王兆琛补充道：“是啊，现距开考仅剩二十日，报请朝廷重新委派，亦是不大可能。不如，就在同考官内，选拔一名充填副主考，以备万一吧。”

    国藩扫了眼几位同考官，面露难色：“大考还余二十日，一切尚来得及。赵大人疟症得不到控制，后果甚是不堪。本官老家有个验方，对打摆子非常灵验。十四岁那年，本官得了疟症，吃了三剂药便得以痊愈。可毕竟是验方，对于赵大人不知可不可行……”

    肃顺接话道：“曾大人，是汤药吗？”

    “是，是种很怪异的药，还不知当地会不会有。”

    肃顺说：“我大清，各地均有民俗验方，既然曾大人亲身治愈过，那就不妨一试吧。”

    赵楫坐卧在床头，只见他两眼塌陷，面色蜡黄，两位川兵侍卫端着药碗要喂赵楫喝药，赵楫少气无力地拒绝道：“不必了，喝五天了，依然如此。不再喝了，闻到这个味道，本官已承受不住。”

    川兵侍卫解释说：“赵大人，这不是头前喝的那种，这是曾大人献的方，曾大人曾经也得过此症，喝了三剂药人就好了。”

    不说曾大人还好，闻听曾大人三个字，赵楫多日的积怨涌上心头，顿时火冒三丈，他鼓足浑身力气道：“真是笑谈！名医的药尚且不能治愈本官，他曾大人何方神圣！在本官生命垂危之际，何来得这般好心？”

    站在一旁的肃顺接腔道：“赵大人，曾大人提供的方子是给医生看过的，医生认为此方可行。”

    赵楫说：“既然医生说此方可行，为何不开此药与本官？”

    海达解释道：“赵大人，南北医生各有医术，这里是四川，湖南草药当地医生未必用得。”

    赵楫将脸一背：“谢了！本官不是湖南人，不吃湖南的药。”

    侍卫说：“这不是湖南的药，是四川本地的。”

    赵楫说：“你们下去吧，本官不喝。”就在众人为难之际，国藩进了屋，国藩见状对其余人等，“你们下去吧。”侍卫将药放在桌上，全部退了出去。国藩走近赵楫，赵楫忙将脸背了过去，国藩回身端起药碗：“来，下官服侍赵大人喝药。”

    赵楫满腔妒火地对国藩道：“曾大人，何必这么迫不及待、假惺惺地讨好本官。”

    曾国藩一脸的无辜：“若赵大人对药的安全性有疑，下官先喝两口，您再喝好吗？”

    国藩端起药碗一饮而尽。回身又将药壶的药倒在另只碗里，他端到赵的面前：“这是两天的药份，一次都熬了出来。喝的时候用热水温一下就好。很方便的。”

    说话间，赵楫又开始打起了摆子，浑身颤抖不止：“你，你还是没回答我，你为何对本官这么热心？”

    曾国藩无奈地摇了下头：“赵大人，下官一直是您的下属，下官只知兢兢业业做事，从来没有也从来不会讨好与谁。此次与赵大人履行公干，下官是第一次外派，一路上全仗赵大人引路指航，何来得讨好之说？”

    “难得你还记得本官是你上司。可曾大人是此次乡试主考官，你是否有点得意忘形了？”

    “赵大人，下官在您手下多年，若不是大人有心提携，下官岂有可能有此外差？我们都有孩子，孩子学走路，少不得大人的臂膀护翼。下官以为，此次考差，朝廷正是要赵大人辅佐下官，将此乡试做到圆满，赵大人肩上的担子更重啊！”

    赵楫鼻子哼了一声：“你若真这么想就好了。”

    曾国藩道：“赵大人，下官求您喝药。为了自己，为了朝廷，为了几千名学子，您必须好起来！考棚我们尚未考察，考场分房也还未定，很多事情都有待落实，您吃药几天仍不见效，下官心急如焚。这个药，难说对您有没有效，可下官确实是喝好过，但愿对赵大人有效。”

