秉钰双手托腮坐在桌前愣神，李鸿章的情报令她沉重不安，她突然起身走到神龛前取出钱盒，端到里屋床上一一数着……
国藩跳下马车抬手准备敲门，却又停住。他反转身子在门前徘徊了片刻，再次举起了手，周升匆匆赶来开门，曾国藩忙问：“哈，福禄回来了吧？”
周升说：“他早回来了，还带回好大一筐西红柿呢。”
国藩走着说着，像占了好大便宜似的：“我们正好路过集市，人家就剩这么多，我们全给买下了。”
周升淡笑了下：“哈，一早，守贵也买回好多西红柿。十好几斤呢，个头顶老爷买的两三个大。”
曾国藩说：“我买的是小了点，不过一样吃。”周升说，“老爷就是会买东西，还便宜不少的吧？”
“那是自然，京话不是叫捡漏嘛！”秉钰闻听国藩和周升说话，忙将钱盒放回老地方，迎上国藩：“怎么这时候才回来。”
“刚忙完。”国藩脱下衣服朝脸盆走来准备洗脸，秉钰闻得国藩身上有股酒气，便凑近国藩脸闻了闻，国藩以为秉钰要和自己亲热，忙说：“哎，我脸还没洗，等下。”
秉钰盯着国藩反问道：“等什么？”
“你不是要...”
“美死你呢！说，怎么满口的酒气？到哪儿喝酒去了？”
国藩尴尬一笑：“路上碰到镜海先生，我二人在酒馆小坐了一下。你鼻子真灵，我喝的总共不到一两。”
秉钰说：“喝酒能解决问题吗？”
国藩被秉钰的话一震：“哈，你怎么个意思？”
秉钰说：“你就不想和我说点什么。”“我没什么要说的，你想知道什么？”“我什么都不知道，就想听你亲口说。”秉钰的话使国藩越发的不安起来，他忙掩饰心虚打岔道，“秉钰，刚才路上，我突然想起在岳麓书院读书时的一件事情。”
秉钰惊讶道：“岳麓书院？哇，那可是老皇历了。什么事那么值得追忆？”曾国藩说，“那年，我和刘蓉几个同学去逛庙会，看到一个戏班在唱花鼓戏，刘海砍樵。刚才，突然感觉你好像那位胡大姐。”
“怎么，你看我像狐仙？”
国藩将脸巾搭在盆架上，故意哄秉钰开心，绘声绘色着唱着：“胡大姐，你是我的妻罗哦...”
秉钰望着丈夫装出的笑容，心疼得差点哭出来，她含泪接唱道：“刘海哥，你是我的夫哇啊...”秉钰一下扑到国藩的怀里，她被国藩强颜欢笑取悦自己而感动，不由得两行热泪，“秉钰，你唱得真好，我还第一次听你唱戏呢。”
秉钰说：“国藩，以后，我每日唱给你听...”国藩感到秉钰实在不对劲，忙问，“秉钰，你这是怎么了？”
秉钰抹了把眼泪：“来，我们喝杯茶。”
国藩忙解释：“哎...我可没给你要钱的意思。”
“不要钱，就不能坐一起喝杯茶了？”二人坐了下来，秉钰给国藩倒上茶，国藩忐忑地偷视秉钰。秉钰说，“师哥，出了问题不要回避，更不要背着我。其实，你今日早就没事了，你躲我做什么？迟早不是还要进家？”
曾国藩吃惊道：“你怎么会知道？”
秉钰说：“这不重要，重要的是我将你所担心的事给解决了。”
“怎么解决的？”
秉钰说：“我得知这个消息后，立刻召集所有佣人开了会，讲明了事实。国家危难，我们发不起工钱了。希望他们能够重新找份零工，人仍可继续住在这里。可大家一致坚持共渡难关，一个都不肯走。刚才，我算了算，若不发工钱，仅是吃喝，节俭一些，我们不差什么，只是不能再出任何事情。”
曾国藩道：“既然你已经知道，我也没必要瞒你。此事，我来想办法。佣人工钱本就不多，何况大家都有家人要养。欠着佣人不如欠钱庄，反正迟早是要还的。”
