国葆不好意思地咧了下嘴：“哈，荷香姐姐。”荷香抿嘴笑着走进屋来，“怎么不打了？打得那么好。”壮芽傻呵呵道，“荷香姐姐，你真认为我们打得好吗？”“当然！我还没看过瘾呢。”
壮芽不知高人在此，甩头一笑：“嗨，我们只是几个招式而已，更好的玩意，还没练会呢。”荷香随口道，“已经不简单啦！我天天看他们练武，见得多了，你们才学一个多月，很是难得了。”
国葆头一歪问道：“姐姐天天看着别人练，为何自己不练？”荷香闻听，一个不自觉地冷笑。
“姐姐为何发笑？”壮芽纳闷道。
荷香垂了下眼帘，一个无趣的表情：“姐姐以前也曾练过。”她话没落音出其不意地‘哈’的一声，顿将壮芽撂翻在地。国葆见状，忙上前挡招，荷香只发出‘嘿，哈’！二字，国葆也瞬间被放倒。几秒的工夫二人摔了个仰面朝天，荷香忙将二人拉起：“二位少爷，多有得罪！”
国葆和壮芽惊得一身冷汗，望着这个不起眼的小姐姐，顿时肃然起敬。
国葆拱手作揖道：“荷香姐姐！告诉我，你是怎么练成这样的神功？我们怎么就不曾见你练过？”
荷香霎时一脸的仇恨与倔强，她从牙缝中挤出：“从我爹被土匪打死的那天，我就发誓要为爹报仇！”
国葆和壮芽互看了一眼，国葆说：“可我们到此这么久，从未见姐姐练过。”荷香一脸的不屑：“院子里练的是花把式，真正的武场、是丛林是大山！你们吃的山鸡、野兔、野鹿，全是我的囊中之物。量那土匪还长了翅膀不成？”
二人除了惊讶便是震惊，国葆由衷感慨道：“荷香姐，侠女也！”
荷香鼻子‘哼’了 声：“姐姐就是个烧火做饭的丫头，只是，别让那土匪遇见我！”
“荷香姐，把你的本领教教我们吧？我们拜您为师如何？”国葆说。
荷香莞尔一笑：“你们拜了干爹为师，我们只能是师兄弟，我也是干爹的徒弟。”壮芽忙说，“那，师姐以后，多带带我们吧。”
荷香略有羞涩地：“这有何难，你们不也答应我，教我识字的嘛？”
国葆和壮芽再次对视下眼神，国葆忙说：“那好，以后我们就师姐师弟相称，读书识字包我俩身上，姐姐也把您的武艺教给我们。”
荷香爽快道：“好啊。”
“来，击掌为誓！”国葆说。
三人击掌欢快大笑，恰时，国荃闷头进了屋，国荃见状先是楞下神，而后问道：“哈，何事这般欢快？”他眼睛在三人间扫着。
没等国葆二人回话，荷香冲三人道了声：“多有打搅，告辞。”说着便出了屋。国荃疑惑地目送荷香走去，回头盯着国葆和壮芽瞪大了眼睛。国葆忙说，“没，没什么啊？荷香姐想要识字，我和壮芽就应允了她。”
“对对，是荷香姐姐要我们教她识字的。”壮芽也跟着说。
国荃收回看着二人的目光，淡淡说了声：“既然应允了人家，那就好好教吧。时候不早了，都睡吧。明天，还有很多的事要做。”
国葆和壮芽忙走向书桌收起书籍，国荃走到铺灯前拿出本书，国葆回头问道，“九哥还不睡吗？”
“你们先睡，我补上今天的功课就睡。”
国荃和壮芽爬上了床，国葆趴着身子，看着坐在炕沿看书的国荃：“九哥，我们和荷香姐姐约定，以后，大家以师姐、师弟相称。”
国荃眼也没抬：“爱怎么称，就怎么称吧。”国葆讨了个没趣，和壮芽互做个鬼脸，转身睡去了。
夜很深了，江氏忙完一家老小，拖着沉重的脚步走进卧房。丈夫曾麟书正坐在外间喝茶，见妻子进屋，忙朝其摆了摆手。江氏在丈夫对面坐下，曾麟书先是为妻子倒了杯茶，后又轻声而神秘道：“白天都在忙，没顾上和你说。这次我出去，借了一千五百两回来。”
