王掌柜带着哭腔道：“曾寨主，沅甫师爷，我们有话好商量，二位先听我解释。”

    二喜鼻子‘哼’的一声：“想压我价就明说！说不定我还真就认了。何苦害我货送上门，你又...”

    二喜本想对那王掌柜教训一番，却被国荃急转话头：“寨主大人！现与王掌柜谈论过去之事，已毫无意义。我们的货已经许给了别家，再说下去，岂不伤了彼此和气？生意不成仁义在嘛。”

    王掌柜急得站起了身：“二位当家的，无论如何，你们也要等我把话说完。就是死，我也要你们知道个究竟！”

    国荃已嗅出对方的猫腻：“王掌柜言重！一桩小小的茶叶生意，怎么会和死扯在了一起。”

    王掌柜索性破釜沉舟道：“唉！事到如今，我就实话实说了吧！你们的这批货，已被官府茶官看中，据说，是要贩运到英吉利的。您知道，生意场上免不了上下打点，更何况是茶官？所以，在下就一时利欲熏心……”

    二喜打断道：“哦？你是被人拿了脑袋，才来找我反悔的？”

    王掌柜冲着二喜连连作揖：“在下该死！在下确实收了茶官的订金，只要你们能将此货给我，我王某依然按八两银一石成交。”

    二喜不依不饶地：“你既然拿了官方的订金，就该规规矩矩地交易！欺骗了我不说，还自掘坟墓！实在是可恶！”

    此时的王掌柜，只剩说好话的空了，他频频作揖道：“曾寨主，您大人不记小人过！我王某一时糊涂，想将上下打点的好处摊在您的身上，这才压了您的价。现在，官府限我三天交货，等着上船出洋。倘若我拿不出货，官府和洋人也不好交差，我真是惹上灭九族的大祸啦！”

    二喜一声冷笑：“依你这么说，我若不将茶叶卖给你，你自然是没货；你拿了订金交不出货，官府定是要拿你人头，对吧？”

    王掌柜不住地擦汗：“是，是这么个顺序。”

    二喜梗着脖子道：“这岂能叫顺序！这不明摆着，我是灭你九族的罪魁祸首吗？哎哟哟，我一文钱没赚你，反被你的连环套给套着了脖子。”

    王掌柜近乎求饶道：“寨主开恩，寨主开恩！我现在，一家老小的性命，全在您这批货上啊！”

    二喜哈哈大笑：“你这军把我将得够狠！拿全家性命、英吉利货船要挟我。”

    王掌柜再次作揖道：“在下说得句句属实，若有半句虚言，我天打雷劈！寨主您侠义肝胆，名扬一方，请宽恕我贪婪一时，我给您赔罪了！”

    二喜道：“造成眼下局面是你咎由自取！”他缓了缓道，“也是哈，我这人还真见不得，谁被刀把子架在脖上向我求饶。好吧，看在你全家人性命的份上，我就对你网开一面。”

    国荃即刻接道：“是啊，见死不救非好汉。那，我们就将今年的秋茶预订给您吧，只是，还需王掌柜等上几个月。”

    王掌柜闻听死得心都有：“二位大爷！二位祖宗！我若能等到秋天，那定是斩立决了！我知道你们的茶还在长沙，你们不能卖给别家啊！”

    国荃淡定道：“王掌柜，做生意您可以失信，难道也要我们失信于人？事到如今，您有您的难处，我们也有我们的苦衷。我们也收了别家的订金，而且价码也高于您。”

    “这，唉！我每石再加一两！九两，九两一石。”

    国荃不屑道：“王掌柜，长沙那么大，难道就您拿了我们的茶样、让茶官品过吗？”

    “十两！只要二位能帮我解了围，这笔生意我一文钱不赚！”

    国荃摇摇头不觉一个冷笑：“王掌柜财大气粗，不在乎这档小生意，可我们山寨二百号弟兄，总要吃饭。这批货被你压在长沙，光仓储费就耗去不少。这些，也都是真金白银。”

