低声道：“曾经，我家为了祈求平安，向尊神许下了愿望。可随着时间的流逝，我们竟渐渐忘记了这个承诺，以至于尊神亲自降临，来提醒我们。这是我们的罪过。”
    他深吸了一口气，继续说道：“如今，我们已知罪，决定择一吉日，备齐祭品，诚心诚意地向尊神还愿。只求尊神能够释放我女儿的元神，让她恢复健康。我全家将感激不尽，日夜为尊神祈福。”
    宫花似乎听懂了温家主人的话，微微点头，声音低沉而神秘：“你们既已知罪，那便好。后日黄道吉日，晚上你们备好祭品，还愿便是。”
    温氏连忙点头答应，心中既忐忑又期待。
    到了约定的日子，温家忙碌起来，买备了各种祭品和香烛。夜幕降临，温家主人点燃蜡烛，带领全家人虔诚地祭拜。只见宫花似乎露出了喜悦的神情，却道：“虽然你们备了祭品，但还显得过于简陋。明日三更，我需复旨离去，你们还需再备些丰盛的祭品。”
    温氏无奈，只得再次应承。这一夜，宫花似乎真的安静了许多，但温家每个人的心中都充满了不安与疑惑。他们不知道这场祭祀会带来什么结果，女儿的病能否真正痊愈，而那神秘的神灵又究竟是何方神圣。这一切，都笼罩在了一层厚厚的迷雾之中。
    次日清晨，正当温夫人打算再次下令家人准备更多祭品之时，却见宫花眉头紧锁，神情恐慌，蜷缩在床上不停颤抖，口中模糊不清地嘟囔着什么，显然陷入了极度的困扰。
    夫人正处在疑虑万分的状态，这时家人通报说：“门外有一位秀才，名叫海瑞，据说擅长驱邪捉鬼。他途经此地，得知小姐被邪魔所困，特来帮忙驱妖。”夫人听完，半信半疑，只好吩咐家人将其请入府中。
    片刻之后，海瑞带领几位朋友，一同走进了张家的大厅，各自在两侧落座。
    温夫人亲自出来接待大家，相互行礼之后，她询问道：“哪位是海秀才？”众人指向海瑞介绍道：“这位就是。”温夫人仔细打量海瑞，见他年纪轻轻，心中不免有些怀疑，便直接问道：“海先生有何神通法术，能驱赶妖魅？又怎会知道小女遭逢邪祟？请详细说来。”
    海瑞从容答道：“昨晚在旅店住宿时，我偶然听到几个鬼魂私下讨论，说是本地土地神放纵野鬼王小三作祟索要祭祀。因此我才决定赶来，试图将妖魔驱逐。”
    温夫人听罢，既惊讶又高兴，回应道：“若我女儿真的能得海先生除去邪魔，康复如初，我们张家定铭记大恩大德。”说完，她示意家人准备酒席款待。
    海瑞连忙阻止：“不必如此破费，我们此行完全是出于善意，绝非为了享乐。”双方几经推让，温夫人诚恳地说：“各位千万不要客气，我只是略备薄酒，希望能为各位壮壮胆气。”见温夫人态度真诚，海瑞便道：“既然夫人盛情相邀，自古道‘接受别人的尊重不如服从主人的意愿’，那我就恭敬不如从命了。但请不要太过铺张，只有简单一些，我们才能安心做事。”
    于是温夫人命令家人摆上酒菜，众人便在大厅中落座用餐，同时还有邻居张元前来陪同。
    海瑞等人在大厅上畅饮，温夫人则返回女儿宫花的房间查看。眼前的宫花与前一晚的状态迥异，看上去精神状态好了许多。见到母亲进来，她用手指向床榻下的一个大陶罐，还做出双手抓鬼入罐的动作。温夫人领悟了女儿的暗示，立刻返回厅上，向众人讲述了这个情况。海瑞听罢，立刻判断：“明白了，那是一个邪鬼，知道我们来找它，无处可逃，所以躲进了罐子里。只需将罐口封闭，就不怕它能跑哪儿去。”大家一致赞同这个推理。
    在温夫人的引导下，众人一起来到绣房，宫花礼貌地退入帷幕后。海瑞问：“那个罐子在哪里？”温夫人命侍女去取罐子，奇怪的是，侍女几次尝试都无法搬动，只听她惊呼：“真是怪了！明明是个空罐子，怎么如此沉重？”海瑞见状，便说：“你先退下，让我来试试。”他走上前去，轻易地拿起罐子，感觉并不重，微笑着说：“莫非它跑了不成？”其他人回应：“不会的，如果它能跑，早就溜了，何必还要钻进罐子里？常言道‘鬼计多端’，肯定是故意变得轻飘飘的，企图糊弄我们呢！”海瑞决定不管怎样，先把罐子封起来再说。于是他让人拿来笔墨，先是用湿泥堵住了罐口，接着又贴上一层纸皮加固。海瑞亲手在纸上写下几个字：“永久封印，不得再生。海瑞亲封”。完成后，他又让人将罐子拿到山脚下埋了起来。温夫人一一照办，感激涕零；张元便邀请众人回到厅前继续饮酒。
    温夫人悄悄询问宫花：“你刚才看到什么了？”宫花回忆道：“刚才我看见那个披头散发的恶鬼惊慌失措，自言自语道：‘哎呀，怎么海少保来了？’四处张望，好像找不到地方藏身。突然它一阵欢喜，看向床下的罐子，晃了几下身体，竟然缩小了身形，钻进了罐子内。从那一刻起，我就感觉舒服多了。刚才母亲进来时，我都不敢大声说出来，怕它逃跑再来作怪。刚才那位就是海少保吧？他有什么法术，连鬼都怕他呢？”
    夫人听闻海瑞被鬼魂称为“少保”，心生喜悦：“他虽是个秀才，却能得到鬼魂如此敬畏，看来此人日后定有大富大贵的命数。”考虑到女儿宫花的生命正是因他得以挽救，无以为报，夫人萌生了一个想法：不如将宫花许配给海瑞为妻。这样一来，膝下既有这样一位乘龙快婿，下半生也可无忧无虑了。于是，她向宫花详细述说了海瑞是如何根据群鬼对话发现病根，特意赶来相救的过程。
    宫花听罢，不禁感叹：“如此德才兼备之人，世上实属罕见，更何况他还预示着少保的富贵命运。不知他的父母是多少岁才有了这样出色的儿子？”夫人接着说：“我女儿这条命都是托了海瑞的福才保住的，我想要将你许配给海瑞，结为夫妻。有了他这样的女婿，我们张家既能倚仗他光大门楣，又能确保你终身有所依托，不辜负你的才貌。你觉得怎么样，是否同意这门婚事呢？”
    宫花听罢，脸颊泛起红晕，低头默不作声。夫人见状，明白女儿心中已默认，便叫人请来张元商议。张元犹豫道：“这门婚事虽好，但海瑞是外地人，如果侄女嫁给他，只怕要长途跋涉，颇为不便，这该怎么办呢？”
    夫人坚决道：“女儿已心许了海瑞，我也心意已决。就请叔叔帮忙撮合，我将感激不尽。”
    张元听罢，欣然应允，转身走向前厅，对海瑞表达了感谢之情，随后向在座众人说明了夫人有意将宫花许配给海瑞的想法。海瑞一听，立刻起身致谢，却又婉拒道：“这怎么行呢？小姐出身名门，身份高贵，我怎敢妄自菲薄高攀呢？我这次前来纯粹是为了行侠仗义，如今若陡然成了贵府的女婿，恐怕会引来外界诸多非议。此事万万不可，还请老先生代为婉拒。”言毕，海瑞便欲收拾行囊，告辞离去。
    张元见状，劝道：“海兄弟，请稍留片刻，老朽还有话说。”海瑞便又坐下，询问：“老先生有何教诲？”张元解释道：“海兄弟与我那侄女年龄相近，且尚未有婚约。如今侄女蒙受救命大恩，深感天地之恩厚重无比，我嫂子无以为报，故想将侄女许配给你，聊表些许谢意。
    此乃关乎终身幸福的大事，又无需海兄弟耗费一分一毫的聘礼，为何你会如此坚决拒绝呢？莫非是嫌弃我们张家地位低微，觉得门户不对，所以才婉拒不成？”
    海瑞听罢，连忙回应：“岂敢如此。我所做的事微不足道，怎敢言恩？我不过是个贫寒书生，家在远方，怎敢拖累贵千金？之所以不敢轻易答应，实非轻视，还请老先生谅解。”
    张元再度恳切劝说，周围的众人也被感染，纷纷帮腔道：“海兄何必如此固执？既然夫人已有此意，理应顺从才是啊！”
    海瑞却答道：“并非我不肯答应，只是婚姻大事，应当由家中长辈做主，非我能擅自决定，因此不敢擅专。若夫人不嫌弃，又承蒙张老先生反复劝导，我自当恭敬从命。只是未经禀告家中长辈，不敢擅自做主，以免增添不孝之罪。容我先回家禀明，再慢慢商量。”
    张元听罢，深知海瑞立场坚定，便转身进内告知夫人详情。夫人听后微微一笑，说：“叔叔可以问他们现在住哪家客栈，店名叫什么，我自有办法，一定能让他答应。”张元于是出来追问众人暂住何处，得知他们在张小乙客栈停留一晚，翌日就要启程，因张家之事而推迟。待众人说完，海瑞执意告别，张元只能送出门口，频频表示感谢。海瑞同样致谢后，与众人一同返回客栈。
    海瑞偕同众人回到旅馆，朋友们纷纷议论，认为这门亲事实在是难得的好机遇，不应错过。海瑞微笑不语，此事暂且搁置一旁。
    与此同时，温夫人见海瑞坚决拒绝婚事，便心生一计，她让堂叔张元探问清楚海瑞的住所，随即派人请来了一位在当地颇具声望的亲戚——张国璧。张国璧乃是一位进士出身，曾担任过太平府知府，因病辞职回到故乡。他与张元虽是远房叔侄，但以其正直多才，深受乡里敬仰，无论远近，都乐意听取他的意见。
    温夫人对张国璧直言不讳：“今日请你过来，其实是有桩重要的亲事要与你商议，这件事非你出面不可，务必请你帮忙。”张国璧惊讶道：“我妹妹病情尚未好转，怎谈得上提亲？”温夫人笑着解释：“正是因为你妹妹一旦病愈，才更要尽快定下这门亲事。”
    张国璧听后不解，追问：“为什么妹妹病一好就要定亲？”温夫人便将海瑞如何发现并封禁野鬼王小三的经过，以及野鬼称海瑞为“少保”的奇特言论，以及自己想将女儿许配给他，却被他婉拒的原因，逐一详述。张国璧听罢惊讶不已：“竟有这样的奇事？我倒是要会一会这位秀才。”
    温夫人接着说：“海秀才之所以没有应允，是因为还未征询过他父母的意见，我看他是个识大体的人，必然重视名望，所以请你出面说合，他大概会答应的。”张国璧欣然同意：“很好，不过不知他住在何处？”温夫人告诉他：“他就住在前面的张小乙旅馆中。”
    于是，张国璧告辞回家，穿戴整齐后，径直前往张小乙旅馆。当时天色已晚，他急忙让小乙进去通报海瑞。
    小乙接到指示，快步走向客房，只见海瑞正与几位同僚在那儿用餐。小乙上前报告：“海相公，外面有位重要人物特地来拜会您。”海瑞感到诧异：“是什么人？他叫什么名字？我们之前认识吗？”小乙回应：“他是我们镇上一位非常有威望的大人物，张国璧老爷，他说专门来拜访您。”
    海瑞心中满是疑问，暗想自己与他素未谋面，怎会突然来访？抱着疑惑，海瑞跟随小乙走出客房，在柜台旁边见到了张国璧，双方互相行礼后坐下。
    国璧开口：“久仰您的大名，今日有幸相见，真是令人欣慰。”海瑞谦逊地问：“小子籍籍无名，身处偏远之地，未曾与您结识，请问您的来历是？”
    国璧回答：“不敢当，在下张国璧。昨日您救助的那位女子，正是我的胞妹。”
    海瑞听闻此言，顿悟国璧来访的缘由，便问：“原来是张老先生大驾光临，不知有何要事相商？”
    国璧直言：“我是为我妹妹而来。承蒙您出手驱邪，使我妹妹的病痛一夜之间痊愈。家婶对我妹妹的救命之恩感激不尽，无以回报，因此愿意将我妹妹许配给您，以示感激。没想到您竟如此推辞，令家婶心中不安，故而家婶让我亲自来此恳请您接纳。如果您不嫌弃在下，还请您答应这门婚事。”
    海瑞解释：“我只是路过贵地，偶然听到鬼魅交谈，了解到令妹遭邪之因，所行之事也只是借力驱鬼，并无他德，不敢奢望回报。夫人之前也曾托张元先生从中斡旋。我之所以推辞，并非存心拒绝，实在是因为此事重大，未得家母同意，不敢擅自决定，请您谅解。”
    国璧听罢，赞赏道：“先生的孝心可鉴。有时事情需灵活处理，君子应随机应变。如今家婶对您寄予厚望。既然您有救人于水火的善心，又何必如此坚决拒绝呢？您若能点头应允，其价值远胜黄金珠宝。先生若能给个明确答复，家婶将感激不尽。”
    海瑞见国璧说得在理，不便再三推脱，只好答应：“既然老先生言辞恳切，小子谨遵教诲。但必须等到我参加科举考试归来禀告家母后，才能正式行聘。”国璧点头表示理解：“那是自然，一切还需您家母同意。但今天您能给出肯定的答复，已足够重要。”随后，国璧满意告辞，回到家中，将海瑞的回复告诉了夫人。
    温夫人听闻国璧提及的婚事进展，心内欣喜若狂，认定女儿宫花找到了可靠归宿，宫花本人得知后也颇感欢喜。母女俩私下默默祈祷，期盼海瑞早日功成名就，实现婚配的心愿。此事暂且放下不表。
    另一边，海瑞送走张国璧后，向店主打听得知国璧乃是一名进士，曾任知府。他回到房间，将此事告诉了同行的伙伴们，众人无不为海瑞感到高兴。次日，海瑞与伙伴们踏上前往高州的旅途，临行前特别叮嘱张小乙，如果有国璧来找，就说他因临近科举考试，不得不匆匆上路，未能当面辞别，约定考场结束后再见。随后，他们启程前行，历经十多日风餐露宿，终于抵达省城。
    海瑞初次参加科举考试，又从未涉足过省城，安置好住处后，便迫不及待地外出游历。他遍访了海幢寺、广孝坡、山西禅院、白云浦涧等诸多名胜古迹，连续七八天畅游其间。时值七月末，三伏天的酷热即将过去，秋风初起，海瑞在炎热中疲惫归来，洗了个冷水澡后，不慎中了暑。到了晚上，他发起热来，体温升高，医生诊断为中暑，病情日渐加重。海瑞一心记挂着科举考试，生怕耽误了入场时间，内心越发焦虑烦躁。他卧病在床，日复一日，直到八月初，仍然虚弱无力，无法行走。海瑞此时深知自己短时间内难以痊愈，参加科举的心愿也开始黯淡下来。身边的朋友们纷纷准备入场应试，海瑞只能眼巴巴地看着，心中痛苦不已。
    又过了十余天，科举考试结束，朋友们都回到寓所等待揭榜。其中有一位自信满满的，结果榜单揭晓，他只中了个副榜，名叫刘夤宾，文昌县人士。而海瑞因病未能参加考试，只能无奈地躺在病床上，心中五味杂陈。
    海瑞在病势逐渐好转之后，便与诸位朋友一同勉强登船返乡。一路上，他心中郁郁寡欢，时不时地叹息命运多舛，未能在科举中斩获功名。他甚至还创作了一首《落第》诗，以此自我排解愁绪。朋友们见状，纷纷安慰他：“海兄才华横溢，所谓大器晚成，何必如此沮丧？”海瑞回答：“各位有所不知，我并不是在意功名本身，而是家母对我寄予厚望，反复激励。如今落榜而归，我将如何向老母亲交代呢？因此心中郁结。”
    在旅程中的一天，他们到达了雷州，海瑞想起了与张国璧的约定，虽然这次科举未能成功，但他认为不能因此失信于人。于是，海瑞与朋友们分道扬镳，径直前往张家村，并再次入住张小乙的旅馆。张小乙见海瑞归来，兴奋地祝贺道：“海相公一定是高中了，衣锦还乡，真是可喜可贺！”