    赵楫像是动了心，但他依然拧着脸：“不用你喂，拿来，我自己喝。”

    国藩将药递给赵楫，赵楫颤巍巍地将药喝下。国藩忙将药碗送回桌上，同时拿起桌上备好的药粉，加了水调成糊状，端着走到赵楫身边：“赵大人。”

    “怎么？还要喝？”

    曾国藩说：“这是贴肚脐的，敷上之后会好得快些。”

    赵楫拒绝道：“什么东西就乱贴肚脐？”

    “这是青蒿，治疟症极好。”国藩说着将青蒿膏挖出一点贴在自己手臂上：“您看，没有毒的。”

    赵楫问：“那我刚才喝下去的是什么药？”

    “夜明砂。”

    “夜明砂？......夜明砂是什么东西？”

    曾国藩说：“别管它什么东西，能治病就是药。当务之急是您的烧必须退下去，来，您躺下，下官帮您贴上。”

    赵楫见国藩又是给自己端药又是贴肚脐，一点也看不出他心存恶意，于是，便依了他。国藩帮赵楫敷上药，盖好被子：“赵大人，两个时辰过后，药还要再喝一次。见不见轻晚上便会知晓。下官，现在随王大人去视察考棚，回来再来看您。您静心歇息，门外有侍卫守候，有事呼唤一声就是。他们会按时给您服药。”

    赵楫像是被国藩的诚意所打动，语气缓和了许多：“考差之事，那就有劳曾大人了。记住，问明报考人数，四川的天气捉摸不定，忽冷忽热都有可能，问明降暑和取暖的设施，是否准备齐全。”

    曾国藩回应道：“下官已做好各事项的落实计划，待下官一一盘查清楚，便向您汇报。”

    ............

    道光二十三年，九月六日。四川乡试如期进行，三千八百名考生，将通过三场考试决出名次。是科乡试首题为：《不知言，无以知人也》，次题《体群臣也，子庶民也》，三题《人有不为也，而后可以有为》，诗题赋得《万点蜀山尘》。考生中，有少年得志者，有与子同考的父亲，有祖孙三代同场竞技的爷爷。经过三场激烈的鏖战，十天后，四川乡试终于以宋文观的名字定为榜首，依次六十二名，副榜十二名的好成绩，拉上了此次秋闱的帷幕。

    曾国藩秉公执考，体恤考生，关爱老者，为国家选拔了七十四名优秀贤能；胜者喜败者无怨，在川蜀大地留下了傲人的口碑。当国藩一行离蜀返京时，上万名自发的百姓及考生，含泪相送十里之外，盛况感人。

    ............

    正午时分，王婶和春梅正在厨房忙做饭，纪泽蹲在厨房门外，在喂鸡吃菜叶，王婶朝门外瞅了一眼，扑哧一笑，对春梅道：“行了，你别忙这里了，快把泽儿带回屋吧。再喂会，那鸡非给喂拉稀不可。”

    这时，突然，听到大门外有人敲门。周升忙跑来将门打开，见是国藩一行站在门口，周升喜出望外地惊叫道：“哇！是老爷回来了！”纪泽看到国藩回来，急忙跑上前扑在爹的怀里。国藩抱起儿子狠狠地亲了一口，“好儿子！”国藩看着身边的肃顺和海达，对儿子说，“快叫叔叔。”泽儿忙拱起小手，奶声奶气地说道，“二位叔叔万福金安！”泽儿话没落音，就把个肃顺和海达乐得合不拢嘴。“哎哟，这孩子，小嘴太能说了！”二人夸着泽儿，拎着国藩的行李进了院。

    国藩边走边对肃顺说道：“二位一路风雨相伴，若不见外，就留在寒舍吃个便饭再走吧。”

    海达忙说：“谢大人美意，我二人还须赶往宫中向皇上交差。大家来日方长。”肃顺也跟着说，“是啊是啊，日子还长，以后定是少不了重聚。”

