明嘉靖四十年，六月下旬。
    湖广省，武昌府外，明军大营内。
    中军帐外，石邦宪等一众明军将官们，正顶盔掼甲，分别立于中军帐外的两侧。
    大营附近，到处都是全副武装的甲士，一股肃杀的气氛逐渐在大营内，弥漫开来。
    自从朝廷将最后一批辎重粮草，以及新式武器运送至湖广省以后，湖广巡抚冯岳，便开始着手召集麾下将官，并集结军队。
    ‘哒哒哒——’
    只听远处一阵急促的马蹄声传来，不多时，一队骑兵却已经向着中军大营而来。
    其中最为显眼的，便是冯岳身下的一匹战马，战马身上的毛发整体呈栗色，除此之外，在马的头部，还有一小撮白色的毛发。
    今天的冯岳，已经脱去了以往身上穿着的那身文官袍服，而是穿戴上了甲胄，全副武装。
    此刻，他身上的文人气质，早已消失不见，取而代之的则是，一副肃杀之气。
    毕竟，大明的文官，从来都不缺乏上阵杀敌的勇气！
    等候在中军大帐两侧的诸多明军将官，以及周遭的那些甲士，眼见冯岳到来，当即垂首下拜，沉声道。
    “见过巡抚大人！”
    “嗯。”
    随后，只见冯岳从马上下来，一手持鞭，一手按剑，微不可查地应了一声，旋即迈步，走进了中军营帐。
    待冯岳走进中军营帐以后，早先等候在一旁的明军将官，便按照品秩、官阶的高低，分批次进入了营帐。
    中军营帐内，摆放着一张巨大的舆图，舆图上，清晰地标注着播州境内的山川河流，以及每一处城池。
    待冯岳坐于主位后，那些随后进入中军大营的将官们，也分别在两侧站定。
    冯岳环视一圈，见所有人都到齐了以后，方才点了点头，转而询问道。
    “目前，川师三路，以及黔师两路那边，有没有传来消息？”
    冯岳的话音刚落，只见一位将官站了出来，沉声道。
    “禀巡抚大人，三日前，川师三路中的两路，总兵陈璘、副将曹希彬，已统帅两万五千兵马，按照既定路线出发！”
    “另外，总兵吴广那边也传来消息，大军的粮草辎重，还有些许欠缺，等筹措完毕后，方才能够出发！”
    “至于黔师方面，由总兵李应祥以及参将谭健，所统帅的三万兵马，也已经正式出发，向着兴隆所在的方向进军。”
    坐于主位的冯岳，在听完那名将官的禀报后，不由得地皱了皱眉，冷声吩咐道。
    “混账东西，居然还敢拿筹措粮草作为借口来拖延时间，你马上派人去给总兵吴广那边送去消息，告诉他，要是延误了战机，本官一定上奏朝廷，将他撤职查办！”
    那名将官听闻冯岳此话，当即神色一凛，沉声道。
    “是，巡抚大人！”
    在这之后，只见冯岳话锋一转，将目光从在场的诸多将官身上，扫视而过，紧跟着开口道。
    “就在不久前，朝廷已经正式公布了讨贼檄文，并经由驿站送至全国，来人，把讨贼檄文拿上来！”
    “遵命，巡抚大人！”
    话音落下，很快便有甲士上前，将小心翼翼地将讨贼檄文取出。
    冯岳看着讨贼檄文上写着的文字，不由得感到一阵心潮澎湃，随后，只见其拿起讨贼檄文，对着中军营帐内的诸多将官，沉声念道。
    “自古帝王临御天下，皆中国居内以制夷狄，夷狄居外以奉中国，未闻以夷狄居中国而制天下也！”
    “播州杨氏，尊任残贼、信用奸佞、诛戮忠正、剥削百姓、增重赋敛、以至百姓号泣市道，死者则露尸不掩，生者则奔亡流散，孤幼妇女，流离系虏！”
    “播州杨氏，罔顾纲常，蓄意谋反，行此倒行逆施之事，早已是天怒人怨！”
