这天下午，国藩正在家中书房习字，听闻秉钰在门口喊道：“国藩，快，海秋大哥来了。”秉钰话音刚落，二人已进了屋。国藩忙起身迎接，“哈，您老兄！今日怎么有得空闲？快快请坐，快快请坐。”

    汤鹏乐呵着坐下，并将随身带的手稿递给国藩：“今早，点完卯我便去了穆府。听师座说，皇上召见了你；这么大的喜讯，我又怎能不来贺喜呢？正好，也将新作的几首小诗带来，请贤弟予以斧正。”

    国藩接过诗稿客气道：“海秋兄这般谦逊，真教涤生无地自容了。”

    秉钰为汤鹏送上茶：“海秋兄，你和国藩先聊着，我去安排几个小菜，等下让国藩陪您喝上几杯。”

    汤鹏便也没客气：“好主意！涤生被圣上召见，愚兄正要向他讨要几杯喜酒喝呢。”

    秉钰笑着出了房，国藩翻阅着汤的诗文。汤鹏介绍说：“这些都是近几日写的，你给看看，帮我再润润色。”

    国藩从诗稿中拿出一页，念道：“三年海上太披猖，鼍作鲸吞故故狂。上将功名徒画虎，中原天地屡亡羊。独推国士为韩信，能系人情是李纲。四战居然摧虏胆，鸡笼鹿目有辉光！”

    国藩念完若有所思地嗯了声，没等国藩开口夸，汤鹏便急不可待地问：“贤弟可有高见？说与愚兄听听。”

    国藩又抽出一页：“莫急，待我一并看完。”

    国藩认真地看着诗，汤顺伸手要拿国藩写的字幅，国藩迅速用肘压住：“喂，我正在您诗的情趣中，您喝茶。”

    汤鹏盯着桌上的字幅，不自主地说道：“哈，用的什么功啊？写那么一大摞子。”国藩索性将字幅压在书本底下，“待我先看您的诗，来来，您先喝茶。”

    汤鹏不外气地：“嘿！你看我的诗，我看你写的字，我们各不相扰，你躲藏什么嘛。难不成，你写有什么秘密怕我知道？”

    曾国藩婉言谢绝道：“嗨！我哪里会有什么秘密。我不在看您的诗嘛！您一旁呼啦呼啦地翻阅纸张，会打扰到我的情绪。您喝茶哈，您喝茶。”

    汤鹏笑着再次从书下取出字幅：“你越不让看我还偏好奇，看看又何妨？真是！”

    汤鹏将一叠字幅拿在手里，国藩忙与汤鹏争夺：“哎哟，这是别人拜托我写的挽联，你看它做什么？”国藩又从汤鹏手上夺了回来。“诶！我的诗都能给你看，给人写的挽联怎么了？我也来学习学习嘛！”汤鹏说着又将字幅夺了回来，并一张张翻阅着，“哇，这么多人求你，挽联大师果然名不虚传哪！汤鹏说着哈哈大笑起来。”

    汤鹏的笑脸还没收住，突然‘嗯’的一声，念出了声：“海秋夫子千古：着书成二十万言，才未尽也。得谤遍九州四海，名亦随之。”汤鹏恼怒地吼道，“涤生？你，我何时请你为我写挽联？我还活得好好的呢！”

    “海秋兄，你听我解释。”国藩说。

    “什么解释？解释什么？我都被你千古了！还与我解释？”

    国藩抱歉道：“海秋兄，您先请息怒，您听我说，是这么回事！我...”