    王掌柜没想到这个小师爷如此难对付，他无可奈何道：“事已至此，那你们开个价。”

    二喜和国荃对视下眼神，二喜索性来个狠的，想以十二两成交，于是便说：“那我们十二，”

    他那个‘两’字尚未出口，国荃当即截住：“寨主！那十二个兄弟来往奔波都是小事，不必再议。王掌柜，这样吧，我们一口价：十五两成交。这完全是看在您保全家人的份上，不然，我们绝不会失信于人和您继续交易。”

    王掌柜近乎绝望道：“唉，我无路可走，成交！”

    国荃问：“王掌柜可带有现银？倘若不是，那您只能等我们的秋茶。”

    王掌柜朝随身伙计看去，伙计忙拿出钱箱：“现银成交！”

    国荃回头对猫眼：“拿笔墨过来。”

    猫眼拿来笔墨纸砚，国荃接过对王掌柜道：“王掌柜，我想知道，您将我们的茶卖出，使用的茶名是什么？”

    “这，你们茶的官号，是一品春。”

    “多谢，今天，我与您立下契约，‘一品春’将是我山寨春茶的官号，百年之后也不须更改，更不能冒名顶替。如果，您还想继续与我们合作。”

    王掌柜连说：“那是当然，那是当然。”

    国荃追加道：“还有一事，需要和王掌柜说个明白。以后，我方圆百里，所有茶农不再劳您收购散茶，他们已是我山寨的合伙人。”

    “明白，我明白，今后，我只对你们一家购货，绝不染指别家。”

    国荃说：“那好，以上所谈我都将写入契约，望各自遵守，不要再出现今日的尴尬局面。”

    王掌柜靠着椅背，喘着粗气：“如此甚好，我也免去奔波劳累之苦。”

    国荃伏案立约，二喜一旁喜不自禁，国荃将写好的契约，一式两份交于二喜和王掌柜手中：“王掌柜，若无异议，请签字画押。”

    王掌柜和二喜，同时在契约上签字按了指印，相互抱拳。

    二喜道：“王掌柜，我曾某做事讲的是一个义字。以前的事我们一笔勾销。以后，你我同为一家，共同开拓我们的茶路。”

    王掌柜拱手道：“多谢寨主宽宏大量，有您为在下遮天蔽日，王某岂有不豁出老命而为之理。”

    二喜大度道：“王掌柜言重！啊，您看，您来得突然，小弟也没什么准备，特地安排下面，略备几杯薄酒为您接风。猫眼，快去，代我好好款待王掌柜。”

    王掌柜忙起身：“不不不，在下就不打扰了，哈，来日方长。”

    猫眼走上前深施一礼：“王掌柜，既是一家人，不必客气，请随我来。”

    王掌柜还想说什么，被猫眼热情地架了去。

    国荃望着王掌柜等人走去，顿时像放了气的皮球。刚才，突如其来的一切，自己都不知是怎么过来的。二喜回身关上门，冷不防地抱起国荃，按在案上猛捶起来：“你这坏小子！哈哈哈，你这坏小子……”

    国荃挣扎着呼叫着：“喂！二喜叔，你这是干吗？”

    二喜对国荃一顿好捶，将国荃抱起放在地上，他搂着国荃的腰道：“叔的好侄儿，我的大师爷！你哪学得这么多计谋？把他说得步步退让！今天，我若不好好揍你一顿，我我，我都能高兴疯了！”

    二喜说着又要打国荃，国荃急忙跑到案子对面：“叔！有您这么高兴的吗？”

    二喜欣喜若狂地，对着自己胸脯捶了几下：“呀呀呀！你说，你这小脑袋瓜怎么想的？啊？我什么时候、把方圆百里的茶农都收编了？看你不温不火咄咄逼人的样子，叔高兴的心都快跳出来了！你说，你怎么想起说这些的？”

    国荃更觉刚才像场梦：“我怎么知道，身入其境，也就顺口说了。”

