“启禀陛下，严阁老他们在外求见！”
导引太监的话音落下，嘉靖的脸上不由得浮现出些许疑惑之色，无声自语道。
“这个时候，严嵩他们不是应该在内阁吗，跑来朕这里干什么？”
随后，嘉靖回过神来，看向导引太监，摆了摆手，出言吩咐道。
“罢了，让他们进来吧！”
“遵命，陛下！”
导引太监闻言，未作丝毫犹豫，旋即迈步离开了乾清宫。
在这之后不久，严嵩等人便进入了乾清宫。
“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
在进入乾清宫以后，众人便在严嵩这位内阁首辅的带领之下，跪伏于地，异口同声道。
嘉靖见此情形，微不可查地应了一声，随后，将目光落到了严嵩的身上，转而出言询问道。
“严嵩，你如此兴师动众，是有什么事情向朕禀报吗？”
严嵩听出了嘉靖话中的责怪之意，随后，只见其将早先那封由冯岳派人，八百里加急送至内阁的战报从袖中小心翼翼地取出，沉声道。
“启禀陛下，这里是湖广巡抚冯岳，送来的前线战报，微臣不敢怠慢，这才……”
严嵩的话还没说完，便被嘉靖打断了：“什么，是前线送来的战报，快给朕拿过来！”
嘉靖的话音刚落，一直侍候在嘉靖身旁的吕芳当即上前，从严嵩的手中将战报接过，毕恭毕敬地递到了嘉靖的面前。
“陛下！”
“嗯。”
嘉靖应了一声后，便从吕芳的手中将前线送来的战报接过，开始浏览起了上面的内容，只见上面写着。
“启禀陛下，目前微臣已率大军，攻克桑木关，并设伏歼灭前来支援桑木关的四万播州兵，经此一役，短时间内，杨烈将再也无力组织有效的抵抗！”
“此战，我军伤亡五千六百八十二人，微臣下一步打算统领大军，进攻绥阳！”
“待大军攻占绥阳以后，倘若川师三路、黔师两路进展顺利的话，便能够兵分三路，分别由绥阳、仁怀、桐梓三个方向发起进攻，围攻海龙屯！”
“除此之外，经过几场战斗的验证，兵器司那边送来的纸壳子弹，能够显着地提高火铳的装弹速度，具有极高的可靠性，另外，新式大炮以及改进后的火铳……”
待嘉靖将其中的内容浏览完毕后，脸上顿时流露出笑意，当他看见由兵器司那边制造的纸壳子弹，经受住了战争的考验时，脸上的笑意更甚。
随后，只见嘉靖将那封战报随意放至一旁，自顾自地说道。
“嗯，这个冯岳果然没有让朕失望！”
一旁的徐阶见此情形，连忙上前，拍起了马屁。
“陛下，请恕微臣直言，这都是陛下知人善用、慧眼识珠的结果，陛下圣明！”
“陛下圣明！”
徐阶的话音刚落，严嵩等人也很快反应过来，异口同声道。
徐阶的马屁令嘉靖很是受用，只见其摆了摆手，缓缓道。
“哪里，这多亏了前线将士英勇杀敌，朕也只不过是做了一些力所能及的小事罢了！”
正当众人打算趁此机会，再好好拍一拍皇帝的马屁时，嘉靖的声音又再次响起。
“这封战报是十天前送出的，也就是说，目前大军的推进速度，应该远不及于此，另外，冯岳还在信中提及，待攻克桑木关后，下一个目标便是绥阳。”
“杨烈不久前刚刚损失了四万播州兵，短时间内，应该暂时无力组织起有效的反抗，说不定，冯岳的大军，此刻已经攻占了绥阳！”
“到时候三面合围，朕看这个杨烈该怎么跑！”
嘉靖在说到这里的时候，下意识地攥紧了拳头，脸上满是激动之色。