    汤鹏不等国藩说完，便与其翻脸：“你什么你！好你个道貌岸然的翩翩君子！我们这么好的兄弟，人前人后我抬举你，大事小事我从不背你，你家境危机我借钱给你；我每写一篇新作，皆是第一个跑来与你分享。你，你竟然背地里写挽联咒我不死？！”

    曾国藩甩着两只手道：“海秋兄，你误会我了！您送书与我，我是读后感慨，赞叹海秋兄的才识，绝没任何要咒您的意思！”

    汤鹏恼怒道：“涤生，只怕你这辈子都与我解释不清！海秋夫子千古，这白纸黑字，你用心何其毒也！我刚刚四十三岁，你嫌我活得太长是吗？你就这么迫不及待想让我死？”

    “海秋兄，涤生敬佩您的诗文，我确实是读后有感而发。你我这么好的兄弟，我怎可能会咒你！海秋兄，这就当我写来赞美您的作品千古流芳，万世不朽好吗？我真心用意，就是赞誉您的才华，毫无半点恶意。”

    “什么也不是！你是写挽联写上了瘾，拿大活人也去凭吊练手。本人承受不起你的赞誉！”汤鹏恼羞成怒，收拾起自己手稿要走，国藩追着说好话，“海秋兄，我为此向您赔罪，求您息怒好不好？”

    汤鹏哼的一声：“我真是瞎眼，怎么会交上你这样的朋友。曾涤生，我向你声明，从今往后，我与你老死不相往来！”

    汤鹏说着要走，国藩拉着求原谅：“海秋兄！我求您，我们把话说开了好吗？您弟妹下面准备酒菜去了，等下，涤生给您敬酒向您赔罪。”

    汤鹏膀子一甩：“我吃不起你的酒，我都故人了！”

    汤鹏挣着要走，国藩往回拉：“海秋兄，我再说一遍，我真的是看了您的书有感而发。即使百年之后，人们也会如此评价您的。我的的确确是在夸赞您的着书，写着别人的挽联便触景生情。我的本意，百年之后，您的身后誉定会如此！”

    汤鹏的脸气得煞白：“我也再说一遍，我刚刚四十三岁，还没想死呢！”

    汤鹏挣脱出国藩，恰巧碰到秉钰进屋，秉钰见汤鹏恼怒出门：“哎，海秋兄，这是为何？我酒菜都准备好了。”

    汤鹏说：“曾夫人，你家的酒我吃不得也！你家曾判官，大笔一挥，将我从户部分派到阎王司任职去了。这会儿，我得去阎王爷那吃去！”

    汤鹏气冲冲地向大门走去，秉钰迷茫地看着傻呆呆的国藩：“海秋兄怎么生这么大气？你怎么人家了？”

    国藩回身坐到榻上，低头不语。秉钰催促道：“说话呀？人家高高兴兴找你来说话，怎么就这么气着走了？”

    国藩委屈地两眼泪道：“我手贱。”

    这时，天空呼隆隆响起几声闷雷。国藩满腹懊恼，‘噌’地起身出了门，径直向大门外走去。秉钰追到院里呼唤着：“喂！天要下雨了，你要去哪里！”

    不会的工夫天上下起了小雨，雨滴打在后海的水面，泛起层层水雾。国藩独立在岸边的一棵树下，面带沮丧与委屈。他默默地看着水面的雨滴，说不清是懊恼还是悔恨。

    这时，一位老妇拄着拐杖，另手拉着个几岁的幼童，走到国藩身后。老妇哀求着：“老爷，可怜可怜吧，打发个小钱，赏我孙子口饭吃吧。”

    国藩脸挂雨滴，忙从身上拿出几个铜钱，放在老妇的手上。幼童忙给国藩下跪磕头，老妇千恩万谢：“谢老爷开恩，谢老爷开恩！”

    国藩忙将幼童从雨地上扶起：“小弟弟，你几岁了？”

    那孩子说：“五岁。”

    国藩看着和自己儿子一样大的男孩，不禁一阵心酸，他忙又从身上掏出几个铜钱塞在孩子手上，他不忍再看，忙背着脸沿着岸堤朝前面走去。

    忽然一辆轿车停在国藩不远的地方，车上下来春梅和秉钰。二人走到国藩身后，秉钰为国藩撑起雨伞，国藩回头见是秉钰，难过地将脸一背：“下这么大雨，你跟来做什么？”秉钰看着淋成落汤鸡的丈夫：“国藩，世上没有锯不倒的树，没有什么话解释不开，眼看下这么大的雨，你跑到后海让我担心你。”秉钰顿了顿拉起国藩的手，“走，咱回家去。”

    ............