    “朕以守土之责，以爱民之心，起仁义之师，兵诛不道，破诸敌寇，发此檄文，是以征之！”
    “凡获播州宣慰使杨烈之首者，赏五千金、擢升两级，获杨烈诸子之首者，赏三千金，擢升一级！”
    当营帐内的诸多将官，听见只要能够斩获播州宣慰使杨烈的首级，便能够得到五千金的赏赐，以及连升两级后，呼吸都不由得变得急促了起来。
    至于播州杨氏所犯下的那些罪行，他们并不在乎，此刻，他们只知道一件事，只要斩获了播州宣慰使杨烈的首级，自此以后，便能够飞黄腾达，平步青云！
    待冯岳将讨贼檄文宣读完毕后，在场的那些将官们脸上，已经满是急切之色，此刻，他们恨不得立刻率领军队，赶赴播州。
    “本官已经将朝廷下发的讨贼檄文，宣读完毕，还望诸位接下来能够勇猛作战，拯救播州当地的黎明百姓，于水火之中！”
    待冯岳的话音落下，中军营帐内的那些将官们，尽皆垂首下拜，沉声应道。
    “遵命，巡抚大人！”
    “嗯。”
    冯岳闻言，微不可查地应了一声，在环视一圈后，旋即出言吩咐道。
    “好，现在传本官的命令，由石邦宪，领两万兵马作为前锋，本官领三万兵马作为中军，剩下的一万兵马作为后军，即刻向桑木关进发！”
    “遵命，巡抚大人！”
    中军营帐内的诸多将官听闻冯岳此话，未作丝毫停留，尽皆领命而去。
    此刻，他们的心情无比雀跃，因为接下来的这场平播之战，将作为他们的进身之阶。
    很快，湖广巡抚冯岳的命令，便在各级军官们的口口相传之下，被传递了下去。
    在这之后，由湖广巡抚冯岳亲自统帅的大军，便经由官道，浩浩荡荡地向着目的地进发。
    马蹄声，轰然不绝地响彻于官道之上，从半空中看下去，便是一股看不到尽头的黑色洪流，向着远方席卷而去。
    只见石邦宪将目光从远处那绵延不绝的道路上收回，随后勒紧了身下战马的缰绳，向着一旁的军官如此吩咐道。
    “传本将军的命令，即刻派出斥候，去往前方打探消息！”
    “是，将军！”
    ……
    正当由冯岳所统帅的大军，浩浩荡荡地向着目的地进发之际，另一边的京城，也不太平静。
    尽管朝廷的讨贼檄文，已经发布有一段时间了，但热度依旧未减，俨然已经成为当下京城内最为火热的话题，时不时便能够看见在各种各样的聚会上，许多书生就此事，展开讨论。
    在这之前，除了内阁，以及负责调运辎重、粮草的官员以外，朝中根本就没有多少官员知道此事，因此，当朝廷正式发布讨贼檄文的时候，引得无数官员震惊。
    毕竟，在此次战役中，出动的军队，达到了十三万之多！
    哪怕是当初朝廷在剿灭东南沿海一带的倭寇时，也没有出动这么多军队。
    尽管如此，朝中还是有部分官员对此颇有微词，认为此举徒耗国帑，应该按照以往的政策，以安抚为主。
    紫禁城，乾清宫。
    此刻，嘉靖正坐于龙椅之上，听取着来自于吕芳的汇报。
    “启禀陛下，不久前兵器司那边传来消息说，他们又在京城附近，开办了好几处工坊，并招募了足够的工匠，眼下，正在全力进行燧发枪的制造工作！”
    “嗯，朕知道了！”
    嘉靖在听完吕芳的汇报后，点了点头，转而出言吩咐道。
    “吕芳，今天天气不错，陪朕出去逛一逛吧！”
    “遵命，陛下！”
    吕芳在应声后，旋即亦步亦趋地跟随着嘉靖的步伐，走出了乾清宫，在他们身后，还跟着一大批用以服侍的太监宫女。
