待众人陆续到达内阁以后，趁着奏疏还未送来的间隙，只见严嵩轻咳两声，吸引了在场所有人的注意力。
在这之后，只见严嵩颤颤巍巍地从座椅上起身，面向众人，缓缓道。
“诸位，这眼看着就要到年底了，等内阁把手头的这些事，都处理的差不多了以后，就让各个部门把今年的开支都报上来，然后再由内阁这边进行票拟。”
“这是徐阁老的意思，诸位觉得呢？”
严嵩说完，环视一圈，静静等待着众人的回应。
对于这个提议，众人自然是没有任何意见，反正票拟一事，迟早都会做的。
与其拖到最后，还不如早点完成，让大家能够安安心心地过个好年。
待严嵩的话音落下，只见高拱率先站了出来，表明了自己的态度：“嗯，我赞成今年提前进行票拟！”
在这之后，只见胡宗宪点了点头，面向众人，沉声道：“嗯，我也赞同提前进行票拟！”
“我没意见！”
“我也是！”
很快，内阁的众人便陆续表明了自己的态度，提前进行票拟一事，得到了全票通过。
见此情形，只见严嵩将目光收回，点了点头，出言吩咐道：“嗯，既然大家都同意，那下来以后，就把这件事正式通知下去吧！”
见严嵩这位内阁首辅发话，众人纷纷从座椅上起身，俯下身体，异口同声道：“是，严阁老！”
在这之后不久，只见那些怀抱奏疏的胥吏迈步进入了内阁，随后，众人便开始处理起了这些被送来的奏疏。
……
与此同时，紫禁城，乾清宫。
此刻，嘉靖正坐于龙椅之上，用一只手支撑起下巴，听取着来自吕芳的汇报。
“启禀陛下，近来朝中的流言愈发汹涌，据说弹劾严阁老和徐阁老的奏疏，已经快要堆满督察院了！”
“另外，有传言称，严阁老和徐阁老借着部门排名一事，蓄意打击报复，公报私仇，甚至还有许多国子监的学生受到煽动，定期组织集会，公开抨击严阁老和徐阁老！”
嘉靖在听到这里的时候，不由得皱了皱眉，随后，只见其看向吕芳所在的方向，沉声道：“闹归闹，怎么又拿国子监的学生当枪使？”
“吕芳，待会儿下来后，你去查一查，看看是谁在背后煽动国子监的学生！”
嘉靖说完，不等吕芳做出回应，脸上满是莫名的神色，又继续道：“朝堂上的这些事，不应该牵扯到国子监的这些学生身上！”
吕芳闻言，当即低下头，恭敬应声道：“遵命，陛下！”
随后，只见嘉靖端起桌上的茶杯，轻啜一口，自顾自地说道：“话说都过去这么久了，部门排名一事，怎么还没有定下来？”
“该不会是严嵩徐阶这两个家伙，只顾着对付那些言官，把这件事情抛在脑后了吧？”
吕芳闻言，当即低下头，小心翼翼道：“对了陛下，据奴婢所知，不久前，严阁老和徐阁老达成了一致，决定今年提前进行票拟！”
“想来应该是部门排名一事，已然接近尾声的原故！”
嘉靖听闻吕芳此话，并未立刻作出回应，而是用手轻轻摩挲着龙椅上所雕刻的龙头。
在沉吟片刻后，只见嘉靖回过神来，看向吕芳所在的方向，出言吩咐道：“嗯，吕芳，你亲自去内阁一趟，把严嵩徐阶都给朕叫过来，就说朕有事找他们！”
吕芳听闻嘉靖此话，不敢有丝毫怠慢，当即俯下身体，恭敬应声道：“遵命，陛下！”
……
紫禁城，内阁。
内阁之中，几人正在处理那些被胥吏送来的奏疏，不时有怀抱奏疏的胥吏快步出入内阁，看上去颇为忙碌。
只见严世蕃将手上那封处理完毕的奏疏放至一旁，并不动声色地瞥了一眼，徐阶所在的方向。
对于内阁提前进行票拟一事，严世蕃还是有些担忧，毕竟一朝被蛇咬，十年怕井绳。
有了上次御前会议的前车之鉴，严世蕃便不敢再轻易放松，他总觉得，徐阶有什么不可告人的目的。
严世蕃在心中大致估算了一下，今年工部各式各样的账单加在一起，将近六百万两。
其中绝大部分的支出，都是因为修缮堤坝，而材料、人工方面又占了大头。
众所周知，这两样东西是最容易动手脚的，同时，也是获利最多的。
在购买材料的时候，可以顺带着吃点回扣，亦或者是拿着购买上好材料的钱，去买稍次一些的材料。
反正到时候堤坝筑成，除了真正懂行的人以外，谁也看不出来。