对于嘉靖来说，以平叛的名义出兵播州，不仅能够极大地震慑，地方上那些蠢蠢欲动的势力，等在当地施行改土归流以后，便能够真正地将播州一地，纳入到朝廷的统治当中。
不仅如此，嘉靖还能够借着改土归流一事，亲自选派宗室、勋贵子弟去往播州任职。
借着这个机会，锻炼他们的能力，让宗室、勋贵逐步恢复实力，能够在朝堂上发出自己的声音，进而成为自己的助力。
对于嘉靖来说，这是一举多得的好事！
在这之后，只见嘉靖回过神来，将目光从在场众人身上扫视而过，点了点头，旋即继续道。
“你们几个来得正好，朕这里，恰好有一件事情需要你们去办！”
众人听闻嘉靖此话，内心不由得‘咯噔’一声。
随后，只见严嵩鼓起勇气，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼地出言询问道。
“还请陛下直言，微臣必定赴汤蹈火，万死不辞！”
嘉靖闻言，瞥了严嵩一眼，不紧不慢地开口道。
“其实也没什么大事，不久前，锦衣卫镇抚使刘密，给朕写了一封信。”
“在信中他提到，早先被锦衣卫扶持的一名叫做角田诚的傀儡，目前已经在日本九州地区站稳了脚跟，但由于崛起的速度太快，引起了周遭那些大名的忌惮！”
“那些大名联合起来，出动八千军队向他宣战！”
“由于角田诚此人，曾经受过锦衣卫的教导，以及资助，因此，其麾下士卒的武器装备，以及战斗技巧，都要远远强于那些大名的军队，虽然军队的数量不多，但战斗力极强，双方由此陷入了胶着！”
“眼下，这个角田诚写信，请求我大明给予他更多的援助，以帮助他打败那些大名！”
待嘉靖的话音落下，现场顿时陷入了一片死寂，没有一个人说话。
众人对于当初的计划，还留有印象，在思衬片刻后，众人也陆续回想起了，当初在内阁议事上制定的计划。
最令众人感到后怕的是，锦衣卫已经悄无声息地，将计划推进至这种地步了，而他们却对此没有丝毫察觉。
而此刻，张居正脸上的震惊之色更甚，因为正是他在内阁议事上，向嘉靖提出了三步走的战略。
“第一步，便是派出商船，前去日本九州地区进行通商，顺带着了解当地风土人情，以及水文地貌等等，为大明的水师，提前扫清障碍！”
“第二步，便是趁着眼下日本还处于战国时代，整个国家四分五裂，地区与地区之间相互敌对的机会，在九州地区大力培植反叛势力！”
“第三步，则是欲要灭其国，必先去其史，待占领九州地区后，便派遣专人，前去教化当地的百姓，待局势稳定后，再以九州为跳板，图谋整个日本！”
而眼下，整个计划已经悄无声息地进行到了第二步。
“接下来只等两支水师彻底建设完毕，朝廷便能够正式出兵！”
张居正如此想着，脸上满是希冀之色，情不自禁地攥紧了拳头。
嘉靖将众人脸上的表情尽收眼底，微不可查地点了点头，旋即继续道。
“你们不用着急，朕打算将这件事情，放到下次的内阁议事上来商讨，你们先下去好好想想吧！”
“是，陛下！”
待嘉靖的话音落下，众人皆是躬身于地，异口同声道。
随后，只见嘉靖摆了摆手，将目光收回，转而吩咐道。
“行了，接下来没什么事的话，你们可以离开了！”
“遵命，陛下，臣等这就告退！”
在这之后，严嵩等人未在乾清宫内停留太久，而是径直离开。
……
待严嵩等人离去后，嘉靖看着一旁的吕芳，一副欲言又止的模样，挑了挑眉，出言询问道。