    曾国藩沉思片刻：“如此也好，明日一早，我便呈折与皇上，禀报此次学差全部经过之事宜。本官定会将二位大人一路尽职尽责，废寝忘食地差任，如实奏禀皇上，为二位请功邀赏。”

    肃顺和海达忙施礼叩谢。曾国藩笑看着二人：“二位公差在身，本官不好强留，我们后会有期！”

    “后会有期！”二人施了礼便转身走去。

    春梅和周升拎着行李，拉着纪泽随国藩进了卧室。秉钰怀抱小女儿，冲着国藩一个微笑，国藩忙走上接过小女，脸贴着女儿的脸半晌说不出话来。周升见状忙说：“哈，我去招呼王婶上饭。”奶娘怀抱中的静儿，看着国藩腼腆地叫了声，“爹。”国藩另手忙将静儿抱起，左右看着对比着。

    纪泽依偎着春梅，看着国藩激动欲掉泪的样子：“爹，曾祖给二妹起名，叫曾纪耀。”

    国藩连连点头道：“爹知道。来来，”国藩将静儿和纪耀分别交与秉钰和奶娘手上，他忙打开行李，拿出给孩子们买的布老虎，绒花和书。“这只布老虎给耀儿抱着玩，绒花给静儿戴，这本《尔雅》是泽儿的。”

    奶娘忙将绒花戴在静儿头上：“哇，静儿好漂亮！快，快照照镜子看看自己。”静儿看到镜子里的自己开心不已。纪泽翻阅着书，“谢谢爹！泽儿终于有了自己的书。”

    国藩又拿出几个布包，塞给春梅和奶娘：“春梅，此趟官差，也没更多的空闲，这些，是四川女孩子喜欢穿戴的东西，也不知你们喜不喜欢，就顺便给你们带些回来。这是你和周升的，这个是王婶的，你给她带过去。这个是静儿奶娘的，你们都收着吧。”

    春梅和奶娘激动地忙谢恩。春梅拉着纪泽的小手：“泽儿，走，让老爷先歇歇脚。”春梅和奶娘带着孩子出了屋。

    国藩上前连秉钰带纪耀一起拥在怀里，“秉钰，你吃苦了……”秉钰泪中含笑道，“唉，回来就好。”国藩接过纪耀，惭愧着脸，“你信中说，孩子奶水不足，为何不马上给耀儿找个奶娘？”

    秉钰说：“比生静儿时，倒是有些奶水，一半米油一半奶水，掺杂着喂呢。”

    曾国藩说：“我留给家里的钱，够给孩子请奶娘的，为何还要这般节省？”

    “爷，日子长着呢！我们刚刚还完债，能省一个就省一个吧。家里这么些人，每月开销都有定数。马上又是年关，用钱的地方多呢。”

    曾国藩‘唉’的一声：“若给孩子吃顿饱奶都做不到，我岂不愧为人父？家用不够我可以再借，你何苦亏着自己和孩子？”

    秉钰说：“平时剩的菜汤你都舍不得倒掉，还要王婶添碗水做成汤给你喝。我又没让你闺女饿着，她长得不是挺好？”

    国藩说：“我吃糠咽菜都能受得。可你，已是三个孩子的母亲，奶水养分本已不足，还让我孩子喝米油。唉！”

    “我们这不都好好的，没病没灾的。”

    曾国藩心疼道：“瞧你的脸，比我走时小了一圈，孩子也是细脖梗顶着个大脑袋。一路上，我都在想，这孩子的相貌像我还是像你？心中激动难平。结果，孩子像棵小豆芽...”