    此刻，外面阳光明媚，阳光照射在人身上，让人不由得感觉到一丝燥热。
    “嗯，看来这天马上就要热起来了啊！”
    只见嘉靖将目光从远处收回，抚了抚额，出言感慨道。
    ”陛下不必担忧，去年冬天的时候，奴婢便已经命人运送了大量的冰块，储存于冰窖之中，度过这个夏天，应该不成问题，另外，御膳房那边也在着手准备冰镇酸梅汤！”
    “嗯，吕芳，还是你想的周到啊！”
    嘉靖闻言，瞥了吕芳一眼，如此感慨道。
    “陛下言重了，这些都是奴婢应该做的！”
    一旁的吕芳听闻嘉靖此话，脸上顿时浮现出谦卑之色，恭敬道。
    随后，嘉靖和吕芳，便顺着铺有石板的小径，来到了一处花园。
    与先前那种绿意盎然的模样不同，此刻，花园内，有许多叫不出名字的花，已经竞相开放，不需要细嗅，便能够闻到一股沁人心脾的花香。
    “先在这休息一会儿吧，朕也有些乏了！”
    随后，只见嘉靖用手指着不远处的石桌，如此吩咐道。
    “遵命，陛下！”
    吕芳在应声后，旋即跟随着嘉靖的步伐，来到石桌前，随后，只见嘉靖在石桌旁的石凳上坐下。
    身后的那些太监宫女见此情形，当即上前，将如玉般的青色茶壶，连带着茶杯一同摆放在石桌上，除此之外，还有几碟分外精致的点心。
    旋即，只见嘉靖拿起石桌上的茶壶，给自己和吕芳，都各自倒上一杯热茶。
    在做完这些后，只见嘉靖瞥了一眼吕芳，如此吩咐道。
    “坐吧，陪朕喝喝茶！”
    “是，陛下！”
    对于嘉靖的请求，吕芳并未有丝毫推辞的意思，径直在嘉靖的对面坐下。
    嘉靖在端起茶杯轻啜一口后，顺手拿起一块绿豆糕放入嘴中。
    “嗯，这绿豆糕味道还不错，看来是御膳房那边有了长进，吕芳，你尝尝！”
    “是，陛下！”
    嘉靖的话音落下，吕芳也紧跟着拿起一块绿豆糕放入嘴中，随后，也不住夸赞道。
    “陛下，说的没错，看来御膳房那边，确实有所长进！”
    嘉靖听闻吕芳此话，冷笑一声，旋即开口道。
    “这是自然，御膳房那边要再没有点长进，朕就得考虑，重新换一批御厨了！”
    在这之后，只见嘉靖话锋一转，将目光转向吕芳，转而询问道。
    “对了吕芳，最近那些对朕出兵一事，颇有微词的官员，有没有消停下来？”
    “启禀陛下，据奴婢所知，那些官员都被严阁老出手整治了，眼下都服服帖帖的，再也不敢就此事多嘴！”
    嘉靖的话音刚落，一旁的吕芳，便不假思索地应声道。
    嘉靖在听完吕芳的汇报后，微不可查地点了点头，旋即感慨道。
    “严嵩就这点好啊，有些事，朕都不用吩咐，他自己就替朕做了！”
    在感慨完毕后，只见嘉靖将目光从吕芳的身上收回，看向花园内那些竞相开放的花朵，随后，装作不经意间在吕芳的面前提起。
    “夏天马上就要到了，相对应的，雨季也会到来，朕实在是有些担忧，早先所修筑的那些堤坝，究竟能不能够撑过这个雨季？”
    一旁的吕芳听闻嘉靖此话，在犹豫许久后，方才小心翼翼地开口道。
    “陛下，实不相瞒，奴婢近些日子查到了一些消息！”
    “哦，吕芳，你查到什么了？”
    嘉靖闻言，脸上顿时浮现出好奇之色，看向吕芳，出言追问道。
    吕芳在察觉到嘉靖落在自己身上的目光后，咬了咬牙，沉声道。
    “陛下，小阁老严世蕃，一直在派人偷偷加固并修缮，黄河附近的堤坝，其工程量之大，耗费银两之多，远远不是报告中所呈现的那样！”