    海瑞沉默了一会儿，叹道：“唉，实不相瞒，我这次是名落孙山，惭愧得很。”
    张小乙听后十分惊讶：“怎么可能，像您这样有才华的人怎么会落榜呢？”海瑞便将自己的病情和未能参加考试的情况详细告诉了他。小乙宽慰道：“这只是您的运势未到罢了，先安心完成婚事，下次再试不迟。”
    海瑞却说：“婚礼之事目前还不能定，但我曾与张老爷有过约定，所以我特意前来拜访。麻烦您通知张老爷，说我在此等候片刻，之后就要启程。”
    张小乙应允后，立即赶到张府通报：“海相公已经回来了，只是因为在省城生病未能参加考试，白跑了一趟，现在回来特地请您前去旅馆一叙，之后他就要动身离开。”
    张国璧听闻后笑道：“真是造化弄人啊！”随即与张小乙一同来到旅馆，见到海瑞，他劝慰道：“大器晚成，文星未显现，足下不必过于介怀，此行只是白白辛苦了一遭。”海瑞自觉十分尴尬，回应道：“在下才疏学浅，未能中榜也是情理之中，只因家母有命，才不得不随众人参与科考。之前承蒙您关照，约定之事不敢忘记，所以绕道前来履行承诺。请代我向令婶传达我的歉意，我将先回家与家母商议此事，日后一定给予答复。”
    国璧听罢海瑞的解释，点头道：“承蒙您如此守信，言语如金，无需多言。只是您刚恢复健康，需格外珍重。若不嫌弃，能否多逗留一日，以便略尽宾主之谊？”海瑞回应：“我原计划明日启程，既然承蒙老先生深情厚意，那我就多停留一日，明日再到府上拜谒问候。”两人又交流了一些广州的新鲜事，随后分别。国璧再三叮嘱后离去。
    另一边，温夫人正翘首期盼海瑞科举成功的喜讯，却突然听张国璧告知：“海瑞因病未能参加考试，现在已经回到这里，并特地要来见您，明天就要启程回家。关于婚事，他表示要先禀告他母亲后再做回复。我再三挽留，他答应多留一天，特此前来通报。”温夫人听闻后心情沉重，说道：“功名倒是其次，关键是你妹妹的终身大事最为紧要。只怕他回家后就此将此事抛诸脑后，那可如何是好？贤侄你能否想出个妙计，务必要促成这桩婚事，以免惹来闲言碎语。”
    国璧听后略微思索，提出了一个策略：“眼下我有一个计策：明日先将你家妹妹接到我家，提前布置好新房。我再请海瑞到我家喝酒，设法将他灌醉，然后送入洞房。只要度过这一夜，婚事基本就成了。不知婶娘您觉得这个方法如何？”温夫人听后大喜过望，连声道：“这个计策真是巧妙，我们就依计行事吧。麻烦贤侄你回家准备新房，准备酒席。明日一早，我便将你妹妹送到你家。”国璧答应下来，立刻回家忙碌起来，开始收拾房屋、准备酒宴。温夫人将此计告知女儿宫花，宫花也表示同意。
    海瑞本打算与国璧见面后即刻启程，然而面对国璧的热情款待，他只好暂时留下。次日早晨，国璧的家仆早早来到旅店，递上帖子，邀请海瑞中午赴宴。海瑞看过帖子后对来人说：“承蒙贵老爷垂青，我下午准时到府上赴宴，原帖收回，请转达我对贵老爷的敬意，我暂时不宜领受厚待。”家仆应诺后离去，海瑞便开始整理衣冠准备赴约。
    不久，国璧府上再次派人前来催请，海瑞便随来人一同前往张府。抵达门前，只见一座巍峨门楼，上面悬挂着一块金字牌匾，赫然写着“中宪第”三个大字。门开后，国璧穿着华丽的官服出门迎接，将海瑞引入大厅落座。海瑞客气地说：“承蒙老先生邀请，理应先向老夫人请安，还请老先生指引，待我叩见。”国璧则推辞道：“不敢当，拙荆年事已高，常年卧病在床，不敢劳烦先生走一趟。”
    片刻后，家丁呈上香茗，宾主稍作寒暄，国璧又邀请海瑞至书房小憩。海瑞步入书房，只见明亮洁净，四壁挂满琴书，环境优雅宜人，不由得赞道：“老先生真是气度不凡，这处幽雅居所充分展现了您的风采。”国璧谦逊一番后，家丁开始摆上佳肴美酒，国璧与海瑞对饮。
    海瑞酒量有限，饮下三杯后已觉醺醺然。而国璧却有意劝酒，一杯接一杯，不知不觉中，海瑞已有八分醉意。海瑞本想不再饮酒，奈何国璧再三恳切劝饮，一方面出于主人盛情难却，另一方面出于对长者的尊敬，海瑞只好硬着头皮又饮下一斗，此刻已有十二分醉态，头晕目眩，身体不受控制，坐在席上都不安稳。突然，一阵酒劲翻涌，海瑞忍不住当堂呕吐起来，最后昏昏沉沉地伏在椅子上失去了意识。国璧见状，知道海瑞已经醉倒，便进内屋向温夫人汇报此事。此时，温夫人已将女儿宫花送至新房内，国璧听闻后暗自窃喜。他立即命侍女搀扶海瑞进入新房，安置在床上休息，并悄然将房门从内反锁。这一切看似巧合，实则精心设计，正如一句古语所述：“一枕邯郸黄粱梦，三生石上强行联姻。”
    在众丫鬟的引导下，海瑞被送入了一间密闭的房间，房门在她们离开后从内部反锁。房间里，宫花小姐紧张地躲在床后，听着海瑞沉重的呼吸声，心中忐忑不安。直到深夜三更时分，海瑞才悠悠醒来，睁开眼只见室内灯火通明，自己正躺在精致的纱帐之内，周围锦被华枕，弥漫着淡淡的脂粉香气。他坐在床上，疑惑地想：“刚才明明是与张太守共饮，怎么突然来到这个地方？看这布置，显然是深闺之内，幸好此刻只有我一个人在此休息，如果这里有别的女子，我又该如何解释自己的清白呢？”
    正在他百思不得其解之际，床后突然传来轻轻的咳嗽声。海瑞听后惊骇不已，以为有鬼魅作祟，正色道：“何方妖孽，竟敢在我面前卖弄！可知我海瑞曾亲自收禁过妖邪？”只听得一个娇柔的声音回应道：“您不妨猜猜看，我是人还是鬼呢？”海瑞坚定地说：“我以正直之心处世，无论你是人是鬼，阴阳世界都应遵循同一道理。我今日的确应张太守之邀赴宴，无意闯入他人闺房。你若非鬼魅，就请现身相见。”
    宫花小姐深知自身终身大事的重要性，她遵从母亲的意愿，决定以张家之女的身份许配给海瑞，两人已经是名正言顺的夫妻，有何不可相见的道理？于是，她从床后缓缓走出，手握屏风，站在灯光下娓娓道来：“相公不必惊慌，我并非鬼魅，实为张家之女，温夫人正是我的母亲。我曾因遭受邪魔侵扰，幸得相公出手相助，使我病愈安康。家母感念相公恩德无以为报，遂有意让我侍奉您，于是托付叔叔张元和兄长张国璧从中牵线。相公您当时答应了这门亲事，不嫌弃我张家微贱，约定在科举后的槐黄季节正式定情。如今科考已过，您因病未能参加考试，但这正所谓世事无常，功名并不以一时得失论成败，相公何必如此怨恨命运，这不是豁达之士应有的态度。今晚，我遵照母命，前来侍奉您。还请您多多包涵，不要把我当作什么怪物，那样我会非常感激。”
    海瑞听罢，才恍然大悟，原来张国璧之前拼命劝酒，就是为了这一刻。他严肃地对宫花说：“小姐请坐，容我解释。我只是一个普通的书生，才疏学浅，承蒙令堂大人不嫌鄙陋，愿意将小姐许配给我，实不敢承受如此厚爱。所以我先前一再推辞，实因不忍身为贫寒书生而连累小姐。直到国璧先生极力撮合，我不得已才勉强答应。如今科举落榜，每见人面，我都羞愧难当，本不愿再见夫人。但半夜反省，我不能背弃承诺，因此不顾嫌疑，特意绕道来拜见张太守，其实是想确定未来的婚约，然后回家禀告母亲，以实现这段三生之缘。却未料到张公设计，使我陷入此困境。小姐请自便，自古男女之间交往有严格的礼节，还望你不要自贬身价。”
    宫花听他这般婉拒，似乎有不愿接纳的意思，便说：“我并非卓文君那样的才女，也不是红拂那样的奇女子。今夜遵从母亲之命，与你共结连理，你为何说出这样的话，让我无所依靠呢？”海瑞微笑着回答：“小姐误会了，我和你素未深交。过去的事只是一时的缘分，不必挂在嘴边。尽管令堂已定下婚约，但终身大事，除非经过庙堂祭祀，洞房花烛，否则怎能轻易结合？还请小姐慎重考虑，避免有任何越轨之举。”
    宫花听了海瑞的话，明白他是一个遵守礼法的人，便说：“你确实是个正人君子，但今晚与你共处一室，就仿佛同床共枕一般。明日你如何自圆其说，这是我难以释怀的问题，还请你认真考虑。”
    海瑞听了宫花这一席话，心中盘算，如果他不愿意成婚，将会辜负了宫花的心意和夫人的恩情，何况此事明日就会传遍张氏家族。如果今夜保持冰清玉洁，明日亲朋好友又怎会相信？何况按照母亲之命，宫花已准备出嫁，如今让她空守洞房，独自面对花烛，于情于理都说不过去。于是，他从身上摘下一只椰壳雕刻的精美墨盒，放在桌上，对宫花说：“小姐的心意，我已经了解。但我生性刚直。
    在夜幕降临的张家宅邸，一场充满悬疑色彩的婚事纠葛悄然上演。海瑞发现，他与宫花小姐共处一室并非出自两人本意，而是张府温夫人的安排。他对宫花表示，虽然他恪守道德，厌恶轻浮行为，但鉴于此情此景，他送上一件微薄之物作为纪念，希望宫花能理解并接受。宫花同意将此物视为定情信物，随即呼唤丫鬟打开房门。
    当黎明破晓，丫鬟们赶来打开了房门。宫花随之来到温夫人房中，将前夜发生的一切如实告知。温夫人听后微笑着说：“海瑞真是个正人君子，堪比柳下惠再世，令人敬佩。”
    天明后，温夫人立即命家人准备酒席，邀请张国璧共商婚事。温夫人称赞海瑞是真正的诚实君子，即使面临诱惑，也能坚守操守，提议尽早确定行聘日期。国璧答应，来到海瑞所在的房间。海瑞见到国璧，起身迎接，调侃道：“国璧兄差点让我陷入尴尬境地啊！”国璧则笑着回应：“洞房花烛本是人生乐事，何来陷害之说？”
    随后，二人来到中堂，温夫人已在正位等候。海瑞上前见礼，温夫人却严肃地指出他不应忽视昨晚之事，要求他称呼自己为“岳母”。海瑞听后赔笑，改口称“岳母大人”，并向她行了新郎之礼。国璧也与其互行家礼，彼此以妹夫、大舅相称。丫鬟、家仆等纷纷上前向新姑爷行礼祝贺，温夫人满脸喜悦，一一予以赏赐。
    海瑞表示，自己因病未能参加科举，愧对温夫人的期望，但现在又感激她对自己的理解和包容，愿意尽快回家禀告母亲，安排正式迎娶事宜。温夫人则宽慰他，功名得失自有天定，不必介怀，只希望海瑞能早日迎娶宫花。海瑞感激涕零，承诺回家禀告家母后，便会带上聘礼前来。
    温夫人随即吩咐家人摆设酒席，很快，盛宴准备妥当。席间，三人举杯共饮，气氛融洽。海瑞适时提起，离家已逾三月，母亲必定在家思念，决定明日告辞回府。温夫人深明大义，同意明日送海瑞返家。
    晚餐结束后，海瑞依旧留宿在宫花的闺房，宫花则显得闷闷不乐，海瑞则独自燃烛等待天明，整个夜晚充满了未知与期待。
    次日拂晓，海瑞便离开房间，面见温夫人，对她深深致谢。随后派人去张小乙的店里取回行李，并郑重向温夫人磕了四个头。温夫人再三嘱咐，关切之情溢于言表，还请来张国璧一同送行。海瑞坚辞不受，但拗不过国璧坚持，只得与他携手同行了几里路。海瑞最终提出告别，国璧却依然坚持相送，海瑞只好接受这份情谊。
    海瑞道：“小弟在此拜别，实在不敢劳烦您远送了！”国璧回应：“我知道送君千里终须一别，但情感难以割舍，实在恋恋不舍。我有一首拙作赠送，虽不成大器，却也代表了我的一片心意。”
    国璧随即吟出一首诗，依依不舍。海瑞亦感怀不已，感谢道：“承蒙您深情厚谊，并赠佳句，足见关爱之情。在下不敢班门弄斧，但也愿效仿献上一首，以表答谢之意。”
    海瑞随即吟出一首诗，国璧赞赏道：“诗句清新，内涵深邃，不失诗人的韵味。妹夫真是个才思敏捷之人啊！”海瑞连连谦逊致谢，两人在珍重惜别中分手，海瑞踏上返回琼南的路途。
    没过多久，海瑞终于回到了家中，他见到缪夫人，立即跪下行礼，愧疚地道：“孩儿不孝，为了追逐虚无的功名，远离了母亲，未能侍奉左右，实在愧疚。初到省城时，由于水土不服，七月初旬便病倒在床上四十多天，无法行走。看着同僚们都参加了考试，心中羡慕不已。等到放榜后身体才渐渐康复，却也倍感失落。本想立刻乘船回家，怎奈病情反复，直到现在才返回，深感愧对日常的孝道。恳请母亲原谅孩儿的不孝之罪。”
    缪夫人安慰道：“功名之事自有定数，不必过于介怀。凤凰展翅、蛟龙腾跃都有时机，不可强求。你放宽心，专心研习经史便是。”海瑞听后恭敬地应答，退出了母亲的房间。
    海瑞从书房走出，心头纠结不已，张家之事让他左右为难，既不敢透露详情，也不敢隐瞒事实。思来想去，他只能找来书僮，将前后经过和盘托出，让书僮转告母亲。母亲得知儿子不费分毫就得到了一位美妇，便召唤海瑞详细讲述事情经过。
    海瑞不敢隐瞒，便将自己在旅店如何月夜散步，无意间得知张家女儿被鬼魅缠身之事，以及那晚酒醉后被送入洞房的全部细节，向母亲如实禀告。母亲询问那女子情况如何，海瑞也坦白相告。母亲见儿子诚实朴素，对此事表示认可，便命令家人挑选吉日，准备礼品，前往张家下聘。考虑到路途遥远，双方商定于当年腊月十五举行迎娶仪式。
    温夫人考虑到海瑞家境清贫，又路途遥远，便欣然同意了婚事，并厚待来人。海家的家人回到家中，向夫人及全家报告了新亲家的慷慨大度，一家人心中欢喜不已。夫人更是喜出望外，开始着手收拾新房，缝制新郎衣物。时间飞逝，转眼到了十二月初旬，婚期日益临近。夫人提前请来家族中的长者，负责迎娶事宜。温夫人这边，也早早准备好丰厚的嫁妆，到了约定的日子，便将女儿送出家门，还派了可靠的媳妇和丫鬟陪同前往海家。
    十五日当天上午，迎亲队伍如期而至，海瑞与宫花小姐正式结为夫妻，二人举案齐眉，相敬如宾，邻里乡亲都纷纷赞叹。尤其是张氏，性情极为孝顺，对待婆婆甚至超过了自己的母亲。缪夫人见她如此孝顺，心中十分欢喜，视张氏如亲生女儿一般，婆媳关系和睦，堪称楷模。
    好景不长，缪夫人突染重病，虽多方救治，病情却始终不见好转。张氏与海瑞日夜照料，亲自熬药喂汤，衣不解带，付出极大辛劳。无奈天命难违，次年正月底，缪夫人终究撒手人寰。海瑞悲痛欲绝，竭尽全力尽孝尽礼，连续七七四十九天举办斋戒和法事，几乎耗尽了家中积蓄。
