另外一边，内阁之中。
此刻，众人的脸上满是掩饰不住的忧虑之色，根本无暇顾及那些被胥吏送来的奏疏。
“严阁老，咱们接下来可怎么办啊！”
“眼下，锦衣卫和东厂在朝中四处拿人，官员们都惶惶不可终日，生怕下一个就轮到自己，再这么下去，非出大事不可！”
只见高拱一脸急切地看向严嵩所在的方向，紧跟着询问道。
“是啊，严阁老，要是耽误了国事，那咱们几个都脱不了干系啊！”
一旁的张居正见此情形，也紧随其后，补充了一句。
严嵩闻言，一副悔不当初的表情，在颇为无奈地叹了一口气后，方才面向众人，缓缓道。
“唉，早知如此，当初我就不应该将欧阳一敬的那封奏疏递上去，不然的话，也不会惹得陛下如此震怒！”
“更不会让锦衣卫和东厂同时出动！”
一旁的徐阶听闻严嵩此话，连忙出言劝慰道。
“严阁老不必自责，您也只不过是按照流程办事罢了，咱们还是好好想一想接下来的应对之策吧！”
徐阶之所以站出来安慰严嵩，则是因为，他需要严嵩这个内阁首辅来牵头。
到时候整个内阁一同去往乾清宫，劝说嘉靖，让锦衣卫和东厂收手。
毕竟，在这之前，徐阶没有预料到嘉靖会如此果断，二话不说，直接让锦衣卫和东厂出动，通过大肆逮捕那些传播流言的官员，从而让他们闭嘴。
而徐阶所在的户部，受到损失尤为严重。
正当徐阶还在脑海中盘算着，应该如何说服严嵩让他站出来，起这个头时。
只听内阁外传来一阵急促的脚步声，不多时，只见一名胥吏急匆匆地跑了进来，上气不接下气地禀报道。
“禀……禀阁老，锦衣卫和东厂的人，又分别在刑部、工部、吏部那边，以散播流言的罪名，逮捕了许多官员！”
“什么！”
那名胥吏的话音刚落，一旁的严世蕃猛地从座椅上起身，脸上满是惊骇之色。
一旁的徐阶见此情形，心知时机已到，连忙看向一旁的严嵩，斩钉截铁道。
“严阁老，不能再继续这么下去了，再这么下去，事情只会变得越来越糟！”
“咱们得趁着事情还没有到无法挽回的地步之前，劝说陛下收回成命，让锦衣卫和东厂收手！”
严世蕃听闻徐阶此话，也觉得颇有道理，旋即出言催促道。
“是啊，父亲，徐阁老说得有道理！”
严嵩见此情形，颤颤巍巍地从座椅上起身，在环视一圈后，缓缓道。
“既然如此，那咱们就走一遭吧！”
众人见严嵩愿意站出来，以内阁首辅的身份起这个头时，都不由得松了一口气，旋即异口同声道。
“是，严阁老！”
在这之后，众人没有丝毫犹豫，旋即迈步踏上了乾清宫的阶梯。
……
乾清宫内，此刻，嘉靖正坐于龙椅之上，在他的手中，拿着一份由锦衣卫朱七等人，所出具的验尸报告。
待嘉靖将其中的内容浏览完毕后，将其随意放至一旁，挑了挑眉，看向一旁的朱七，紧跟着询问道。
“所以说，那几名道士，都是死于白砷这种毒药，而不是什么鬼神作祟？”
一旁的朱七听闻嘉靖此话，当即上前，沉声应道。
“是的，陛下，那些道士正是死于白砷这种毒药，这种毒药无色无味，且极不容易被察觉，在服下后，并不会立刻致人死亡，等过一段时间后，毒药的药效才会发作。”
“而毒药的药效一旦发作，基本上无药可救，而被白砷这种毒药所毒死的人身上，并不会出现太过于明显的中毒特征，因此十分隐蔽，多用于杀人灭口！”
嘉靖在听完朱七的禀报后，微不可查地点了点头，紧跟着询问道。