    “瞧你说的，女孩子小时候瘦些，长大了出落的窈窕。身子康健才是重要。”

    国藩说：“刚才进门，我见厨房门前有只鸡，留着干吗？留给我的？为何不炖了补补身子？”

    秉钰扑哧一笑：“那只鸡可是有故事，我做不了主。要问，问你儿子去。”

    “泽儿？”

    秉钰说：“那是岱云和弟妹送来的两只母鸡，说要给我下奶吃。王婶和周升正要宰杀，你儿子跟劫刑场似的，哭着喊着不让杀。这不，都养到下蛋了。”

    “哈，却是为何？”“泽儿说，杀鸡，鸡会疼。”

    国藩低头一笑：“这儿子！心好善。”

    秉钰说：“集市卖的鸡都是活鸡，你再买，他还是不让杀。”

    曾国藩说：“儿子心疼鸡，就让他养着吧，善心难得。明日，我到集市买来，拿去岱云家宰杀后再带回来。”

    “你不在家这几个月，你的那些朋友都来家看望过。岱云和弟妹更是三天两头地来。兰芝现在也足月了，还帮着给耀儿做衣服。你不在家，我也执不了事，回头好好谢谢人家吧。”

    曾国藩闻听，心存感激地说：“嗯，我定要酬谢这些朋友。今晚之前，我要写折子，明天进宫述职，要不，就定在后天或是大后天吧。”

    “你决定哪天，通知人就是。”

    曾国藩说：“我路上，先后给老家写了十几封信，告诉老人，我外差的经过和见闻。最挂心的还是几个弟弟的学业。给每个弟弟的信，均不少于三千字，在成都也收到家里和弟弟的回信，我好生失望。”

    “为什么？”

    “唉，刚进家门，本不想和你说这些。”

    “憋心里干吗，和我还有什么不能说的？”

    国藩万分委屈道：“原本高高兴兴寄老家一千两银子，却惹出了祸端；这是其一。其二，我忙里偷闲，写与弟弟们的千言书信，回复我的仅是只字片言。”

    “国藩，你身为大哥，代父督教胞弟可谓披肝沥胆。你是我见到的，史无记载的，独一无二的最杰出的大哥。我心存嫉妒却从未敢言。与弟弟们写信，你皆是四书五经、二十三史、铺天盖地地心得，予以言传身教。这是为人兄应有的职责。至于，弟弟们寥寥片语的回复，你真的不必在意。或许，他们一时无暇，随后或会有追加。但你说，寄回的银子惹出了祸端，我便不解了。”

    曾国藩对妻子道：“留与你发回老家的那封信，我特意做了交代，六百两作为还债，补贴家用。剩余的四百两，用于救助贫苦亲戚和族人，可弟弟们却指责我说，太自以为是，动机有瑕。或许连父亲都这么认为。”

    秉钰说：“你交代这么详细，我认为也是多余。”

    国藩辩解说：“在家时，我哪次赶考不是找族人借钱？我第一次拿到这么多钱，不该接济下贫苦的乡邻吗？”

    “那弟弟们指责你什么？”

    曾国藩说：“九弟和四弟言辞激烈，指责我说，家欠债务一千两之多，自债尚不够还，如此分配，无外乎彰显卖弄，是炫耀虚荣之心所驱。他们皆是我最最疼爱的弟弟，时时刻刻关怀的弟弟，怎会这般斥我？我将自己挣的钱寄回家中，难道，就不能多说句话吗？”

    “你呀！钱寄回家，一切由爹做主就好，何必画蛇添足？”

    曾国藩争辩道：“我不这么认为！自己有能力接济别人一些的时候，为什么不？”

    秉钰叹了口气道：“你忘却了，寄回家的一千两银，远远不够还账。”

    国藩说：“任谁，一口也吃不成个胖子。我不还在积极想办法偿还嘛？赴川时我带的四百两银，除去花销买礼物，尚余二百两。路过陕西时，李星沅前辈送了我一百两路敬，回头，我全寄回老家。但是，那些穷亲戚穷族人，一定要帮。”

    秉钰见国藩一味地坚持己见：“弟弟们说得没错，咱一是欠着人家的债，二是没有发财。”

    曾国藩说：“助人和发不发财没有丝毫关系。没发财，难道就不能从自己锅里盛出碗粥，接济一下饥饿的人吗？无非少吃一碗。非要等自己吃不完，吃剩下才肯发慈悲？”