朝野上下，懂得如何修筑堤坝的人，少之又少，而其中的绝大部分又都在工部这边。
而工部这边，经过严世蕃多年的经营，早已成了铁板一块，从上到下各级官吏，大家都有好处拿，自然也就对此睁一只眼闭一只眼了。
至于人工方面，则更加简单了，官府甚至都不需要给那些修筑堤坝的人开工钱，只需通过徭役的方式，再给那些人包饭，便能够让他们感激涕零。
毕竟，许多徭役还得百姓自备干粮，相较之下，官府愿意包饭，已经算是天大的恩惠了。
在堤坝修筑完成后，在人工费用上，则尽可能往高了报，到时候这中间的差额，不就全部进了腰包了吗？
正当严世蕃还在心里盘算着，徐阶究竟有何目的时，从内阁外传来一阵急促的脚步声。
不多时，只见一名胥吏快步进入了内阁。
那名胥吏在进入内阁以后，便下意识地看向严嵩徐阶所在的方向，俯下身体，沉声道：“禀阁老，吕公公在外求见！”
严嵩听闻此话，脸上满是诧异之色，如此想道：“吕芳，他来干什么？”
旋即，只见严嵩收敛心神，看向那名胥吏，出言吩咐道：“嗯，知道了，让吕公公进来吧！”
“是，严阁老！”
那名胥吏在应声后，未作丝毫停留，当即迈步离去。
在这之后不久，只见吕芳迈着悄无声息的步伐，进入了内阁。
众人眼见吕芳到来，纷纷从座椅上起身，向其恭敬行礼道：“见过吕公公！”
此时的吕芳，脸上满是和煦的笑意，只见其摆了摆手，紧跟着开口道：“诸位不必如此客气，咱家这次过来，便是奉了陛下的旨意！”
随后，只见吕芳将目光，分别从严嵩徐阶的身上扫视而过，不紧不慢地开口道：“严阁老，徐阁老，随咱家走一趟吧，陛下找你们有事情商量！”
待吕芳的话音落下，只见严嵩徐阶在互相交换完眼神后，恭敬应声道：“是，吕公公！”
在这之后，只见吕芳将目光收回，在向二人略微颔首后，便自顾自地在前面引路。
严嵩和徐阶见此情形，连忙迈步跟上。
……
在严嵩看来，吕芳此番突然造访内阁，多半是因为皇帝听到了，近来在朝野上下流传甚广的流言。
即他和徐阶借着部门排名一事，挟私报复那些言官。
在下了台阶以后，只见严嵩一副惴惴不安的样子，看向吕芳所在的方向，出言询问道：“敢问吕公公，陛下此番召集我等前去，究竟是所为何事，该不会是因为近来朝中那些流言吧？”
待严嵩的话音落下，一旁的徐阶也用担忧的目光，看向吕芳所在的方向。
吕芳听闻严嵩此话，在沉吟片刻后，转而开口道：“严阁老猜得没错，陛下此番召二位前去，便是为了从你们的口中了解其中的缘由！”
待吕芳的话音落下，严嵩心里不由得‘咯噔’一声，脸上的表情也变得无比凝重。
“陛下天资英断，睿识绝人，像这种事，又如何能够瞒得过去呢？”
对此感到恐慌的，不仅仅是严嵩，一旁的徐阶听闻此话，整个人也瞬间变了脸色。
随后，只见其抬起头来，暗自瞥了严嵩一眼，一副恨铁不成钢的样子，暗自道：“哼，栽赃陷害不是你严嵩最拿手的把戏吗，怎么还会出这么大的纰漏，还把我也一起拖下了水，早知道当初就……”
吕芳将二人脸上的表情尽收眼底，随后，只见其收回目光，紧跟着开口道：“严阁老，徐阁老，咱们还是快走吧，别让陛下那边等急了！”
吕芳说完，不等严嵩徐阶做出回应，便自顾自地迈开步伐，向着乾清宫所在的方向行进。
身后的严嵩徐阶见此情形，只得咬牙跟上。
一路上，众人都没有再进行任何交流，待到了乾清宫以后，只见吕芳顿住脚步，转过身来，缓缓道。
“还请二位稍等片刻，咱家进去通报一声！”
“嗯，劳烦吕公公了！”
严嵩徐阶闻言，连忙俯下身体，向吕芳恭敬行礼道。
吕芳听闻此话，在向略微颔首后，便头也不回地迈步踏上了乾清宫的阶梯。
趁着吕芳进去通报的间隙，只见徐阶转过身来，看向严嵩所在的方向，出言询问道：“严阁老，咱们接下来该怎么办，要知道近来朝中那些流言可是……”
严嵩似乎是猜出了徐阶心中所想，颇为无奈地叹了一口气，缓缓道：“徐阁老，你以为咱们能够瞒得过陛下吗？”