“嗯，朱七，这件事情你干得不错，除此之外，还查到了什么线索吗？”
朱七闻言，脸上顿时浮现出为难之色，在犹豫许久后，方才俯下身体，缓缓道。
“启禀陛下，在这之前，微臣动用了锦衣卫的关系网，调查了这些道士的踪迹，发现这些道士，在去往贡院驱邪之前，都住在京城内的同一家客栈！”
“在那些道士暴毙而亡后，那家客栈的庖厨，以及小二便彻底不见了踪影！”
嘉靖在听完朱七的禀报后，脸上浮现出了然之色，只见其颇为随意地摆了摆手，紧跟着开口道。
“嗯，依朕看，那家客栈的庖厨，以及小二，应该早就被幕后之人灭口了！”
“陛下圣明！”
嘉靖的话音落下，只见一旁的朱七面露感激之色，紧跟着应和道。
眼见事情已经尘埃落定，正当朱七打算告辞离去的时候，只见导引太监急匆匆地走进了乾清宫，低下头，恭敬禀报道。
“启禀陛下，严阁老他们在外求见！”
“哦，他们来得正好，让他们进来吧！”
嘉靖闻言，用手轻轻摩挲着龙椅上所雕刻的龙头，旋即看向导引太监所在的方向，出言吩咐道。
“遵命，陛下！”
导引太监在应声后，未作丝毫犹豫，旋即转身离开了乾清宫。
……
此刻，严嵩看着眼前近在咫尺的乾清宫，心中不由得闪过一丝忧虑。
“唉，也不知道陛下会不会同意我等的提议，让锦衣卫和东厂那边收手，万一陛下还是余怒未消的话，又当如何？”
“这个欧阳一敬，真是把所有人都给害了，等这件事情过后，我严嵩绝对饶不了他！”
严嵩如此想着，旋即回过神来，不自觉地攥紧了拳头。
就在这时，徐阶那满是担忧的声音在众人的耳旁响起。
“咦，导引太监都进去这么久了，怎么还没出来，该不会是出了什么事吧？”
徐阶的话音刚落，众人皆是心头一紧，齐刷刷地看向徐阶，毕竟，在场的人，谁也不知道，现在的陛下，会做出什么事情。
正当众人为此感到无比忧虑之际，导引太监的身影出现在他们眼中。
严嵩见此情形，情不自禁地松了一口气。
“呼，还好，陛下愿意见我们，那么事情应该就还有回旋的余地！”
不多时，只见导引太监不紧不慢地，来到众人身旁，轻声道。
“陛下说，你们可以进去了！”
“嗯，有劳公公了！”
众人闻言，连忙向导引太监躬身行礼，表明自己的谢意。
随后，严嵩等人，便着异常沉重的步伐，踏上了乾清宫的阶梯。
“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
众人进入乾清宫以后，在内阁首辅严嵩的带领下，齐刷刷地跪伏于地，异口同声道。
嘉靖闻言，将目光从众人身上扫视而过，不紧不慢地出言吩咐道。
“嗯，都起来吧！”
“谢陛下！”
众人在得到嘉靖的应允后，方才从地上缓缓起身，不过当他们看见旁边不远处的朱七时，脸上满是掩饰不住的惊讶之色。
毕竟，当初就是这个朱七，带人前去浙江，将毁堤淹田一案，调查清楚的。
“朱七怎么也在这里，难不成，他是受了陛下的委托，特来调查这件案子的？”
“陛下不是让严世蕃负责调查此案吗，难道说，这只是一个幌子，真正负责调查此案的是锦衣卫的朱七？”
“该死，我怎么没想到，上当了！”
徐阶想到这里，顿时感到脊背有些发凉，毕竟，他将绝大部分的精力，都放在了监视严世蕃的身上，根本无暇顾及其他。