    “国藩，我是太了解你了，你刚借十两银，就能拿出五两去助人，可旁人怎么看你？要么说你傻，要么说你别有用心。九弟和四弟说你虚荣，卖弄，炫耀，我看也是情理之中。既然你将此事告诉我，我劝你也别生弟弟们的气，要我说，可能更难听。”

    “你说什么？”

    秉钰按着脑门：“那句京话怎么说来着，啊对，压根，你压根就没见过这么多钱，你是穷疯了，见到钱更疯，疯到普天下为你同庆，穷大方！”

    “穷大方，是褒义还是贬义？你解释给我听。”

    秉钰反问道：“你认为呢？”

    曾国藩说：“起码不是恶意。”

    “坚守你的圣人道义吧。这么些年我是领教了。你有你的主张，弟弟们有弟弟们的道理，我有我的看法。你挣的钱你当家，不过你要知道，这世上俗人多，圣人凤毛麟角，你不被人理解，那就对了！想做圣人，首先学会不生气，你还差得远。走了，吃饭。”秉钰抱着孩子出了屋。

    国藩拎起箱子进了书房。他将满箱子的书一一放上书架，这时，纪泽拿着《尔雅》进来，他见国藩买了那么多书，不禁惊讶道：“爹！你……”

    “怎么了儿子。”

    “爹，这是您给自己买的书吗？”

    “对，这是爹需要的书，四川便宜，在京城要多花很多钱呢。”

    纪泽有点不高兴：“可，可爹才给泽儿买了一本。”

    国藩见纪泽不高兴，忙蹲下身来哄儿子：“现在你还小，等泽儿长大，这些书都是你的，你想看哪本就看哪本。”

    纪泽说：“那爹在我的书上题个词好不好？”

    “哇，你这是跟谁学的？还知道题词？好，来，爹给你题词。”

    国藩拉着纪泽走向书桌，在书的扉页提笔写下：“赠予：吾儿纪泽，启蒙开智阅读识字。父亲曾国藩：道光二十三年，十一月，二十日：”曾国藩指着：“来念念。”纪泽磕磕巴巴念着，“贝、曾、予、吾、儿、纪泽...”

    曾国藩说：“嗯，不是贝曾，贝和曾写一起是一个字，是赠送的赠。”

    “啊，我知道了。”

    曾国藩问：“后面的认识吗？”

    纪泽指着蒙字：“这个这个，不认识。父亲曾国藩我认识。爹，我什么时候可以用毛笔写字？”

    曾国藩说：“等两天，等爹安置好了，就给你请先生。不但教你读书认字，还教你写毛笔字。”

    “是真的毛笔吗？”

    “当然！来儿子，让爹背背，爹背着你去吃饭。”

    国藩蹲下身子，纪泽扑在国藩的背上。国藩洋溢着满脸幸福，背着儿子出了屋：“哎哟，这屁屁上的胖肉肉还是不少啊！爹的儿子才四岁，就仗义为鸡劫法场。好儿子，爹喜欢！”

    ............

    道光帝坐在龙案后，贴身太监一侧立着，穆彰阿坐其左侧茶座，肃顺和海达正与皇上汇报四川之行。肃顺施礼道：“皇上，奴才与曾国藩素无来往，第一次受命与其赴川执行此任。曾国藩确实在保定府便开始抱病，到了陕西，经医生和李星沅再三劝阻，才稍稍停留三日，随后便又匆匆上了路。”

    道光帝默默地点了下头：“嗯，果然不是位娇作文人。那赵楫突发疟症，已经危及到乡试进程。主考官不正好拿去这个心结之人？也好了却彼此间的不自在？”

    海达禀报说：“奴才一路观察，赵楫对曾国藩确实颜面不悦。可曾国藩却对此不入目下，反倒毕恭毕敬，处处以下尊上。尤其当赵楫疟症毫无转机，众官员纷纷劝言，要求曾国藩预备替任之选，而曾国藩果断道：乡试还余二十日，若赵大人实在不能脱病，临近五日换人尚还来得及。赵楫性命危在旦夕，救命第一。”