“吕芳，你有什么话想对朕说吗？”
吕芳闻言，当即将头低下，在脑海中组织好语言后，方才小心翼翼地开口道。
“陛……陛下，按照流程来说，内阁那边在收到前线的战报后，应该将其交由司礼监，可是，严阁老他们却屡次三番地……”
嘉靖听闻吕芳此话，不由得怔楞了片刻，旋即，只见其回过神来，笑着应声道。
“嗯，朕知道了，朕下来会好好说说他们的！”
“多谢陛下！”
吕芳见此情形，也只得俯下身体，恭敬应声道。
在这之后，只见嘉靖话锋一转，瞥了一眼吕芳后，出言吩咐道。
“走吧，吕芳，陪朕去一趟甘露宫！”
“遵命，陛下！”
嘉靖的话音刚落，吕芳的眼中便闪过一丝不易察觉的喜色，当即应声道。
此刻，吕芳的心情分外雀跃，之前的那点不愉快，已经被他彻底抛之脑后。
随后，只见其亦步亦趋地跟随着嘉靖的步伐，向着甘露宫所在的方向行进。
“最近一段时间，陛下去往甘露宫的次数，变得越来越勤了，娘娘，你可不能够辜负陛下啊！”
“等您肚子里的孩子顺利出生，那么您就是大明朝的皇后了！”
吕芳看着走在前面的嘉靖的背影，如此想到。
根据早先太医院那边的诊断，皇贵妃肚子里的孩子，最迟将在九月份的时候出生。
而伴随着临盆的日子越来越近，皇贵妃沈氏的肚子，也一天天地大了起来。
嘉靖为了确保皇贵妃沈氏的安危，特意命太医院那边，将李太医等技艺精湛、医术高超的太医，尽数派去了甘露宫。
正当吕芳遐想之际，路上那些正在忙碌的太监宫女，眼见圣驾到来，尽皆停下手上的活计，退至一旁，诚惶诚恐地跪伏于地。
很快，嘉靖一行人便到达了甘露宫。
甘露宫的诸多太监、宫女见皇帝到来，尽皆跪伏于地。
他们对此早已是见怪不怪，最近一段时间，嘉靖来甘露宫的次数，相较于以往，要多得多。
“嗯，都起来吧！”
嘉靖见此情形，将目光从那些太监宫女身上扫视而过，出言吩咐道。
“多谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，那些太监宫女们方才战战兢兢地从地上起身，正当一名太监总管打算进去通报的时候。却被嘉靖出言叫住。
“不必进去通报了，朕只是顺道过来看看！”
“是，陛下！”
随后，嘉靖便带着吕芳，迈步进入了甘露宫。
进入甘露宫以后，首先便要经过一条长长的走廊，倘若细嗅的话，还能够闻到一股似有似无的花香。
而李太医等一行人，早就得知了皇帝到来的消息，因此，早早在必经之路上等候。
待看见嘉靖和吕芳的身影后，只见那些太医齐刷刷地跪伏于地，异口同声道。
“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“嗯，都起来吧！”
嘉靖见状，将目光从那些太医身上扫视而过，旋即出言吩咐道。
“多谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，太医院的那些太医方才从地上缓缓起身。
随后，只见嘉靖看向李太医所在的位置，出言询问道。
“李太医，目前皇贵妃的情况如何了？”
李太医似乎对这个问题早有准备，只见其思衬片刻，不假思索地应声道。
“启禀陛下，目前贵妃娘娘的身体十分康健！”
李太医的话音刚落，剩下的那些太医也紧跟着出言应和道。