    百日之后，海瑞将缪夫人的灵柩送往山上与父亲合葬，葬礼结束后，他遵从礼俗，在家中守孝。幸运的是，张氏勤劳节俭，家中事务管理得井井有条，这让海瑞得以有时间专心闭门读书，整日埋头苦读，静待守孝期满，再图科举及第。
    自从正德皇帝登基以来，天下太平安宁，但他生性喜好美色，沉迷于安逸生活，从民间选取了上万名女子充实后宫。然而，皇帝一直未能诞下子嗣，对此却并不忧虑。正值此时，皇帝突发疾病，陷入昏迷。尽管有三位重臣多次苦劝他早日确立皇位继承人，但皇帝始终不予理会。
    不久，皇帝病情加重，皇后深感忧虑，常常在他病榻前提及建立储君之事。皇帝回应道：“现今诸王势力庞大，对皇位虎视眈眈。我若选择亲近血脉的子嗣立为太子，恐怕会引起诸王之间的纷争，故此迟迟未能定夺。如今我病重在身，确实应尽早确定储君人选。多亏皇后提醒，朕险些忘了这件大事！”于是，皇帝诏令文华殿大学士、宗室亲臣朱琛入宫秘密商议。
    朱琛本是太祖的嫡系子孙，因其忠诚正直，深受皇帝信任。在被宣召至皇帝病榻前，皇帝屏退了所有内侍，询问道：“朕心中有一件隐忧，你能否揣测得到？”朱琛恭敬地趴在地上奏道：“陛下内心的忧虑，臣斗胆猜测一二。”
    皇帝说：“你跟随朕的时间最长，一定了解朕的心意，不妨直说。”朱琛答道：“臣猜想陛下是在为皇位继承人之事忧虑，不知是否符合陛下的心意？”皇帝听后，赞许道：“你果然是懂朕心之人！”随即命朱琛起身，靠近病榻详谈。朱琛感谢皇恩，站立在龙榻一侧，准备聆听皇帝的密谋。
    皇帝忧心忡忡地说：“自朕登基以来，后宫嫔妃竟无一人诞下子嗣。如今朕年迈病重，越发挂念国家社稷的延续，急需确立储君以继承大统。可是，宗室中谁能担此重任，兼具贤德，能成为朕的继承人呢？你不妨帮我分析一下。”
    朱琛深思熟虑后答道：“陛下若考虑从近支宗亲中挑选，传统上应选择诸王中最年长的一位。但若您优先考虑的是贤能和仁德，那么不妨放眼朝廷之外的藩王，寻找具备此种品质的皇族后代，将其召回朝廷，亲自考察教导，若能胜任，便可立为储君，这对于天下苍生而言无疑是极大的福祉。”
    皇帝点点头，表情凝重：“朕观察诸王的子弟，他们大多安逸享乐，对治理之道并不熟悉。若让他们继承皇位，恐怕天下黎民将备受煎熬。此外，各王之间难免觊觎皇位，若立其中之一，其余的很可能心生不满，从而引发权力争夺，不仅无法安定天下、稳固江山，反而会导致内外动荡，危及国家与皇家的根基。因此，朕倾向从外藩中挑选合适人选。你久经朝政，对外藩皇族的情况了解甚多，若知有贤能之士适合继承大统，请告诉我。”
    朱琛回忆往事，缓缓道来：“当年臣奉命巡查豫章时，曾接触过信阳王的远房后裔朱某某，此人品行高洁，才智出众，且礼贤下士，深受百姓爱戴。如今他在吉州担任别驾，以仁德着称，当地百姓视其如父母般敬仰依赖。也许他可以作为候选之一，值得深入考察。”
    皇上若能将其召入皇宫，让他继承大统，实乃天下之福。”皇帝追问这个吉州别驾朱某某究竟是何人。朱琛奏报：“追溯到文皇帝时期，皇室五服内的亲王都被封于各地藩镇，维护国家安全。其中，信阳王是文皇帝的堂弟，被封于广信。如今的朱某某，正是信阳王的第七代后裔。由于信阳王一脉失去爵位，朱某某凭借家族庇荫，出任吉州别驾。当年臣在豫章任职期间，曾与朱某某探讨国家大事，他见识广泛，见解独特，且往往言中。朱某某性格廉洁俭朴，不追求奢华，善于结交名流，据此臣推断他具有统领天下的能力。不知陛下如何看待？”
    皇帝听罢，赞同道：“如你所说，朱某某确有资格继承大统，朕这就下诏召他进京。”正欲下达诏书，朱琛却奏道：“陛下若直接下诏召朱某某进京，此举无异于引火烧身。现在各藩王对皇位虎视眈眈，恨不得皇上立刻驾崩，好争夺皇位。一旦恩诏公布，满朝文武都会知晓。倘若其中有嫉妒之人，可能会派遣刺客在路上截杀朱某某，届时局面如何收拾？原本是想提升他，反倒可能害了他，更有可能影响陛下之大局。因此，公开下诏迎他入京实为不妥。”
    皇帝听后沉思良久，问：“你说得有理，那有何万全之策？”朱琛建议：“依臣拙见，不如采取暗中调查的方式，确保安全。具体做法是，陛下派出皇家骑士秘密逮捕朱某某，将其押解回京。这样一来，朝廷内外不明真相，担心牵连到自己，无人敢于轻举妄动。同时，再派一名可靠的人随行保护，如此就能确保朱某某平安抵达京城。敬请陛下英明决断。”
    皇帝听后点头赞同，采纳了朱琛的计策，朱琛谢恩退下。
    第二天，皇帝下旨，命廷尉派遣三十名御林铁骑，并由兵部官员携带紧急文书，即刻奔赴江西，将吉州别驾朱某某以锁链羁押回京审问。皇帝特意赐予九条紫金打造的锁链，一同交付执行任务的官兵。根据皇家惯例，只要是涉及皇室宗亲或亲派官员的案件，不论所犯何事，均需由皇宫发出紫金锁链，御林铁骑才有权拘捕。此刻，兵部官员手持紫金锁链，率领缇骑马队，沿着通往江南的道路疾驰而去，此事暂且按下不表。
    而在吉州，别驾朱某某自出生之日起，便伴随着满室红光与持久不散的奇异香气。长大后，他面容俊美如玉，嘴唇红润似朱，眉毛如龙，眼睛似凤，耳朵垂至肩膀，手臂长过膝盖，可谓是龙凤之姿，天人之相。自小就有鸿鹄之志，为人极尽孝道，凭着父亲的荫庇获得了现今的职位。朱某某在吉州十六年间，勤政爱民，百姓视他如父母一般敬爱，即便是孩童也都喜爱他。正当他正在公堂上处理政务时，忽然接到报告，朝廷的缇骑已经抵达吉州。朱某某听闻后，心中困惑，不知所为何事，脸色顿时变得苍白，但仍强作镇定，亲自出门迎接。
    那差官跨入公堂，宣读了皇帝的圣旨，朱某某立刻跪倒在地，战战兢兢。
    差官严厉宣布：“奉天承运，皇帝诏曰，即刻拘捕朱某某进京受审，不得拖延！”话音刚落，几名缇骑迅速行动，将朱某某的官服脱下，取出闪耀紫金光芒的锁链，毫不客气地将朱某某锁住。不容朱某某有任何解释，他们簇拥着他走出衙门，沿大路直奔京城。差官将朱某某的印信交给当地的巡抚，安排临时代理职务。此刻，朱某某惶恐不安，完全不清楚自己犯了何罪，心中满是疑惑与恐惧，但既然已被锁拿，也只能听凭处置，随着差官缇骑南下进京。
    这些差官缇骑都知道朱某某身为宗室，对他多少有些照顾。自被戴上锁链那一刻起，沿途都小心翼翼地护送，没有让他乘坐囚车，这就是所谓的官官相护，手下留情。沿途经过的地方，当地官员也都纷纷前来接送，因为他们都熟知朱某某的为人，对他心怀好感。朱某某在这些人的关照之下，虽然身处逆境，倒也不至于太过凄惨。接下来，故事转向江西广信府分宜县，有个名叫严嵩的男子，年约三十，父母双亡，家境并不富裕。严嵩喜好交友，花钱如流水，没几年就把家产败光，沦落到江湖流浪的地步，只能靠给人看风水、算命维持生计，辗转于江西周边地区讨生活。此人虽胸中有才，口才出众，凭借这些在江湖上倒也混得过去。
    这一天，严嵩如常出门摆摊算命，将帐篷搭在热闹的市集边上，准备赚取生活费用。凑巧的是，这天恰恰碰上了兵部差官带领缇骑押解着朱某某启程北上。时近正午，一行人来到驿站歇脚，下马进食饮水。严嵩坐在帐篷内，一眼瞥见了朱某某，心中顿生敬意，暗想：“此人有着显贵之相，怎会沦落至此？”于是，他跟着进入了驿站。只见朱某某面色红润，紫气环绕，严嵩暗自揣测，此人绝非寻常富贵，而是拥有九五之尊的命格，未来或许会登上皇位，怎会现在身处囹圄？心中充满疑惑，但他苦于没有机会接近，毕竟朱某某是被押解的犯官，不敢贸然上前搭讪。于是，他在朱某某对面桌坐下，叫人上酒，假作醉态，大声笑道：“人人都说我是个能洞察天机的神仙，怎么就没有人来找我预测一下他们的吉凶祸福呢？”
    朱某某听到这话，内心被触动，便隔着桌子向严嵩问道：“先生擅长卜筮阴阳吗？”严嵩故作神秘，回答道：“相面功夫一流，命理卦象更是烂熟于心。”朱某某接着说：“我正有一桩心事，想请教先生指点迷津，不知先生能否帮我解析？”严嵩微笑着回应：“您无需开口，我就能看出您的心事。且我无需说出，只消写在纸上，只要与您的心事相符，就算灵验。”在场的众人听了，都好奇严嵩是否真有此等神通，纷纷表示如果真的灵验，也要请他为自己卜上一卦。
    严嵩见大家兴趣盎然，便向店小二要来纸笔。他接过纸笔，笔饱蘸墨汁，在纸上挥洒写下几句诗：
    忽忧忽喜我深察，束缚身陷非罪责。
    十载耕耘换民心悦，一日凌云定归龙阙。
    忧忧喜喜，交错无常，是非荣辱瞬息间，
    此刻相聚，祥云升腾，隐约可见龙之犄角。
    严嵩在诗句下方又补写了几行小字，内容大致是：“若想知道祸福，今日你身上紫气笼罩，面带红光，意味着能逢凶化吉，虽然当前遭遇困境，但日后定能安然无恙。”
    他将纸递给了朱某某。朱某某接过纸张，看完后大笑：“没错，没错。”
    在场众人见状，纷纷要求观看，朱某某便将纸递给他们。众人看过之后，一致赞同：“真准！”就连差官也被严嵩的精准预测吸引，也请求他给自己看看前程。严嵩仔细打量差官的脸庞，然后笑着说：“好极了，你会很快升迁！”于是他提笔写道：“你生有贵人之相，近日便有望成为朝廷一品大员，如今你的地位已然与太阳齐辉，今夜也将与龙子龙孙同列。”
    差官接过纸条，惊讶得愣住了，心想这严嵩如此灵验，难道是神仙下凡点化他们不成？于是，他与朱某某一起上楼，带着严嵩，想深入了解各自的命运走势。严嵩解释道：“人的面相有一定的格局，不能随意解读。但如果要探究一个人心中的秘密，就得通过察言观色，探寻事物发展的逻辑线索，这样就能准确把握其命运轨迹。”
    朱某某试探性地问：“严先生，你能看出我是什么样的人吗？”严嵩回答：“只要你写出一个字来，我就能推测一二。”朱某某随口说出了一个“问”字。
    严嵩稍微思索了一下，又说：“请尊驾亲自写下一个字，结合这两个字，我就可以帮你进行细致的测算。”
    正当此时，朱某某手中握着一根鞭竿，随意在地上划了一下。严嵩反应迅速，立刻双膝跪地，惶恐地说：“小生有眼无珠，未能识得天颜，请万岁宽宥我的无知！”朱某某急忙制止他：“您误会了，我可是戴罪之身，正因犯罪而被押解至京城，怎能称我是万岁呢？这就说明您的卜算并不准确啊！”
    严嵩却不以为意，解释道：“你说卜算不准，容我为你解开这个谜团。适才你写的那个‘问’字，左手按住左边，显现的是个‘君’字；右手按住右边，拆开看还是个‘君’字。从左看是君主，从右看同样是君主。再加上‘问’字上面的一横，不就成了一个‘王’字了吗？这分明暗喻的就是君王身份，所以我才得以推断。”
    朱某某听罢，朗声大笑：“先生，您恐怕误解了这个字的意思。”接着，他面色凝重地问：“既然如此，我此番被囚禁前往京城，还能否活着回来？”严嵩沉思片刻，提笔在一纸上写下几句密语，然后交到朱某某手中。朱某某接过来，小心展平阅读，读完之后，脸上顿时洋溢出喜悦之情。旁边的差官不明就里，好奇地接过了那张纸条，认真审视起来，一看之下也不由自主地咋舌不已。此刻，这几行神秘的话语仿佛带来了转机，使得原本愁云惨淡的气氛陡然增添了几分欣喜，让人眉头舒展，心头泛起一线生机。
    却说严嵩不动声色地取出纸笔，凝神挥毫，一番运筹帷幄后，将一张写满了密密麻麻文字的纸片递交给了朱某某。朱某某接过后，差官也凑近细瞧，只见纸上赫然写着：阁下面部特征异于常人，双眉色泽斑斓如虹，且两耳肥厚垂肩，古籍有云，“耳乃根基，眉则显运”，耳垂丰满如明珠者，预示着将承载非凡伟业。加之您额骨开阔，耳廓明朗挺拔，恰似古代尧帝“眉分八彩”之圣相，昭示着您命中注定享有帝王般的尊贵气运，统御四方。除此之外，您行走间龙骧虎步，两手过膝，更是象征着受命于天的吉祥征兆。然而，目前天庭部位略显晦暗，故难免遭遇一些波折羁绊。幸而天庭之上隐隐透出紫气东来，预示着您即将登上九五之尊的高位。综上所述，种种迹象均指向您必将成就非凡。
    差官读罢，心中大为震动，不禁脱口而出：“先生此言，未免过于夸张了吧？”严嵩正色回应：“非是我妄言胡诌，实在是依据古籍记载，本人博览群书，尤其对奇门遁甲、相术秘笈等深有研究，其中相术一脉，尤得精要。今日所言，皆是有根有据，并非虚张声势。”
    朱某某听罢，面上闪过一丝疑惑的笑容，心中半信半疑：“这一路上但求能保住性命，哪里敢奢望那些？若是真如先生所预言，将来定当重重酬谢！”严嵩目光坚定：“在下阅人无数，还未曾遇见如您这般异象之人。若您此行未能登临高位，在下甘愿自毁双眼，以证谬误。”差官闻言亦是惊叹：“果真如您所料，鄙人也将随之沾光。”严嵩胸有成竹地道：“男儿生于世间，遇明主而不竭力辅佐，一旦错过良机，实在令人惋惜。我看将军您此刻眉宇间正凝聚着浓厚的喜庆之气，不久定会成为一方重臣。若我所断不实，愿以此言作为赌注，立生死状！”差官肃然起敬，许诺道：“如若真是这样，他日定铭记恩情。敢问先生出身何处，尊姓大名？”严嵩谦逊回道：“鄙人乃江西分宜县人士，姓严名嵩，早年苦读诗书，却科举无果，因而无意仕途。后来家中突遭变故，家道衰败，迫不得已浪迹天涯，从事相术一行，每每提及，实感羞愧。”
    朱某某听罢严嵩的经历，感慨万分，对他说：“您既然有这样的卓越才识，何不再拾起旧业，继续钻研学问？假如有朝一日您能够崭露头角，定能在国家层面发挥重要作用，怎么能轻易放弃自己的才华呢？”严嵩苦笑回应：“在下并非不想继续攻读诗书，争取功名，只是家境贫困，连基本的生活都无法维持，只能被迫中断学业。”
    朱某某听后叹息道：“贫穷确实是阻碍人才的一大难题！”他随即招呼随从，从行李中取出五十两银子赠予严嵩，并语重心长地叮嘱：“请您收下这笔钱，它可以助您改变现状，重新投入学习。将来若有机会施展抱负，这笔投资定会有它的价值。”严嵩感激涕零，连连叩头致谢。
