时间紧，任务重，在临水县歇息一晚后隔天继续出发，走到北面大河驿站，先前早已通知，所以负责运送的官船早早就到了。

    当官的和商人不是仇家，合作实现共赢大大促进国朝发展，使得更加繁荣昌盛，百姓作为耕种田地的牛马，只需要生产基础价值就足够了。

    官船驶离岸口向着北地而去，可能是黑山寨贼匪给苏家人留下阴影，乘船的这几日，几乎都见不到人在船上闲逛，也就到用膳时间可能会碰见几个。

    说来也是无奈，那天晚上苏尚看破李幼白的身份后，不再似从前那般粘人，几天过来，偶尔碰面对方也仅仅是友善的点头问好，举目抬眸间有种让人觉得疏远的感觉。

    对此李幼白是早有预料，毕竟你喜欢的某个人某天突然发现是同性，确实让人难以接受，刻意疏远是很正常的事。

    乘船的时间颇为无趣，与红袖下五子棋，如此过去一日，小姑娘也很快就厌倦了，李幼白笑笑，像极了小孩子得到新玩具时心血来潮的欢喜，等到乏味后很果断的抛弃。

    行程是有点赶的，距离皇商评选的日期还有十天，距离炼丹师考核的时间则还有一个月，也就是入冬之时，苏家人急着上去，是要多花时间打点疏通关系。

    乘船第二日，闲来无事又无法练功，李幼白端着本法家典籍静心翻看，红袖百无聊赖的坐在旁边，手指卷着小姐的秀发，一下又一下的把玩。

    “小姐。”红袖瞧见小姐看得入神，忽然叫道。

    “嗯？”李幼白看到精髓处，有点敷衍的应了一声。

    得到回应，红袖眼睛弯的像月牙，呵呵笑起来，“小姐。”

    这声软软腻腻的，听起来像是在撒娇，刚认识红袖的那几年，她经常会这个样子向李幼白讨要钱财花销，年龄大了点后次数才减少下去。

    李幼白把心思从书籍上挪开，看到红袖眉目含笑乐不可支的模样，无奈道：“怎么了？”

    “没事，就想叫叫你。”红袖如实说，扭头便将侧脸靠在李幼白背上，细嗅着小姐身上诱人的异香露出满足的笑意。

    李幼白不明所以，摇摇头，双眸垂下继续看书，房间外，官船上，浪静风恬，大船排开江河之水往前不断航行。

    三天以后，官船畅通无阻一路顺利到达北境口岸，水域哨站检查后放行，硕大的城池近在眼前，作为当年韩朝国都，此地规模非顺安城与无名城能比。

    官船进入朝廷坐拥的港口，里里外外，皆是身披甲胄手持利器的兵卒，红袖把脑袋探出窗户看着远处热闹鼎沸的空前盛况，瞠目结舌。

    与官府码头相隔对望的港口，被民间商户帮派等势力占据，规模更大人数更多，挑目看去，一艘艘等待装运的商船停靠在码头边上。

    一条条托运着木箱的履带在水力作用下不断旋转，将沉重的货物运送到码头边，再由力士装载上船，省去不少人力成本。

    商船出去又立马有新的船只进来填补空缺，来往不绝，可见中州城商贸何其发达，等待下船的功夫，李幼白也跟着红袖细细看了会。

    如此繁荣的背后，少不了各种利益牵扯，私人码头上的这些人各个都带有不善的神色，杀气是掩盖不住的，想来地盘争抢与仇杀应该会经常上演，三教九流云集，都是些鱼龙混杂的地方。

    跟着苏家人下船时，红袖扯了扯李幼白的袖子，顺着红袖手指的方向看过去，李幼白见到一艘较为独特的货船。

    不少年轻人与健壮的汉子在指挥下赤手空拳登上大船，大概一数有五十多人，而那底下入口处，有个洋人与管事样子的老头说着些什么，看样子很是满意。

    说了一通叫人抬来一只木箱，打开后里边是白花花的银子，双方握手告别，没过太久船就离开了港口，李幼白皱了下眉头，脚步并未停留，跟着苏家一同登上马车。

    正值晌午，阳光透过纤薄的云层，洒落在青石板铺就的街道上，街道两旁店铺林立，商贾云集，木制牌坊上雕花画玉，各类店铺的招幌随风轻摆，香料的气味、烧饼的香气以及各类货物的清香汇聚在一起。

    街头巷尾，机关术已然融入了普通百姓的生活，精巧的齿轮和缆绳系统用来运送货物，使得商贸活动更加高效。

    小贩们推着机关木车，车轮摩擦地面发出轻微的“吱呀”声，没有了以往的沉重之感，还有艺人表演机关傀儡戏，栩栩如生的木偶在丝线的牵引下进行各种复杂表演。

    喉咙间发出嘎吱嘎吱的声音引人发笑，聚集了大量观众，令人啧啧称奇，不时就会有人丢出铜板，叮叮当当落到讨要饭食的瓷碗里。

    中央的大型市集，宽广的广场上人声鼎沸，来自四面八方的商人聚集于此，身着各地服装，口音各异，熙熙攘攘。各类货物琳琅满目，从珍贵的布匹、异域的香料，到各类精美的首饰、古玩，每一样物品都吸引着人们驻足观看。

    “城市的繁华不过是王朝虚伪的表象，小县城与村落才是王朝兴衰的唯一证明！”