    二喜赞叹道：“你脑瓜可真厉害！当你说到，这方圆百里的茶农都是我的人，我当时就想，对呀，我怎么就没你这个心眼？他们早该是我的合伙人。快，快坐下，再和叔好好说说。”

    “不说了，再说高兴了，您还不得把我打死。”

    二喜将脸一沉：“诶？叔是喜欢你，哪里是打你！过来过来，叔也让你打几下，咱俩扯平。”

    “叔！做大事的人，不能意气用事，要有宠辱不惊的心态。”

    “你说得对，叔改！叔今后改！你说，我们打算开的茶肆还做下去吗？”

    国荃道：“开茶肆这步棋，是针对他先前失约的出路。现在他主动求和，又让出许多利益，我想，也没必要将他杀得片甲不留。”

    二喜低头一想：“也是。”

    国荃继续道：“叔，眼下当务之急，您真是要去和那些茶农谈判了。先把他们聚在我们麾下，把营盘做稳做实。王掌柜说，洋人都在买我们的茶，不管他是否用的苦肉计，我断定，我们的茶一定是被某大茶商看中的。说不定哪天，这些茶商会顺藤摸瓜，找到我们。待那时，您想不发财都难！”

    二喜盯着国荃感慨道：“真没想到，区区几件小事，你竟然把叔给征服了！看来，叔真是不能把你当孩子看了！”二喜咧着嘴刚要发笑，国荃忙躲闪：“哎，叔，您可别再高兴了！”

    近午时分，国葆和壮芽正在宿舍伏案写作业，国荃肩搭着马甲从外面走来。他少气无力地将马甲往铺上一丢，回身坐在床沿，低着头沉思着什么。

    国葆和壮芽停住笔，国葆回头小心地问道：“九哥，怎么了？”

    国荃若无其事地回了句：“没事。”顿了顿又说，“我想回趟家，找大哥说说话。”

    国荃的话听似有些弦外之音，国葆朝壮芽望了眼，二人一起走近国荃。壮芽关切道：“国荃哥哥，发生了什么吗？”

    “是啊，九哥怎么霜打了似的？”国葆盯着国荃的脸道。

    国荃一个莫名地笑：“放心吧，我没事。”他又沉思了片刻，慢吞吞地，“九哥可能做了件不该做的事。”

    国葆敏感而惊讶地：“九哥，你不会和她私下约会了吧？”

    国荃疑惑地瞅着国葆：“和谁约会？我一直和二喜叔在一起。”

    国葆和壮芽互视下眼神，二人笃定国荃藏有心事，壮芽帮腔道，“国荃哥，能给我俩说说吗？说不定我们还能为你解忧呢，三个臭皮匠顶个诸葛亮嘛！”

    听到诸葛亮，国荃心绪猛然一转，不由自语道：对哦，我当运筹帷幄之中，决胜千里之外！待我水到渠成，再与大哥见面。当下，务必督促二喜叔和茶农达成合作！

    二人听着国荃咕咕哝哝地自语，没等二人再问什么，国荃抓起马甲就往外走。国葆跟了几步：“九哥！你不是要回家吗？那你将我们的功课，带回去给大哥检查吧。”

    国荃回过头道：“我决定不回了！我找二喜叔，找周边的茶农谈事去。”国荃话毕，转身朝大门走去。

    国葆朝壮芽耸下肩，壮芽盯着国葆眼睛喃喃道：“九哥好奇怪耶。”

    国葆闷着头在屋里踱了几步，看着壮芽欲说又罢的：“壮芽，我告诉你个事，你可要保密。”

    壮芽神情紧张了起来：“你说。”

    其实，国葆内心很纠结，极不情愿地对壮芽说道：“昨晚，我和九哥在铺上撕扯，你知道为什么吗？”

    壮芽听得迷茫：“九哥不是说，你晚上做梦还在练武，你打他的？”

    国葆一股说不出的委屈：“你还真信？那是我戳住了九哥的软肋！我们才打架的。”

    “打架？”

    国葆反问壮芽道：“你有没有发现，荷香姐姐对九哥有点异样？”

    壮芽脱口道：“没，没有啊？”