秉钰默认地点点头：“至于老家盖房，盖了一半也不能停下，不如对爹实话实说，看还差多少，先让爹在乡邻周转一下，账我们来还。”
曾国藩说：“此事不能让家里知道。老人都那么大年纪，若是知道了此事，还不得替我们愁死？我想好了，先让刘蓉和伯琛帮我想些办法，给家里送去。待我贷到了钱还给他们便是。这样来回周转一下也就过去了。”
秉钰说：“嗯，你说得在理，想那朝廷总不能欠我们一辈子。”
曾国藩道：“秉钰，我这就去给刘蓉写信。”
秉钰说：“国藩，我们是夫妻，天塌下来我挡一半！有难事不要背着我，以前我们不是更难，还不都挺过来了？我们欠别人，朝廷不还欠着我们嘛？不怕，啊？”
国藩对秉钰感激地点点头……
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一座农家小院的树下，江母坐在树荫下的草席上缝着活。厨房门前，江忠源抡着斧头在劈劈柴，二弟忠济将劈柴码在一堆，走来对江忠源道：“大哥，来，你歇会，回屋喝口茶。”
江忠源将斧头交与弟弟，进厨房倒了杯凉茶朝江母走来：“娘，歇歇手，喝口茶。”
江母接过茶，江忠源忙拿起席子上的扇子为母亲扇风。母亲说：“孩子，让弟弟回屋吧，够用就行了，出汗多了长痱子。”
江忠源说：“娘，我背您回屋睡会去吧。”
江母说：“不用，我不累，这树荫下蛮凉快的。”
“那我给娘拿个枕头，您躺在树荫下歇会。”江忠源起身要走，院外一匹快马来到门前，传令兵下马推门进来。江忠源和弟弟及母亲被来者惊了一下，忙放下手上的活。传令兵拉着长腔，“前丁忧秀水知县江忠源听旨！”
江忠源母子三人忙跪地上：“微臣在。”
传令兵接着道：“湖南巡抚衙门代传圣旨：前丁忧秀水知县江忠源，训练乡勇有素，曾剿贼有功，望念及国家大局为重，率乡勇一千名，赴广西配合官兵灭匪。钦此！”
传令兵念完，江忠源顿时傻了眼，他看看弟弟又看了看娘不知所措。传令兵见江忠源不接旨，便说：“江大人，皇上下旨，要求巡抚衙门予以转告。巡抚大人亦体恤你热孝在身，但国家危难之际，还望江大人以国家大局为使命，墨绖从戎。这里有巡抚大人给您的一封信。”
江忠源只好咬牙领旨：“微臣领旨。”
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山寨正堂上，二喜正和大壮说事，二喜一脸的愁云：“那是兄弟们，十几年心血开垦出来的茶园。茶叶卖不上价，我总不能将茶树砍了种稻米！再说那地能种稻米吗？就没几块平地。”
大壮说：“大哥，人不能吊死在一棵树上，因时而异，应情而变。山寨四五百张嘴呢，总要吃饭。”
二喜将手一扬：“别说了，容我想想...”
堂上气氛突然沉重了下来，恰时，国荃和壮芽笑着进屋。二喜抬头看着二人纳闷道：“国荃？你们怎么突然回来了？”
大壮忙为二人倒上茶：“来，喝点茶，消消暑。”
国荃打量着二喜，见其兴致不高，缓了缓道：“叔，我今日回山寨，有件重要的事情要与您商议。”
二喜搔了搔头皮，疑惑道：“重要的事情？什么事？”
国荃看看大壮道：“大壮哥，坐下一起谈谈吧。”
“少爷，什么要事啊？”
国荃说：“叔，大壮哥，岷樵兄奉旨，要率乡勇赴广西平定教匪。”二喜说，“岷樵不在家守孝的吗？怎么又...”“叔，国家战事四起，广西局势一再告急，岷樵兄要墨绖出征。”
二喜自叹道：“啊，好壮举啊...”
