时间就这么缓缓流逝，当内阁的众人回过神来时早已过了下值的时间。
天色逐渐黯淡了下来，远处一片灯火通明，还时不时地路过一队禁军。
随后，只见严嵩将手上的毛笔放回原位，向众人提议道：“干脆今天就到这里吧，诸位觉得呢？”
对于严嵩的这个提议，众人自然是没有任何意见。
待众人将各个部门送来的账目，以及那些还未票拟完毕的奏疏整理完毕后，便陆续离开了内阁。
由于严世蕃搀扶着严嵩，因此，行进的速度不可避免地慢了下来，很快，父子二人便远远地落在了最后面。
父子二人就这么缓步走在紫禁城内，那铺有整齐石板的道路上，一言不发。
随后，只见严世蕃将目光从远处收回，不住感慨道：“父亲，您先前说的没错，那个徐阶果然没有耍手段，颇为痛快地就把工部这边的账单签了！”
严嵩闻言，停下脚步，抬起头来瞥了严世蕃一眼，旋即出言应声道：“现如今国库充盈，别说你工部的五百万两银子开支了，兵部那边一千两百万两的开支，徐阶甚至连眉头都没皱一下，就签字了！”
严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又自顾自地说道：“等把剩下那些部门的账算清楚了，再把票给拟了，今年就没什么要紧的事了，可以安心过个好年了！”
待严嵩的话音落下，只见严世蕃的脸上满是幸灾乐祸的神色。
见四下无人后，方才压低声音道：“父亲果然是料事如神，仅仅只是通过部门排名一事，便使得那群言官反目成仇，甚至还当众打了起来！”
“恐怕这个年，他们是过不好了！”
严嵩听闻此话，脸上的表情并未有太多的变化，只是摇了摇头，缓缓道。
“这件事情倘若没有陛下默许的话，是绝对不可能如此顺利的，严世蕃，你明白这是什么意思吧？”
严嵩的话音刚落，只见原本在严世蕃脸上的幸灾乐祸表情，瞬间消失不见，取而代之的则是掩饰不住的惊骇之色。
随后，只见严世蕃回过神来，看向严嵩所在的方向，试探性地询问道：“父……父亲，您的意思是，陛下那边……”
严嵩将严世蕃脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，出言询问道：“嗯，这是自然，你以为咱们耍的这点小把戏，陛下看不出来吗？”
“归根结柢，无非是陛下也想借此机会，好好敲打一下那群言官罢了！”
严世蕃在听完严嵩的这番解释后，瞳孔骤然收缩。
随后，其仿佛像是突然想到了什么似的，看向严嵩所在的方向，出言询问道。
“父亲，难不成是因为不久前，那群言官公然聚集起来，然后当着陛下的面，请求让滞留京城的景王殿下，即刻离开京城，返回封地一事？”
严嵩闻言，点了点头，又紧跟着补充道：”不仅仅只是因为这件事，还有上次那群言官，以贡院内有鬼神作祟为由，上疏请求陛下，推迟在贡院举行的考试。”
“而这，毫无疑问，触犯了陛下的禁忌！”
在听完严嵩的这番解释后，只见严世蕃的脸上浮现出后知后觉的表情。
随后，只见其俯下身体，恭敬应声道：“多谢父亲替孩儿解惑，孩儿明白了！”
“行了，时候不早了，赶紧回去吧！”
“是，父亲！”
在这之后，父子二人加快了脚下的步伐，来到停放轿子的地方，乘轿返回了严府。
……
在将严嵩搀扶至书房以后，严世蕃便径直返回了自己的房间。
正当其打算早点休息的时候，只听门外传来了一阵轻微的敲门声。
严世蕃见此情形，微不可查地皱了皱眉，出言吩咐道：“进来！”
话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，不多时，只见管家迈步走了进来。
管家在进入房间以后，未作丝毫犹豫，当即从袖中取出一封书信，俯下身体，毕恭毕敬道：“小阁老，这里是您的学生高翰文遣人送来的一封信！”
在从管家的口中得知这一消息后，严世蕃心中那股被打扰的怨气，消散了不少。
随后，只见其摆了摆手，出言吩咐道：“哦，瀚文的信，拿给我看看！”