    肃顺补充道：“皇上，常言道：疟症之疾，九死留一。赵楫生命垂危之时，曾国藩明知赵楫对己心存嫉妒，依然献方，督煎其药，并亲口试喝，打消赵楫顾虑，使之赵楫五日内大愈，保障了乡试如期进行。”

    海达施礼道：“皇上，曾国藩官微，但举止大度，权力之下不为私欲，所作所为皆秉公履职。奴才们亦为其感动不已。”

    道光帝不由得心中暗喜，朝穆彰阿会意一笑。穆彰阿端起盖碗茶，吹拂着茶叶娓娓道：“疾风知劲草，路遥知马力。”

    道光帝对肃顺二人的汇报甚是满意：“朕，命你二人此次赴川护翼，旨在勘察委任人的才德虚实。你们做得不错。好吧，辛苦几个月了，朕，开你们每人十日假，待朕全面了解实情后，再对你二人做出褒奖。下去歇息吧。”

    肃顺和海达跪地施礼后退去。道光帝对着穆彰阿：“这曾国藩小小年纪，做起事来果然没有让朕失望。”

    穆彰阿道：“曾国藩已三十有三，正值风华正茂。我大清，若能多些曾国藩这样的新臣，立为柱石栋梁，大清江山何愁不稳？”

    道光帝顿了顿：“鹤舫啊，朕自登基以来，你一直俯首帖耳，辅朕于左右。不惧谗言，屡屡举荐良才，实乃胸襟仁厚，忠义之师。”

    穆彰阿谦虚道：“奴才蒙皇上知遇之恩，久年以来，难保被奸佞之流所诟病。奴才身为满臣，与大清血脉相依、荣辱与共。奴才拙见推举，全赖皇上慧眼识真。为了国家，为了皇上，奴才受些无妄之冤，又算得了什么。”

    道光帝感叹道：“难为你了。此番乡试，朕有意将赵楫派与曾国藩手下，考验其处事和为人。不料，蚌壳藏于泥沙，异珠深居其中！朕确实看到他真实的潜在。不过，朕还要看他上的折子，朕要看他是怎样给自己邀功请赏的。”

    穆彰阿拱手道：“皇上圣明。”

    道光帝摇头一笑：“哈，第一次被召见，朕给他来了个冷板凳；此番乡试，朕又与他派了个上司做手下，他皆能做到临阵坦然。这在我朝重臣之中，实属稀缺。”

    穆彰阿应和道：“正如皇上所言，曾国藩如同沙埋之珠。他本质德操修养，均折射于心的一念一动。尽管出身寒微，但他根基淳朴，感恩心重。天资虽不甚拔尖，但据奴才所悉，自跨入翰林之门，他公务之余，依旧孜孜不倦，每日自定日课册，苦读钻研从不间断；并常与唐鉴、倭仁等人潜修理学，定时互换心得。”

    道光帝惊讶道：“有这等事？朕为何不知？唐鉴乃我朝理学大家，朕也敬他三分。曾国藩也在修理学，呵呵，怪不得也！这个，你倒是没给朕提起过。”

    穆彰阿解释说：“皇上日理万机，朝廷大事尚通宵达旦，奴才没敢再添烦乱。”道光帝拿起国藩写与朝廷的谢恩折，“罢啦，拔选贤才，由你替朕把着关就好。鹤舫，这份谢恩折你可曾过目？”

    “奴才不知皇上所指。”

    道光帝将折子递给穆彰阿：“曾国藩写与朕的谢恩折，你展开看看。”穆彰阿接过瞟了一眼，惊恐道：“这个，奴才还真没见到，皇上的意思是？”道光帝说，“看看吧。”穆彰阿急速浏览后，不明皇上何意，望着道光帝张口无语。道光帝说，“你乃朕的老臣，又是多届会试大主考，你给评评这份折子。”

    穆彰阿猜忌着：“这，皇上是要？”

    道光帝说：“你当作一篇习文评吧。”