    国葆‘哼’的一声走近书桌旁，双手按着桌案：“我们是来学武的，不是陪九哥来相嫂子的！”

    国葆的话令壮芽一头雾水，“嫂子？谁是嫂子？”

    “你傻子呀？九哥喝醉酒，荷香姐端茶送饭，还还，还要亲自喂九哥。难道你都没看出来？”

    壮芽恍悟地身子往后一怔：“是哦。”

    国葆愤愤地身子一扭，看着窗外：“昨晚，我一直盯着荷香姐姐呢！她一会一到茅房，拉肚子也不会跑那么勤吧？我发现她，走到我们窗前就勾着头往里看，你想，她看谁呢？”

    壮芽就着国葆的话题回忆着：“对哦，你这么一说，我也感觉有点怪异。难道，荷香姐姐喜欢上九哥了？”

    壮芽一下点着了国葆的‘药捻’，他袖子一挥：“不许这么说！我不允许任何女人喜欢九哥！”国葆眼里噙着委屈的泪水。

    壮芽看着国葆要哭的样子惊慌道：“你为什么要管着九哥，不让女人喜欢？”

    “你没兄长，当然不会知道。”国葆抹着泪说道，“亲兄弟一旦娶了媳妇，再想和他说话，机会都很少。我大哥就是！刚从京城回来，娘就赶紧交代我们，不要打扰嫂子和大哥。我和九哥想大哥想了两年，好不容易等他回来，话都不能多说。你说……”

    壮芽生怕说错话刺激到国葆，他思忖着吞吞吐吐道：“可我看，大嫂对我们很好的。”

    国葆一脸的不领情：“那是她和大哥说够了，才轮到我们。”

    壮芽瞅着国葆，低头嘿嘿一笑：“国葆哥，你是在吃大嫂的醋吧？”

    “不管！就上次大哥回来，我们找大哥说话几次都不成。九哥当时也很窝火。你知道，我和九哥从小一起读书，一个屋睡觉，一起做错事、一起被罚。形影相随懂吗？我可不想九哥像大哥一样，找他说话还要排队！”

    小国葆对九哥的依恋，正如他自己所述。国荃大他五岁，他对国荃的感情有过于所有兄弟。国葆视国荃为靠山、为主心骨；尤其国荃的英雄情结，他视自己九哥如岳飞一样的英雄。心中的靠山、主心骨和偶像，怎可能与人分享？更不要说被别人夺了去。

    壮芽得知国葆的情愫，默然低下了头。设身处地想着，自己与国荃和国葆相识，三人更是情投意合。国荃的狭义、足智多谋，令他钦佩。自己家遭受危难，国荃和国葆鼎力相助，他三人如同一个生命体！于是，他感同身受道：“国葆哥，你说得对！我也不能让人把九哥抢去，把我俩冷在一边。”

    国葆见壮芽站在自己立场，心存些许欣慰。他走近壮芽拉着其手道：“壮芽，以后，再看到荷香姐找九哥，我们马上挡住！”

    “放心！这事交给我了。”

    国葆刚要说什么，见荷香端着盆子走进屋来。没等荷香开口，壮芽便立竿见影道：“啊，荷香姐姐，我九哥不在。”

    一句‘九哥不在’将荷香臊得满脸通红，荷香忙说：“啊，我正要洗衣服，想顺便把你们的衣服也给洗了。”

    国葆强颜欢笑道：“哦，这样啊？荷香姐，我这有件刚换下来的外衣，麻烦姐姐给洗了吧。”随又转向壮芽，“你不也刚换下了衣服，让荷香姐一起洗了呀。”

    对对对，等着！壮芽说着，从铺上胡乱拿出件衣服递给荷香。“荷香姐姐，这是刚换下的，其实，也不怎么脏，有劳姐姐了。”

    荷香接过装进盆里：“嗨，客气什么。”荷香说着又朝床铺望了眼，国葆忙说，“我九哥没要洗的，九哥衣服都他自己洗。”