    见此一幕李幼白很是感慨，以前有人如此说起过，但并没有太深的感觉，如今回头再去品味这句话只觉非同一般。

    中州城很大，人流比裕丰县更多，道路经常拥堵，走了半日才到苏家大院深宅外，门匾已经挂上去了，大门左右有武师镇守，朱红刷漆的大门，一看就气派非凡，不愧是有钱人家的住处，唯独少了两头石狮子。

    石狮子不仅是一种装饰，更是一种象征身份、地位和权力的标志，普通商贾可拿不到摆放石狮的许可，不过拿到皇商就不一样了。

    从今往后说话做事，哪怕是门口装饰都能比其他商贾高上一头，逢人见面别人都要弯腰低头矮上三分，要不怎么说官商一体呢。

    苏家有苏家要做的事，等来到中州城以后才正式开始忙碌起来，至于李幼白，苏家人已经无暇理会了，各类酒会，活动，重新购买添置新的仓库，地头，苏家三房每个人都忙得焦头烂额，

    至于苏尚，李幼白见过一次，她托人买来法家各类着作，入朝为官，理性现需通过法考，这是苏老爷子透露给自己的消息。

    苏尚没问，李幼白也不太好主动前去打搅，苏老爷子无论多忙都会看着她的，自己无需太过上心，赶了几天路，在红袖坚持下李幼白便带着上街散散心情。

    将装扮换回女子，男子形象日后大概会在中州城抛头露面，不太好现在给人留下印象。

    先是带红袖到画斋逛了圈，说是通俗文雅，实际上私底下贩卖不少令人面红耳赤的春宫图册，文人学子少有露面，反而是让丫鬟代为购买的某些贵家小姐颇多。

    接连去了好几家店铺，红袖都未能寻到《白画青》最后一册，有个掌柜透露消息，这最后一册早已绝版，恐怕再难买到了，哪怕有也是翻印版本，无论颜色还是质量上与正规印刷出来的相差太多。

    问其缘由，得到的答案是画师早在三年前就已经封笔了，这些流传出来的画册不过都是旧作而已。

    离开画斋的时候，红袖有点闷闷不乐，心中直呼可惜，她扭头偷偷打量了小姐一眼，又很快满足下来，没有结局就没有结局吧，反正小姐一直都在自己身边

    晚秋的风刮来，点点凉意从天上而落，红袖伸手去接，冰凉的雨点碎在手心里，“啊，要下雨了。”

    “如此便回去吧。”李幼白看着灰暗的天色，看样子是要下起大雨了。

    红袖摇摇头，跑向街口的杂货店买了把油伞回来，撑开后抱住小姐的胳膊，“再走走嘛，回去也没其他事情。”

    雨势和这晚秋一样，来得慢慢悠悠，当细腻的雨丝慢飘下来时，行人们方才四散着跑去避雨，两人漫步在雨里登上石桥，悠闲地打量着被雨水砸得溅起涟漪的湖水。

    一阵匆忙的脚步响起，李幼白瞥了眼，是个样貌阴柔秀美的书生，样子生得很是不错，他把书籍死死抱在怀里，一只挡不住雨水的手盖在头上阻挡雨势。

    跑得急切，擦肩而过时不小心蹭了李幼白一下，一块白绢顺着风雨从李幼白手里飘走，那书生跑了七八步才反应过来，看着在天上飘飞的白绢，他意识到自己的问题，追着跳着伸手抓了几下才把手绢从风雨的手中夺走。

    看着这一幕，李幼白和红袖都不由得笑了，红袖抿着嘴轻笑说：“跟呆子一样。”

    书生拿到白绢时松了口气，随即又折返跑回来，满怀歉意对两人道：“两位姑娘抱歉...”

    李幼白看了眼书生手里的白绢，伸手接过，而后让红袖把油伞递给书生，无他，只因书生看自己的眼神清澈明亮，让人心生好感，看他穿的衣服，也是个穷读书人的命。

    “谢过这位公子了。”

    李幼白轻声道谢，带着红袖准备离开，吃了雨两人也不好再逛下去，书生看着强塞到手里的油伞，又看看远去的两位女子，最终只能撑着伞快步跑向书斋。

    有了伞，顿时就不狼狈了，他跑到借书的书斋外，打量怀中书籍，大雨很快倾盆而下，他陡然庆幸，又有点担心那两位女子因为没了伞而遭到雨势困扰。

    “哟！这不是雨化田么，又来偷书了！”

    书斋里陆陆续续有人出来，瞧见站在门口的阴柔书生雨化田，顿时出声嘲笑，话出口的时候，很多在书斋里挑选书册的学子都走了出来。

    雨化田涨红了脸，“读书人的事怎么能叫偷，那是借，我今天是来还书的！”

    他说这话的时候抬起了头，言语中有些神气，其他人书生听后看着雨化田那身到处都是补丁的青衫继续开口嘲讽，“明明就是偷，那天你偷了徐记书行的书，在后门处被吊着打，我都看见了！清清楚楚！”

    雨化田咬着牙低下头，推开众人往书斋里面走，嘴里继续争辩着，“你看错了，那天我在家看书，从未去过什么徐记书行。”

    紧接着就是一番读书人坚韧不屈的风骨，以盗不耻，圣人名言等一系列复杂难懂的话，引来众人欢快的笑。