“是啊陛下，目前贵妃娘娘的精神很好，每天一沾枕头，便能够睡着！”
“另外，陛下，贵妃娘娘的食欲也没有因此减退太多！”
“除此之外，贵妃娘娘还时不时地绕着花园散散步，运动一番……”
嘉靖在听完那些太医的禀报后，微不可查地点了点头，应声道。
“嗯，朕知道了，近段时间劳烦诸位了！”
“陛下言重了！”
那些太医听闻嘉靖此话，脸上顿时浮现出惶恐不安的神色，当即低下头，恭敬应道。
嘉靖见此情形，只是点了点头，然后便带着吕芳，向着皇贵妃沈氏所在的房间行去。
待嘉靖来到皇贵妃沈氏所在的房间后，未作丝毫犹豫，当即便推门而入。
房间内，沈氏正与自己的贴身婢女，一同在房间内刺绣。
沈氏明显没有预料到嘉靖会在这个时候到来，脸上不由得闪过一丝羞怯之色。
只见其连忙将手上的东西放下，看向嘉靖所在的方向，恭敬道。
“臣妾见过陛下！”
“嗯。”
嘉靖闻言，只是微不可查地应了一声，而沈氏的贴身婢女，也十分识趣地离开了房间。
那名贴身婢女在离开时，还顺带着将房间的门也给一并带上了。
随后，沈氏便打算起身给嘉靖倒一杯茶，嘉靖见此情形，连忙上前，制止了她的动作。
“不必了，朕自己来就是！”
嘉靖说完，便来到沈氏的旁边坐下，顺带着拿起桌上的茶杯，给自己以及沈氏都各自倒上了一杯茶。
在这之后，沈氏那轻灵的声音在嘉靖的耳旁响起。
“陛……陛下，您怎么会在这个时候跑来甘露宫，朝廷那边……”
“怎么，不欢迎朕来？”
嘉靖听闻此话，挑了挑眉，似笑非笑地询问道。
沈氏闻言，脸上顿时浮现出一抹霞红，就连耳垂都变成了粉色，只见其颇为慌乱地摆了摆手，出言解释道。
“陛……陛下，臣妾不是这个意思……”
嘉靖见此情形，脸上的笑意更甚，只见其将沈氏轻轻揽入怀中，出言安慰道。
“朕只是逗逗你罢了，朕最近没什么事，就特意过来看看你！”
随后，只见嘉靖话锋一转，又紧跟着询问道。
“最近感觉怎么样，身体可有什么不舒服的地方？”
沈氏察觉到嘉靖话中的关切之意，躺在嘉靖的怀中，瓮声瓮气地回应道。
“陛下，臣妾近些日子，吃得好，睡得香，平日里没事还总到花园里逛逛！”
“嗯，好好，等肚子里的孩子出生了，朕就正式册封你为皇后！”
“到那时，你就是母仪天下，受万人敬仰的皇后了！”
嘉靖闻言，用一只手轻轻抚摸着沈氏的秀发，旋即直视着她的眼睛，颇为认真地开口道。
沈氏明显没有预料到，事情会是这般发展，一时间，竟陷入了呆滞。
随后，只见沈氏回过神来，支支吾吾道：“陛……陛下，这……这……”
嘉靖将沈氏脸上的表情尽收眼底，轻笑一声，出言安慰道。
“不必说了，你担得起这个位置！”
“嗯。”
紧接着，传来的是沈氏那嘤咛到几乎听不清的回答，嘉靖只感觉自己的手被紧紧握住，随后，沈氏那略带搞怪的声音，在嘉靖的耳旁响起。
“那臣妾请问陛下，是想要一个男孩，还是女孩？”
“无论男孩还是女孩，朕都不介意，不过最好是个男孩，这样的话，许多人也能够安心了！”
嘉靖听闻沈氏此话，不假思索地回答道。
沈氏在听完嘉靖给出的回答后，情不自禁地捂住嘴，娇笑了两声。
随后，沈氏仿佛像是突然想起来什么似的，只见其鼓起勇气，看向嘉靖，小心翼翼道。
“陛下，就在不久前，定国公、成国公、以及英国公他们，都派人送来了许多礼物！”