江氏闻听：“这么多？”
曾麟书凑近妻子的脸：“国藩此次回京，怎么也得让他带走一千两。除了路上吃住，到了京城，手上总要有个活钱。进了翰林院不比从前，想不到的应酬随时都会有，不能让孩子在人前站不住脚。”
江氏点了点头：“但愿国藩散馆后，能派个一官半职，家里也能松口气。借的债就慢慢还吧。”
曾麟书脸露少有的轻松：“俗话说，吉人自有天相。我也没想到，这次能借这么多钱。想着能借个一千两就很不错了。”
江氏叹息道：“唉，全是靠老面子撑着。”
“借钱这事，一直瞒着爹。他老人家白天还问我，见学友时，是否向人炫耀了国藩点翰林的事？我还真没有！你想，大家都是文人，天天关注的不都是仕途的那些事？”
江氏说：“爹想得对，千万别让人觉得，我们孩子点了翰林，自己就多么风光。这样会让人看不起。啊对，这一千五百两都是跟谁借的？”
“这不重要，重要的是赶紧想办法还钱。”
“那我也要听听是谁借的。”
曾麟书回手，从桌后的条几上拿出个本子：“岳阳几个本家，他们在湖广都有生意，给兑了五百两。李文广在知府做师爷，加上我俩从小要好，给了四百两。浏阳的张宽俞、耒阳的娄世杰、长沙的庞玉龙各给了二百两。我都记在这本子上，回头，我们连本带息还给人家就是。”
江氏盘算着：“一千两留给国藩，一百两打发国芝出嫁，还要有一百两留着应酬孙子出生。剩余的三百两，紧着前面的旧账，能还几家算几家。先拆着东墙补西墙，对付着过吧。”
曾麟书给妻子打气道：“家事，打发一头少一头，好日子总会到的。”
江氏脸一沉：“说得好听。接着就是国潢、国华、国荃的婚事。这个家不把我的心操碎，是没个尽头。”
正当曾麟书夫妇为全家生计担忧的同时，赵奶奶和秀娟也在为整个家的生活犯愁。
婆媳俩灯下做着针线，秀娟弱弱地对婆婆道：“娘，有件事，想和您商量商量。”
赵奶奶‘嗨！’的一声：“有事你就说，你说什么娘不是都听你的。”
秀娟停住针线，寻思片刻，对婆婆道：“我总想，唉，您看现在，我都不知是命还是梦，活得稀里糊涂。我自从进了赵家门，也快二十年了。”
婆婆抬眼看了下满脸写着忧伤的儿媳：“都怪我那儿子不成器，娘知道都苦了你了。”
秀娟摇了摇头：“娘，我没别的意思，只是，我想不通，壮芽爹在兵营好好的，怎就音信全无了呢？从芽妹落地，他就再没回过家，是死是活总要有个信不是？”
婆婆沧桑的脸上一丝不祥袭过，她喃喃地说道：“唉，我不敢往这事上多想。娘这辈子养了四个儿子，就成了他一个。我生怕再听到那个死字。”
“我也不敢想那个字，可我总感觉，这辈子再见不到他了。”
赵奶奶不由得心中一颤，两眼打量着儿媳，于心不忍地问道：“孩子，你，你是想打算再走一家吗？”
秀娟脸色一沉：“娘，您想哪去了？您知道，我娘家也没人了。我的所有，就是您和这几个孩子。”
赵奶奶说：“那你刚才说和娘商量，想说什么就直说吧。你放心，你说什么娘都受得住。”
秀娟顿了顿道：“我只想说，无论有没有他爹，您都是我的亲娘。我在娘家也不过住了十八年，和您一个锅吃饭，比娘家时间还长。我这辈子活着，就是为了给您养老送终，把几个孩子拉扯成人。”
赵奶奶抹着老泪道：“你对娘的好娘都知道，是娘对不住你，拖累了你呀！”