更要命的是，他根本不知道，嘉靖有没有掌握案件的真相。
正当徐阶惴惴不安之际，嘉靖那份外平静的声音在他们的耳旁响起。
“嗯，你们来得正好，吕芳，把东西给他们看看！”
“遵命，陛下！”
侍候在嘉靖身旁的吕芳闻言，当即上前，毕恭毕敬地从嘉靖面前的书案上，将锦衣卫朱七等人，所出具的验尸报告拿起，并来到严嵩等人的面前。
在这之后，只见嘉靖将目光从众人身上扫视而过，缓缓道。
“都看看吧，这里便是整件事情的真相，什么鬼神作祟，分明是一派胡言！”
嘉靖的话音落下，众人都不由得打了个寒噤，他们没有预料到的是，嘉靖居然这么快就将案件的真相，给调查清楚了。
而此刻的徐阶，则是一副不可置信的模样，嘉靖的这番话，毫无疑问，将他心中最后一丝侥幸也彻底击破。
就在这时，只见严嵩颤抖着双手，从吕芳的手中，将那份验尸报告接过，开始一丝不苟地浏览起来。
“原来那几名道士，都是中毒而死，并非像先前所流传的那样，是因为贡院内的鬼神作祟！”
严嵩在感慨完毕后，旋即将手上的那份验尸报告，递交到了徐阶的手中。
徐阶闻言，强压下内心的惊骇，从严嵩的手中接过那份验尸报告，当他看见上面所记录的，白砷这两个字时，便知道一切都败露了，心中顿时一片死灰。
“原来陛下将一切都调查清楚了，这样一来，先前的一切努力，都将付之东流！”
“到头来，还是无法阻止那些宗室、勋贵，重返朝堂吗？”
“不过幸好，在这之前，便将首尾都处理干净了，再怎么也查不到我徐阶的头上！”
徐阶如此想着，不由得失神了片刻，旋即，只见其反应过来，面不改色地将手上的那份尸检报告，递交到高拱手中。
很快，众人便将那份由锦衣卫朱七等人，所出具的验尸报告，浏览完毕。
在这之后，只见严嵩将目光转向嘉靖所在的方向，小心翼翼地开口道。
“陛下圣明，居然这么快就将案子的真相，查了个水落石出！”
严嵩在说到这里的时候，话锋一转，又紧跟着继续道。
“陛……陛下，既然真相已经水落石出，不妨趁此机会，将这份验尸报告公布出去，您看如何？”
嘉靖听闻严嵩此话，点了点头，颇为随意地吩咐道。
“嗯，朕也有这个打算，这样，待会儿下来以后，就由你们内阁负责，将其公布出去吧！”
“遵命，陛下！”
严嵩闻言，整个人不由得松了一口气，旋即应声道。
在严嵩之后，只见一旁的徐阶，在平复好心情后，旋即站了出来，一脸忧虑地向嘉靖请求道。
“微臣恳请陛下，能够让锦衣卫和东厂收手，再这么牵连下去，只怕会影响到朝廷的正常运转啊！”
嘉靖闻言，颇为淡然地瞥了徐阶一眼，点了点头，紧跟着吩咐道。
“这是自然，既然眼下，案件的真相已经水落石出，那么锦衣卫和东厂，也没有再继续行动的必要了，朕会让他们停下来的！”
“陛下圣明！”
待嘉靖的话音落下，不仅仅是徐阶，其余的几名内阁成员也悉数跪伏于地。
嘉靖的这句话，毫无疑问，将他们心中积压已久的包袱，安然卸下。
他们不敢想象，要是任凭锦衣卫和东厂继续牵连下去，朝中还能够剩下多少官员。
就在这时，只见嘉靖将目光转向一旁战战兢兢的严世蕃，出言叮嘱道。
“严世蕃，你身为本次考试的主考官，接下来可得给朕实心用事，要是再出半点差池，朕决不轻饶，明白了吗？”
“遵命，陛下，微臣必定不负陛下重托！”