    此时天色已晚，不能再继续赶路，朱某某便下令一行人在这家驿站暂且歇息，明日再出发。差官立即遵命，将马匹喂饱，行李搬入店内。当晚，朱某某特意留下严嵩同住，两人彻夜长谈，共同探讨国家大计，言语间严嵩展现出的智慧让朱某某大为赞赏。朱某某激动地说：“假如我真的如你预言的那样发达，定会请你来总理政务。”严嵩听闻此言，赶紧叩头表示感激，并承诺全力以赴。这场相遇，似乎预示着一段不平凡的故事即将拉开序幕。
    接下来，我们揭开差官的真实身份，他姓张名志伯，现任兵部武库司之职，本是武举出身。此次他受命押解朱某某进京，听闻严嵩的预言后，对其话语深信不疑。
    张志伯见严嵩断言自己早晚将成为一方总兵，内心不禁窃喜，对严嵩愈发恭维和巴结。对于朱某某的任何指示，他都严格遵从，甚至更加殷勤迎合。当着朱某某的面，张志伯表态：“严嵩先生的预言应当不会错，但愿朱别驾早日验证预言，我也能沾光荣耀一把！”朱某某回应：“果真如此，将军他日的功绩也将非同小可。”张志伯听闻此言，马上叩头致谢。
    一夜过去，第二天天亮，一行人继续踏上行程。严嵩亲自送行十里多路程才返回。自此以后，严嵩重新致力于自己的旧业，不分昼夜刻苦攻读，此处便不再赘述。而这场意外的邂逅，是否会引领他们走向各自意想不到的命运转折点，一切都笼罩在未知的悬念之中。
    张志伯一行人马不停蹄，沿着官道一路奔波，饿了就吃饭喝水，白天赶路，夜晚歇息，不知不觉间已抵达繁华的京都。因事关皇家内戚，不敢耽误，他们迅速完成了交接手续。相关部门立即上报朝廷，皇帝得知朱某某已到，立即传召他入宫觐见。朱某某在龙榻前跪地叩首，表达自己的敬畏与悔过之情。皇帝示意他起身，下令解开锁链，将他带到跟前，语重心长地说：“朕年老体弱，病入膏肓，恐时日无多。念及先皇开创基业之艰难，不敢随便将江山托付给不合适的人。故特地召你进京，打算将身后之事托付给你。你要体会朕的苦心，首要任务就是要爱护百姓，减轻赋税，如此才能保证国家安定，朕也就死而无憾了。”
    朱某某闻听此言，急忙叩首上奏：“微臣仅是地方小吏，才疏学浅，哪敢妄图高位？更何况陛下膝下还有十多位藩王，其中不乏贤能之才，适宜继承大统。微臣不敢接受此诏，恳请陛下明鉴。”皇帝严肃地回应：“身为一国之君，掌握天下大权，需要得到万民的拥戴，必须选择有德者继位，而非看重血缘关系。朕心意已决，你不要再推辞了，无需多言，朕已听够了各种争论。”
    朱某某不敢再行推诿，只能领命。皇帝随即派遣内侍引领朱某某前往昭阳殿拜见太后，同时命令左丞相起草禅位诏书，册封朱某某为太子，继承皇位。诏书一出，朝中文武大臣无人敢提出异议。选定于当年八月初三庚午日，皇帝亲自将玉玺授予朱某某。朱某某接受了这一重大的任命，然后登上大殿接受群臣的朝贺，众人山呼万岁。然而，由于正德皇帝尚在，朱某某并未更改年号。得知此事后，正德皇帝亲自写下“嘉靖元年”四字，命人交予朱某某。
    在迷雾重重的宫廷深处，朱某某正闭目祈祷，他的心中充满了感激与敬畏。随后，他郑重地将“嘉靖元年”这四个字，如同神秘的符咒一般，颁布至四海之内，令天下人皆知其新主登基，自此，他被尊称为嘉靖皇帝，前任正德皇帝则被尊崇为太上皇帝，皇后亦被封为国母皇太后。而他的妻子，则成为新朝的皇后，掌管昭阳正院，统领后宫。
    唐元直与董芳源，这两位朝中重臣，分别被提拔为文华殿大学士与华盖殿大学士，他们的地位与权力瞬间攀升至巅峰。其余文武百官，也皆因新皇登基而得以晋升一级，宫廷内外，一片喜气洋洋。
    正德皇帝的律例，嘉靖皇帝一一遵循，未有丝毫更改，这使得臣民们对新皇的敬畏与信服油然而生。同时，他任命开张志伯为步军总督都指挥，负责京城的治安与防卫。随后，他又颁布诏书，将这一连串的变革与恩泽传达至各省的藩王。
    好景不长，正德皇帝的病情日益加重，他召来嘉靖皇帝，于病榻前交代后事。那一夜，三更时分，正德皇帝在宫中驾崩，嘉靖皇帝痛哭失声，几度晕厥又苏醒，其悲痛之情，如同失去了至亲。他立刻召来左右丞相入宫，商议丧事，并颁布哀诏，通告天下。
    嘉靖皇帝的悲痛过度，几乎染上了疾病。皇太后见状，心中忧虑不已，时常以温和的话语安慰他。百日之后，嘉靖皇帝亲自奉送正德皇帝的灵柩至敬陵安葬，并小心侍奉太后，以尽孝道。
    皇太后对他的表现大为满意，特地颁下恩旨，让他追尊自己的父母为皇帝皇后。然而，嘉靖皇帝却再三推辞。皇太后道：“为人子女者，原以父母之荣为荣，你如今贵为天子，岂能让父母默默无闻？你应当遵从我的旨意，举行大典，以尽孝道。”
    嘉靖皇帝听后，深感皇太后的苦心，于是命令六部九卿商议此事。经过商议，他们认为太后尚在，不宜加尊太字，应以皇帝皇后之尊称之。嘉靖皇帝采纳了他们的建议，于是尊父为孝昭皇帝，尊母为孝昭皇后，待大祥之后，再举行大典。同时，他还下令各省乡试增加录取名额，以示恩泽广布。
    这一恩旨的颁布，使得天下各省皆欢欣鼓舞，纷纷遵行。
    海瑞终于从家中繁琐的丧事中解脱出来，听闻有恩典降临，便迫不及待地向妻子张氏透露了心中的打算：“娘子，我已收拾好心情，准备赴省应试。此去若能一举成名，便是对咱家最好的回报。”
    张氏眼中闪烁着期待的光芒，轻声细语道：“夫君，妾身只盼你能功成名就，回来祭拜公婆，稍慰他们在天之灵。你若能如此，妾身便心满意足了。”
    海瑞心怀感激，紧紧握住妻子的手：“娘子，你一直辛苦支撑家计，让我能心无旁骛地追求功名。此番若有幸得中，我定当早早归来，与你共庆。”
    说罢，他便与几位志同道合的朋友约定，一同启程赴省。临行前，乡中的亲友们纷纷伸出援手，筹集了百余两银子的路费。海瑞感激涕零，将其中一半留下家用，其余小心翼翼地藏于书箱之中。
    次日清晨，海瑞在祖宗的牌位前虔诚地祭拜，又到父母的坟前默默祈祷。张氏依依不舍地送他出城，直到他的身影消失在远方。
    夜幕降临，海瑞与朋友们在一家客栈落脚。然而，他们并不知道，这家客栈里潜藏着两个惯偷——王安和张雄。这两个贼人早已盯上了海瑞的书箱，知道里面藏有丰厚的盘缠。
    夜深人静时，王安和张雄悄悄摸到海瑞的房间外，轻轻地推开门。海瑞虽已疲惫不堪，但心中警觉，并未沉睡。他听到房门响动，立刻坐起身来，静静地观察着屋内的动静。
    只见王安和张雄蹑手蹑脚地走了进来，站在床边似乎在观察海瑞是否熟睡。海瑞故意发出粗重的呼吸声，装作熟睡的样子。王安见状，得意地指着帐内对张雄做手势，暗示海瑞已睡熟。接着，他从身上摸出一把钥匙，准备打开书箱。
    须臾之间，书箱被打开，里面的衣物和银子被两人一扫而空。正当他们准备离开时，海瑞突然跳下床来，挡在了房门口。王安和张雄惊慌失措，想要夺门而逃，却发现海瑞已经堵住了去路。
    原本，海瑞虽是一介书生，却隐藏着惊人力量。他单手抵住两扇房门，任凭两名盗贼如何用力，房门纹丝不动。二贼惊恐万分，深知难以逃脱，只好扔下所盗衣物和银两，跪在地上，连连叩头求饶：“我们有眼无珠，冒犯了您，实在是因为穷困所迫。请您大人大量，饶恕我们这一次，今后再也不敢做这样的事情了。”
    海瑞大笑一声，义正言辞道：“世上谋生之路千千万，为何非要走盗窃这条不归路呢？触犯法律，身败名裂。今晚幸好遇到的是我，要是遇到别人，你们早就被抓起来了！看你们年纪尚轻，力气正壮，做什么不行？哪怕是做体力劳动，也能养活自己。你们竟然选择了做贼，我真心为你们感到羞愧！罢了，既然你们已经悔过，我也就不追究了，你们走吧。”
    海瑞走向床边，主动让出路来让二贼离开。二贼心中暗想：“哪里会有这么好的人？我们至少要知道他的名字，日后也好报答他的恩情。”于是，他们再次走到海瑞床前，叩头致谢：“我们不该偷窃您的财物，被您抓到，本以为必死无疑。如今您如此大度，放我们一条生路，真是如同重生，再造之恩无以为报。我们虽然是窃贼，也知道知恩图报，恳请您告诉我们您的尊姓大名，让我们能记住。”
    海瑞坦然道：“我叫海瑞，是琼山县人，现住在睦贤乡。我不求你们回报，只希望你们能改过自新，那就算是对我最大的报答了。请问二位壮士尊姓大名？”
    其中一人王安答道：“小人姓王名安，他叫张雄，我们都是绿林中人。因家境贫寒，无以为生，才走上了这条路。现如今蒙海相公如此宽容教诲，我们决心改过自新，从此再也不做贼了。”
    海瑞听闻他们愿意改过，颇为欣慰，又考虑到他们缺乏起步资金，于是大方地解开银包，每人赏赐了五两纹银，说：“你们拿去这点钱，先从小生意做起，找一份糊口的工作吧。”
    当二人目睹海瑞如此慷慨大方，坚决不肯接受银两，感激涕零地回应：“海相公您已经对我们宽宏大量，释放我们已是感激不尽，哪敢再受此金银？我们现在既然决定不再为盗，却又无处栖身，情愿追随您，为您效犬马之劳。不知您是否愿意接纳我们？”海瑞连忙摆手拒绝：“不敢当，二位都是有能力之人，怎可屈居我之下？还是拿着这些银子去另谋生路吧。”
    王安却坚称：“我们看到您如此大义慈悲，实在舍不得离开，执意要请求您收留我们。”说着，他俩双双跪倒在地，不断叩头，苦苦哀求。
    海瑞见二人态度诚挚，便将他们扶起，说道：“既然你们真心想要跟随我，但你们要知道，我不过是个穷困的书生，正要去省城参加科举，只怕你们跟我受的苦楚不少。”二人异口同声道：“只要海相公肯收留我们，我们愿意自备生活所需，绝不给您添麻烦。”
    海瑞见状，提出了条件：“如果你们愿意听从我的话，我可以答应你们。首先，严禁你们再去盗抢他人财物；其次，不可贪婪无度；再者，不可酗酒闹事；另外，不得干涉他人的闲事；最后，严禁赌博。并且，你们必须时刻跟随在我身边，行事公正无私，丝毫不得偏私。以上几点，只要有任意一点做不到，我便无法收留你们。”二人听后，异口同声保证：“海相公您的教诲，我们绝对不敢违背，一切谨遵教诲。”
    海瑞遂将张雄更名为海雄，王安更名为海安，二人自此洗心革面，矢志改过从善，甘心服务于海瑞。次日，海瑞将此事告知众友，大家都对海瑞的正义气概和高尚人格深感钦佩，感叹他竟能感化偷盗之徒，使之弃恶从善。正所谓：“正气所致，人心皆服，即使是顽劣之徒，亦能由此觉醒，重焕新生。”
    在辽阔的海洋彼岸，海瑞携同忠诚的伙伴海安、海雄以及几位密友，一同跨越浩渺波涛，目标直指雷州半岛，同时心中满怀着对岳母张夫人和内兄张国璧的深深挂念。暌违数年后的重逢，他们有着千言万语难以倾诉的情深意长。
    当他们抵达时，张夫人精心筹备了一场盛宴，一是为了热烈欢迎这位远道而来的女婿，二是希望借此鼓舞他在科举路上的士气。宴席间流淌着浓厚的家庭温馨。张夫人端详着海瑞，脸上带着期许的光芒，预言道：“贤婿啊，看你如今神采奕奕，这次科举考试定能高中无疑！”
    海瑞谦逊回应：“承蒙岳母大人福泽庇佑，若果真有幸金榜题名归来，也能稍稍抚平我妻子一路走来的艰辛付出。”
    张夫人感慨万分：“我那女儿虽然不通世故，未能尽守妇道，但能嫁给像你这样的君子，就如同野草依傍于美玉之旁，真是她的莫大荣幸！”
    海瑞却淡然答道：“并非如此，小婿家中贫寒，自从令嫒踏入寒门以来，亲自操持家务，历尽困苦，我心中实感愧疚。若是真能借得天赐良机，在科举场上崭露头角，才算是没有辜负她的付出。”
    那一晚，两人在宴席上掏心置腹，直至深夜尽兴而散，海瑞便留宿在张家。
    次日，张国璧再度邀请海瑞相聚。酒至微醺之际，张国璧不禁戏谑道：“看来我是老了，恐怕无法亲眼目睹妹夫你展翅高飞的一刻了。”海瑞安慰他道：“尊舅无需忧虑，人生浮沉自有天定，非人力所能左右。”两人继续畅饮至深夜。
    次日清晨，张夫人赠予海瑞十两银子作为路费，又设宴为其饯行。张国璧也赠送了盘缠。海瑞就此向众人告别，与朋友们一起踏上新的旅程，朝着高州的方向坚定前行。
    舟车疾驰日夜兼程，终至羊城脚下，海瑞寻得一处寓所暂时安顿下来，预备参加这场关乎命运的选拔。此次科考意在挖掘遗落的人才，出乎意料的是，海瑞竟名列前茅，遂在寓所静待主考官驾临。这一年，赫赫有名的江南才子胡瑛担任正主考，以其两榜进士及太常寺卿的身份，深受皇帝器重，特意委以此重任；而副主考则是江西籍的彭竹眉，同样出自两榜，曾任朝中要职，亦是皇上素来赏识之人。
    胡、彭两位大人接到钦命后，迅速启程。八月初二，他们如期抵达省城，地方官员恭敬迎接，将其安置于公署之中。至初六日，两位主考与其他监临、提调官员一道进入闱场。初八日，海瑞与众考生依次点名步入考场。在接下来的考试中，海瑞挥毫泼墨，三篇诗文犹如珠玉琳琅，二场经纶满腹，三场对策针砭时弊，深得房师们的高度赞赏，因此得以脱颖而出，成为首推之选。
    终于到了揭榜那一刻，海瑞的名字赫然出现在榜单第二十五位，报录人纷至沓来传递佳音，使得随侍身边的海安、海雄二人欣喜若狂。同行的其他朋友无一中榜，这一年的庚午科举，海南琼州地区仅海瑞一人高中，众友纷纷前来道贺，场面热闹非凡。
    待到庆祝宴会之时，海瑞身着华服，陪同同年及好友们前往巡抚衙门，戴上象征荣耀的红花，叩谢皇恩，整个仪式盛大且喧嚣，堪称一时之盛事。
    几天之后，海瑞即将启程返乡，有人劝阻道：“兄台不久就要接到朝廷的通知，准备赴京参加会试，如今若长途跋涉回乡，岂不是白白浪费了宝贵的时间？不如暂不归家，派人传信报喜即可。”海瑞摇头道：“不可如此。古语有云：‘富贵而不归乡，犹如穿着华丽的衣服在黑夜中行走。’今日我虽尚未显赫，但既然有幸高中，定要亲至先人墓前祭拜，略表寸心。况且家中贤妻翘首期盼，怎能因旅途劳顿而使父母之墓不得亲奉，让她空守闺门，无缘一睹我此刻的新贵风采？我绝不会忍心这样做。”听者无不为之动容，对海瑞的孝义之举深感敬佩。
    海瑞向房师深深致谢，并与同年学子及诸位朋友一一辞别，随即踏上了返回海南的行程，一路上喜悦满怀，更高兴的是自己能有所成就以告慰岳母张夫人和内兄张国璧。