秀娟想哭却哭不出来，她背过脸缓了缓道：“娘，我们走投无路的时候，是老爷一家收留了我们，给人家添累不说，还惹出那么大麻烦。想起这些，我心里就跟猫抓似的。您瞧，老爷出趟远门还想着给俩闺女买朵花，人家待咱真是和亲人一样一样的啊。”
“是啊，咱那两个不懂事的丫头，还让国芝小姐给照应着，谁知道，世上这么好的人家，怎么就偏偏让我们给遇上了？”
秀娟欲言又止道：“人家越是这样待我们，我心里越是觉得亏欠。所以，想和娘商量。”
“瞧你，又来了。别和我商量，你说什么娘都应着。”
秀娟说：“国芝小姐马上要出嫁了，我想，把咱家那二十亩地卖了，给小姐做陪嫁。那也是赵家祖上，留下的唯一能值点钱的东西。”
赵奶奶凝视着秀娟：“那二十亩地，你爹原本打算传给壮芽的。既然，我们一家都在这里，再留那地也是无用。”
秀娟果断道：“有用无用我都要卖掉。无论如何，我都要把小姐当自己亲闺女一样打发出嫁。”
赵奶奶仰叹一声：“好闺女，曾家的恩咱这辈子是还不完了！能尽多少心，就尽多少心吧，一切你做主就是。”
晨雾尚未散去，山下的一棵大树旁、拴着匹雄壮的枣红马，那马儿优哉游哉地啃着地上的草。旁边的一块空地，荷香正手握大刀发泄般地习武。
只见她身轻如燕，两只脚陀螺般的原地打转，整个身子，像被光罩在了里面，只见刀光不见人影。一阵炫目的挥舞，又见她‘哈’的一声，挥刀朝身旁的小树砍去，碗口粗的小树、顷刻间被拦腰斩断，仅连着块树皮。荷香将刀背在身后，微微运了口气，照着小树补了一脚，树头应声栽倒在地。
自上次落水被国荃救起，荷香心中便升腾出无限个遐想，一切都是美好圣洁的。这或许就是女孩转向少女的一个心理过程。
她来到山寨十多年，整日与兄弟们摸爬滚打，见惯了厮杀格斗，但那都是些粗莽汉子，她从未动过什么心。可当她见到国荃的第一眼，就被国荃洒脱的外表所吸引；尤其国荃儒雅的气度，令她惊为天人。
这些天，她依偎在国荃马后的那一幕，时时缭绕着自己。可数日过去，国荃见到她似无所发生，甚至像陌生人与她擦肩而过。她心里的那个期待，却原是场虚空。
荷香倍感失落地走到坐骑身边，将手搭在马背不停地捋着马鬃。此时，她宛如无助的幼童，自怜地将脸贴在马背上，眼里泛出委屈的泪花。蓦然间，耳边又荡起国葆的话：这是九哥写给未婚妻的情书！她耳膜顷刻间，像被震裂一般，她渐渐地、渐渐地瘫坐在地上……
晨阳已露出圆圆的笑脸，忙碌一清早的厨娘们，正将煮好的饭菜往盆子里装，晨练收工的兄弟们进来，搬起饭菜便往院里抬。一兄弟冲门外喊着：“开饭了，吃早饭了！”汉子们如赶集般涌了上去。
国荃三人和大壮各打了份饭菜，正要往石桌边走，恰荷香牵着马进了山门。她见兄弟们开始早餐，遂将马背驮的两捆树枝卸下，拉着进了厨房。
荷香将树枝丢在柴火堆上，一旁盛饭的陈氏瞅了眼荷香，抱怨着：“一大早跑哪去了，饭都好了才回来。”
荷香冷着脸走近锅台：“没看到，砍柴去了。”荷香给自己盛了碗饭，端起碗走向院里。
院里三五一堆的兄弟、有蹲有坐的吃着饭，荷香端着碗来到一棵树下，蹲在一块石板上闷头吃了起来。
围着石桌吃饭的国葆朝荷香乜了眼，随向壮芽努了个嘴。壮芽顺眼望去二人会心一笑。
国荃手拿筷子盯着菜盆，见盆里全是肉，筷子便停在那里。大壮见状忙说：“吃啊，挑肉吃。”
