胡人王庭坐落在辽阔的草原之上，四周环绕着连绵的山脉，这里的天地似乎无限延伸，直到地平线与天空融为一体。
    宋远山挥动着手中的牛鞭，驱赶着牛群向牧草最为肥美的地带走去。
    等傍晚再将牛群赶回栅栏里，这已成为他日复一日的工作。
    回想起自己过去，二十年经验的老猎户，一朝征兵，成为底层士兵。
    结果他还没能上战场，建立功勋，荣耀妻儿，军营就被敌人偷袭，自己也被俘虏到几千里外的北庭，沦为胡人贵族放牛的奴隶。
    从猎户到士兵，再沦为奴隶，宋远山对自己身份的转变适应得还算快。
    毕竟不能适应的人，都已经死在前往王庭的路上了。
    来到北庭两个月，他也不是没想过逃跑，但每当他仰望那无边的草原，心中便不由自主地涌起一股无力感。
    草原虽广，却无处藏身，胡人的骑兵如风一般，一旦发现逃奴，便能迅速追捕。
    宋远山知道，逃跑的机会渺茫，但心中的想返回家乡的希望之火从未熄灭。
    每日放牧之余，他都会仔细观察四周的环境，寻找可能的逃脱路线。
    与此同时，宋远山也在暗中观察胡人的生活习性和语言。
    他知道，要想在这片草原上生存，甚至逃脱，就必须了解这里的一切。
    他学会了一些简单的胡语，虽然不足以与胡人深入交流，但足以应付日常的交流和理解他们的指令。
    傍晚，他赶着牛群回来，就看到一道身影站在栅栏外。
    宋远山脸色微凝，并没有理会对方，而是将牛群赶回栅栏里，关上门，才对那人道：“若你是来劝说我的，我还是那句回答‘不可能’。”
    “不是，”男人说，“我是来告诉你，大晋的老皇帝驾崩了，新帝刚刚继位，单于有意出兵石河，好挫一挫新帝的锐气。”
    宋远山闻言，面色忽变，边疆又要起战事了，恐怕接下来还要继续征兵。
    他就担心宋大树那不孝子，还不知他会如何逃脱兵役。
    又得叫婉娘提心吊胆了。
    “刘策，你确信这消息属实？”宋远山急忙问道。
    男人正是名叫刘策，祖上当过官，后因获罪，被朝廷流放至边疆充军。
    前两年，北疆战事吃紧，就连刘策也被迫上了战场。
    刘策给了肯定答复：“是三王子听来的，消息千真万确。”
    见宋远山忧心忡忡，刘策再次劝说道：“远山，你又是何苦，与我一同效忠三王子不好吗，三王子一直有意招揽你。”
    “只要你愿意效忠三王子，助他成就大业，荣华富贵自然不在话下，日后你若想加官进爵，也绝非难事。”
    “你有这么好的身手，又何必屈身自己当个放牛的奴隶。”
    刘策在投靠三王子后，才得知那次他们被狼群围攻时，三王子看出宋远山武艺非凡，才选择出手相救。
    三王子的母亲是被俘的汉人，从血统上讲，三王子早已失去了继位单于的可能。
    尽管身为王子，连落魄的部族都不愿投靠他，导致他麾下缺乏真正的人才。
    所以，当看到在狼群中英勇作战的宋远山时，三王子毫不犹豫地救下了他们。
    然而，让三王子失望的是，宋远山并不愿意效忠于他，即使他效仿刘备三顾茅庐，也未能打动宋远山的心。
    三王子自然有他的骄傲，面对宋远山的再三拒绝，他本想当场将宋远山处死以泄愤，但无奈宋远山确实是一位难得的勇士。
    出于对人才的珍视，三王子最终没有杀害宋远山，而是将他发配去放牛。
    “我已说过了。”宋远山坚定地拒绝道，“我的剑锋永远不会指向我的同胞。”
    “远山，你先听我说完，三王子体内流淌着我们汉人的血液……”
    宋远山不待他说完便打断了他：“你已经说过多次了，胡人就是胡人，即便体内留有汉人的血液，也无法改变他是胡人三王子的事实。你走吧。”
    “你真是固执己见。”刘策气愤地再次拂袖而去。
    距离北庭千里之外的荒郊野道上，马蹄声在空旷的荒野中回响。
    远方，雁荡关巍峨矗立。
    身披黑色斗篷的男子猛地一拉缰绳，骏马应声而停，随着马蹄的落地，尘土在地面上腾起。
    舒长钰微微仰头，凝望着前方的雁荡关。
    雁门关外，群山如屏障般环绕，层峦叠嶂，绿意盎然。关城巍峨耸立，城墙雄伟，险峻天成。
    一旦越过雁荡关，再快马加鞭半个月，便是石河城。
    “主子。”暗七与另一位假扮成他徒弟的死士追了上来。
    此时暗七已经卸下了脸上的伪装，恢复了他原本的面貌。
    他本是二十出头的青年，原本故意染白的头发和贴上的胡子，现在都已除去，恢复了乌发，也显得更加面嫩了。
    舒长钰耷拉着眼角，神色恹恹，连日的长途跋涉，让他感到极度不耐烦。
    “暗七。”他嗓音倦懒地命令道：“你去叫人过来。”
    暗七闻言，从随身携带的荷包中取出一枚信号弹，随着“咻”的一声，信号弹划破长空，绽放出红色的烟雾。
    不久，城门缓缓开启，一队人马从城中涌出，迎接他们的到来。
    宋芫满怀期待的那个大西瓜尚未成熟，辣椒却已抢先一步熟透。
    宋芫连续观察了数日，直到今天早上起床，他惊喜地发现辣椒树上挂满了一串串鲜艳夺目的红辣椒。
    他珍惜地摸了摸红彤彤的小米椒，恨不得贴上亲个几口，我的乖乖，可等到你们熟了。
    这片菜地一直由二林负责照料，自辣椒苗破土而出，二林就注意到了这几株陌生的植物。
    他想起大哥说过，这些据说是南方那边的一种植物，叫“辣椒。”
    但他并没有过问，而是按照宋芫的吩咐，日常浇水、施肥。
    直到辣椒树结出了硕果，他才感到惊讶，默默地观察着辣椒的生长变化。
    宋芫当着二林面，摘下了那些红彤彤的辣椒。
    二林忍不住好奇地问：“大哥，这些辣椒应该怎么吃呢？”
    宋芫嘴角上扬，露出了得意的笑容，他自信满满地说：“等会儿哥就给你们露两手。”
    让你们领略一下什么才是真正的辣味。