    经过几日奔波，一行人来到了雷州地界。海瑞决定先单独前往岳家拜见岳母，以免耽误同行诸友。他派海安带上书信随诸友先行回家报喜，自己则与海雄直奔张府。张夫人见到女婿高中，兴奋不已，自然不必赘述，立刻吩咐下人准备酒宴庆祝。海瑞提及还需去探望舅兄张国璧，谁知张夫人却黯然道：“国璧已于上个月去世，至今还未出殡，仍在家中停柩。”
    海瑞闻讯，不禁失声痛哭：“唉，可怜的舅兄！痛失舅兄！”他甚至悲痛到无法进食，径直奔向张府灵堂，扑倒在灵柩前嚎啕大哭。
    原来，张国璧并无子嗣，由嫡侄张遂过继承继香火。面对海瑞的悲痛欲绝，张遂多方劝慰，多次试图让他节哀。海瑞边哭边回忆起当初赶考离别时与张国璧的交谈，那时张国璧已有预感身体状况堪忧，而海瑞曾以道理宽慰，怎料一语成谶，短短时间之内，竟阴阳两隔，物是人非，不禁泪水涟涟。
    海瑞抑制不住悲痛，亲手题下一首悼亡诗表达哀思。张遂看后，亦不禁涕泗横流。不多时，张夫人派人来请海瑞回去饮酒，并邀来了张元作陪。然而，海瑞因过于思念张国璧，当日酒席之上始终无法尽欢，沉浸在深深的哀伤之中。
    次日清晨，海瑞打算启程回琼，张夫人见状，关切地说：“贤婿这一路上鞍马劳顿，昨日又在舍侄那里过度哀伤，不妨在此多休息两天，再动身也不迟。其实我还有一些话想与你说。”海瑞点头答应：“小婿愿意多住两天，岳母有何教诲，请您直言。”
    夫人接着道：“如今你高中解元，下一步便是进京参加春闱，这一去可能要耗费很长时间。但这样一来，我那女儿在家就无人照料了。我有个想法，打算接她过来与我同住，直到你高中后再作安排。这样一来，你在外可以毫无后顾之忧专心应试，而我女儿也有我亲自照顾，你觉得如何呢？”
    海瑞内心细细思量：“的确，一旦我离开，家中确实无人主持大局。岳母的这个建议，显然是出于对我深切的关怀。”于是，海瑞恭敬地拜谢道：“小婿蒙岳母多次关照提携，今有幸取得一点成绩，却又因为家眷之事劳烦府上，实在让我心中不安。”
    夫人却宽慰他说：“自家的女儿哪有什么‘带累’的说法？一家人不说两家话。”海瑞感激不尽，便在这里多住了两天，而后才郑重其事地向岳母拜别，踏上了新的旅程。
    仅仅过了数日，海瑞已然回到了久违的家门。张氏得知丈夫归家的消息，满心欢喜，立刻出门迎接。二人携手步入中堂，先是相互祝贺，随后依照礼俗互拜四拜。海瑞更是对着张氏深情再拜，感慨道：“若非夫人你在家中默默付出，操持繁杂事务，我又怎能安心研读学问，以至于有了今天的成就？”张氏听罢，谦逊地回应：“料理家务是我份内之事，老爷这般言语，实在是让妾身受宠若惊。”
    海雄这时也上前拜见，海瑞便向张氏详细讲述了他与海安、海雄二人最近的经历。张氏对此表示赞许：“弃恶从善，便是难能可贵，值得推崇。”安、雄二人感激不尽。紧接着，亲戚朋友纷纷携礼物上门，络绎不绝地前来庆贺。
    海瑞连续忙碌了三四天才渐渐恢复平静，随后便向妻子透露了岳母的意思。张氏对此毫无异议。夫妻俩妥善安排家中事宜，委托亲朋邻居帮忙照看，一同来到了张家。母女重逢，自然是喜不自胜，更令人欣慰的是，张氏当年的姐妹们时隔数年后再次相见，如今都尊称她为“奶奶”，这份欢乐不言而喻。
    又过了两日，张氏拿出一百两银子资助海瑞赴京赶考的各项费用，催促他尽快启程。海瑞整理行囊，带着海安和海雄，一路向着省城进发，一路感恩妻子的慷慨与支持。抵达省城时，已然是十一月时节。海瑞立即向藩司衙门提交申请，以便领取赴京会试所需的旅费补贴。然而，藩司衙门内部存在潜规则，无论是新科还是旧科举子想要顺利拿到这笔补贴，必须在库科里“意思意思”。要是没有按照惯例行事，他们就会有意拖延。海瑞手头并不宽裕，哪里有多余的钱财去满足这些陋规？因此，尽管已经等待了十多天，依然不见发放的通知，这让海瑞颇为焦急。银钱倒还在其次，关键是那份至关重要的会试通知书，若缺失了它，他就无法参加会试。
    时值十二月初，海瑞的心情如同被无形的阴影笼罩，极为焦虑。他坚守原则，坚决不愿屈从于官场陋习，无奈之下，只能选择在藩司出行时，当街拦轿禀告实情。得知书吏玩忽职守、从中渔利，藩司怒而惩处了那名舞弊的书吏，这才将原本应发的路费银两交给了海瑞，并将相关文件递送至巡抚衙门。海瑞匆匆赶至巡抚处，领取了至关重要的会试咨文与路票，旋即雇船赶路。然而此时，多数应试者早已启程，由于盘缠有限，海瑞只好搭上一艘开往京城的江西茶叶船。
    与此同时，故事的另一条线索展开：严嵩自从得到那笔意外的五十两银子后，毅然决然改变生涯，日夜勤读诗书，誓要在仕途上有所建树。不久，传来消息，朱某某果然登基为帝，改元嘉靖，严嵩闻讯欣喜若狂，自信满满地认为从此只需忧虑如何升迁，不再担忧贫穷生活。当年，恰逢地方学院举行选拔，严嵩成功入学，凭借自身的小聪明和努力，竟然连过数关，一举考中举人。功成名就之后，不少朋友伸出援手资助他进京会试。严嵩本就是江西人，赴京之路较为便捷，不出一个月，他便已身处繁华京都。三月初九首场考试，严嵩在考场中精神焕发，三篇文章均顺利完成。接下来的经策考试，更是发挥得淋漓尽致。
    然而，新帝嘉靖登基以来，对严嵩的才学一直念念不忘，只是苦于找不到合适的理由召他入宫。一日，偶然翻阅各省乡试榜单，发现严嵩的名字赫然在列，顿时大喜：“此人如今已在我掌控之中。我曾在豫章时熟知他的才学，现在既然已被举荐，如果能在进士乃至状元人选中，此人必将是我所需之才！”当时，身旁的张斌亲耳听见了这一切，并铭记在心。次日，皇帝钦点会试主考官，通过眼神示意张斌，任命其为大总裁。张斌时任吏部侍郎，同样来自江西，深谙圣意，于是从一开始便暗中授意点名官记住严嵩的字号，并通知了房师和帘官，务必优先推荐严嵩的试卷。等到揭榜之日，严嵩果然位列第九名进士。殿试时，严嵩又表现出色，最终被钦赐为状元及第，随后被任命为翰林修撰，兼任国子监职务，一时之间，备受皇家宠爱。这部分情节。
    海瑞这一次北上赶考可谓一波三折，先是错过了预定日期，再加上搭乘的竟是艘慢悠悠的货船沿长江而上，待到京城时，已是四月暮春。眼见已错过会试入场，海瑞暂居在京城里张姓老者经营的豆腐店里，萌生了归乡之意。海安与海雄急忙劝阻：“老爷历经千辛万苦，好不容易来到京都，纵然此番未能按时应试，若是就这样空手而归，岂不是白白付出了无数的心血？不如暂且在这豆腐店安定下来，再备考一次，至少不会留下遗憾。”
    海瑞思索片刻，虽赞同二人的观点，但又顾虑家中亲人挂念：“在京继续备考固然不错，但家里人会如何挂念呢？”海安接着宽慰道：“放心吧，夫人现今在老夫人府邸，一切都有老夫人照顾妥当，哪怕十年不归，也无需过分担心。更何况，咱们同年好友李纯阳刚刚点为翰林，也要在京等候散馆才能回乡。他在省内时与老爷交情深厚，若是我们有什么经济上的困难，他必然出手相助，断不会吝啬。”
    海瑞细想海安之言确有道理，于是决定在京再搏一科，立刻修书一封告知家中详情，以解家人悬念。信件立刻通过驿站传递回广东，再辗转送达海南老家。自此，海瑞便在京城里稳下脚步，寄居在张老儿的豆腐店中，静心复习备考。
    另一方面，豆腐店主人张老儿是个南京人，早年移居京城，娶妻仇氏。未曾生育男丁的仇氏，在数年婚姻生活中诞下一女，而这女孩诞生之夜异常奇特——据说当时空中乐音飘扬，室内异香弥漫。当孩子呱呱坠地时，身上裹着一层紫色胎膜。解开后，才发现是一个粉妆玉琢的女孩。鉴于这种不同寻常的现象，张老儿坚信此女未来定有非凡造化，因而并未因未能得子而懊恼。待女儿长到七八岁时，出落得美丽动人，而且在仇氏的熏陶下，小小年纪就对诗书产生了浓厚兴趣，主动请求母亲教授识字。小女孩自取名为元春，正所谓因出生时诸多奇异征兆，注定日后会在皇宫中获得宠爱。
    元春自小就喜欢跟在母亲身边学习识字，这其中的奇异之处在于，她的母亲仅仅粗通几个字，而在短短两年之内，元春竟比母亲多认识了几倍的汉字，展现出超凡的智慧与悟性，仿佛天生就是一个女才子。每天她都会恳求父亲购买各类书籍和各家文集，回家逐字逐句研读。没过多久，她竟然能够独立创作诗歌了。这令张老儿喜出望外，对她疼爱有加，视若珍宝，对于她的任何要求几乎都不敢违背。尽管家中只是经营豆腐小店，日子过得并不富裕，但只要元春想要看哪一本书，张老儿即便是省吃俭用，也会尽量满足她，从而使得这个豆腐店的女儿的书桌上，竟然堆满了各式各样的典籍。
    张老儿的妻子仇氏见丈夫对女儿溺爱过度，常常劝诫道：“咱们家境清苦，有了这么个女儿，本指望她学些针线活计，帮衬家计。怎可任由她随意花费钱财，今天这里买一本，明天那里购一册，买这么多书有何用处？我年轻时，父母也曾让我沾染些书香，教我识字读书，无非是期待我能带来好运，如今这好运似乎转移到了她身上。”仇氏不解丈夫为何如此纵容女儿在艰难生活条件下追求学术，毕竟在这样一个贫穷之家，每一笔开销都需要精打细算。然而，这背后的谜团似乎暗示着元春的命运与众不同，或许正是这些书籍，将会引领她走向一段不平凡的人生之旅。
    后来，我嫁给了胡经历，可不到五年便成了寡妇，紧接着父母相继离世，哥哥嫂嫂又无情无义，迫不得已我才嫁给你。现如今，我也就相当于那个靠卖酒舂米维生的卓文君，可见女子识字，十个中有九个都没什么好命。以后你可不能再娇惯纵容她了，还是让她学些针线手艺，帮助贴补家用才是正道！”张老儿反驳道：“女儿家偶尔有些小情绪，何必那么在意？当然，学会针线也是必要的，但她可是你的女儿，难道你还不能好好教导她吗？”
    在张老儿的说服下，元春的母亲开始反复告诫元春不要再沉迷于读书作诗，而是应该多做手工活，帮助家里维持生计。元春虽听从了母亲的教诲，白天协助母亲干活，但夜晚只要有空闲，她仍然忍不住偷偷捧起书卷，沉浸其中无法自拔。此时的元春已经十五岁了，而海瑞正好寄居在她们家豆腐店中，时常能看到她。海瑞品行端正，尽管看到元春美貌出众，却并未对其过分关注，因此元春对他也没有刻意回避。
    张老儿观察到海瑞为人正直真诚，从未轻浮唐突，对待他们一家更是如同家人般亲切厚道，于是对元春说：“闺女，这位海老爷自从来到咱家小店，从未有过轻佻之举，也从不说些不合礼仪的话，他对我们的关心与尊重，就像对待家人一样。你也不必故意躲着他了。再说了，他长期住在这里，房间又不大，怎么躲也躲不开的。”因为张老儿的这一番话，元春也就不再刻意避开海瑞了。
    当严嵩因其才智谋略受到皇帝的格外青睐后，他逐渐成为皇帝身边的红人，无论言行还是策略，皇帝几乎是言听计从，严嵩一时之间权势滔天，此时已晋升为通政司要职。他在京城建造豪华府邸，购置奴仆婢女，不仅纳了两位夫人，还联手张志伯在外大肆从事卖官鬻爵勾当，收受大量贿赂。其中，一名唤作严二的家丁，在严府中深受主子信赖，自诩“严二先生”，成为了严嵩手中的重要棋子和心腹手下。
    在这繁华京城，盛行两种榨取百姓血汗的手段——放官债和印子钱。何为印子钱呢？简单来说，若有穷苦小户人家急需资金做生意，却苦于没有本金，便会向放债者借钱。比如借一千文铜钱，每日需偿还一定数量的钱款，利息计算通常是本金的两倍利率，每日还款时，债主会在账单上盖上私人印章作为凭据，这就被称为“印子钱”，其利息极高，压得借款人喘不过气来。无奈之下，贫民往往只能接受这种苛刻的借款条件。
    严二正是利用严府的权势背景，涉足印子钱业务，整天在外放贷讨债。人们都知道他是严府中炙手可热的人物，谁也不敢轻易拖欠他的债务。于是严二的放贷规模越来越大，赚取的暴利愈发丰厚。他的每一次敲诈勒索，都隐匿着一个普通家庭的辛酸与绝望。而这背后，一场围绕权力、金钱与道德底线的神秘较量正在悄然上演。
    那一年，京城遭遇严重旱灾，粮食价格飙升，张老儿的豆腐店生意也跟着清淡起来，而且还欠下了沉重的地税，面临官府紧迫的追缴，犹如火烧眉毛。一天，张老儿照例送豆浆到严府，正巧遇到严府管家严二在门房值班，瞧见张老儿满脸愁容，便询问道：“老张，看你这几天愁眉不展的，究竟遇上了什么事啊？”
    张老儿见严二关心，便叹了口气道：“二先生，实不相瞒，我家的境况现在是愈发艰难了，愁得我茶饭不思。”严二追问：“你家人口不多，就靠这家老字号豆腐店维持生活，不至于陷入困境吧？是不是有什么官债私债逼得紧啊？”
    张老儿点点头，如实相告：“正是这样，眼下米价高涨，店里生意又冷清，收入勉强糊口都不够。以前店里还能接待十几位常住的客人，如今只剩下一位名叫海瑞的海老爷，但他自己做饭，每月只给我们一两银子的房钱。如今地税逾期未交，官差天天上门催缴，我四处求借无门，真是苦不堪言。”
    严二轻松一笑：“不过是些地税，至于让你愁成这样吗？”张老儿摇头叹息：“我们小本生意人，若是欠了钱粮，被官府抓去，三天一小审，五天一大审，只怕我的老骨头承受不了几次皮肉之苦啊。”
    严二提出建议：“既然如此，何不先向那位住店的海老爷要些房租抵税，至少可以暂时缓解一下压力？”张老儿尴尬地笑了：“说来也怪，我在京城开了二十多年客栈，什么样的客人都见识过，就没见过这位海老爷这般节省的。”
    严二好奇：“他既然是老爷，应该是有前途、讲排场的人，怎么会这么抠门呢？”张老儿解释：“他并不是什么在职官员，而是来自广东的一位穷举子，运气也不怎么好。上次进京会试，因为误了日期，赶到京城时已经是四月，错过了考试。但他不甘心白跑一趟，就在我店里住了下来准备下次考试。他身上银两有限，主仆三人穿的衣服也不多，尤其是海老爷，进城以来就一直穿着那件蓝色布道袍，从没换过。听说他与翰林李老爷是同年的朋友，每次去拜访李老爷，总是同一套打扮，由此可见他生活简朴。不过他人很老实，从不占我们便宜，自入住以来，连水都没白喝过一口。这样的情况，我实在不好意思向他开口要房租啊。”