管家闻言，当即上前，将手上的信封递交到严世蕃的手中。
在从管家的手中接过信封以后，只见严世蕃颇为随意地摆了摆手，如此吩咐道：“行了，接下来没你什么事了，先下去吧！”
“是，小阁老！”
眼见自己将书信送到，管家在向严世蕃躬身行礼后，便迈步离开了，管家在离开的时候，还顺带着把房间的门也一并带上了。
待管家离开房间以后，只见严世蕃将手上那封书信拆开，分外专注地浏览起了上面的内容，只见上面写着。
“老师，学生高翰文，久疏问候，老师近来身体可好，距离学生来到播州一地任职，已经有一段时间了，在这段时间里，所见到的事情，令学生深有感触。
“播州一地，就如同老师您先前说的那样，地方千里，民风彪悍，往来民族众多，各个民族之间矛盾众多，且彼此之间仇杀不断，老师，您将教化百姓的重任交由学生，学生异常感激！”
“另外，学生在这里结识了许多来播州任职的宗室、勋贵子弟……”
待严世蕃将信中的内容尽数浏览完毕后，将其随意放至一旁，出言感慨道：“真没想到，高翰文居然还能够跟那群宗室、勋贵子弟攀上关系！”
“要知道，我当初只是想借此机会，让他远离权力中心，安安稳稳地度过余生，谁知却因祸得福……”
“不行，我得赶紧就此事请教一下父亲，看看接下来该怎么办！”
想到这里，只见严世蕃将手上的书信小心翼翼地收好，快步离开了房间。
……
当严世蕃穿过院子来到书房时，才猛地发现，纵使天色已经很晚了，但书房的灯仍旧亮着。
书房内，那散发着橘黄色的烛火，隐约映照出严嵩的身形。
旋即，只见严世蕃深吸一口气，在平复好心情后，敲响了书房的门。
在这之后，只听从书房内传来一道暮气沉沉的声音：“谁？”
“父亲，是孩儿，孩儿有事情要请教父亲！”
“嗯，进来吧！”
待话音落下，严世蕃未作丝毫犹豫，当即推开了书房的门，迈步进入其中。
见严世蕃到来，只见严嵩将目光从眼前的书籍上移开，然后取下戴着的老花镜，抬起头来，指了指一旁的空位，出言吩咐道：“先坐吧！”
“是，父亲！”
严世蕃闻言，也未作推辞，径直坐于一旁的空位上。
刚坐下不久，只听严嵩的声音在耳旁响起：“这么晚了，找我有什么事吗？”
“父亲，这里是孩儿的学生高翰文送来的一封信！”
严世蕃说完，便从袖中将信封取出，恭敬递交到严嵩的面前。
“那个高翰文不是被你派至播州负责管辖黄平、白田学宫了吗，难不成是出事了？”
严嵩如此说着，将书信从严世蕃的手中接过。
迎着严嵩那略显疑惑的目光，只见严世蕃摇了摇头，出言解释道：“不，父亲，不是这样的，高翰文在信中提到，他与那些被陛下派往播州的宗室、勋贵子弟相谈甚欢，因此，孩儿便想向您请教一番……”
严嵩在听完严世蕃的借口后，点了点头，然后戴上老花镜，将手上的书信拆开，浏览起了上面的内容。
许久，只见严嵩将老花镜取下，出言感慨道：“要知道，那个张元功可是英国公张溶的儿子，你的那个学生高翰文居然能够借此机会，攀上英国公府的关系，往后的仕途必定是一帆风顺啊！”
严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续补充道：“任谁都能够看出来，这些宗室、勋贵子弟，是被陛下外放至播州进行历练的，等时机成熟，他们就会被陛下调回京城，委以重任！”
严世蕃听闻严嵩此话，脸上适时浮现出犹疑之色，转而询问道：“可是父亲，孩儿担心，倘若到时候陛下真的让宗室、勋贵重回朝堂，恐怕事情会一发不可收拾，弄不好，就会闹到逼宫的地步……”
严嵩闻言，只是随意瞥了严世蕃一眼，冷冷道：“严世蕃，你别忘了，陛下可是经历过大礼议的人，像这等场面，陛下是不会放在眼里的！”
“况且，无论是解除海禁，亦或者是推行官绅一体化纳粮，纵使中间的阻力再大，陛下最终不还是将这些事情办成了吗？”