    穆彰阿手捧折子福祸难料，只好硬着头皮：“奴才不明皇上圣意，奴才斗胆评说，此乃一折凡见的谢恩折。但字里行间，笔者妙用景物、典故，及《礼记·学记》，描绘出一幅皇恩浩荡的七彩云图。韵味悠长耐人咀嚼。整个章句，不见华丽辞藻，犹如不蚕之丝，不针之绣，浑然天成。寥寥数语，腹中书卷，文字精深，见功见底。实为奏折中之精华也！”

    道光帝呵呵一笑：“鹤舫哪，你不愧我大清国文华殿大学士。曾国藩这个折子，真是令朕刮目相看。此人腹中学问根基厚实，四六文妙用自如，历代典故信手拈来。朕，是越发地喜欢上这个年轻人了。”

    穆彰阿见道光帝如此青睐自己的门生，忙随着大捧：“皇上求贤若渴，惜才如子。吾皇之英明，腾光辉与宇宙，照日月不照之处；吾皇之恩泽，润雨露不润之心田，实乃我朝千百万士子之天福也！”

    道光帝含笑摸了把头：“你将朕捧上了天，只怕没有天梯可下。罢啦罢啦，朕爱才惜才，皆是为了国家。而今，我大清外强中干，朝廷若再不注入些新生良才为砥柱，只怕大清江山岌岌可危。三国之战，战的就是人才！一个国家富庶与强大，靠的不是皇帝，是人才的凝聚。”

    “皇上圣明。”

    道光帝起身对穆彰阿道：“好啦，来，朕今儿高兴，你陪朕下两盘棋。”穆彰阿和太监忙随道光帝走进里间……

    ............

    国藩拎着手礼来到汤鹏家门前，家人跑来开门，见是国藩慌忙施礼：“啊，曾大人早！”

    “哈，您早！海秋兄可在府上？”

    “老爷他在，曾大人请随我来。”

    国藩随家人来至客房前。家人对国藩道：“曾大人稍候，容小的进屋禀报一声。”

    国藩站在院里左右观看着，家人进了客房，汤鹏正在沏泡茶叶。“老爷，曾大人求见。”汤鹏头也没抬地脱口道，“不见，说我不在。”

    家人为难地小声道：“老爷，曾大人就在院里候着呢。”

    “告诉他，我睡下了。”

    “这...”

    “这什么这？话都不会说？”

    家人正要退出门，国藩拎着礼物进来：“海秋兄，别难为家人了。”家人惶恐地看着汤鹏不敢出声，汤鹏朝其挥了挥手，家人忙退了出去。汤鹏对着窗子不理国藩，国藩主动道：“海秋兄，小弟赴川昨日刚刚返京。哈，带了些四川土产，不成敬意，给您尝个鲜。”

    汤鹏冷着脸道：“曾涤生，你好没记性！我说过，不再与你往来。”

    曾国藩说：“海秋兄可以不往，涤生不能不来。我是小弟，考差回来若不登门探望，是我无礼。”

    “涤生，我能瞌睡吗？我正要睡觉。”

    国藩闻听忙将手礼放在桌上：“海秋兄，后日午时，我在大栅栏‘一品斋’定了桌酒席。到的全是你我的好友，希望您能够到场。还有，我路过陕西时见到李星沅前辈，他非常关心您，这里有他托我带与您的书信，还有我写与您的一封信，方便时，您慢慢看。歇息吧，我走了。”

    国藩话毕出了屋，径直向大门走去，家人忙迎了上去：“曾大人，我家老爷近时脾气有点暴躁，您别往心里去。”

    二人走至大门口，国藩回身对家人道：“没事，我不会跟你家老爷计较，您请回吧。”

    “那，曾大人好走。”国藩头也不回地向大路走去。家人替主人惋惜面子，无奈地摇了摇头……

    ............