    荷香被二人弄得好生没趣，自我打着圆场：“哦，是干爹嘱咐我多照顾你们。回头，你们有什么需要洗的，就留给姐姐好了。”荷香说着要走，被国葆叫住，“喂！荷香姐姐，你识字吗？”

    荷香又端着盆子走到书桌旁，低头看着二人写的字，羡慕地：“哈，我不识字。”

    国葆和壮芽一个不经意地笑，壮芽脱口道：“哇，那太好了！”

    荷香惊讶地看着壮芽：“我不识字，你叫得什么好？”

    壮芽慌忙改口：“哦，我是说，姐姐不识字，我们以后可以教你嘛！”荷香盯着壮芽的脸疑惑道，“这样啊，那姐姐谢谢你们啦。”

    国葆转身拿起自己写的作业递给荷香：“荷香姐，你看这是什么。”

    荷香接过左看右看，二人注视着荷香的表情，荷香说：“哈，这字写得挺好，跟画似的，我不知写的什么。”

    国葆见荷香果不认字，暗自一笑。荷香追了句：“上面写的什么？谁写的？”

    国葆眼珠一转，计上心来，于是说道：此是九哥写给未婚妻的情书。还说，你瞧，他多不小心，被我们从枕头底下发现了。国葆盯着荷香的反应，特意嘱咐道，千万不要告诉国荃，否则九哥会很尴尬的。

    荷香闻听国荃有了未婚妻，心像被电击了一下，手上的字也落在地上。她慌忙捡起掩饰着内心的失落：“啊，不好意思，你们做功课吧，我洗衣服去。”荷香端着盆慌忙走出了屋。

    二人望着荷香的背影捂嘴哑笑，俩人又是击掌又是拥抱，庆贺他们第一回合的告捷！

    山门不远处的小河边，十几个弟兄正袒胸露背地在河里打水。兄弟们拎着装满水的木桶，相互泼水嬉戏着。

    身材魁梧的大壮冲大伙吆喝道：“喂！别闹了！当心我将你们按在水里喂鳖！”大壮说着抓起两个水桶，“走了走了！”十几个弟兄随大壮龙形排开，拎着水桶，平衡着双臂，朝着山门小跑而去。

    几个厨娘在厨房门外择菜、洗菜准备午餐。弟兄们拎着水桶依次朝厨房边的几口大缸走来。大壮边倒水边喊着：“缸满了休息，半个时辰后，随我上山捡鸡蛋！”

    有兄弟说：“大壮哥，前天不刚刚捡过？”

    大壮洪钟般的声音回道：放山鸡能像你那么老实天天回窝下蛋？几百只鸡，谁知前天是哪只鸡下的蛋？挡不住，我们刚刚走又有鸡憋不住了！

    大壮的话引众人哄笑。那兄弟说：“我要是鸡就好了！天天趴在林子里找虫吃，那才叫一个自在！”

    大壮来了句：“吃虫自在？你就没想到弟兄们专爱吃鸡？”

    那兄弟忙说：“哎哎，大壮哥，嘴下留情哈！我打鸣都没学会，更别说下蛋了！”说着又拎起空桶向山下跑去。大壮望着那兄弟的背影，呵呵笑着，浑小子！想偷懒？

    山下小道上，二喜和国荃并行骑着马朝山寨走来。

    二喜骑在马上，手指着四周群山介绍道：“这原先几乎一片秃岭，周边灌木杂草丛生，当年，那些土匪就蜗居于此。现被兄弟们改造后，变成了花果山。山腰下的茶树，全是兄弟们垦荒种植的。”

    国荃勒着马放眼望去：“叔，这得有好几百亩地吧？”

    二喜转脸一笑：“一听，你就是没下过田的人。你顺着丘陵望去，前后左右大小山头，全是我的地盘！一千顷地只多不少。”

    “哇，这么多？到了采茶季节，二百个兄弟怎么采摘得及？”

    二喜胸有成竹道：“兄弟们种地、狩猎、干粗活倒还可以，采茶用不上他们。你瞧，过去这座山便是湘乡、涟源，邵阳。”