严世蕃闻言，当即神色一凛，沉声应道。
嘉靖见此情形，微不可查地点了点头，将目光从严世蕃的身上扫视而过，故作随意地继续道。
“嗯，好，有你这句话，朕就放心了，考试那天，朕会亲自去贡院那边看看的！”
“什么，陛下要亲自去贡院！”
待嘉靖的话音落下，众人的脸上满是不可置信的神色，毕竟，这么多年来，嘉靖对这种事情，并不太关心，就连殿试，都是由严嵩等人代劳的。
而眼下，陛下居然破天荒地宣布，要在举行考试那天，去往贡院那边，这其中的意味再明显不过了。
在严嵩看来，嘉靖分明是在用这种方式，表明自己的态度，并顺带着警告幕后那些人。
“唉，看来陛下是铁了心，要让宗室和勋贵们，通过这场考试，重回朝堂，而任何阻挡在他面前的人，都会被碾成碎片！”
一旁的徐阶，自然听出了嘉靖的话外音，其刚想出言劝阻，便迎上了嘉靖那分外冰冷的目光。
随后，令徐阶毛骨悚然的声音在乾清宫内响起。
“徐阶，你是有什么话，想要对朕说吗？”
徐阶听闻嘉靖此话，顿时心头一沉，战战兢兢地回答道。
“陛……陛下，您误会了，微臣十分支持您的这项决定！”
“嗯。”
坐于龙椅之上的嘉靖闻言，脸上的神色并未有太大的变化，只是微不可查地应了一声。
在这之后，只见嘉靖颇为随意地摆了摆手，面向众人，如此吩咐道。
“行了，朕也有些乏了，今天就先到这里吧，你们可以离开了！”
“遵命，陛下，微臣这就告退！”
众人听闻嘉靖此话，不由得松了一口气，连忙向嘉靖躬身行礼道。
旋即，众人未作丝毫犹豫，很快便陆续离开了乾清宫。
徐阶在跟随众人的步伐，走出乾清宫以后，仍旧感到心有余悸。
毕竟不久前，嘉靖的目光实在是太过于可怕，徐阶丝毫不怀疑，要是当初自己出言劝诫的话，肯定会落得个极其悲惨的下场！
“呼，还好，侥幸逃过一劫！”
徐阶如此想着，不由得深吸一口气，旋即加快了脚下的步伐。
……
内阁那边的效率很快，自乾清宫离开以后，他们很快便将由锦衣卫朱七等人，所出具的验尸报告，张贴在了，内阁附近的公告栏上。
此刻，公告栏附近，早已围满了一大批官员，开始就此事讨论起来。
“嘶，原来那几名道士是中毒而死，根本就不是早先谣传的那样，是因为贡院内的鬼神作祟！”
“话说，你们知道白砷是什么毒药吗？”
就在这时，只见一位身穿青袍的官员站了出来，在他的脸上，满是愤愤不平的神色。
“是真是假，还说不一定呢，要知道，贡院可不是什么好地方，大家在参加会试的时候，应该都去过吧？”
那名青袍官员的话音刚落，很快便有另一位青袍官员站了出来，出言应和道。
“对，没错，贡院那边的天气，异常古怪，那是一种深入骨髓的寒冷，哪怕外面骄阳似火，里面的温度，也依旧冰冷如冬！”
“我看呐，这份由内阁公布的验尸报告，多半是伪造的，目的便是为了平息……”
那名官员的话还没说完，他便被旁边那位，身穿绯袍的督察院官员，一把抓住。
“哼，大胆，居然还敢肆意散播流言，简直不把我们督察院放在眼里，你是哪个部门的，你的长官是谁？”
那名青袍官员见此情形，脸上闪过一抹慌张，剩下的那些官员，见督察院的人在场，不敢有丝毫停留，当即做鸟兽散。
那名青袍官员见此情形，当即‘扑通’一声跪伏于地，泣声道。