    国藩刚刚点完卯，宣旨官便带着随从从外面进了小院，宣旨官拖着长腔喊道：“圣旨到！”一时间，各个公事房的官员纷纷跑出屋来，跪在地上。国藩和赵楫还没缓过神来，外面又传来：“赵楫、曾国藩接旨。”赵楫和国藩匆忙跑出屋，伏地齐声道：“臣在。”

    宣旨官展开圣旨念道：“奉天承运皇帝制曰：翰林院侍讲学士赵楫，翰林院侍讲曾国藩，政绩突出，公务卓异。道光二十三年，各省乡试大考在即，钦派赵楫、曾国藩，赴四川主持乡试。望二位秉公职守，不负朝廷众望，为国家选拔良才。曾国藩任此次乡试主考官，赵楫任副主考官。钦此！”

    乍一听，大家还以为宣旨官念错。在场官员，无不对从五品的国藩任主考官，正四品的赵楫任副职感到惊讶。还是宣旨官提醒，主考官曾国藩接旨啊？国藩才抬起头来。国藩边领旨谢恩，边下意识瞟了赵楫一眼，恰撞到赵楫不友好地对视。此刻，国藩如同惹了祸的孩子，木讷地接过圣旨，站在原地发呆。赵楫拉着个脸，袖子狠狠地一甩进了屋……

    六月骄阳似火。京郊的官道上，飞驰着挥汗如雨的上差骑兵，骑兵边奔跑边喊：“闪开！闪开！六百里加急，挡道者死！”

    霎时间，各省大小官道，山间，平原，纷纷飞驰着挥汗如雨的上差骑兵，差驿们如同接力跑，救火般地将圣旨通知到下一站……

    ............

    国藩夫妇卧室的外间，地上放着出行的行李，他手拿封信向秉钰安排着家事：“从户部领取的两千两程仪，一千两寄与老家还债；五百两用于偿还我们京城的所欠债务。家里留一百两先作家用，我带四百两路途中用，用不完的还会带回来。这是写与老人的信，等下你交与周升发了出去，信中我交代得很详细。”

    秉钰心情复杂地说：“这次学差，终于让我们还清了多年的债务，还没来得及一起高兴一下，你就要走了。还有，你身上的癣疾也还没来得及治。到了成都，若是有空，就找个当地的医生瞧瞧吧，千万别再泛发到全身。”

    国藩低头摸着秉钰腹中的孩子：“我知道。孩子，你是儿子还是女儿，爹不能等到你出生了，爹对不住你和你娘。等爹回来，一定好好抱你亲你。秉钰，我不在的这几个月，你一定要保重自己。王婶、春梅，我都交代了多遍，她们会照顾你生产。我在路上，会时时为你和孩子祈福。”

    这时，只听周升在门外喊道：“老爷，府上来贵客了！”国藩忙出门，没等国藩开口，二位来者便施武官礼，“乾清门二等侍卫肃顺，拜见曾大人！”“三等御前侍卫海达，拜见曾大人！”

    国藩忙向二位回礼道：“二位大人不必多礼。”

    肃顺道：“卑职与海达侍卫奉旨，为曾大人此番赴川随行护翼，确保大人路途安全，听凭曾大人指派调遣。官轿在外面，曾大人请！”

    “二位请！”周升提着箱子，二人一左一右随着国藩走向大门外……

    京郊的官道上，一支二十余人的骑兵队伍，护拥着几辆马拉官轿，一行人正开赴四川的路上。一辆官轿内，赵楫被暑夏热得不住擦汗，他将轿帘掀开，颠簸着向前驶去。

    另辆官轿内，国藩抗不住暑热，只得将官帽取下并不住地擦汗。忽然，他懊悔自语道：“糟了，书房还压着写与刘蓉和润芝的信，也不知秉钰会不会看到一起发了出去。唉，罢了，到了直隶驿站，重新写吧。”

    ............