    严二听完张老儿的叙述，突然一阵大笑，调侃道：“这种穷困潦倒的举子还想高中吗？好吧，看在你是个老实人的份上，加上你现在的窘境，我可以借你几两银子，帮你度过难关怎么样？”张老儿一听严二愿意借银子，如同囚犯听到大赦一般，立刻满脸堆笑回应：“二先生，您真是个大好人，如果您能信任我，借我一些银子解围，那真是救命之恩。我保证连本带利一分不少地归还。”
    严二认真起来：“我这银子也是从别人那里周转来的，同样需要支付利息。我这里的规定是每两银子扣除二钱作为手续费，另外按月收取三分利息，每月结清。万一到期没能还清，利息还是要照样算的。”
    张老儿心头一紧，深知八扣加三的高利贷代价巨大，但在目前这种火烧眉毛的情况下，除了接受这笔贷款别无他法。他心想，咬咬牙，最多一个月就能还清，总好过明日遭受皮肉之苦，拖下去只会越来越糟。于是，他下定决心，对严二说：“您的条件虽然苛刻，但我还是感谢您的信任。不知您能借给我多少呢？”
    严二果断回答：“你想借的话，那就借你十两好了。”
    张老儿听到能借到十两银子，除去交纳税款外还能剩下一部分用于生意周转，觉得这个数目足以应对当前危机，于是感激地道：“二先生您真是太仗义了，我都不知道该如何回报您的大恩大德。”
    严二摆摆手，一副江湖豪气：“互相帮助嘛，不用你特别回报，只要你按期还钱就行了。如果你现在就需要银子，就写个借据吧，我马上就可以把银子给你。”
    张老儿坦言自己不懂怎么写借据，请求严二帮忙起草。严二毫不含糊，引着张老儿进了房间，亲自磨墨提笔，拟好了一份借据草稿，自己先诵读了一遍，然后交给张老儿查看。张老儿接过借据草稿仔细阅读，只见上面赫然写道：立借据人张某，现居住某地，经营某店铺，因急用无处筹措资金，特向严某借用白银十两，每两每月附加利息三分，约定一个月内连本带利全部归还。如逾期未还，则另计利息，并连同本金一并结算。为确保双方权益，特立此据为证。
    张老儿盯着借据上的后两句条款，尽管字面上的意思有些模糊不清，但他想当然地认为那是说倘若一个月内未能偿还借款，则需额外支付一个月的利息。于是，他没多加思索，按照严二手中的样本一笔一划地抄写下来，丝毫不敢改动，最后签上了自己的名字和印记，然后恭敬地递给严二复查。
    严二接过借据，满意地笑了笑：“果真一字不错。”随后，他在床头枕头下摸索一阵，取出一块银元宝，递到张老儿手中，说道：“这一块是十足八两，扣掉手续费，总共算是十两银子。瞧瞧，这可是纯度极高的元丝银，你自己验验看。”
    此刻天色已近黄昏，张老儿匆匆瞥了一眼银子，便将其揣入怀中，满口称谢：“您老实在厚道，怎会有假货呢？”他口中连连说着“多谢”、“承蒙关照”，欢喜满怀地离开发财主严二，径直朝自家店铺走去。
    而此时家中已是傍晚时分，妻子正焦急地抱怨：“你这一去就是大半天，你知道吗？衙门里的两个公差又来找你了，见不到你，他们破口大骂。说什么上司催得紧，明天必须全额缴纳，要是咱们拿不出这笔银子，怕是要牵连他们受罚，他们也无可奈何。幸亏海老爷和两位管家好言相劝，才总算让他们走了，约定明早就来收账。你倒好，不知道在外面忙些什么，这都什么时候才回来，家里都快翻天了！”
    张老儿胸有成竹地安抚妻子：“别担心，我心里有数，明天保证有钱上缴。”他脸上始终挂着神秘的微笑，坚持让人备晚饭。妻子则嗔怪道：“一把年纪了，一点不着急，四下里都没处借钱，你还在这儿做白日梦呢！”
    张老儿嘿嘿一笑，颇为得意地说：“这可不是梦，我说的是实话。你不信，我让你瞧瞧。”说着，他从怀里掏出那块银子，放到了桌子上，“你说这是不是梦话？”妻子见到银子，顿时转忧为喜，来不及询问银子的来源，夫妻俩欢天喜地吃完晚饭，一夜安睡无话。
    第二天一早，张老儿打算带着银子去银号兑换成官银以便交纳欠款，并预备找回些碎银当作生意的本金。然而，当他走进银号，柜台前的工作人员查验过后，一声惊呼：“这银子可不好！”此言一出，犹如晴天霹雳，让张老儿瞬间僵住。
    张老儿听闻银号掌柜断定那块银子有问题，心头一震，愣在当地半晌，哑声问道：“何以见得它是劣质的？”掌柜的语气笃定：“这分明是掺杂了铅的，表面一层薄银，内里则是杂质，这样的银子自然算不得好。你可别狡辩，我们在银库行当混了几十年，这点眼光还能没有？”张老儿一时哑口无言，心如刀绞，只能脚步匆忙地冲出银号，直奔严府，一心想要找严二讨个说法。
    赶到严府时，得知严二因随严嵩大人上朝，此刻并不在家，归期亦未定。张老儿无奈之下，只好在严府对面的一户人家门前蹲守，心中懊悔不已，痛恨自己拿到银子时为何没仔细查验，如今却被别人所骗。如果严二不承认此事，他又该如何应对？同时他也想到，严二毕竟在地方上颇有名望，应该也是被人蒙蔽而非有意为之，而且昨日对他的那份热情周到，绝非会抵赖之人。张老儿就这样在原地反复思量，直至日上中天，严二才终于出现。
    严二远远看到张老儿，却假装视而不见，紧跟在主人身后进了府邸，迟迟没有露面。张老儿因为常给严府送豆浆，府里的仆役对他还算脸熟。每当有人走出府门，他就上前打听严二的行踪，得到的回答却是：“严二正在楼上服侍老爷用膳，餐后还要协助老爷处理文书工作，事务繁忙，哪有工夫出来见客？你若想见他，只能明天再来。”
    张老儿解释道：“我是有样东西要亲自还给他。”然而仆役们纷纷表示不便代劳：“严二这个人脾气很古怪，我们同僚之间都很少打交道。你还是等明天当面交给他比较稳妥。”仆役说完各自离去，留下张老儿独自在门口继续等待。直到天色渐晚，饥肠辘辘，他才悻悻然回到自家店里。
    刚跨进自家店门，耳边便充斥着几个公差大声嚷嚷的声音，像是在嘲讽：“还想逃得了吗？”此刻的张老儿心知无法逃避，硬着头皮走进店内，对那群气势汹汹的公差说：“我没有躲，我回来了。”公差见他现身，纷纷斥责：“真是个犟骨头，躲了一天，现在悄无声息地溜回来，准是以为我们走了，就趁机回来吃饭睡觉，天一亮又打算开溜，这是欠钱粮的老一套把戏。今天不管你怎么说，我们都要带你去县衙见官！”说着，一个公差一把抓住张老儿的胸口，拽着他就要往外走。张老儿吓得魂飞魄散，赶紧大喊：“等等，有话好好说！”他的妻子和女儿也都赶来劝解，可公差哪里肯听，执意要把他带走。
    吵闹声惊动了住在店内的海瑞，他也过来调解。公差警告海瑞：“海老爷，这事你最好别插手。”海瑞却说：“各位请息怒，容我替他解释一下，如果不行，你们再处置也不迟。”其中一个公差听罢，松了口：“那好，先松开他，谅他也不会飞上天去，听听海老爷怎么说。”于是，公差放开了张老儿。
    海瑞问张老儿：“张老板，这可是国家的钱粮，不同于私人债务，本应及时筹措，否则也不会有今天这样的局面。你现在有什么打算解决这个问题呢？”张老儿长叹一口气，苦涩地解释：“列位有所不知，我昨天出去一整天，就是为了这件事。费尽口舌，才从一个财主那里借到了八两银子。本想着今天去银号交纳，没想到这银子竟是掺了铅的假银，我去原主那里要求更换，谁知道那人碰巧有事脱不开身，连面都没见上，一直等到这个时候才回来。估计要到明天才能换回真银。能否麻烦各位宽限一日？”
    公差闻言，嗤笑道：“你这么大年纪了，怎么还说出这种幼稚的话来！你又不是小孩子，怎么能收到银子都不检查清楚就直接送去银号交款，这话骗谁呢？”张老儿一脸无辜：“我真的没骗你们，你们如果不信，我这就拿出来给你们看。”
    张老儿说着，从腰间摸出了那块掺铅的假银锭，放在桌上展示给大家看。
    围观的众人看到桌上的假银子，只是一阵冷笑，显然并不相信张老儿的解释，反而指责他是故意用假银子来搪塞。公差们追问：“这银子是从哪儿借来的？我们还要追究你使用假银的罪名呢！”张老儿赶忙澄清：“这与我无关，银主现在是可以找到的。”公差进一步问：“你所说的银主是谁？”张老儿指着严府方向，战战兢兢地回答：“正是新任通政严府的管家严二，他借给我的。”
    公差们听闻此言，不由得感叹：“这就难怪你会被骗了！你居然去找严二借钱，要知道这严二本是扬州李三尖，因为在京城犯了不少案子，是个臭名昭着的家伙。后来他攀附上严府权势，改名严二当了家奴。你若是去找他理论换银子，他绝对会否认，甚至编造谎言说是主人赏给他的银子，反诬你讹诈他。一旦他向主人告状，一张帖子就把你送到兵马司去，少不了挨一顿鞭打，还要戴上大枷示众。我们已经见过他多次使这招了，你吃了这个哑巴亏，别再妄想去换银子了，还是赶快想办法凑钱交纳钱粮吧！”
    张老儿听完公差的描述，顿时脸色惨白，五官扭曲，舌尖舔着嘴唇，半天说不出话来，最终只能痛哭失声道：“我这下真的要完了！”他的妻子女儿听到这个噩耗，也不禁泪流满面。在一旁的海瑞闻听此情，亦不禁发出感叹：“世上怎会有如此恶劣之人，这可如何是好？”
    眼看着张老儿夫妇如同雕塑般呆立，无助地面对公差们的威胁，海瑞心生怜悯，出面调解道：“各位差官，不必如此严厉。钱粮之事确实耽误不得，但现在张老儿遭人欺骗，又无处借贷，我愿意暂时帮他垫付这笔钱粮，不知需要多少银两？”公差们听闻海瑞愿意伸出援手，有人告诉他：“既然海老爷有这份好心，连带着您平时招待我们的茶水钱，总共需要四两五钱银子即可。”海瑞听罢，立刻回房取出四两五钱银子，代张老儿交付了钱粮。公差接过银子仔细核对确认无误后收下，向海瑞表达了感谢：“多谢海老爷，我们改日再见。”然后纷纷拱手离开了张老儿的店铺。
    张老儿见公差们散去，拉着妻女一同跪在海瑞面前，深深地叩首表示感激。海瑞急忙搀扶他们起来，温和地说：“东家不必客气，这只是小事一桩，不足挂齿。”张老儿感慨万分：“如果不是海老爷您仗义相助，我今日肯定会被他们带走，难免要受那无情的杖刑。可我现在实在不知道该如何报答您的大恩大德！”夫妻二人对海瑞千恩万谢，感激之情溢于言表。
    张老儿心中始终憋着一口气，第二天一大早，他就迫不及待地来到严府，专程找严二理论。直到接近中午时分，他才见到严二。严二见他不是来送豆浆，不禁奇怪地问：“你这时候来我这儿干什么？”张老儿便将前一天发生的事情原原本本告诉严二，并将那块假银子退还给他。严二装模作样地生气道：“你今天怎么又来了？我告诉你，这银子可是上头赏赐的，怎么可能有假？别再啰嗦了，让人听见笑话你无知。”
    张老儿据理力争：“这分明是二先生您借给我的银子，我们做买卖的哪敢欺骗您？现在有银号的工匠和公差都可以作证，这银子确实是假的。”
    严二勃然大怒：“胡说八道，你良心何在！当初你被官差逼得走投无路，是如何苦苦哀求我，我才借给你这银子，让你去还了官钱，剩下的还能做点小生意。现在你竟然反过来诬陷我给你的银子是假的，简直是无法无天！别以为人人都会上你的当，你可知道我是谁？赶快回去筹钱还我，否则我告诉我家老爷，到时候你可受不了那种苦头！”严二一顿训斥，让张老儿无言以对，只能含着眼泪，手里紧紧握着那块假银锭，灰头土脸地退出了严府。
    走在回店的路上，张老儿心中充满了愤怒和无奈，回到店里，妻女赶紧过来询问结果如何。
    张老儿愤慨不已，双手拍打着胸脯，对着苍天大地咒骂：“这丧尽天良的狗奴才，竟然死不认账，还拿话来吓唬我！”元春心疼地看着父亲，沉稳地分析道：“爹爹您太过淳朴善良，一时被他骗了。像他这种阴险狡猾的人，哪里还会承认呢？就当是我们自己倒霉算了。”
    张老儿虽然认同女儿的看法，但依旧愁眉不展：“话虽如此，但距离一个月的期限越来越近，要是他真的来讨债，我们又该怎么办呢？总要想个办法才行啊！”元春思索了一下，提议道：“要是严二来讨债的时候，不如再去请那位海老爷帮忙调解，或许他能晓之以理，让我们得以豁免这笔债务也说不定。”
    张老儿嘴上应允，但心里还是纠结不已，日夜忧虑，竟因此染上了病。元春尽力宽慰父亲，找来医生诊治，喂药护理，然而病情并没有明显好转。元春整日整夜陪伴在父亲身边，寸步不离。张老儿虚弱地对她说：“其实我本来没病，全是忧心忡忡才病倒的，现在也无需再吃药了。只是怕那个恶奴来催账啊！”
    元春安慰道：“就算他真的来讨债，看见您病卧在床的样子，料想也不会过分逼迫的。”张老儿听罢沉默不语，心中暗自思量：“女儿说得对，他就算再狠心，看见我这般模样，也该有所同情。罢了，就放宽心吧。”于是，张老儿心中的负担稍微减轻了一些，情绪也略有缓和。
    在经历了十多个日夜后，时间已至一个月的最后期限。严二发现张老儿这段时间没有送来豆浆，才知道他生病了，但这并没有引起严二太多的同情。待到还款日期已过两天，严二再也按捺不住，亲自来到张老儿的店铺上门讨债。
    张老儿听闻严二亲自来访，尽管疾病缠身，也挣扎着起床迎见。严二开门见山地质问道：“现在已经过了还款的日子两天了，为什么不来还银子？反倒要我亲自上门来讨？”
    张老儿满脸歉意地回应：“哪敢劳烦二先生亲自登门，实在是我近日身染重病，行动不便，甚至连生意也无法正常经营，豆浆也因此未能及时送到府上，二先生应当知晓。之前所借的银子，因近期突发事件未能及时筹集，恳请二先生宽限些时日，下月我一定连本带利一并偿还。”
    严二一听，顿时怒不可遏：“你这么大年纪了，做事怎么如此荒唐？当初约定的是一个月就得还清，现在又说要拖到下个月，哪有这样的道理！告诉你，我严某人替主人放债，无论是官府还是大户，借出去的不是一万就是八千，最少也有三五千两，都是扣八分息，三个月还清。至于小额的，也是一月一结，谁不是按规矩办事？唯独你这个老家伙，事儿这么多，拿了银子过了两三天就说银子是假的，什么掺铅掺铜，想糊弄我。幸好我没上你的当。现在又说生病，不能做生意，要延期还款，利息还不愿付一分钱。你难道不知道，借了人家的钱，生病也不能成为不还的理由吗？”