    国荃随二喜手指望去：“哦，我明白了，您是请山外的边民来采茶？”

    二喜说：“每逢采茶季节，这些边民，大人孩子都会到此帮工。自然，我也不会薄了她们。咱们的制茶师也是从安化请来的，我天天供神似地供着。寨上二百张嘴要吃饭，你说，叔挣这几个茶钱容易嘛？”

    国荃闻听，一丝不经意地笑挂在嘴角，二喜忙问：“你笑什么，笑你叔满腔热血，落得个发配荒山开垦茶园？”

    国荃淡然道：“我笑您大材小用！叔，您真可以去哪个州县、当个地方官，调理民生，造福一方。您能将荒山秃岭变废为宝，能让二百个兄弟服服帖帖随从着，足以彰显您的帅军才能。”

    二喜自叹地摇了下头：“你可真会抬举我！叔是生计所逼，不得已啊！”

    二人说着走着，远远看到小河边蹲在石头上洗衣的荷香。

    荷香洗着衣，脑海却一遍遍过滤着国葆说的话，自己也说不清哪来的无名火，她拿起棒槌照着衣服猛捶了几下，随又将棒槌丢在一边，两眼望着湖水发起愣来。突然一阵马蹄声传来，荷香回头望去，就在她回头的那一瞬，石头上闷着的衣服被水冲走。她急忙伸手去抓，就着猛劲人却倒在了河里。

    “救命啊，救命啊！救……”荷香边挣扎边呼救。

    二喜二人闻声催马赶来，国荃跳下马一个猛子扎进水里。荷香在水里挣扎着起伏了几下，便被急流卷入河心。

    二喜牵着马，站岸上跳着脚喊着：“荷香！不用慌！憋住气！闭气！头冒出来再换气！”二喜喊得老练，其实他也不会游水。

    国荃鲤鱼似的一步步向荷香游来，他上前拐住荷香脖子照头一掌，荷香不再乱抓。国荃拐着荷香脑袋向回岸游去。

    国荃托着荷香身子被二喜拉上了岸，二人立刻施救，二喜拍着荷香的脸：“荷香，荷香！”

    国荃托着荷香的头疾呼着：“荷香姑娘，你没事吧？说话！”

    被打蒙的荷香慢慢睁开眼，俯身哇哇呕了几口河水，彻底清醒了过来。她望着浑身水湿神情紧张的国荃：“没，我没事……”

    国荃揪着心道：“怎么那么不小心？”

    荷香喃喃道：“我用皂角闷在石头上的衣服，突然被水冲走，我拉衣服，就，就滑了进去。”

    二喜一声长叹：“亏了是夏天！若是冬天，非给冻个半死。还好，没出大事。快，快回去换换衣服吧。”

    国荃起身捡回荷香的盆子和衣服，二喜上了马，接过盆子对国荃道：“国荃，你带上荷香，一起走吧。”

    国荃扶起荷香，纵身上了马，他将手一伸：“荷香姑娘，上马吧。”荷香拉着国荃的手上了马，两匹马朝山门奋蹄奔去。

    荷香坐在马后、将脸轻轻贴在国荃的背上，此刻，她似乎在庆幸自己的落水，头上的水珠还在不停地往下滴，但那俊俏的脸上却露着无限的甜蜜，小小少女，依偎着心中的白马王子，她希望回山寨的路，长些，再长些。

    国藩正在卧室伏案读书，忽闻大门传来叩门声，他匆忙朝大门口走来。

    国藩打开门一看，父亲正从一辆马车上卸东西。国藩惊喜道：“爹！是您回来了。”

    “快，帮着把东西提进去。”曾麟书说。

    父子俩一阵忙活，拎着大包二包的东西进了院，国藩边走边冲厨房喊道：“娘！我爹回来了。”

    国藩这一喊，家里女眷统统跑了出来。国芝上前接过父亲手上的东西：“爹，您可回来了，我娘一天到门口望您好几次呢！”