国荃难为情地一笑：“哈，我想拣笋干呢，一看，全是肉了。”
大壮身子一挺：“诶，肉好吃，肉香！”
国葆看着菜盆使了个愣笑：“哈，我九哥喜欢吃鱼，不喜欢吃肉。”树下吃饭的荷香听到几人说话，不自觉地朝国荃翻了个白眼。
大壮玩笑道：“哈，咱寨上鹿肉，鸡肉，猪肉，咸肉，腊肉，随你怎么吃。想吃鱼那得去偷！”
“偷？哈，哪偷鱼去。”壮芽捧着碗道。
“小子，这你就不懂了吧？下了山，好多养鱼的呢。晚上带着网，哪不能捞上几条鱼啊？想吃鱼得自己想办法！”
荷香听到此，站起身就朝厨房走，故意冲国荃来了句：“少爷就是少爷，我还想吃天鹅肉呢！”
荷香的话，令在场人表情有点难堪，但谁也没多说什么。国荃心里更是咯噔一下，他忙向大壮解释：“不好意思，我不是挑食，我只是不爱吃肉而已。”
大壮随口来了句：“嗨！这还不容易？回头我交代厨房，做菜时让她们多放青菜。你呀，真是没口福！头回听说男人不喜欢吃肉。”
国荃头一低，感觉自己疏忽了做饭人的感受，他自责地：“我不该说。”
大壮见国荃在意了荷香的话：“别，别往心里去。这鬼丫头，不知怎么回事，这几天见谁都没好气。”
壮芽傻呵呵地接了句：“哈，我知道！”国葆唯恐壮芽说漏了嘴，忙截住，“去！又想胡说什么？”
二人这一对一答，引起了国荃的猜疑，他盯着壮芽：“你知道什么？”
壮芽顿时慌乱了阵脚：“我？嗨！我哪知道我知道什么？瞎说呗。”壮芽胡乱搪塞了句。
国葆看着九哥，忙为壮芽解围：“我猜，一定是荷香姐跟我们学认字，她老记不住，自己跟自己生气的吧。”
壮芽忙接过话头：“对嘛！刚才我就是这个意思，只是，没表达出来。”
“吃吃吃，女孩的脸、秋天的云，一会一变，没事琢磨她干嘛。”大壮说着为壮芽和国葆夹了几块肉，“你哥不吃，让他挑笋吃。吃完，我们晚上还有肉吃，顿顿有肉的日子，大财主也没这个福！”几人吃着，心里却各自想着心事。
荷香回到厨房，拉凳子坐在了锅台边，她望着炉灶愣起神来；自己也不知为何要怼国荃那么一句。但她知道，国荃此刻一定很不是滋味，她又心烦意乱地心疼起国荃，无辜受到自己的呛白。
这一切，皆被坐在厨房门口吃饭的陈氏看在眼里；她停住了吃饭，端着碗也愣起神来。
国荃和弟弟们饭后回到宿舍。国荃来到书桌前，拿着国葆和壮芽的作业，似看非看地审视着。一旁的国葆、壮芽，斜眼看着国荃的脸色。
国荃问：“这是这两天写的？”
“对呀。”国葆怯懦地说。
国荃轻描淡写地又问了句：“除了写字读书，还做了什么。”
壮芽心虚道：“没，没呀，”他眼珠一转，“哦对，还跟荷香姐学了枪法。哇，她那枪法真叫一个绝！根本看不出是怎么出枪的，只见那枪头嗖嗖嗖、雨点般地闪光。”国葆忙也帮腔，“想不到她出手那么轻盈，可枪怎么一到我手上，就跟棒槌似的。”
国荃‘心领神会地嗯’了声，将二人作业放下：“你们的功课过了我这关，等着过大哥的关吧。”他突然脸色凝重地，“国葆，壮芽，九哥求你们件事，你们可愿意？”
“有事说就是了，怎么还用求？”国葆一面回话一面揣摩着国荃心思。
国荃接着问壮芽：“你呢？”
壮芽说：“我，我不明白，九哥为何要用求字和我们说事。你一向让我往东我绝不往西的。”
国荃再次将眼盯在二人的脸上：“那好，告诉我，你们给荷香姐都说过什么？为什么她见到我，就横眉竖眼的？”