    张老儿惶恐地连连赔不是：“并非我故意推诿，作为一个生意人，一旦停下来不做生意，全家就连饭都吃不饱，更别提还钱了。二先生您一向心善，能否看在我老弱病残的份上，宽限一个月，我一定会如数奉还，再也不提延期的事。”
    严二想起当初的约定，厉声问道：“你当初是怎么承诺的？”
    张老儿无奈地承认：“没错，当初的确是约定一个月还清，可我确实没想到会突然病倒，还请您能够谅解，我感激不尽。”
    严二对此坚决不妥协，立刻在现场大声喧哗起来。躲在屋后的元春母女听到动静，知道事情不妙，不得不走出来代父哀求。严二的目光无意间落在了元春身上，瞬间被她的容貌所摄，一双邪恶的眼睛牢牢锁定在元春身上，仿佛失去了理智。
    正当严二对张老儿咄咄逼人之际，他的目光猝不及防地落在了元春身上。元春姿容绝伦，恍若仙子下凡，刹那间，严二仿佛被摄去了魂魄，愣愣地凝视了半晌，先前的怒火瞬间烟消云散，转而笑逐颜开，对元春母女说：“你们请起吧，这事儿与你们无关，我只是来找这老头算账的。”
    仇氏见状，忙恳求道：“二先生，还请您息怒，听我母女一言。我那丈夫因被官府催缴钱粮所迫，才无奈向您求助借款，得到了您的援助，我们已经感激不尽。最初我们本计划按期归还，可是天意弄人，他又不幸病倒，连豆腐坊都无法打理，这半个月来只能躺在床上。家中开支无着，我们已变卖衣物，如今连基本的生活饮食都成了问题。我们对这笔借款真的是有心无力，寝食难安。因此恳求您能施以援手，宽限一个月，届时我们一定加倍偿还利息。”
    仇氏言罢，又要下跪求情。严二见状挥手制止，眼中闪过一丝微妙的情绪变化：“你说的倒是合情合理……看在你们母女面上，这次就暂且宽容些，延长一个月期限。只是现在他病着，没钱治病，生意也做不成，哪来的钱还我呢？古话说得好，‘做人要有始有终’。既然如此，我这里有几两碎银子，不如先给你们救急吧，好让他早点治好病，恢复豆腐生意，免得到时候又给你们母女增添困扰。”严二一边说着，一边偷偷地看向元春，眼神中闪烁着复杂的情感。
    元春察觉到严二那异样的目光，不禁羞怯地低下头，转身躲进了内屋。仇氏面对严二的好意，虽感困惑，但又不敢贸然接受，呼叫元春未果，只好暂且将银子收下，再三叮嘱张老儿务必要谨慎使用，避免浪费。张老儿目睹这一幕，心中暗自思量：严二起初凶神恶煞，如今却变得如此“热心肠”，真是让人捉摸不透。只是身体疲倦不堪，他便不再多想，径直回到床上躺下休息，不再多言。
    另一边，仇氏与元春私下讨论：“这个严二真是性格古怪，刚开始像只猛兽似的可怕，转眼间又变得如此好说话，还大方地借我们银子，真是叫人琢磨不透。”元春却冷静分析：“母亲，我觉得严二贼眉鼠眼，绝对不是什么善类。看他刚才的表现，明显是在故意讨好我们，借着给我们银子笼络人心，背后肯定有不可告人的目的，这绝对不是单纯的借钱那么简单。”
    仇氏听罢，决定不再多想：“不管他动机如何，反正欠他的银子我们会还，其他的就不用去管他了。”
    这边厢，严二对元春一见钟情，脑海中满是对她的贪婪欲望，恨不得立刻拥她在怀。但由于张老儿夫妇在场，他不敢表露心迹，于是巧妙地以慷慨解囊的方式，为自己在元春母女面前树立了好形象。归途中，他满脑子都是元春的倩影，连饭也顾不上吃，径直回到住处，躺在床上，闭上眼睛就仿佛看到元春的身影，心潮澎湃，无法平静。他自言自语：“如今我手头阔绰，也算是人生一大乐事，只可惜还没有娶妻。如果能娶到张老儿的女儿，那我这辈子的打拼也就值了。只不过我年纪太大，元春看起来还没到十六岁，她怎么可能愿意嫁给我呢？看来这只是一场空想了。”
    然而，他又转念一想：“如果我舍得重金为聘，那张老头这个穷苦人恐怕不会拒绝吧？”
    严二躺在床上，心中反复思量，一方面被占有元春的强烈欲望驱使，另一方面又舍不得轻易抛掷辛苦积攒的银两。他想到：“如果一百两对方不同意，我就加倍，多给几倍，就不信他会不动心。”然而，吝啬的本性很快占据了上风，他对自己说：“我拼死拼活、历经沧桑才挣到这点家底，怎么能为了一个女子轻易挥霍掉？终究还是银子更重要。”
    这股邪念并未完全消失，他紧接着又想：“纵然有了银子，没有心仪的妻子相伴，又有何意义？无论如何，我一定要设法得到她。”但又不舍得花费太多银子，严二在床上辗转反侧，冥思苦想。终于，他脑中灵光一闪，想到了一个诡计，自言自语道：“对了，对了！”他迅速起身，找出张老儿的借据仔细查看，当看到“一十两”中的“一”字时，他拍掌窃笑：“谁能想到，我娶妻的契机竟然藏在这个‘一’字上！”他提起笔来，将“一”字改成“五”，变成了“五十两”，心中暗喜：“加上十两利息，一个月就得还六十两，若我再拖延三个月不去催债，他必然难以应对。”主意已定，严二小心翼翼地收好篡改过的借据，然后安然入睡。他暂时将这件事情按下，同时也把对元春的觊觎之心暂时收敛，等待时机成熟施展计策。正如那句话所说：“星星之火，可以燎原。”暂时先把严二的故事按下，转而讲述张老儿的情况。
    张老儿因病痛折磨，心事重重，但随着时间推移，他的病情渐渐好转，只是心里还惦记着严二何时前来催债。然而，一个月过去了，严二并未上门逼债，张老儿心中反而更加不安。终于有一天，他鼓起勇气主动前往严府，却发现严二的态度与以往截然不同，不仅没有提到债务的事，还对他客气有加，甚至还请他吃饭喝酒。张老儿不明所以，只当严二是个乐善好施、不在乎这点小债的人，满怀感激地离开了严府。殊不知严二背后的阴谋已经开始酝酿。
    回到家中，张老儿将严府之行告知妻女，仇氏听后欣喜不已：“看来我们还有几分幸运，严二似乎并不急于这笔银子。现在我们赶紧把铺子重新开业，努力做生意，若能赚些利润，大家节省一点，尽早把债还上便是。”元春却深深叹了口气，说：“母亲您只看到了表面，却没有深入思考。父亲那次误借严二的银子，使得他有了对我们不利的把柄。前几日他还凶巴巴地上门催债，对父亲恶言相向，不论父亲怎么解释，他都不肯罢休；可当我与您一起向他恳求时，严二的眼神却始终在我身上打转，甚至有挑逗之意。我当然明白，但在这样的情况下，我只能忍辱负重，希望能让父亲的处境稍微缓解。您还记得他临走时，特意把财物丢在您身边，明显是在炫耀财力，实则心怀叵测。所以我那天提早回房，也是为了避免不必要的麻烦。如今他不但不来催债，反而对父亲格外客气，您想过他的真正意图吗？”
    仇氏听罢，惊讶地问：“你为何能有这样深刻的理解？具体原因你能详细说说吗？”元春正色道：“母亲您是个明智的人，但可能没注意到细节。父亲欠严二的银子，两个月都没付利息，当初严二还恶言相向。现在他态度陡变，前倨后恭，其真实目的，其实是针对我。”（原着备注：元春聪明伶俐，早已洞悉严二的险恶用心，因此能够不受其胁迫，显示出她的预见性和判断力。读者仿佛可以看到一个机智勇敢的少女跃然纸上，生动而感人。）
    仇氏疑惑：“你是怎么知道这些的？”元春回应：“母亲不必多问，时候到了自然就知道了。”仇氏虽不明就里，但只知道全力辅助丈夫经营店铺。时光荏苒，眨眼间又过了两个月，张老儿这段时间勤奋经营，积累了一些银两，尽管还不够还清严二的十两银子，但他心想，若严二再来，就把所有的积蓄都给他，相信对方也能理解。
    严二并未如期前来讨债，这让张老儿误以为他已经忘记了这笔债务，心里放松了许多，一门心思投入到生意中去。转眼间，又过了整整七个月，严二依然杳无音信，张老儿心中的忐忑也随之消失，开始安心经营店铺，不再为这笔债务烦恼。
    某日，一名远近闻名的媒婆李三娘突然登门造访张老儿家。仇氏将其迎进门，询问其来此的目的。李三娘先寒暄一番，接着话题转向了子女婚嫁之事。
    仇氏坦诚相告：“我家并无儿子，仅有一女，今年已满十五岁，还未许配人家。若你不嫌弃，能为我们家女儿做媒，让她能有个安稳的归宿，我们将感激不尽。”
    李三娘微微摇头，说：“咱们都不是什么富户人家，养育女儿，就盼着她快快长大，找个好人家，也好照顾我们老两口。不过说到‘配婚’二字，可没那么容易。”
    仇氏不解：“男婚女嫁，乃天经地义，何出此言呢？”
    李三娘解释道：“大嫂，你可能不清楚这其中的艰辛。对于我们这些贫困人家来说，养个女儿，真是愁肠百结。女儿在家时，一点点小病小痛都让父母牵肠挂肚。等她长大些，又担心她营养不良，还需百般呵护。待到及笄之年，一方面忧虑找不到合适的人家，另一方面害怕婚事过程中出现波折。我们做父母的，养个女儿就如同养了个赔钱货，时刻提心吊胆。直到女儿嫁出去，才算暂时安心。可见，养女不易，为其择婿更难。如今，见你家姑娘年华正好，才貌出众，想必将来不会沦落为卑微之人。所以我特地为你家姑娘的终身大事而来。”
    仇氏听罢，欣然同意：“这真是天赐良机！我正想找你帮忙呢，你就主动上门了。我女儿今年刚好十五岁，正准备托人为她说亲，如今你来了，正合我意。若你不嫌弃我家女儿，还请你多多美言几句，让她能找到一个好的归宿，这都是托您的福呀。”
    李三妈适时抛出诱饵：“现在刚好有一桩难得的好亲事，不过只怕令嫒福薄，未必能承担得起这份福分。”仇氏谦虚回应：“我女儿只求平安度日，衣食无忧，不敢奢望过高。”
    李三妈纠正道：“不对，女子嫁出门，往往期望较高，即使是贫家女也可能向往高门大户。你知道吗，内城通政司严府中有一个手握实权的严二先生，他正打算娶一房妻室，不讲究聘金多少。严府如今势力正盛，严二先生身家丰厚，交往的都是达官贵人，哪个不趋之若鹜？若你家女儿能嫁入严府，那就是生活在人间仙境了。今早严二先生亲自派人找我，要我尽快物色一个十五六岁的女子。我觉得你女儿品貌双全，年龄又符合要求，绝对是严二先生的理想人选，所以特来提亲。不知你是否愿意，若同意的话，就写一份生辰八字让我带去，这事多半能成。”
    仇氏疑惑地问：“你说的严二先生，可是通政司衙门里严大人的家仆？”李三妈肯定道：“对呀，你怎么也知道？”仇氏解释：“他曾经和我丈夫有过交集，所以我们认识。”
    李三妈一听有交情，更加信心满满：“既然有这层关系，那就更容易了。不过大嫂你的意见如何呢？”
    仇氏慎重考虑：“虽然是我女儿，但事关她一生幸福，我必须先征求她的意见。妈妈请回吧，今晚我会和女儿商量，明天给您答复。”
    李三妈答应后离去。这边，仇氏急忙走进元春的房间，将李三妈带来的消息详详细细地告诉了她。元春听罢，脸色苍白，惊呼一声：“完了！”随即晕厥过去。正所谓“早知今日，悔不当初”，元春是否会因此事而危及生命呢？悬念就此产生。
    元春听闻母亲仇氏转述李三妈带来的严府提亲之事，瞬时气血上涌，瘫倒在地，吓得仇氏惊魂未定，急忙采取急救措施，给她灌下几口姜汤。过了好一会儿，元春才苏醒过来，叹道：“我早知道会有这一天！”仇氏宽慰她：“女儿的终身大事，全在你的心意，何必如此痛苦自责？”
    元春悲叹道：“母亲您还不明白吗？严二先派媒婆来提亲，如果我们同意，之前的债务就不再纠缠；如果我们反对，他就会以此为借口逼迫我们偿还旧债，让我们陷入困境。面对这样的局面，我们要如何化解呢？”
    仇氏听罢，才意识到严二此举背后的用意，赶紧将此事告诉了张老儿。张老儿一听，恍然大悟：“原来这几个月他没上门讨债，是早有预谋。我们虽是穷苦人家，但女儿是我们养老送终的依靠。如果她嫁给严府的家奴严二，就等于被隔绝在豪门深院之中，生离死别，再难相见。正所谓‘一入侯门深似海’，想见一面都难上加难，这严二真是狡猾至极。”
    仇氏补充道：“女儿正是因为考虑到这一点，才不愿意这门亲事的。”原文注解：张老儿和仇氏只知道嫁入豪门难相见，却忽略了嫁给家奴会遭受更大的侮辱，元春在这方面的眼光远高于她的父母。
    张老儿沉吟道：“随他去吧，到时候我们直接拒绝他就是了。”仇氏提醒：“事情没那么简单，我们欠了他的银子，如果我们拒绝婚事，恐怕他会不顾情面，更加猛烈地逼债。”
    张老儿坚定地说：“欠债还钱，杀人偿命，天经地义。如果他非要逼我们还债，我宁愿豁出这条老命去偿还。”仇氏焦急地说：“你可别乱来，拿性命去撞南墙，还是想想怎么还债才是正事。”
    张老儿斩钉截铁：“你别操心了，我自有打算。”
    次日清晨，李三妈再次踏进张家豆腐店，急切地询问仇氏关于提亲之事的答复。仇氏面色为难，缓缓道：“我女儿年纪尚轻，最近请了一位名声响亮的算命先生冯见批命，他说今年女儿命犯红鸾星且带有羊刃，不宜婚嫁，否则恐有血光之灾，对夫家也不吉利。按照先生的说法，要等到三年后方可谈论婚事，故此实在抱歉，不敢应允这门婚事。”
    李三妈听罢，脸上泛起红晕，内心焦躁不已，怒气直冲头顶，恶念顿生。她冷冷地讽刺道：“大嫂，您昨天可不是这么说的，怎么一夜之间全变了卦？我已经将你们同意的消息报告给了严二先生，他还特意让我今日来询问具体的婚期安排和聘礼数额。您昨天一口答应，现在却又搬出算命先生的话来推脱，这不是在耍我玩吗？这可不行！”
    仇氏显得越发局促，连忙解释道：“昨天我确实对您表达过为女儿寻找佳婿的愿望，但当我们得知有严府这样的好亲事时，激动之余，我便立刻告知了女儿。谁知昨晚才从女儿那里得知冯先生的批命结果，所以才不得不改变初衷，这并非故意推辞，请您务必谅解。”
    李三妈不满地冷笑，显然对仇氏的解释并不买账：“昨天说得天花乱坠，今天却突然变卦，还找了那么多理由。罢了，我不管你们家内部的事，我只负责回去禀告严二先生，看他对此事如何处理。”说完，李三妈悻悻地拂袖而去，留下张家一家人在店内焦虑不安，这场突如其来的婚事风波似乎笼罩上了一层神秘而危险的阴影。