“他们送来的礼物，臣妾都命人好好保管了起来，没有动过，您看……”
嘉靖听闻沈氏此话，脸上顿时浮现出无奈之色，自顾自地说道。
“唉，看来这个消息，还是流传出去了！”
沈氏闻言，很快便想明白了事情的来龙去脉，随后，只见其看向嘉靖，出言确认道。
“陛下，您的意思是……”
嘉靖迎着沈氏的目光，点了点头，缓缓道：“嗯，没错，就是你想的那样！”
随后，只见嘉靖话锋一转，转而吩咐道：“也罢，既然是英国公他们送来的礼物，你就好好收着吧！”
“是，陛下，臣妾知道了！”
……
正如嘉靖所说的那样，皇贵妃沈氏即将在九月临盆的这一消息，也已经流传出去，并被京城内的高官们所知晓。
当日，在下值以后，裕王朱载坖，破天荒地将所有人都召集至裕王府。
裕王府书房内，此刻，坐于主位的朱载坖脸上满是凝重之色。
因为不久前，他刚刚得知了皇贵妃沈氏，即将在九月临盆的这一消息。
在得知这个消息后，朱载坖方寸大乱，不知道应该作何反应。
尽管朱载坖曾经预想过这一天的到来，但是当这天真正来临的时候，他还是有些接受不了。
而自己和朱载圳，作为嘉靖仅剩的两个儿子，一个被嘉靖所不喜，另外一个则去了封地就藩。
倘若嘉靖再多活个一二十年，保不齐，皇位就会落到皇贵妃沈氏肚子里的这个孩子身上。
毕竟，凡是帝王，尤其是年老的帝王，都比较偏爱小儿子，这是经过历朝历代验证后的铁律！
在朱载坖看来，倘若到时候皇贵妃沈氏肚子里的那个孩子，是儿子的话，那么自己的储君之路，恐怕得到此为止了！
“孤不甘心啊，孤好不容易在招待罗刹使团的宴会上表现出色，现如今，却又要面临……”
“要是皇贵妃沈氏肚子里的孩子，是个女儿就好了！”
朱载坖如此祈求着，旋即回过神来，看向房间里的众人。
朱载坖脸上的表情，自然逃不过张居正的眼睛，此刻的张居正，正眼观鼻鼻观心，漫不经心地看向地面，没有开口说话的意思。
早在朱载坖召集众人至裕王府的时候，张居正便已经大致猜到了朱载坖的目的。
毕竟皇贵妃沈氏，即将在九月临盆的这一消息，已经流传了出来。
朱载坖身为陛下的皇子，自然感受到了危机，想要召集众人，商讨应对之策，也是理所应当的事。
只不过，在张居正看来，眼前的裕王，分明还没有认清楚自己。
“你朱载坖，早就已经从储君之位的争夺中出局了！”
“你现在应该想的是，如何从政治漩涡中脱身，而不是继续谋求本就不属于你的、虚无缥缈的皇位！”
张居正如此想着，脸上不由得闪过一丝轻蔑之色。
就在这时，张居正的目光与一旁的高拱对上，此刻的高拱，眉头紧锁，一副坐立不安的样子。
张居正能够看出来，此时的高拱，正在斟酌语句，思考如何安慰朱载坖。
随后，只见徐阶讪笑两声，打破了房间内的平静：“裕王殿下，您不必太过于担忧，至少明面上，您是陛下最大的皇子，您还有足够的时间！”
“况且，谁也说不准，皇贵妃肚子里的孩子，究竟是男是女，裕王殿下，您不可因此自乱阵脚啊！”
朱载坖在听完徐阶的安慰后，点了点头，在内心如此劝诫自己。
“对，徐阁老说得没错，眼下还未尘埃落定，谁也不知道皇贵妃肚子里的孩子，究竟是男是女，要是女孩的话，那么就对我构不成任何威胁！”
“况且，就算是男孩又如何？我朱载坖苦心经营这么多年，无论是势力，还是其他方面，都不是这个乳臭未干的孩子能够比较的！”
(本章完)