徐阶听闻严嵩此话，在思衬片刻后，整个人也摆出了一副认命了的样子。
根据徐阶过往的经验来看，皇帝多半已经弄清楚了事情的缘由，此番找他们过来，无非是想要听他们亲口承认罢了。
毕竟，借着部门排名一事，挟私报复，于公于私都说不过去，身为皇帝，自然得在这个时候站出来，充当好裁判的这一角色。
在这之后，只见徐阶收敛心神，将目光从严嵩的身上收回，出言回应道：“严阁老，你说得没错，这件事咱们是瞒不过陛下的！”
正当二人为此事唉声叹气之际，不知什么时候，吕芳悄无声息的来到了二人的面前，紧跟着开口道：“严阁老，徐阁老，你们可以进去了，陛下在里面等你们！”
“嗯，劳烦吕公公了！”
待吕芳的话音落下，只见严嵩徐阶回过神来，向其躬身行礼道。
在这之后，严嵩徐阶便跟随着吕芳的步伐，拾阶而上，踏上了乾清宫的阶梯。
……
待进入乾清宫以后，严嵩徐阶未作丝毫犹豫，当即跪伏于地，沉声道。
“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“嗯，起来吧！”
嘉靖闻言，将目光分别从严嵩徐阶二人的身上扫视而过，摆了摆手，出言吩咐道。
“谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，严嵩徐阶方才从地上缓缓起身。
但与以往不同的是，此刻的他们一副惴惴不安的样子，仿佛做了什么亏心事一般。
嘉靖也没有绕圈子的意思，在沉吟片刻后，选择直入主题：“严阁老，徐阁老，朕让你们内阁根据各个部门的政绩，以及办事效率，来评定排名，你们就是这样给朕办事的？”
“近来，朝野上下各式各样的流言满天飞，都在说你们两个挟私报复，有这回事吗？”
嘉靖在说到这里的时候，下意识地加重了语气，将目光分别从严嵩徐阶的身上扫视而过。
嘉靖的话音刚落，只见一旁的徐阶咬了咬牙，摆出一副豁出去了的样子，‘扑通’一声跪伏于地，斩钉截铁道：“启禀陛下，根本没这回事，这都是可耻的污蔑！”
徐阶的心里十分清楚，挟私报复这项罪名，是万万不能够当着陛下的面承认的。
因为一旦承认了此事，事情将再无回旋的余地。
哪怕是承认工作失误，出了纰漏也好，实在不行，私底下找皇帝认个错，这件事情也就过去了。
工作失误，出了纰漏，顶多只能算作能力问题，而挟私报复，那就是态度问题了。
随后，只见徐阶在脑海中组织好语言，抬起头，看向嘉靖所在的位置，出言解释道。
“启禀陛下，据微臣所知，近来各个部门为了争夺更好的排名，彼此之间明争暗斗，无所不用其极，甚至还有某些部门，把事情都闹到督察院那边去了！”
徐阶在说到这里的时候，话锋一转，又继续道：“陛下您把如此重要的事情，交由内阁来办，微臣怎敢辜负陛下您的信任，怎敢将国家大事当做儿戏！”
“内阁评议一向注重公平公正，想必近来朝中的这些流言，都是有人在背后蓄意抹黑，意图破坏朝廷的安定局面。”
“微臣恳请陛下，彻查此事，将那些别有用心的人都揪出来，严加惩处！”
徐阶说完，再拜。
嘉靖在听完徐阶的这番辩解后，未作置评，而是看向严嵩所在的方向，出言询问道：“严阁老，你呢，你有什么想说的？”
此时的严嵩，头耷拉着，一副老神在在，似睡非睡的样子。
待嘉靖的话音落下后不久，他才装作一副后知后觉的样子，回过神来，脸上浮现出诚惶诚恐的表情。
随后，只见严嵩跪伏于地，缓缓道：“微臣君前失仪，还请陛下恕罪！”
“陛下，微臣的看法跟徐阁老一样。”
“眼下京城内的那些流言看似汹涌至极，实际上，并无可靠的证据支撑。”
“微臣觉得，这背后必定是有人想要蓄意挑拨，我大明各个部门之间的关系，意在破坏朝廷的安定局面！”
“更别提，还有许多国子监的学生受到煽动……”
嘉靖闻言，不由得满脸黑线，随后，只见其摆了摆手，制止了严嵩继续说下去。
“行了，不必再说了，朕问你们，有关各个部门的排名一事，进度如何了？”