    次日，李三妈径直踏入严府门房，找到了严二，将仇氏婉拒婚事的详细情况一五一十地告诉了他。严二原本满心期待着这门亲事能顺利达成，听闻此言，犹如兜头泼下一盆冷水，不禁愤懑至极。他感叹道：“真是人心难测，我一片真心，却换来这般冷漠拒绝。若不教训教训这老儿，我这口怨气如何咽得下！”
    严二对着李三妈咬牙切齿道：“烦请你再去一趟，告诉他我现在根本不想娶他女儿，而是要他立刻偿还借据上的十两银子。如果他不从，只怕他要尝尝兵马司衙门的厉害，吃不完兜着走！”
    李三妈见严二动怒，不敢懈怠，立即前往张家豆腐店，对仇氏说：“你看，我都说你这样做会惹祸上身，现在可真要吃苦头了。”仇氏不明所以，问：“怎么会让你挨骂，我又怎会吃苦呢？婚姻大事怎能勉强？快说来听听。”李三妈便将严二要求立即还银子的话原原本本地告诉了仇氏。
    仇氏愤然道：“我们家不过是因为穷困，才借了他十两银子，他竟然想借此来要挟我们。这也没什么可怕的，俗话说‘债多了不愁’，我们现在仍在开店做生意，并没有赖账不还。他就算再有权势，也应该讲道理，凭什么这样压迫我们？我就是不服！你去回复他，我们家欠下的银子自然会还，至于婚事，就不必再多言了。”
    李三妈见仇氏态度坚决，便不再多劝，带着怒气回到了严府，又添油加醋地把仇氏的话传达给严二。
    严二听后勃然大怒，喝退了李三妈，独自思量：“仇氏如此嚣张，我必须让她见识见识我的手段。”于是他迅速来到兵马司衙门前，找人写下了一份状纸，还将张老儿亲笔写的借据贴在了上面。严二通过衙门的当差之人，说明了原委。这些差役平日里相互勾结，一听是严二的事情，便毫不犹豫地答应帮忙：“二哥的事就是兄弟的事，等我们老爷回来，立马呈上状纸，批准后立即传唤张老儿追缴欠款。”严二听闻此言，满心感激，愤愤离去。
    正当此时，兵马司指挥使徐煜邦登场，这位广东籍的进士出身官员，现任此职。当天，衙门守卫徐满接到严二提交的状纸，静候徐煜邦大人回署审理此案。不一会儿，徐煜邦的车驾队伍临近，徐满迅速上前帮忙下轿，并引领徐公步入内堂。徐满躬身禀报道：“大人，小的有一事相求，请您裁夺。”徐煜邦示意他有话直说。
    徐满接着汇报：“是严府的家丁严二，因被豆腐店张老儿拖欠银两，特意呈上状纸，请求大人主持公道，帮他追讨欠款。”说完，他呈上状纸。
    徐煜邦看完状纸，略带疑虑地问徐满：“这严二是你的熟人吗？”徐满解释道：“大人，小的在京任职期间，各衙门的人都有接触，尤其严二常在严通政衙门行走，据说他还是严嵩大人的心腹家丁。恳请大人看在他主人的面子上，批准他的状子，依法追讨债务。这样一来，不仅严二会感激涕零，严通政也会对大人深表感激，望大人详察。”
    徐煜邦听完后严肃表态：“我不管什么熟人不熟人的，身为兵马司指挥使，我有责任公正处理此类案件。批准公差传唤当事人到场，究竟是谁对谁错，当堂公开审讯，黑白自会分明。”于是，徐公提起朱笔，在状纸末尾批示道：“此案涉及债务纠纷，当庭质询后即刻明了真相，速传张老儿到案接受审讯。若张老儿确系恶意拖欠，必须追回欠款并予以惩处；如若严二蓄意诬陷，也将依法惩办。”
    当徐煜邦审批完状纸，将命令写在票稿上，并签押完毕后，文件迅速流转，经过层层传递，最终到了执行公务的差役手中。两名差役手持加盖朱印的公文，毫不犹豫地来到了张老儿的豆腐店。当时，张老儿正忙碌着制作豆腐皮，突然见两名差役闯入，不容分说，只声称“有人告你”，便强行拽着他出了店门。
    就在仇氏得知丈夫被官差带走的消息后，她心急如焚，几乎失去了理智，疯狂地四处奔走打听丈夫的下落。她逢人便问，焦急之情溢于言表。幸好，她在路上遇见了对门的邻居刘老四，从他那里得知张老儿已被关押在兵马司署内。
    仇氏立刻赶往兵马司署，但站在门外却犹豫不决，不敢直接进去。正在她左顾右盼之际，遇到了刚才押送张老儿的差役张成。张成见状呵斥道：“你这妇人在这附近徘徊张望什么呢？”仇氏如实答道：“我是豆腐店张老儿的妻子，听说他被拘捕在这里，所以特地过来看看他。”
    张成听罢，确认了她的身份，告诉她：“原来你就是张老儿的老婆，他现在正在班房内等待审讯，按规定你不能进去探视。如果你想看他，只能等明天再来。这次的事不过是欠衙门的一些小钱债，不必太紧张。”
    仇氏听完，总算明白了状况，只好先返回家中，将此事告知女儿元春。元春一听父亲被捕，忍不住失声痛哭：“我深知父亲今天的遭遇，全因我而起。他被带走，无非就是要还那些银子。与其看着父亲受苦，不如把我卖掉换取银两还债，我怎么忍心看父亲受这样的折磨呢？况且，严二那个家伙，很可能私下贿赂官吏，对付年老多病的父亲，他怎能承受得住那样的痛苦？我担心父亲一旦在狱中有个三长两短，我就是死了也赎不了罪啊！”
    仇氏安慰女儿道：“孩子，你不必如此悲观，这只是小小的债务纠纷，官府不至于对一位老人做出太过分的事。明天娘亲去衙门打探一下具体情况，然后再做打算。”仇氏一番劝解，元春才止住泪水。这一夜，母女俩沉浸在无尽的担忧与愁苦之中，其心情之沉重，文字难以尽数描绘。
    当天下午，徐大人坐堂断案，示意张成将张老儿带上公堂。徐大人严厉质询：“你这个老者，年事已高，为何还要昧良心拖欠他人辛苦挣来的本钱，这其中有什么缘由吗？”张老儿急忙磕头回应：“大人，小人确实欠下了严某十两银子，并非所指控的五十两。如今严二因提亲不成怀恨在心，利用这次债务对我进行敲诈勒索，确是事实。”
    徐大人疑惑不解：“欠银之事与提亲何干？就算严二想要结亲，也不至于辱没于你，看来其中另有隐情，你须要把事情经过原原本本说出来！”
    张老儿再次叩首，娓娓道出实情：“今年五月，小人因无法缴纳官租，正巧严府是我常送豆浆的主顾，这才与严二相识。当我提及追缴租税之事，严二表现得颇为大方，答应借给我十两银子。但实际上他是八折放贷，月息三分，期限一个月，到期连本带利一起偿还。当时我为了及时交税，无奈之下答应了他的条件，当下签了借据，严二收走借据并给了我银子。由于当时天色已晚，我匆忙回家，未及细查银两。第二天我拿去银号准备交税时发现，那包银子竟是掺了铅的假银！
    我赶紧跑去找严二更换，但他避而不见。直到第三天才见到他，然而这时严二矢口否认，不仅不肯承认错误，还坚称他的银子是从官府得来的官宝，不可能会有掺铅的银子。他还恶语咒骂我，并扬言要将我送到老爷您这里来接受惩罚。我当时百口莫辩，只能回到家中。谁知刚到家门口，就有公差上门催租。幸亏店里暂住的海老爷仗义疏财，借给我几两银子，我才得以清缴了税款。随后严二又来讨债，我为此事忧虑成疾，卧床不起，甚至连豆腐也无法磨制，更别提筹集银两还债了。严二在我店铺前大声叫嚣，坚持要我还银。
    我妻子和女儿前来苦苦哀求，没想到严二心存恶意，表面装作施恩，不但不再逼债，反而丢下一小块银子在我们家中，声称是用来资助我们的生活和医药费。这块银子至今还在家中，严二连续五个月都没有再提及债务。三天前，他派李三妈到我家提亲，欲娶我十五岁的女儿为妻。考虑到女儿年纪尚小，实在不宜匹配给严二，因此我拒绝了这门亲事。
    却不料此举惹恼了严二，他又让李三妈传话，如果不答应婚事，就要立即偿还债务，所以才会闹到老爷您的公堂上来。关于借据上的数额，当初我亲手书写的是十两，但现在借据上却被改成了五十两。真是天大的冤枉，一定是严二故意篡改了数目，借此威胁于我。恳请老爷查明真相！”
    徐大人听罢沉吟道：“你所说的情况固然如此，但现有借据在手，你怎么能一口咬定对方诬陷你？”张老儿坚决回答：“大人，借据上原本的确写的是十两，现如今变成五十两，这绝非我所为，必是严二耍的诡计，请老爷明察秋毫！”
    徐公决定拨开迷雾，一辨是非，下令将张老儿暂且安置在差馆候审，并派遣张成携带自己的名帖，前往严府请严二到衙门对质，随后宣布退堂。
    与此同时，张成带着徐公的名帖，来到严府大门，看到严二正坐在门房里。他上前恭敬地行了个大礼，对严二说：“严二先生，我是兵马司差役，有重要的事情需要面见府上的严老爷，请您通报一声。”
    严二不明就里，接过了名帖，马上走进内宅。此时严嵩刚从朝中归来，正在书房查阅文案。严二手捧名帖，来到严嵩身旁禀报：“兵马司的徐爷派人送来名帖，还有差役有话要当面禀告。”
    严嵩接过名帖，上面赫然写着：“年家眷晚生徐煜邦顿首拜”。他看完后疑惑道：“我和他并无来往，今日派人前来有何事？让他进来，我要亲自听听。”
    严二领命，立刻将张成引入内室。张成急忙叩头行礼，严嵩示意他起身讲话。张成禀告：“小人是奉我家老爷之命，带来了名帖以示问候。另外，关于您的家仆严二爷，昨日他向我们衙门递交了状纸，状告豆腐店张老儿拖欠银两。衙门已将张老儿拘捕，并已进行了初步审讯。然而张老儿坚称只欠了十两银子，并非五十两，除非当面对质，否则他无法心服口服。因此，我家老爷特派我来府上说明情况，并请严二爷前往衙门对质。”
    严嵩听罢，笑着表示理解：“原来如此，这是应当之举。”于是他吩咐严二：“既然你已起诉了别人，现在需要去衙门对质，就跟着这名差役去吧。名帖你帮我带回去，顺便向徐公转达我的问候。”严二不敢违背严嵩的指示，向张成行礼致谢后，立即离开严府，跟随张成前往衙门。
    仇氏在得知丈夫被审讯后暂押在差馆等候对质，深感忧虑，担心严二倚仗权势，徐公可能会偏向他。于是，仇氏与女儿元春商量对策。元春认为：“母亲所虑确实有理，打官司一是靠钱，二是靠关系。对方既有财又有势，我们很可能会吃亏。记得那位海瑞老爷对我们颇为照顾，何不向他寻求帮助？或许能助我们脱离困境。”
    仇氏听后茅塞顿开：“亏得你提醒，我差点忘了。”于是母女俩一起来到海瑞暂住的客房，详细讲述了丈夫被拘捕的缘由，并恳求海瑞出手搭救。母女俩双双跪下，久久不起。海瑞急忙将她们扶起，安慰道：“嫂夫人不必多礼，此事我定会尽力帮忙。目前尊夫只是待质而已，关键在于还清十两银子即可。”
    仇氏忧虑地道：“欠债还钱，本是天经地义，只是我们现在手头拮据，实在无钱可还。更何况严府上下有钱有势，万一徐公徇私情，岂不是会让拙夫受苦？”
    海瑞胸有成竹地回应：“无妨，徐大人与我同乡，我们常有往来。我这就去他衙门一趟，将尊夫的实情告诉他，求他网开一面。至于银子，你们现在没有，我这里有二十多两银子，就借给你们十两好了。记得把那日的假银以及严二留在家中的银子一并带上，作为证据，这样一来，严二便无可奈何了。”
    仇氏感激之余又觉得不好意思：“上次官税也是海老爷代垫的，至今未还，如今怎好意思再借用您的银两？”海瑞宽慰道：“不必在意，你只需将之前抵押的物品带来，我即刻陪你们前往兵马司署。”
    此刻，徐公刚从衙门返回，门上传报海瑞亲临拜访，带着名帖请求见面。
    在徐公的许可下，海瑞被引进衙门，双方寒暄过后，海瑞直言此次拜访的来意：“我今天来找你，是为了一个棘手的案件，想请你帮个忙。”徐公爽朗一笑，打趣道：“海兄，咱们都是同乡，何必这么客气，让人听了都笑话。”海瑞认真解释：“虽是他人之事，但关乎公正，不得不如此郑重。”
    徐公好奇地问：“哦？究竟是谁的事，尽管说来，只要是正义之事，我必倾力相助。”海瑞便将张老儿因借银一事被严二告状的前后经过详细告诉了徐公。
    徐公听罢，点头道：“我昨日审问张老儿时，也怀疑严二篡改了借据金额，所以已派人去通政司传唤严二来对质，估计很快就会到。像严二这种恶奴横行霸道，真是无法无天，我这人历来不畏强权，一定要好好整治他一番。”海瑞接着说：“现在，那锭假银和严二留下的碎银都在，我已代张老儿准备了十两银子，一并带来。”海瑞招呼海安将银两呈给徐公查验。徐公感慨万分：“想不到严二如此阴险，真是让人愤慨！”他当即下令家仆将这三部分银两交给张老儿，以便在对质时作为证据。
    海瑞感谢徐公的帮助，徐公则表示：“不必客气，我生性最厌恶欺压百姓的恶行。”海瑞道谢后告辞。
    不久，张成前来禀报，严二已被传唤到案，请徐公定夺审讯日期。徐公听闻严二已到，便命衙役在大堂准备，随即升堂审案。严二进入大堂后，只见他只是鞠躬请安，徐公勃然大怒：“见到本官为何不下跪？哪来的这般大胆的家奴？”他命令手下将严二按倒在地，先打五十大板。严二痛得哀叫连连，被迫跪下。徐公质问他：“你指控张老儿欠你五十两银子，可属实？”严二坚持道：“自然是真实的，有张老儿亲笔签署的借据为证，还请大人明鉴。”
    徐公讥讽道：“张老儿欠你十两银子确实不假，那是借据上原有的数字。而实际上你给他的却是掺铅的假银，你以为本官不知情吗？”严二反驳：“银子真假，张老儿他自己难道分辨不出来？何况过了三天他才来兑换，足以证明他心虚。”徐公厉声道：“既然你说是五十两，为何现在又只承认一锭？你还有什么可辩驳的？”严二拒不认错，徐公遂下令将张老儿带上堂来对质。
    片刻后，张老儿被带上公堂，徐公直截了当地问他：“你所述之事是否属实？现在当着本官的面，你要给出确凿的证据。”张老儿逐一陈述了严二如何借给他银子、如何步步紧逼讨债，再到后来派媒人来说亲的过程，并将那三部分银子一一呈上公堂。徐公指着桌上的银子，对严二说：“严二，这就是你的假银，还有你用来讨好他们的那几两银子，现在也都摆在眼前，你还有什么可狡辩的？”
    严二试图抵赖：“关于假银的事情，暂且不提。那几两银子，是我一时心软，出于同情才给他的，这有什么不对？”徐公闻言勃然大怒：“你在我面前仍然如此嚣张顽抗，足见你的蛮横跋扈。本官现要先行治你伪造银两诈骗，以及仗势欺人的罪名。”他下令衙役取来大枷，先将严二枷锁示众于街头，然后再进一步处理此案。