国葆装傻道：“没有啊，你问壮芽，我们什么都没说过。”
“是啊，她教我们练武，我们教她识字，你都知道的。就连我们互称师姐师弟也给九哥说了。她待我们挺好的，没看出哪有不对。”
国荃沉思片刻，不觉粲然一笑：“算了，你们做功课吧，我和二喜叔还约得有事。还有，以后我们在这里说话、做事，不能像在家随心所欲。有时，一句不经意的话，就会使人不舒服，造成误解。就像刚才吃饭，唉，覆水难收。”
“这怎么能怪九哥呢？说自己不爱吃肉有什么错？”壮芽似在为国荃抱不平，以掩盖自己的心虚。
国荃双手一背：“人家辛辛苦苦做的饭菜，我说不爱吃，人家当然会多想。爷爷常教导我们，言多必失，祸从口出。唉，算了，怪我没耳性。以后，我们三人互相监督，永远都不要再犯这样的错！”
国荃话毕朝着院的大门走去。二人脑袋一缩，一个会心地尬笑。
小院西屋，陈氏坐在床上纳着鞋底，荷香站在窗前，看到国荃匆匆走出小院，不自觉地叹了口气，回身坐在了床上。一旁陈氏朝女儿瞟了眼：“唉，瞧瞧你那魂不守舍的样子，等着你为娘做件衣服，我能等到当寿衣穿！”
荷香闻听，索性躺在床上，望着房顶喃喃道：“那我就更不急着做了，六十年之后再做。”
“你说你这孩子，我说一句你顶一句。”
“做衣服就做衣服，说什么寿衣？”
陈氏一声长叹：“也只能是你气我了，想多一个人都没有。”
荷香忙又坐起身：“娘还真生我气了？我疼您还疼不够呢怎么会气您？”“不气我，怎么不好好做活儿？一会写字一会耍把式的。”
荷香辩解道：“学写字有什么不好？您看，曾家那几个少爷，每天都在读书写字。”
陈氏道：“人家是男孩子，读书写字将来能有个前程。你女孩家学会了又能怎样？早晚的还不是找个婆家嫁出去？”
“娘！您口中的女孩、除了嫁人就是嫁人，就不能说点别的？您知道，这世上有多少女孩会读书写字？古代还有女相呢！”
陈氏嘴一撇：“哎哟，女相？那得几千年才出那么一个，你还得有那命呢！”荷香和娘耍贫道，“我看我就有这个命！哎哎，就有就有。”
陈氏被荷香气笑：“你那不是女相、是洋相！瞧你那个傻样子！”荷香和娘撒着娇，“管他女相洋相，这书我是读定了，字也写定了。我不能让那读过几本书的人小瞧了我。”荷香说着一骨碌翻身下了地，陈氏立马喝道，“不老实在屋待着，又要干吗去？”
荷香摇晃着脑袋：“我给我的马洗个澡去。”荷香话落人已出了屋。陈氏对女儿背影深叹了口气，无奈地摇了摇头，不知天高地厚啊！
曾麟书夫妇在客房商量国芝出嫁的事。江氏耐不住性子，将手一挥：“行了，人没老就啰嗦成这样。你放心！铺盖、嫁衣、嫁妆，包括轿童，我都一一安排妥当。国芝是我最后一个女儿，我一定让她风风光光地出嫁。”
曾麟书刚想说什么，只见秀娟站在了屋门口：“夫人，老爷。”
江氏忙起身道：“哦，他婶子，快进屋说话。”
秀娟进了屋，望着二人拘泥地：“夫人，老爷，”她缓了缓又道，“啊，老爷，我想和夫人说上几句话。”
曾麟书心领神会忙站起身：“秀娟妹子，坐下说吧。”曾麟书回身对妻子道，“你们说话，我去学堂看看。”
曾麟书说着迈出了门槛。
江氏招呼着秀娟：“来，快坐着。趁着这会不忙，咱姊妹俩好好喝上杯茶，也松快松快。”
江氏与秀娟斟了杯茶，秀娟接过便坐了下来：“夫人，我笨嘴拙舌，也不会说个话...”