国荃道：“皇上下旨，要岷樵兄率一千名乡勇，会合赛尚阿参与清军作战。”
二喜说：“和清军一起作战？”
“是，情况紧急，可眼下他手上兵力不足。”
二喜说：“他原来手下不是有千名乡勇吗？”国荃说，“湖南局势也在动荡，一下拉不走那么多人。”二喜道，“这么说，他是要向我借兵？”国荃说，“不是借，是要我们参与这次剿匪。”
二喜道：“国荃，我们山寨兄弟，是保家乡一方太平。他去广西，这都出了界了。”二喜想了想又说，“他要我多少人？”
“三百兄弟。”
“三百？这我做不到，真的做不到。”
壮芽说：“师父，岷樵兄已经张了嘴，总不能回绝吧？”
二喜说：“国荃，山寨的情况你知道，能踢能打的也就四百来号人。眼下咱县小股土匪常常出没，他把人都给我拉走，万一这里有个什么急需，我可抓了大瞎。再说了，我们兄弟从不和官兵有任何瓜葛，我二喜拉山头是为了乡亲。”
国荃道：“广西与我省交界，一旦广西失控，我湖南必受其乱。那就不是小股子土匪那么容易对付的了。如今，洪贼声势浩荡，若不将他们围困在广西予以剿灭，湖南便是下一个广西。”
二喜道：“绿营兵和八旗百万大军是做什么吃的？”
“叔，国家危难匹夫有责，况您是一路豪杰。您与岷樵兄曾有过誓言，一方有难八方支援，大丈夫岂能言而无信？”
二喜道：“我二喜说话从来一言九鼎！可我有我的难处。”
国荃说：“岷樵兄办团练又为了什么？他手下也不是官兵。”
二喜道：“岷樵是朝廷官员，听从皇上调遣那是理所当然。”
“叔，湖南是不是国家的？假如匪巢是在湖南，全国都自保自身不肯援助，湖南还能存在吗？叔一向是仗义之人，我们撇开广西不说，单说岷樵兄，他张口要您援手，您能拉下这个脸予以拒绝吗？”
壮芽也跟着说：“师父，岷樵兄热孝在身，为了民族大义，毅然墨绖出征。您刚才还说他是义举啊？”
二喜沉思片刻：“那么，我出兵二百，我要留一半保卫家乡。”
大壮说：“大哥，不为别的，就为我们与岷樵兄喝过盟誓酒，做人不是做生意，岂可讨价还价？要不这样，我回老家招募百名兄弟，现在就去。我是想，要么我们一人不出，要么依了岷樵兄弟。曾经有言在先，免得今后江湖说我山寨不讲义气。”
二喜回眼看了看大壮：“你临时招募，即便招来三百人，不经训练能打仗吗？李续宾说过，如今团练，练的是打仗不是打架！”
大壮说：“起码我们没有对兄弟食言。”
国荃说：“叔，我算一个可以吗？”
壮芽说：“师父，我也去！”
二喜想了想道：“国荃，岷樵何时出征。”
“四天后开拔。”
二喜若有所思地：“一千人马，说来容易，粮草呢？这是很实际的问题。”国荃说，“粮草不是问题，湖南官府准备解决一些，岷樵兄筹备一些。湖南到广西不算太远，但能到了广西，广西官府定会保障供给。”
二喜点头道：“嗯，这还差不多。”
国荃道：“由于乡勇不在兵册，官府不会发放军饷。可乡勇也是有家有口，且都是家中重劳力，不给人钱，岂能让人冲锋陷阵？罗山先生有些富裕的门生，他们愿意捐助钱财。霞仙大哥也联系到数十位乡绅，就连返乡丁忧的伯琛兄，也联系了几家乡绅，他们都愿意出资援助。”
壮芽道：“师父，我们临来前，岷樵兄已经开始收纳钱粮了。这已经不是问题。”