    桂香和兰芝在浴房为远谟洗澡，桂香边为远谟擦洗边对兰芝道：“夫人您就别动手了，我给小少爷洗就好，别累着您身子。”

    门外岱云催促着：“兰芝，还没好呢？”

    “哎，马上就好，马上就好。”

    桂香帮远谟擦干，兰芝将衣服帮远谟穿好：“去吧，跟姐姐出去。”桂香带着远谟出了浴房，“夫人，别急，我来帮您。”

    “不用，我自己来。”

    兰芝正要插门，陈源兖进来。

    兰芝忙说：“你急得什么嘛，催命似的。”岱云一反常态，对妻子格外体贴道，“兰芝，你身子不便，我来帮你洗。”

    “好啦！你病刚刚好，别给我捣乱。出去等着，我很快就好了。”

    陈源兖说：“我病的时候，你衣不解带陪我那么多天，我帮你洗个澡怎么了？让我补偿一下嘛。”

    兰芝甜蜜一笑：“肚子里孩子会羞你，快出去吧。”

    陈源兖孩子似的撒娇道：“孩子看不到的。来，让我摸摸他睡着了没。”

    兰芝羞涩一笑，陈源兖摸着妻子腹中的胎儿：“诶？不对啊？人家怀孩子肚子都那么大，咱家孩子怎么不长个呢？”

    “你呀，只知道当爹。你见过孩子怎么在我肚子里长大的吗？傻子，就知道读书！孩子现在才四个月，等两个月就大了。”

    陈源兖说：“啊，多好，涤兄的孩子，和我们孩子一年出生。”

    兰芝说：“人家嫂子这个月就到天了，孩子要比我们大半岁呢。哎，我怎么和你聊起天了？外面等着，等我洗好一起看嫂子去。”

    陈源兖说：“嗨，跟我还害羞。好吧好吧，我外面等你。”

    ……考差们来到保定驿站，国藩已经严重中暑，他头晕目眩，浑身虚汗面色蜡黄，坐在床边正张着嘴呼吸，肃顺和海达说着话从院里进来，肃顺见状惊呼道：“哇，曾大人您脸色煞白，该不会中暑了吧？快，您快躺下。”

    国藩摇晃着脑袋：“我没大碍，等过了子时，天就会渐渐凉下来，热气能降下些就好了。”

    肃顺焦急道：“这怎么能行，您是主考官。”他对海达道，“快去，通知府衙，立刻请医生过来。”

    怎么就那么巧，岱云夫妇来家，恰遇秉钰临产，全家人连同陈源兖夫妇，都站在院里焦急地等待着。纪泽看着大人的脸色，惊恐着问周升：“叔叔，我娘会死吗？我好怕。”“别胡说，等会你的小弟弟、小妹妹就出生了，啊？”

    纪泽抹着泪道：“叔叔，我好怕怕，”纪泽撒腿跑向秉钰的卧室门前，哭喊道，“娘！快把小弟弟小妹妹生出来，让泽儿看看你吧！娘！大人们怎么都不敢说话，泽儿好怕……”

    春梅急忙跑来抱住纪泽。就在这时，屋里传来一阵婴儿的啼哭声，众人顿时绽开惊喜的笑容。王婶跑出屋对大家报喜道：“生了！夫人生了个千金！”春梅抱着纪泽，“泽儿，你又多了个小妹妹！”

    春梅抱着纪泽、奶娘抱着静儿，兰芝激动地拍着胸口，念着阿弥陀佛，随人进了屋，陈源兖激动的脸抽动了几下，站门外仰天呼喊了声：“涤生兄，嫂子给你生了个闺女！唉，晚走两天多好。”

    周升抑制着喜悦，忙招呼岱云：“陈老爷，快请客房喝茶！”

    ............