江氏淡然一笑：“他婶子，有什么您就说，我们在一起这么久了，怎么和我说话还像个外人。”
秀娟低头淡淡一笑：“哈，没，没有。我是说，您看，从我们一家住过来，夫人待我们真是比亲人还亲，我也没把自己当过外人。”
江氏脱口道：“这就对喽！旁人不知你不能不晓，这家里家外的、不都咱姊妹俩操持着？哪还有个你我之分？”
老实巴交的秀娟点了点头：“我知道，我心里都有数。”秀娟又顿住了，寻思半天才说，“只是，我想，哈，眼看国芝小姐就要出嫁了，平日小姐总是婶子长婶子短的偎着我。想起小姐马上要去婆家，我这心里也是怪舍不得。”
江氏长叹一声：“都是当娘的，你也没少疼她。只是，女儿大了想留也留不住。只要她能有个好的依靠，咱做老的便也安了心不是？”
秀娟从身上摸出个钱袋，放在桌上：“夫人，我，我这有一百二十两银子，算是我做婶子的给小姐的一点陪嫁。您看着给小姐置买点什么吧。”
江氏脸色一惊：“哟，他婶子，这可万万使不得！这怎么能让您，”她回头一想，“你这是从哪借的钱？”
秀娟忙说，“夫人，这不是借的，我也没地方借去，是我把家的那二十亩田卖了，您放心，这钱是干净的，没有任何牵连。”
江氏看着秀娟不住地摇头，不知是感激还是同情：“妹子，你怎么这么糊涂？田地，是咱农人的命根子，将来壮芽长大还可以继承，好歹是祖上留下的基业！”
秀娟诚恳道：“夫人，儿女自有儿女福，如果壮芽将来长大是条汉子，他不靠祖业也有活路。如今，小姐要出阁，说什么我也要为她做点什么，不然，我这良心一辈子难安。”
二人好阵子推让，江氏望着秀娟诚实的脸：“妹子的心意我全收了！这钱太厚重，我真的不能收。这让老太爷知道，也会责备的！”
秀娟见江氏执意不肯收，索性来了句：“夫人，您若真把我当亲姊妹，这钱您就收着，倘若您看不起我秀娟，那就爱丢哪丢哪去吧！”
秀娟说着转身便走，江氏再叫，人已远去。江氏回身看着钱袋，两手一摊，心中五味杂陈。
河对面的小溪边，那匹枣红马在溪边舔水喝。
荷香站在溪中的一块石头上，手拿鱼叉眼盯着水面，一条鱼儿正朝此游来，她一叉下去扎个正着。她忙将鱼儿放进身边的竹篓，又跳向那块石头。她静静地看着水面，突然又是奋力地一叉，又一条鱼儿被叉了上来。她欢天喜地地翻看着竹篓，暗自一笑：“再扎两条上来！”
午饭已上了桌，国芝见家人们到齐，开心道：“今天，大家可要多吃点哈！我大哥亲自下的厨。”
秉钰为家人分发着筷子：“大家快尝尝，今天是翰林公为我们做的大菜，千载难逢啊！”
国藩被秉钰说得不好意思，胳膊碰了下秉钰：“傻丫头。”
家人纷纷动起筷来，国潢夹了口菜放进嘴里：“嗯？真还不错。”
秉钰也尝了口菜：“嗯，还好，除了辣味，真还吃不出别的味来！”说着自己大笑起来。国藩笑看着妻子，“有这么夸人的？”
秀娟忙说：“是大少爷心疼少奶奶，非要下厨做饭！我吃着蛮好的。”国藩来了句，“好吃，大家就多捧场，不好吃，全给国芝一人吃完。哈，全是她一旁指点的。”