“启禀陛下，目前各个部门的排名已经基本定下来了，再过几天，就能够正式公布！”
嘉靖的话音刚落，只见一旁的徐阶站了出来，不假思索地出言应声道。
在得知这一消息后，只见嘉靖点了点头，自顾自地说道：“嗯，能够早点把各个部门的排名定下来也好！”
“至于近来朝中的流言一事，朕会让人调查的！”
“陛下圣明！”
严嵩和徐阶听闻嘉靖此话，在互相对视一眼后，齐刷刷地应道。
“嗯，你们可以告退了！”
“遵命，陛下！”
待嘉靖的话音落下，只见严嵩徐阶脸上，满是如释重负的神色。
正当二人打算就此离去之际，嘉靖仿佛像是突然想起来什么似的，出言叫住了二人。
“对了，朕刚刚忘了说了，等各个部门的排名公布以后，你们内阁抓紧时间，让各个部门把今年的账报上来，顺带着把票拟了！”
待嘉靖的话音落下，只见严嵩徐阶的眼中，闪过一丝不可置信的神色。
他们可不相信，这是偶然。
毕竟内阁这边，前脚刚就提前进行票拟一事达成共识，而后脚，皇帝便当着他们的面，提及此事。
而这意味着，近来朝中的流言一事，皇帝必然早就知根知底。
“难不成，陛下是在默许咱们借着此事，敲打那群言官？”
随后，只见二人将内心纷乱的想法尽皆压下，转过身来，毕恭毕敬道：“遵命，陛下！”
……
当日，在下值以后，严嵩父子便乘坐轿子，返回了严府。
待轿子停稳以后，只见严世蕃待轿子停稳以后，只见严世蕃上前，小心翼翼地将严嵩从轿子里搀扶下来。
“父亲，您慢点，多注意脚下！”
“嗯。”
在严世蕃看来，此时的严嵩看上去颇为异常，自从严嵩跟徐阶去了一趟乾清宫，并面见完陛下以后，便是这样一副魂不守舍，若有所思的样子。
严世蕃对此颇为担忧，在他看来，肯定是出什么事了，不然的话，严嵩绝对不会这般表现。
随后，只见严世蕃鼓起勇气，看向严嵩所在的方向，出言询问道：“父……父亲，出什么事了？”
严嵩听闻此话，回过神来，瞥了严世蕃一眼，缓缓道：“无妨，没什么大事，只是有一些事情比较在意罢了！”
在这之后，只见严嵩收敛心神，一脸郑重地看向面前的严世蕃，沉声道：“严世蕃，你一定要好好记住，我先前对你说的那些话，在大明朝只有一个人可以呼风唤雨，那便是陛下，明白了吗？”
严世蕃对此感到一头雾水，不过当他迎上严嵩那异常认真的目光后，当即低下头，沉声应道：“是，父亲，孩儿会记住这句话的！”
严嵩听闻此话，脸上浮现出些许的释然之色，随后，只见其将目光收回，紧跟着吩咐道：“嗯，走吧！”
随后，只见严嵩在严世蕃的搀扶之下，向着书房的方向行进。
在将严嵩送至书房以后，严世蕃这才提及了自己的担忧：“父亲，孩儿总觉得徐阶不怀好意，毕竟上次御前会议，孩儿就被徐阶高拱联合起来摆了一道！”
“当初张居正兵部的账单，徐阶看都不看一眼就签了，而吏部、工部的账单，却被徐阶以超支太大为由，拒绝签字！”
“孩儿担心，这次徐阶很有可能会故技重施，等到御前会议的时候，临阵倒戈，再坑孩儿一把！”
严嵩在耐心听完严世蕃的担忧以后，微不可查地摇了摇头，出言解释道：“这件事情你不必担心，你只需要把工部那边的账单，按照流程往上报就行！”
“要知道，今时不同往日，现如今国库充盈，这点银子，根本就没有人会在意！”
“况且，去年吏部、工部那边加起来亏空了一千三百七十万两，换作我是徐阶，我也不敢在账单上签字！”
严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“而今年的情况就不同了，今年国库充盈，而且去年吏部、工部那边的亏空，也顺理成章地补上了！”
“就算徐阶想借此机会发难，他也找不到合适的理由，听我的，按照流程，把工部那边的账单，原原本本地报上去就行，是多少就是多少！”
在听完严嵩的这一番解释后，只见严世蕃的脸上浮现出一副似有所悟的表情，俯下身体，沉声应道：“多谢父亲替孩儿解惑，孩儿明白了！”
“嗯。”(本章完)