    看来国藩病得不轻，肃顺和海达站在国藩床前。海达道：“曾大人，刚才医生说，射热症可不是一两天就能好的。我们还有那么远的路程，您能挺得住吗？万一路上有个什么好歹，那可怎么办？不行，我们返京吧，请皇上换人还来得及。”

    肃顺也跟着说：“是啊，越往南走越热，我们还是护送您回京，请皇上换人吧？”

    曾国藩忍着疾苦：“不，不用为我担心，我能行！天热，你们也快歇息去吧，能合下眼睛也好，明天还要继续赶路。”

    肃顺还想劝说，曾国藩向二人挥了挥手：“快去吧，我真的没事。”

    肃顺和海达焦虑地对视片刻，肃顺说：“那，您半夜若是有事，就唤我们一声，我们就在隔壁。”

    国藩难受得说不出话，只好再次挥了挥手。肃顺和海达只得退出了屋。国藩见二人走去，喃喃自语道：“我怎么那么不争气，刚刚到了河北……”

    ……转眼一个月过去，考差一行来到古城西安。城门口，四十多人的骑兵一字排开，等候来自京师的考官。

    不远处，京师考官车马队缓缓走来。陕西总兵侍卫---张鸿飞，忙下马上前施礼，向京师领队侍卫递交帖子：“陕西总兵侍卫张鸿飞，奉命在此迎候。”京师领队侍卫看了眼帖子对张道，“前方带路！”

    张鸿飞回身上马，向自己部下挥了下手。京师车队在陕西卫队引领下，来至陕西总督府门前。早已等候在府门前的、陕西巡抚兼总督李星沅及众官员列队迎接。身着四品官服的赵楫被随从簇拥着上前，国藩身着五品官服被肃顺和海达搀扶着下了轿车。

    李星沅对一行拱手道：“陕西巡抚李星沅，恭迎二位考官大人！”

    赵楫及曾国藩连忙拱手回礼。李星沅看着国藩颤巍巍的样子：“这曾大人是？”曾国藩再次拱手道，“前辈，晚生路途略有小疾，并无大碍。”

    李星沅忙吩咐手下：“快，快将主考大人扶进府内歇息。”

    国藩被当地官员搀扶进了府衙。一府衙官员对随从骑卫拱手道：“诸位上差大人，请随下官侧门进入。”……

    总督府后院的一个独立小院，二十几名京师骑卫跨着刀，在从轿车上卸载加了封的铁皮箱子。几个陕西官兵走近，看似要帮着搬的样子，被一名侍卫即刻喝令阻止：“朝廷机密不得靠近。”

    当地官员忙退一边，将几把铜钥匙交与京侍卫：“上差大人，这是房门锁钥，您请收好。”

    京侍卫铁着脸接过钥匙，盯着装有考题咨文的机密箱子道：“主考大人没离开此地之前，请您的官兵人等，院子以外守候。敬请配合。多谢！”

    陕西官忙对手下：“退下！院子以外把守。”

    晚上，李星沅和国藩对坐着私聊：“涤生，你就按刚才医生所嘱，在此停留几日。我已安排下面为你煎药，待调理好身子再行上路。不然，你这么拖着，即便到了成都，身子恐怕也承受不起。接下来，你还要有大量的考任呢。”

    曾国藩叹了口气道：“晚辈从河北、河南，一路马不停蹄，正是想多挤出些空隙，与前辈多叙上几日。自前年前辈离京，我们湖南同乡在京发生了许多变故，仅靠书信，言之不尽。”

    李星沅感慨道：“是啊，毕竟天高皇帝远。除了你，镜海与竹茹也常常写信与我，可还是想亲眼见见你们哪！你尚未到达之前，本署就收到吏部咨文，听说你升了职，还被派往四川做主考官，我心里别提多高兴了。”

    曾国藩笑道：“哈，此次升职，又派了学差，实出我之所料。大家都恭喜我双喜临门，可自己却一点也高兴不起来。”

    “哦？这却为何？”

    曾国藩道：“前辈有所不知，离京前几日，我得罪了海秋，心中一直郁闷。此次被钦点主考官，而赵楫，官职四品却是副职，我也不明何故。赵楫对此似乎心存记恨，唉，心里着实地憋屈。加之，家中妻子即将临产，现在也不知平安与否。再加上天热暑燥，身子还不争气，行之每个驿站，晚辈都是打坐熬到天明。苦思冥想，为何好事临头，总是喜忧参半？难道我修心还不够诚吗？莫非老天有意捉弄于我？”