    春姑和芽妹也跑来拉着曾麟书撒娇：“师父，您怎么才回来，我们都想您啦！”春姑说。

    曾麟书牵着两姐妹的手：“来，跟师父回屋，师父给你们带了好吃的回来。”秀娟笑看着几人的背影，乐呵道，“瞧这两个不懂事的姑娘，见了老爷就缠上了，也不问问老爷累不累。”

    国藩一行拥着曾麟书进了客房。

    曾麟书忙取出带回的礼物，将几盒糕点打开，对春姑和芽妹道：“来，快来尝尝！这是浏阳茴饼，这是荷花酥，都很好吃的。啊，这是蜂蜜糕，一般人可是不多见！我朋友从开封带回的。小孩子吃了润肺又止咳。呵呵，宋朝的时候，开封人就吃这个。”

    国芝和春姑、芽妹，各捏了一块放在嘴里。芽妹边嚼边说：“哇，真的很酥脆！师父，宋朝人是谁？他们怎么有这么好吃的东西？”

    国芝扑哧一笑：“哈，傻丫头！”

    曾麟书微微一笑：“哈，宋朝人，是很久很久以前的人，等你们长大，就知道了。”

    国芝拿起一块递给国藩：“大哥尝尝，很好吃的。”

    国藩忙说：“哈，你们吃吧，我不爱吃甜的。”

    “那么多呢！爹大老远地带回来，大哥尝尝嘛。”

    国藩捏了块蜂蜜糕放在嘴里：“嗯，是很酥脆，好吃！你们慢慢吃，我去请爷爷奶奶过来。”国藩笑着出了客房。

    曾麟书又取出个精美的盒子，对春姑和芽妹道：“来，看看这是什么？”曾麟书说着将盒子打开，原来是几朵颜色各异的绒花。

    芽妹惊喜道：“啊，绒花？好漂亮！”说着要用手去拿。曾麟书忙说，“你手上有糖，来，师父给你戴上。”

    曾麟书将绒花为俩孩子插在头上，国芝一旁叫着：“哇！仙女下凡啦！”

    春姑和芽妹高兴地互看，春姑对妹妹道：“走！让娘和师娘看看。”

    小姐俩蹦跳着出了门，迎面爷爷和奶奶嬉笑着走来。 春姑乖巧道：“爷爷，奶奶！师父给我们买的绒花，国芝姐姐说，我们像仙女耶！我去让师娘和大嫂看看。”

    曾星岗疼爱地看着两个小孙女：“嗯，真是两个小仙女！快去让你嫂子好好夸夸去吧。”小姐妹应着嬉笑着跑去。

    曾麟书见二老进来，忙迎了上去：“爹，娘，你们都还好吧？”

    奶奶乐呵道：“好，好！怎么走这么久？跟过了一年似的。”

    曾麟书回道：“娘，哪有那么久！一个月而已。”曾麟书回头对国芝道，“快把这些，拿去让你嫂子和赵婶她们都尝尝。”

    国芝向爷爷奶奶道了声好，便端起糕点出了房。

    曾麟书忙给二老倒茶，爷爷接过心疼道：“赶紧坐下歇着，我自己来。”

    三人对坐了下来。爷爷挂心地：“竹亭啊，国藩娘告诉我，说你学友添了孙子，怎么去了这么久？你娘天天是念叨的。”

    爷爷的说辞是曾麟书出门时和妻子咬好的口，爷爷并不知儿子外出的实情。于是，曾麟书将错就错道：“哈，老学友聚在一起，这个邀、那个请，盛情难却，就轮着到各家小住了几日。”

    曾麟书说着起身拿出包茶叶：“爹，还记得那个又瘦又小的李文广吗？”

    爷爷身子一怔：“怎么不记得？你们一起读书时，他来到我们家，就住着不想走。”

    曾麟书笑道：“这是文广专门送您老的安化黑茶。”

    爷爷忙将茶叶捧在手上：“哎哟，这孩子，还惦着我？”爷爷回望着儿子，“二十多年没见了，文广现在还好吧？”