    “据奴婢估算，整个过程中所耗费的人力，以及花掉的银两，已经足以将黄河附近，原本所修筑的堤坝，全部推倒重来了！”
    嘉靖在听完吕芳的汇报后，也不由得来了兴趣，只见其挑了挑眉，继续追问道。
    “哦，当初是谁主持修筑黄河附近的堤坝的？”
    “启禀陛下，当初负责主持修筑黄河附近堤坝的，分别是赵文华、鄢懋卿，以及河道监管李玄！”
    对于嘉靖的问询，吕芳不敢有丝毫隐瞒，只得将自己所知道的情况，尽皆说出。
    在说完这些后，吕芳似乎颇为紧张，身体开始不受控制地略微颤抖起来，额头上也渗出细汗。
    “赵文华、鄢懋卿、李玄！”
    嘉靖在心中默念着这三个人的名字，旋即回过神来，看向一旁的吕芳，似笑非笑道。
    “赵文华、鄢懋卿，是严嵩的人，李玄是杨金水的干儿子，而杨金水，又是你吕芳的干儿子，你对朕说这些，难道就不怕朕迁怒于你吗？”
    吕芳听闻嘉靖此话，脸上顿时闪过一丝慌乱之色，战战兢兢地跪伏于地，沉声道。
    “陛下，杨金水是奴婢的干儿子不假，他所犯下的罪行，也是罄竹难书！”
    “奴婢能够有今天，全都仰赖于陛下，纵使杨金水是奴婢的干儿子，奴婢也没有包庇的……”
    吕芳的话还没说完，只见嘉靖的脸上浮现出和煦的笑容，只见其俯下身体，亲自将吕芳从地上扶起。
    “行了，吕芳，不必再说了，朕明白你的意思！”
    在将吕芳从地上扶起以后，嘉靖在上下打量了吕芳一番后，缓缓道。
    吕芳听闻嘉靖此话，脸上顿时浮现出劫后余生的表情。
    随后，嘉靖那略带欣慰的声音，又再次在吕芳的耳旁响起。
    “吕芳，你能够冒着风险，跟朕说这些，朕很是欣慰！”
    吕芳听闻嘉靖此话，脸上顿时浮现出感激涕零的神色，毕恭毕敬道。
    “陛……陛下，奴婢……”
    嘉靖似乎猜到了吕芳接下来要说些什么，摆了摆手，示意其不必再继续说下去。
    吕芳见此情形，在停顿了片刻后，方才上前，小心翼翼地向嘉靖询问道。
    “陛……陛下，您打算如何处理此事？”
    嘉靖听闻吕芳此话，颇为淡然地瞥了他一眼，转而开口道。
    “既然他们已经开始着手补救，那朕就睁一只眼闭一只眼，当做这件事情没发生过！”
    “陛下圣明！”
    眼见嘉靖已经做出了决定，一旁的吕芳当即神色一凛，沉声应道。
    吕芳心里十分清楚，嘉靖之所以会选择对此事，睁一只眼闭一只眼，则是因为，眼下嘉靖还用得着严嵩父子，需要他们替自己震慑百官，完成那些不方便完成的事情。
    “陛下的权谋手段，果真炉火纯青，所有人都在陛下的牢牢掌控之中，乖乖替他做事，进而贯彻他的意志！”
    吕芳如此想着，看向嘉靖的眼神中，也愈发崇敬。
    正当吕芳思绪翻飞之际，嘉靖那不含一丝情绪的声音在他的耳旁响起。
    “走吧，吕芳，陪朕再好好逛一逛！”
    吕芳听闻嘉靖此话，猛地回过神来，当即垂首下拜，恭敬应声道。
    “遵命，陛下！”
    ……
    另一边，京城，严府。
    在下值之后，严嵩、严世蕃父子，未作丝毫停留，便径直乘坐轿子，返回了严府。
    在严府的门口，依旧和往常一样，聚集着许多前来拜访的大小官员，以及认为自己怀才不遇，想要被当朝阁老所引荐的书生。
    对于这副光景，严世蕃早已是习以为常，此刻的他，已经能够像他的父亲严嵩一样，用一颗平常心来看待这些人。