严嵩似乎对此颇为感慨，在端起桌上泡有枸杞水的茶杯轻啜一口后，自顾自地感慨道：“唉，到时候陛下有了宗室、勋贵们的协助，朝堂之上，就不再是文官一家独大的场面了！”
严世蕃将严嵩脸上的落寞之色尽收眼底，旋即，只见其在脑海中组织好语言，小心翼翼道：“父亲，您不必太过担忧，您别忘了孩儿在不久前，可是当着陛下的面，提出了专门针对宗室、勋贵们的考核！”
严世蕃说完，在回忆片刻后，将自己先前当着内阁众人的面，所提及的考成法，又给严嵩叙述了一遍。
……
“对于那些不是通过科举考试，步入仕途的宗室以及勋贵，都得在他们的头上，设置一道无法逾越的壁垒，对于他们所能够担任的官职进行限制，文官最高只能做到四品，武官则只能到偏将军的地步！”
“文官则从县丞开始做起，协助知县管理县政，武官则从巡检开始做起，按照其功绩来进行提拔！
“而通过考试的这一部分宗室、勋贵，则将他们下放至基层，应该给他们制定额外的目标，并定期进行考核，考核不过，有惩罚，完成目标，则有奖励。”
“每半年或者年底，进行一次考核，三次考核不过，则去其官职，况且，眼下的吏部尚书是胡宗宪，他可是咱们的人！”
正当严世蕃还在洋洋洒洒地叙述着自己的想法时，却没有注意到，严嵩脸上的表情已经悄然发生了变化。
只见严嵩将目光从严世蕃的身上收回，一副恨铁不成钢的样子，暗自道。
“胡宗宪可不是咱们的人，他是陛下的人！”
“严世蕃这个蠢货，以为能够借此机会限制那些宗室、勋贵，殊不知，这是搬起石头砸自己的脚！”
严嵩的心里十分清楚，严世蕃为宗室、勋贵们点燃的这把火，迟早会烧到自己的身上。
倘若这些考核办法，得到了那些宗室、勋贵们的验证，被证明切实可行的话，那么陛下肯定会将其推广至全国！
到那时，无论中央还是地方，大明朝从上到下所有官员，都将受到考成法的约束！
而这一切的开端，都是因为严世蕃自作聪明，想用这些办法，来限制那些宗室、勋贵。
严嵩想到这里，整个人也变得愈发恼怒。
旋即，只见其猛地一拍桌子，出言斥责道：“严世蕃，你这个蠢货，你当真以为，当初陛下没有看出来你的用意吗？”
“陛下只不过是将计就计罢了，等这套考核方法，在宗室、勋贵们的身上被证明可行以后，陛下肯定会将其推广至全国，严世蕃，你把所有人都推进了火坑！”
在听完严嵩的这番斥责后，严世蕃这才后知后觉地反应过来。
此时，在严世蕃的脑海中，正不停浮现出考成法施行后的场景，让他不由得冷汗直冒。
随后，只见严世蕃的脸上满是惶恐不安的神色，看向严嵩所在的方向，小心翼翼地询问道：“那……父亲，孩儿接下来该怎么办？”
“倘若这些考核办法，真的被陛下推广至全国的话，那么孩儿身为提出这些办法的人，必将受到文武百官的敌视！”
严嵩将严世蕃脸上的表情尽收眼底，颇为无奈地叹了一口气，缓缓道：“事到如今，还能怎么办，只能破罐子破摔了！”
“既然这些考核方法，迟早都会被推广至全国，还不如等陛下提出此事的时候，旗帜鲜明地表明支持态度，如此一来，在往后的史书上，或许还能够留下些许美名！”
严世蕃听闻严嵩此话，脸上满是懊恼之色，俯下身体，恭敬禀报道：“是，父亲，孩儿明白了！”
在这之后，只见严嵩将目光从严世蕃的身上收回，摆了摆手，出言吩咐道：“行了，时候不早了，下去休息吧！”
“是，父亲，孩儿这就告退！”
严世蕃说完，在向严嵩躬身行礼后，便径直离开了书房。
……
待严世蕃离开书房以后，只见严嵩的脸上满是晦暗莫名的神色。
严嵩的心里十分清楚，自己之所以能够稳坐内阁首辅的这个位置二十多年，靠的就是对皇帝的绝对忠心。
作为交换，其私下里的一些小动作，也被皇帝所默许。
可以说，严嵩就是嘉靖手里的一把刀，替他统御文武百官，顺带着吸引仇恨。
而朝堂之上，绝对不允许有一家独大的势力存在，也正因为如此，皇帝方才会对以徐阶为首的清流，睁一只眼闭一只眼。
在皇帝的刻意引导之下，一直以来，双方的斗争，都是以一种不温不火的方式进行的，远没有到撕破脸皮的地步。