    “他日子挺好！先前，他也开了家学馆，现在，被知府请去做了师爷。”

    爷爷闻听频频点头道：“嗯，这孩子从小就机灵，行，都出息了。”

    曾麟书笑道：“爹，人家孙子都有了，您还想着是孩子。他们听说国藩点了翰林，都为您老高兴呢！”

    提起国藩，爷爷自是合不拢嘴。他含笑捋着胡须：“嗯，我大孙子也算是给这些师叔们增了光了。”但他很快收住笑脸，话锋一转道，“诶？你不会借学友聚会，专门给人家报喜去的吧？”

    爷爷这一问，问得曾麟书五脏翻滚。古传一句话：求人难、吃屎难，借钱比吃屎更难。这话听起来话糙理不糙，谁借钱谁知道！谁不是走投无路，才自撕脸面张口借钱？谁又不找个体面的理由才能向人伸手？

    曾麟书含苦一笑，违心道：“爹！戊戌科五进士，整个湖南都知道。大家见面，便主动跟我贺喜，还用儿子与人炫耀？”

    曾星岗闻听舒了口气：“嗯，这就好。我说过，任谁也不能拿我孙子的名号去招摇。”

    奶奶接着道：“你爹说得对，国藩打落地就是我抱着，他是我第一个孙子，你知道，娘见到后辈人的心情，我把他举得比你都高！”

    曾麟书忙说：“那是自然，娘见了头个孙子嘛。”

    奶奶无尽的回忆写在脸上，重复着她无数次的老生常谈：“你知我大孙子小时候有多乖！我纺花他坐在身边，我绣花他依在身旁，整天跟我小尾巴似的。说来也怪，这孩子三岁前从没见他哭闹过大人。如今，考了秀才，中了举，又点了翰林，可我，人前人后闭口不谈这个茬。他再怎么出息也就是我孙子。做人是为自己，不是给别人看的。你爷爷活的时候，就是这么持家的。”

    曾麟书默默点了点头：“二老的意思儿子明白。”

    爷爷接着嘱咐着：“竹亭，你不在家这阵子，我让国荃、国葆和壮芽，去二喜的山寨跟着练练身子。国荃这孩子生性倔强，我让他去锻锻锐气，磨磨他的棱角。你见面后不要责怪他。他们是带着书上的山，答应我不会荒废学业。”

    “孩儿知道了。”

    一轮明月挂上了夜幕，山门的火把和全山寨的灯火与月光辉映。天际遥远的星星，一闪一闪地眨着眼睛，鸟瞰着人间。

    此刻，山寨正堂，二喜和兄弟们正围着桌子商讨茶农考察事宜。

    二喜巡视着大家的面色：“别，别都听我一人的，大家都说说自己的想法。”几个兄弟相互对视下眼神，国荃从衣服口袋掏出张图纸，铺在桌案上。

    院里，荷香手拿蒲扇，边摇边向正堂走来，她站在门口听了听里面的动静，又走到窗前，隔窗看见一伙人对着张图谈论着什么，她莞尔一笑，便又悄悄退了回去。

    国葆和壮芽，正伏在灯下专心致志地写作业。国葆突然抬头问壮芽：“壮芽，你想家吗？”“想家？哈，没有。怎么突然问我这个，你想家了？”

    国葆忧心忡忡道：“我担心，这么久没回家，家里会来找我们。”壮芽盯着国葆的眼睛，“那你的意思？”

    国葆晃了晃脑袋：“哈，找也不回！在家闷在院子里，除了读书就是读书。在这里，我就像出了笼的狮子！浑身说不出的痛快。”壮芽同感道，“哈！我也有种放虎归山的感觉。”壮芽说着，起身扎起了架势，嘿哈嘿哈地比试起来。

    壮芽这一嘿哈不打紧，国葆丢下笔，‘蹭’地跳到壮芽身边，二人对打起来。

    二人手脚相交，一招一式正打得激烈，突然，门口传来叫“好”声！二人住手定神一看，见是荷香依偎在门框，正笑着对二人鼓掌。