二喜沉默片刻开口道：“这样吧，三日后，我亲自带三百名兄弟，交于他的手上。待我挑选一下，既代表我山寨出兵，决不能放一个怂人出山。”
国荃道：“叔，此次出兵，是我湖南乡勇第一次出境剿匪，此意义非同一般。此乃我整个湖南的荣耀，当然，更是叔的荣耀。”
二喜说：“荣耀个p！谁不想过安稳的日子？我也是被他娘这帮子教匪逼的。整日地祸害个没完。刚才，还在和大壮发愁，我们的茶叶，南方销路彻底断了。”
大壮说：“大哥，事情来得急。岷樵四日后将要出兵，您看，不如由我带三百兄弟与岷樵会合吧？”
二喜说：“你孩子尚小，在家照顾山寨吧，我去！”
大壮说：“不行，山寨不能一日无主，大哥留在家里才是大家的主心骨。”
壮芽说：“师父，我随大壮哥出征。”
国荃道：“叔，我学不上了，我也去！”
大壮说：“少爷不能去，这可是真刀真枪的活儿。”
国荃说：“不是真刀真枪我还不去呢！”
二喜说：“别争了，国荃不能去。你留在长沙好好读书，我山寨不差一个秀才。”“叔！来的路上我就想好了，早憋了一股子劲，正愁没地方使呢。”
“你不能去！倘若这仗打个没完，叔还打算让你做我的军师呢。有大壮带队就好，壮芽，虎子和猫眼随行，你们都是我最信得过的徒弟，起码不会给我丢脸。此事就这么定吧。”
国荃起身不高兴道：“我白来给你们送个信！”国荃说着出了屋，众人呵呵一笑。
厨房门前，方嫂正往厨房端洗好的菜，抬眼看到国荃，于是便招呼道：“哦，国荃少爷回来了。”国荃向厨房走来，“啊，回来给我叔说个事，这就回去。”
“饭马上就好，吃了饭再回吧。”
方嫂疾步进了厨房，荷香明明看到国荃和方嫂说话佯装不知，只顾埋头干活，方嫂走近荷香，悄声道：“喂，少爷来了。”
荷香突然捂着额头：“方嫂，我头有点晕，我回屋躺会。”荷香说着往厨房外走，恰遇国荃进屋，二人撞了个对面，荷香侧身低头走过，国荃甚是尴尬，只好硬着头皮进了屋……
国荃边进屋边说：“方嫂，今日做什么好吃的。”方嫂笑道，“啊，蒸的米菜团子，做了些小菜。”
国荃故意地吧唧吧唧嘴：“哈，好久没吃您做的米菜团子了。”
“正好，等下少爷多吃点。”方嫂警觉地四处张望下干活的厨娘，小声道，“少爷，荷香脑袋不舒服呢，过去看看吧。”
“哦，哈，那方嫂先忙。”国荃掉头出了厨房，方嫂望着国荃的背影同情地叹了口气。
荷香正在房内给自己倒水，忽然闻得有脚步声，她匆忙躺在床上，国荃敲了下开着的门走进屋来。荷香忙捂着额头闭上眼睛。国荃见荷香不理自己，沉思片刻道：“哦，我是来告诉你，上次方嫂让壮芽给我送的熏鱼，很好吃。”
荷香有气无力地说了声：“你当面谢过方嫂便就是了。”国荃无趣地看了看荷香，“哈，你头怎么了？不舒服吗？”
“或许有点累了，我想躺会儿。”
“哦，那我不打搅了。”国荃话毕转身就走，荷香一骨碌坐起忙将其叫住。国荃缓缓转过身来，二人忙又低下了头沉默不语。还是荷香没能憋住，开口道：“你回山寨，是不是要干爹派三百个兄弟去广西打仗？”
国荃纳闷道：“你怎么知道？”
荷香道：“隔墙有耳，刚才你们在屋说话，院里洗菜的厨娘总能听到个一二。”
国荃说：“是有这么回事。”