国芝闻听对秉钰玩笑道：“嫂子大人，您可要为民女做主！你丈夫心疼妻子亲自代劳，我好心为他指点，他做得不好吃要罚我吃完，你可要为我公断。”
秉钰扑哧一笑：“让爷爷揍他！”
国芝冲爷爷嘴一撇：“爷爷偏心大哥，天下人皆知，我能在爷爷面前告赢大哥？”
曾星岗乐呵道：“这鬼丫头，人家几个还说我偏心你呢！就凭你那张巧嘴，天天哄着我，想不偏心你都难。”
芽妹稚气地搭腔道：“爷爷也偏心我！过年给我的红包最大。”
芽妹的萌气逗笑大家，爷爷乐得合不拢嘴：“我的小乖乖，你这一说话，爷爷的心都化了！唉，爷爷看到晚辈人，哪个不偏哪？你们个个都说我偏，偏就偏吧。”
国藩指着自己的杰作：“喂，先别说偏的正的，快看，我做的菜是不是被抢完了？”
秉钰朝丈夫一个白眼，玩笑道：“大家是为国芝妹妹排忧解难，不然，这么多菜，她怎么吃得完！”
国藩无奈肩膀一耸：“好嘛，我好心做饭，你们两个合起伙来对付我。行，我们家女将厉害，我惹不起。”
国芝不依不饶地：“哎，嫂子，你可都听着呢。是大哥先挑起话头，现在，倒说我们合伙对付他，有这么不讲理的？回屋关着门揍他！”
秉钰朝丈夫笑着望了眼：“呵，我可不敢，那还不得把爷爷给心疼坏了！”
爷爷忙说，“我喝酒我喝酒，这会儿，我谁都不偏！偏一个得罪一屋。”
状元寨的兄弟们正抬着饭菜往院里搬，荷香站在炉边，用木盖焖着一锅鱼，待兄弟们全部走出，她忙将鱼装在瓦盆里。
院里的兄弟，三五一堆地说着吃着。国荃、壮芽、国葆、虎子，四人围着石桌正狼吞虎咽，荷香依在厨房门口向壮芽招手：“壮芽，来来！”
壮芽先是一愣，忙看国荃，国荃不动声色地说了句：“师姐叫你，你就去嘛，看我做什么。”
壮芽放下碗筷撒丫跑进厨房，荷香端出鱼盆：“端你们桌上吃吧。”
壮芽低头一看：“鱼？哪来的？”
荷香甜蜜一笑：“那么多话，吃就是了。”
壮芽喜不自禁地端着鱼跑回桌前：“九哥，好吃的来了。”
大家一看是鱼，国荃顿时不自然起来，虎子惊喜道，“嗨！今天有，”虎子话没说完，壮芽忙阻止其出声。虎子左看右看，“那么神秘干嘛？”
壮芽诡秘一笑：“独此一份，别人没有。”
“为什么？”虎子眨巴着眼问。“因为，你在和师爷共餐，荷香姐特意犒赏的。”壮芽说。
虎子恍悟道：“哦，和师爷共餐还有这奖赏？嗯，我明白了，以后，每天吃饭我都和你们一桌吃哈。壮芽，记住不许叫别人。”
国葆忍不住大笑起来，国荃将脸一沉：“笑什么，好好吃饭。”
国葆禁不住又笑道：“我笑，东边日出西边雨。”
壮芽傻乎乎接道：“道是无晴却有晴。”
虎子傻呆着脸：“说什么呢这是？”
国荃被两兄弟气笑，脱口道：“哈，好学问哪！”说着又狠狠瞪了二人一眼，“一对小奸细。”国荃又转对虎子说，“来来，我们不管是晴是雨，吃鱼吃鱼。”
四人闷头吃了起来，国葆和壮芽惶惶不安，唯恐晚上被国荃算账。
恰时，荷香突然又端了碗鱼走来，朝盆里一扣，故意对虎子道：“虎子，我知你平日最爱吃鱼，今天，我是特意犒赏你的，你尽管吃，我管你吃个够！”