    李星沅淡然一笑：“此次乡试，川蜀几千名学子翘首以盼，这是当下重中之重，你务必将庞杂私念通通扫除脑外，万不能扰了你的心哪！”

    曾国藩道：“先生放心，涤生离京前，已做好各种心理准备。刚才所谈，只是当前辈的面吐露些心事，绝不会夹带在公务里面。”

    李星沅点头道：“那就好。至于你说得罪了海秋，我也不多问究竟。但我知海秋是个炮筒子。高兴了，他能把心掏出来给你。不高兴了，即刻翻脸，踢桌子打板凳。而你则内敛含蓄，默于承担，你们不是一样的个性。不管怎样，海秋比你年长，待回京后，找个机会重修旧好吧。都是同乡，无论是何起因，我相信你会包容他的坏脾气。”

    曾国藩默默点点头：“我尽量吧。”

    李星沅继续接着道：“至于，高你两级的赵楫任副主考，这在本朝实属罕见，看上去，是有些令人不解和尴尬。但这是朝廷所定，你无须多虑，做好自己的本职就好。”

    国藩无奈一笑：“唉，一个比自己官职大的上司做副职，更尴尬的应该是我。可不论怎样，朝廷使命第一，我会事事与他协商，尊重他的意见。”

    李星沅道：“嗯，你这个心态非常好。还有，四川总督宝兴，他可是朝廷所倚重臣。协调好与赵楫和宝大人的关系至关重要。此次乡试对你是个历练。尽管他们官职都高于你，但一定谨记，你是主考官。到了成都，想不到的事都有可能发生，万万不能被谁驾驭了，明白？”

    曾国藩回应道：“晚辈明白！临行前，穆大人也一再交代，此番是朝廷委派，开考前绝不能收受任何人一文钱财和私会拉拢。晚辈深知肩上重担。”

    李星沅道：“我知道交代你这些是多余的，但我还是要和你说上一句。在我尚未得第之前，跟随陶澍大人做幕僚。陶大人对我常说的一句话：我们湖南籍官员，出现一个腐官便是整个湖南的耻辱，教我铭记至今。”

    曾国藩说：“前辈，有您和陶澍先生、镜海先生及耦庚、双圃等前辈言传身教，晚生已得到很多做官法宝。晚辈定会和前辈一样，绝不会让湖南二字因国藩而蒙羞。”

    李星沅欣喜道：“每次接到你的书信，字里行间，都看到你的成长。相信你此次乡试，会圆满归来。到时，我在此为你接风庆功。”

    曾国藩感激地说：“谢前辈鼓励。”

    ............

    成都各大小客栈，住满了各地赶考的秀才，大街小巷，一些拎着箱子的士子，依然络绎不绝进驻客栈。整个成都彰显赶考的繁忙之中。几个秀才从外面匆匆跑进客栈，站院里呼唤着：“喂！京师的考官大人到成都了！快出来迎接啊……”客栈士子们纷纷跑出房门，“喂，在啥子地方，啥子地方？”

    “总督府！快！总督大人正在门前等候呢。”

    一时间，成都各个客栈的士子们奔走相告，一窝蜂地涌向总督府。总督府门前，以宝兴为首的官员们，正在翘望即将走到府前的队伍。督府门前路边，拥挤着看热闹的人群及数千名士子。不远处的路上，川兵骑士带领着国藩一行的车马队缓缓走至总督门前。

    霎时，督府外鞭炮齐鸣锣鼓喧天，人们欢天喜地地迎接京师的考差。队伍走至督府，国藩和赵楫下了轿。众士子指着国藩和赵楫，兴奋地议论着：

    “哇，好年轻的考官也！”

    “喂，考官是哪里人？”

    “啷个晓得哟。”

    宝兴站在门前台阶上，满面春风拱手道：“四川总督爱新觉罗.宝兴，恭迎二位主考官大人！”国藩二人忙回礼叩拜。

    宝兴身边的随从，忙将一份咨文递与宝兴，宝兴展开咨文对国藩一笑：“翰林院侍讲，四川乡试主考官曾国藩听宣。”