一旦严党清流，其中一方有想要掀桌子的趋势，皇帝就会作为裁判立刻站出来叫停，不听话的，只有死路一条！
而到了这个位置，谁的屁股又是干净的呢，说到底，无非是立场不同罢了！
眼下，双方的势力在朝中达到了一个诡异的平衡，短时间内，谁也奈何不了谁。
原本日暮西山、垂垂老矣的的大明帝国，也在皇帝的励精图治下，开始焕发第二春，国力逐渐蒸蒸日上。
随后，只见严嵩从书案后缓缓起身，吹灭了书房内的烛火。
然后在侍女的搀扶下，佝偻着身体，走出书房。
此时，在夜幕笼罩下，天空中点缀着点点繁星，站在星空下，向上观望的话，仿佛能感觉到无限的浩瀚，以及宁静。
时间不知道过去了多久，只见严嵩将目光收回，无声自语道：“徐阶啊徐阶，你还是没看清楚局势啊，咱们之间你中有我，我中有你，谁也离不开谁！”
“要是当初我病死了，你以为你能够坐上内阁首辅的宝座？”
“不，陛下的屠刀早就已经磨好了，你以为你所在的家族，背地里干的那些事，能瞒过陛下吗？”
“你徐阶是不贪，但架不住你背后的家族，打着你徐阶的名号肆意妄为，大肆兼并土地！”
在这之后，只见严嵩的脸上浮现出些许自嘲之色，如此想道：“你要是遭受牵连，那么我这个内阁首辅，也就做到头了！”
在感慨完毕后，只见严嵩在侍女的搀扶下，回到房间休息。
……
严嵩在侍女的搀扶下，回到房间以后，很快便有一名侍女上前，替严嵩端来了一盆热水。
随后，只见等候在一旁的侍女上前，替严嵩脱去鞋袜，然后分外小心地将严嵩的脚，放入热水之中。
与此同时，被窝也已经被暖床丫鬟给暖好，只等严嵩洗完脚，便可以直接上床睡觉。
在泡了一会儿后，只见严嵩将脚抬起，一旁的侍女见此情形，连忙用绸布将严嵩脚上的水擦干。
在做完这些以后，严嵩在侍女的搀扶下，来到床边。
此时，床上躺着两位暖床丫鬟，见严嵩到来，只见那两名暖床丫鬟从床上起身，毕恭毕敬道：“老爷！”
严嵩闻言，微不可查地应了一声，然后就任由那两名暖床丫鬟，为自己宽衣解带。
在这之后，严嵩躺进了还余留有体温的被窝，倘若细嗅的话，还能够闻到少女特有的体香。
在床上辗转反侧许久后，严嵩仍旧没有多少睡意，近段时间以来所发生的事情，如同幻灯片一般，在严嵩的脑海中不停闪过。
“唉，最近可真是多事之秋啊，没想到陛下居然打算清查田亩，抑制土地兼并，不仅如此，还派赵贞吉前去浙江，调查土地兼并的情况。”
“再然后，陛下为了掩盖真正的目的，甚至不惜让内阁出面，通过评定各个部门的排名，然后发放年终奖一事，顺利转移了朝野上下的注意力。”
“眼下，先前在京城闹得沸沸扬扬的嘉兴袁家一事，已经无人提及！”
“陛下还真是算无遗策啊，不过这样，未免也太过兴师动众了些吧！”
在感慨这么一句后，严嵩便打算继续酝酿睡意。
正当严嵩即将睡去之际，脑海中突然灵光一闪，只见其猛地从床上支撑起身体，呢喃自语道：“不对，事情没有这么简单，陛下分明是在为考核法的施行做铺垫！”
就在刚刚，严嵩突然想到了严世蕃所提及的那些考核方法，其中便有一条为，每半年亦或者是年底，进行一次考核。
这样一来，也就能够解释，为什么嘉靖会让内阁出面，赶在年底之前，对各个部门进行考评，然后再根据考评结果，发放年终奖。
“陛下之所以会选在这个时间，除了要转移文武百官的注意力以外，还有一个更为重要的目的，便是让朝中的文武百官，在潜移默化中逐渐习惯这一考评制度。”
“等到文武百官，都已经习惯了这一考评制度后，陛下将其彻底推广开来的阻力，也将会小上许多。”
“这一次是萝卜，等到相应的考核方法正式施行以后，落下来的就是大棒了！”
严嵩被自己脑中突然冒出来的这个想法，给震惊到了，久久不能平静。
“此番，既能够掩盖陛下想要清查田亩，抑制土地兼并的真实目的，又能够在潜移默化中，影响文武百官，为接下来的改革做准备！”
“嘶，这可真是一箭双雕啊！”(本章完)