    某酒店的包房内，女眷的桌边，坐着秉钰为首的女眷们。男人们，无外乎是些家人和国藩的好友。今天，国藩像是新郎官忙乎着招呼客人：“喂喂，艮峰兄，您躲在女眷桌上做甚？快快，这里这里。”

    倭仁冲着男桌连连摆手：“我不会饮酒，就坐这里，忙你的，不用管我。”曾国藩又冲着跑到女桌的京武：“京武！你也躲在那里？”

    “大哥，您知道，我是半杯酒就醉倒的人。有坐就好，有坐就好，你们能喝的在一起，我们吃菜。”

    突然，郑小珊和欧阳小岑一起进了屋，郑小珊对大家道：“大家瞧瞧，谁来也！”“哇！小岑？！”国藩喜出望外地上前搂住小岑，“小岑兄！您何时到的京？”“我刚到一个时辰，先找到小珊，小珊说大家全在这里，这不，就匆匆赶了过来。”

    曾国藩拍着小岑：“你这个惊喜，太让我意外。快快请坐，快快请坐。”

    大家围绕着小岑，热情地攀谈起来，吴廷栋浏览着众人：“哎？这岱云和海秋怎么回事？岱云这接人的一去也不回了？”

    唐鉴接话道：“不急，或许正在路上，再等等。”

    国藩脸露不安，小岑忙问国藩：“涤生，听说你高升了，真是要恭喜你啦！”曾国藩淡然一笑，“嗨，换个公事房而已。瞧你，一别三年，此次来京也不提前写个信。”

    小岑道：“我们上次别过，你住所就换过两次，谁料你有没有再换？前些时，我常往来于武汉采购药材，很少在家。总想着不久就要来京，信封再大也装不下要说的话，干脆把话留着，见面再说。”

    女桌上，秉钰手摸着兰芝的肚子低头笑着：“快了吧弟妹？”兰芝羞涩一笑，“也就这几天了吧。瞧我这笨样子，不是嫂子执意要请，真是出不了门的。”

    秉钰说：“孩子出生，又要在屋里闷一个月，出来走走，也算是消遣。怎么？听岱云说，不日，婶子要带着春雨回老家？”

    兰芝脸色一沉：“眼看，二弟媳也要生产，婆母不回去心中不安，生怕弟媳们挑理。上次大弟媳生产，婆母就想回去，可家中实在是紧巴，没能回去。”

    秉钰替兰芝忧心道：“可你马上也要生了，再说，天越来越冷，婶子带着春雨，这一老一小，路上可要遭大罪的。当年我来京正赶到冬季，唉，那一路的颠簸挨冻，这辈子都难忘记。”

    兰芝为难道：“外人不知京官的苦，都以为我跟着丈夫享福呢。就岱云的六十两年俸，够养活谁？这还是升了官的。为贴补我们，老家已欠债九百多两。岱云这里也欠下四百两。这孩子再出生，又多了张嘴，谁知什么时候才是个头呢。”秉钰‘唉’的一声，“一样！不是国藩这趟官差领些补贴，老家和这里的旧账，真是没一点指望。”

    兰芝说：“所以，岱云狠着心先让老娘和闺女回去。接下来的日子，走一步说一步吧。”

    秉钰长叹一声：“若能等到明年开春，正好弟妹也生了，奶奶见见孙子再走岂不更好。过了年天也暖和些，起码路上不受冻。”

    “岱云说，王世杰被外放到江西做知府，正好路过湖南。岱云是想让老娘随他一起动身，路上好有个照应。”

    秉钰同情地拍了拍兰芝：“熬吧弟妹，你家岱云那么秀杰，定会得到朝廷的赏识。等他们官职高了，俸禄自然多些。这么多京官，不都在苦拼苦熬？”

    兰芝笑道：“嫂子说得是，既然命中注定的姻缘，只能嫁乞随乞嫁叟随叟，陪着他熬。哈，嫂子，说起来很搞笑，岱云自上次病好，对我像变了个人。殷勤地让我不知所措，还在我枕头底下偷偷塞情诗呢。”

    秉钰笑道：“岱云好情趣也！令弟妹又回到闺房的时光。哎？岱云去接人，怎么还不回来？”