    国藩一震，忙跪下：“臣在。”

    宝兴继续念着：“本督署承接吏部咨文如下：七月十五日，曾国藩准其补授翰林院侍讲。由四川总督宝兴代奏谢恩。钦此！”

    “臣曾国藩，叩谢天恩！”

    宝兴扶起国藩：“曾大人真是红运当头，官职追着脚步走啊！”他将咨文交与国藩手上，“收好了，赶紧得写复函，呈与本督代奏谢恩。”

    国藩接过咨文作揖施礼：“谢宝大人！”

    宝兴对国藩和赵楫道：“曾大人，赵大人，里面请！”二人一行被人簇拥着走向督府内，观看的众人，依然立着脚张目国藩和赵楫的背影。士子们感慨地相互传递信息：“喂，这个年轻的主考官姓曾咧。”

    “对，叫曾国藩！”

    ……宝兴特为国藩一行接风设宴。丰盛的菜肴，考究的设施，尽显宝兴的威耀。国藩和赵楫落座在宝兴左右，手下官员不住地为国藩和赵楫劝酒，蔡振武起身端起酒杯对曾、赵二人：“四川学政蔡振武，恭敬二位主考官大人一杯，祝此次乡试合作愉快，顺利圆满。干杯！”

    国藩和赵楫端起酒碰杯：“感谢学政大人支持，干！”

    三人干杯，一饮而尽。布政使王兆琛起身敬酒道：“四川布政使王兆琛，恭迎二位主考官大人，为二位主考大人此次乡试护翼保航。干杯！”

    三人干杯罢毕，一官员举杯要为国藩劝酒，刚说了声曾大人，肃顺忙笑着起身挡住：“哈，主考官大人一路车马劳顿，暑症尚未痊愈。公务在即，不能多饮，本侍卫替主考大人谢过。来，本官与您干杯，祝此次乡试圆满顺利！”

    二人干杯一饮而尽，宝兴看着国藩：“曾大人不能饮酒，怎么菜也不肯多吃？这可是四川最有名的佳肴，在京城是不容易吃到的。”

    曾国藩道：“下官一直在吃，真的很好，真的很好。”

    “诶，本督就见你只吃面前一道菜，这么多菜呢，你倒是吃啊！”

    曾国藩莞尔一笑：“哈，下官自幼养成的习惯，无论菜有多少，只吃面前的一个。宝大人用好才是，不必刻意关照下官。”

    宝兴拿起筷子为国藩夹菜：“今日本督，就是专为招待你们而设宴，本督的地盘，您尽管放开肚子地吃喝。等下，本督还要请大家听戏，四川的川戏，听多了会上瘾的！这在京城也是看不到的！”

    赵楫夹了口菜，被菜辣得张着嘴，用手直扇风：“哇，四川辣子可真是辣。呵呵...”

    所有四川官大笑。

    宝兴忙说：“本督还特意嘱咐少放辣子。”宝兴莞尔一笑，“你们哪，在蜀地住上一个月，保证嫌菜不辣。”

    曾国藩忙解释说：“总督大人，下官是湖南人，多辣的辣子都能吃得，赵大人是江浙人，自是吃不了辣子。还烦请为赵大人点些个不放辣子的菜为好。”

    宝兴回应道：“嗯，提醒得好！”他对手下，“你们都听好了，以后用餐，专门为赵大人准备几道不放辣子的菜。快传，让厨子做几个不辣的菜上来。”

    手下应声跑了出去，一手下忙将几个甜食放在赵楫面前：“赵大人，这些个不辣，您先用着。”

    傍晚时分，国藩没顾得上多作歇息，便在居所专心致志给朝廷写起回函来：

    “窃国藩楚省菲材，山乡下士。西清待漏，惭四术之多疏；东观校书，尤三长之有忝。本年三月初十日，廷试翰詹，猥以芜词，上邀藻鉴，列置优等，授翰林院侍讲。沐殊宠之逾恒，俾迁阶以不次。旋于六月二十二日，奉命充四川乡试正考官，温纶再捧，寸衷之惶悚弥深；使节初持，万里而驰驱未已。乃复荷高深之宠，俾真除侍从之班。愧屡沐夫鸿施，曾无坠露轻尘之报；惟勉勤乎蛾术，益凛临深履薄之思。所有国藩感激下忱，理合呈请代奏，叩谢天恩。谨呈。”