“大……大人，求您饶了下官一命吧，下官也是一时糊涂……”
只不过，那名青袍官员求饶的话还没说完，便被那名督察院的官员冷冷打断了。
“哼，现在才想着求饶，晚了，正好，咱们督察院今年的任务还没有完成呢，就先拿你来充数吧！”
……
京城，英国公府。
英国公张溶，在从乾清宫回去以后，便马不停蹄地将成国公、定国公、武清候、新城候，以及黔国公府的人，悉数召集至英国公府。
“英国公，陛下那边怎么说？”
定国公徐延德，率先按捺不住心中的急切，将目光转向张溶所在的方向，出言询问道。
定国公徐延德的话音落下，在场的所有宗室、勋贵，都不由分说地，将目光转向了张溶所在的方向，此刻，在他们的脸上，满是期待之色。
迎着众人那分外期待的目光，张溶在脑海中组织好语言后，方才面向众人，沉声道。
“陛下说，无论如何，考试仍旧会如期举行，让咱们不必慌张！”
在场的宗室、勋贵们，在听见张溶的这句话后，脸上满是喜色，心中的石头也安然落地。
毕竟，这可是大明至高无上的皇帝陛下，给出的承诺，没有什么，比这个更可信了！
“陛下圣明！”
不知道是谁率先喊出了这样一句话，随后，在场绝大部分的宗室、勋贵们，也紧跟着喊道。
他们的声音一浪高过一浪，语气中，满是崇敬。
随后，只见成国公朱希忠，从座椅上起身，做了一个噤声的手势，声音这才逐渐平息下来。
在这之后，只见成国公朱希忠，看向张溶，颇为急切地询问道。
“英国公，陛下那边有没有说，让咱们什么时候动手？”
成国公朱希忠的话音刚落，一旁很快便有勋贵如此补充道。
“是啊，眼下流言四起，咱们也得为陛下贡献自己的一份力量不是？”
张溶闻言，脸上顿时浮现出无奈之色，只见其摇了摇头，出言回应道。
“陛下那边的意思是，让咱们将重心放在即将到来的考试上，不要舍本逐末！”
成国公朱希忠，在从张溶的口中，得到这个回答后，眼中不由得闪过一丝黯然的神色，如此感慨道。
“唉，看来陛下还是……”
就在这时，只见管家匆忙来到张溶的面前，俯下身体，颇为激动地禀报道。
“老……老爷，大好事啊，听说陛下那边，已经将整件案子查了个水落石出，那几名死在贡院里的道士，全都是因为中毒而死，与鬼神作祟，没有一丁点关系！”
“除此之外，陛下那边还宣布，将在举行考试的那天，亲自去往贡院一趟！”
待管家的话音落下，房间内，顿时陷入了一片死寂，没有一个人说话。
张溶在听完管家的汇报后，脸上满是不可置信的神色，旋即，只见其吞了口唾沫，在上下打量了管家一番后，出言确认道。
“你说的这些，都是真的吗？”
管家听闻张溶此话，脸上的神色愈发恭敬，不假思索地给出了回应。
“老爷，千真万确，案件的真相，已经由内阁公布了！”
“除此之外，陛下将要在考试那天，去往贡院的这个消息，也是由内阁那边公布出来的！”
在消息得到确认后，只见张溶自顾自地坐回到椅子上，呢喃自语道。
“好，好啊，哈哈哈，好啊，这样一来，就什么也不用担心了！”
一旁的成国公朱希忠见此情形，脸上不由得浮现出一抹羞愧之色，暗自道。
“原来陛下早就成竹在胸，分明是我……”
就在这时，定国公徐延德那中气十足的声音，在众人耳旁响起。
“既然如此，那咱们就来好好商量一下，接下来该怎么办吧！”
“好！”(本章完)