荷香话毕掉头走去，国葆和壮芽算是被荷香解了围，二人得意地摇头摆尾，同声道：“诶？”那意思是，看荷香姐都说了，她是针对虎子的，没我们什么事。国荃暗自笑了下，“哈，鱼吃到这会儿，我才吃出点味儿来。”
这是个月明星稀的夜晚，国荃盘腿坐在铺上，借着炕灯在看书。葆和壮芽缩着脑袋进屋，国荃眼也不抬地说了声：“茅房蹲够了？桌上的纸笔给你们准备好了，每人抄诗五首，写完睡觉，我陪着你们。”
国葆一脸的可怜相：“哥，今天的功课我们做完了。”
国荃平淡道：“这是为白天那几条鱼写的。”
二人对了个白眼，壮芽嘿嘿一笑：“九哥，你不也吃了。”
国荃冷笑一声：“那是我难得糊涂。”国葆二人虚心地看着国荃，心里正搜罗着应付的词句。恰好，荷香在门口叫道，“壮芽，你们都歇了吗？”
“哎！没呢，进来吧荷香姐。”壮芽忙说。
国荃见荷香站在门口，慌忙下了地。
荷香倒没进屋，她托着国葆和壮芽的衣服：“你们的衣服干了，我熨烫好了，收起来吧。”
国葆上前接过：“谢谢荷香姐。”
出于礼貌，国荃走近几步对荷香道：“荷香姑娘，屋里说话吧。”
荷香不屑地昂着头‘哼’的一声，扭头向自己屋走去，给国荃弄了个大大的没趣。国荃摇头一笑：“哈，鱼（余）味未尽哪。”
国葆和壮芽，一旁偷看国荃的表情，国荃大喝一声：“看着我得意什么？快写！”二人忙缩着脑袋跑向书桌，老实抄诗去了。
平静的山寨，被三位少爷的到来掀起了微澜；更大的暴风骤雨，正在每人的不知不觉中进行着……
无独有偶，曾麟书夫妇也正为秀娟卖地之事犯着愁。江氏见丈夫只顾埋头抽烟，一旁催促着：“你倒是说句话呀！”
曾麟书瞧了瞧妻子，半天说道：“让我怎么说？”
江氏一脸的无奈：“不行，就跟爹说说吧。”曾麟书来了句，“爹知道了，不是更上火？”
“那，这可怎么是好？地卖也卖了，钱也放在这了，她真是铁了心地要为国芝做陪嫁。”
曾麟书思忖片刻：“若不是她急等钱用，那块地，起码可以卖七八两银子一亩，她是贱卖了。没想到，为了咱家孩子，她竟把留给儿子的家业变卖了。”
江氏说：“那，我再想想办法说服她？”曾麟书将旱烟筒磕了磕，慢吞吞道：“你想，她还能收回吗？”
“那，总要想个办法。”
曾麟书深沉道：“一百二十两，对于富人或就是顿花酒钱，但对她这个家，就是一个天哪！唉，算了，没办法好想。”
“什么叫没办法好想？”
曾麟书沉思片刻，语气沉重而决断道：“没办法好想，就是什么都别再想了！今后，尽我们的一切，为她和她婆婆养老。以我们儿女的规格，为她的儿女迎娶婚嫁。倘若我们走在她的前面，我会留下遗托，让儿子们效法。”
江氏顿觉对这个文弱寡语的丈夫肃然起敬起来：“竹亭，跟了你大半辈子，我第一次看到你这么果敢决断。以前，你总是让爹拿主意。”
曾麟书无奈摇了摇头：“爹年纪大了，这种事不好再劳爹费心。”
江氏爽快道：“那好，就按你说的，以后，壮芽兄妹成婚出嫁，皆按我们家儿女规格，置房办嫁妆。”