    国藩刚写完拿起自审，肃顺和海达进了屋来：“曾大人在写东西啊。”肃顺说。“哈，本官在写回折，要呈交宝大人转送朝廷。”

    海达问：“曾大人写好了吗？”

    曾国藩答道：“哈，刚刚写好。”

    肃顺说：“总督大人安排去听戏呢。”

    国藩对此不甚兴趣，有些犹豫，肃顺说：“曾大人，宝大人一片盛情，不妨一起去吧。”

    国藩犹豫片刻，将写好的奏折装进信封：“好吧。”

    ............

    这是一幢极为考究的茶座式戏楼，宝兴和国藩、赵楫，海达、肃顺坐在一桌。戏台上正在演川戏《白蛇传.金山寺》一折，锣鼓乐中，演员喷火、水袖，好不热闹；口中唱着京官们听不懂的戏词。川官们津津有味地听着，这时，只见赵楫大汗淋漓，随着戏台铿锵的乐器，赵楫摇晃起来，一旁肃顺看到，忙起身扶住：“赵大人？”

    国藩和宝兴忙回头，只见赵楫浑身打抖如筛糠，国藩惊恐道：“怎么回事？”国藩忙扶着赵楫，“赵大人，哪里不舒服吗？”赵楫牙齿打战不止，“好，好冷。”众人忙围拢过来。宝兴大吼道，“快！医生！”赵楫在众人的簇拥中离开了戏院……

    赵楫披着被子坐在桌前，国藩和肃顺、海达及几名官员焦急地看着医生。医生放开赵楫的手，俯身写下一个方子，说道：“这位大人患的是疟症，四川话是打摆子。”

    国藩焦急地问道：“医生，打摆子几日能好？”

    医生将方子交与国藩，为难道：“这个嘛，病是恶寒壮热疟邪引起，加之每个人的体魄不同，还是先让这位大人吃上几帖药，以观后效吧。”

    总督府会议室内，国藩及同考官和蔡振武、王兆琛等在议事。国藩对蔡振武、王兆琛道：“二位大人，本官想到贡院亲自查访一下。”

    蔡振武说：“曾大人，贡院考棚尚在维护之中，三两日便可完工，不妨待完工之后再行查看。大人一路辛劳，刚刚安顿住脚，还是先多歇息几日为好。”

    曾国藩笑道：“无妨，我们熟悉下考场，若见有什么不足，即可当场纠偏完善。”

    蔡振武应声道：“也好，那就安排在明日辰时，我们会同所有考差一同前往贡院。”

    曾国藩点头道：“好，就这么说定。”

    蔡振武刚要说什么，肃顺和海达进了屋。肃顺说：“各位大人，赵副主考，连续服药五日，依然定时打摆不止。当地是否还有更好的名医，我们换个医生诊治一下如何？”

    王和蔡为难地对视了下，王兆琛道：“为赵大人诊病的，已是川蜀最好的医生。只是，疟症自古多棘手，并非我等所能及的。只能以观后效。”

    海达开口道：“大人，再有二十日便要正式开考，开考前，尚有大量事务待以落实。赵大人如此状态，倘若得不到良好诊治，势必影响到整个乡试的顺利进行。”

    肃顺道：乡试，乃朝廷之大事，并非单单赵大人个人之安危，烦请王大人和蔡大人拿出个可行方案才是。

    众人见国藩一直在沉思，蔡振武看了几位同考官一眼：“曾大人，赵大人突发病疾，实属意外之意外。事已至此，我们不妨做两手准备吧。一是积极治疗赵大人病症，二是，在赵大人万一不能预期痊愈的情况下，我建议，在十六名同考官内选拔一名，作为副主考，您看可好？”