    只见严世蕃将目光收回，并将轿帘放下，对轿夫如此吩咐道。
    “还是老规矩，走侧门吧！”
    “是，小阁老！”
    很快，严嵩、严世蕃父子所乘坐的轿子，便经由侧门，进入了严府。
    待严嵩的轿子停稳以后，严世蕃还是像往常一样，上前一步，小心翼翼地搀扶着严嵩。
    “父亲，您慢点，多注意脚下！”
    “嗯。”
    严嵩应了一声，并未拒绝严世蕃的搀扶，父子二人就这样，缓缓向着严府书房行进。
    在去往书房的路上，只见严嵩猛地顿住脚步，转过身来，看向一旁的严世蕃，出言叮嘱道。
    “严世蕃，接下来你给我好好盯着那些人，要是他们再敢在背后嚼舌根子，你看着办吧！”
    严世蕃在听完严嵩的叮嘱后，当即不假思索地应声道。
    “是，父亲，孩儿知道接下来该怎么做！”
    严世蕃在说到这里的时候，似乎仍旧有些愤愤不平，又紧跟着补充道。
    “哼，眼下国库充裕，耗费的这区区几百万两银子又算得了什么？”
    “陛下此举，可谓是高瞻远瞩，一举多得！”
    “朝廷出兵平播，不仅能够极大地震慑那些心怀鬼胎的土司，还能够携战胜之威，在西南一地推行改土归流，并任用流官进行统治，届时，朝廷所能够收取到的赋税，也将得到显着增加！”
    严嵩听闻此话，也紧跟着对严世蕃的话，表达了认同。
    “不管怎么说，把当地交给我们这些文官来治理，也总比那些土司要强得多！”
    在这之后，只见严嵩话锋一转，将目光从严世蕃的身上收回，转而询问道。
    “对了，严世蕃，这眼看着就要到夏天了，修缮、加固黄河附近堤坝的工作，进行得如何了？”
    “父亲，目前一切顺利，雨季来临前，黄河附近的堤坝，应该能够全部加固完毕！”
    严世蕃闻言，在思衬片刻后，旋即不假思索地给出了回应。
    严嵩在听完严世蕃的汇报后，脸上不由得闪过一丝忧虑之色，旋即出言叮嘱道。
    “嗯，一定要慎之又慎，绝对不能够让消息泄露出去，明白了吗？”
    “是，父亲，孩儿明白！”
    就在这时，只见管家来到严嵩、严世蕃父子面前，俯下身体，恭敬禀报道。
    “严阁老，这里是您的学生胡宗宪，派人给您寄来的一封亲笔信！”
    管家说完，便小心翼翼地将那封书信从袖中取出，并将其递到严嵩的面前。
    “哦，胡汝贞的信？”
    严嵩在听完管家的禀报后，当即来了精神，只见其伸出枯瘦的手，从管家的手中将信封接过。
    在这之后，严嵩便情不自禁地加快了脚下的步伐，进入了严府书房。
    在进入书房后，只见严嵩径直坐于书案后，迫不及待的将那封信封拆开，开始仔细浏览起上面的内容。
    一旁的严世蕃见此情形，脸上满是忐忑不安的神色，随后，待严嵩将信中的内容浏览完毕后，他才鼓起勇气，上前询问道。
    “父亲，胡宗宪给您写信，是有什么事吗？”
    严嵩此刻的心情似乎很好，只见其将手上的信纸放至一旁，看向严世蕃所在的方向，出言解释道。
    “其实也没什么大事，胡宗宪在信里提到，浙江当地的桑苗，已经趋近于成熟！”
    “另外，他还在信里说，等到了京城以后，就会亲自登门，前来拜访我这位老师！”
    严嵩在说到这里的时候，脸上满是欣慰之色，而一旁的严世蕃见此情形，心中却泛起一股莫名的情绪。
    毕竟，眼下，严嵩脸上所流露出的表情，是他平日里很少见到的。
    (本章完)