荷香说：“你千万不要激动，跟着他们一起去。你要好好读书，将来是有大前程的。”
国荃哦了一声：“知道了。”
荷香朝水杯望了眼：“茶是我刚倒的，你喝吧。”
“我不渴。”
“那有凳子。”
国荃无趣地自己坐了下来。二人又沉默起来。片刻，国荃道：“你还好吗？”
“好。”
荷香起身从床柜里拿出十几双鞋子：“闲暇时，我做了几双鞋，本是做给壮芽和国葆两个师弟的。做得多，你拿去穿吧。”
国荃低着头心情复杂地：“我又不是蜈蚣，怎能一下穿这么多鞋。”荷香赌气地将脸一背，“看不上眼就算了，你走吧！”
国荃犹豫片刻说：“恨着我，为何还要为我做鞋做鱼吃。”
“你不用自作多情，爱没了哪来的恨。”
国荃笑道：“说得也是。”
荷香问：“鞋子你真的不要？”
国荃低着头难过道：“荷香，我是男人，我有情，我有义，我被那份感情折磨了十年。到头来，连做牛郎的期盼也灰飞烟灭。请别再捉弄与我。既然爱也没了恨也没了，你我当兄弟好了。鞋子我带上，以后你有什么难处，国荃为你两肋插刀！走了。”
国荃拿起鞋子出了屋，荷香千万个委屈在腹中呼天抢地。她忍着委屈哑哭起来……
岱云卧室的外间，桂香在帮其穿衣打扮，春雨和两个弟弟进屋，远谟说：“爹，您一定要去吗？”
“当然，爹是朝廷官员，湖南乡勇出省征战，一定要去壮行。”八岁的远济问，“爹，可以带上我吗？我也想去看看。”
陈源兖说：“你去了能做什么，在家好好温习功课。”
桂香一旁嘱咐着：“老爷，完事就赶紧回家，不用再拐弯了。”陈源兖说，“我知道。午饭多准备些，或许我会带几个兄弟回来。”
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郊外的一片空地上，一支千名乡勇整齐地排列着，绣有楚勇二字的旌旗在微风中飘荡。江忠源手勒战马在最前头，大壮、壮芽、猫眼、虎子排其左右。
临时搭建的高台上放着桌子，几个侍卫正抱着酒罐往碗里斟酒。巡抚骆秉章，其左右站着刘蓉，罗泽南，左宗棠、陈源兖、郭嵩焘、国荃、国葆、李续宾，他们将要为将士们壮行。
远处周边拥挤着看热闹的人群。骆秉章面对即将出征的将士们大声喝道：“乡勇们，各位勇士们！近年来，我国出现大小会匪、教匪，如蝗虫般的骚扰蚕食着百姓；更甚者有洪贼等长毛，他们装神弄鬼，自称天子天父下凡，蛊惑人心。企图分裂推翻国家！他们夺城池，杀官府，抢夺百姓牛马船只，造成国之动荡。此贼不灭，国无宁日！”
乡勇们气势浩荡地齐声呐喊：“灭长毛，保国家！灭长毛，保国家！”
骆秉章接着呼唤道：“将士们！你们曾经为保卫桑梓作出了巨大贡献！今日，你们将要代表湖南人民奔赴广西，征战贼寇！你们此举，开创了湖南乡勇出省作战的先河！任务光荣而艰巨。我代表湖南全体父老乡亲，为你们壮行！愿你们奋勇杀贼，凯旋而归！”
骆秉章说完回身端起酒碗，刘蓉等送行者各自也端了起酒，面对众将士。二喜双手捧着酒道，“兄弟们！别给咱湖南人丢面子！一路保重！早日凯旋！”送行者眼含热泪，纷纷将酒泼洒在地上。
骆秉章袖子一挥，使尽全身力气：“出发！”
江忠源回身对众乡勇道：“兄弟们！开拔！”在一片锣鼓鞭炮声中，旌旗漫卷，眼望着渐渐远去的队伍，全体送行者流下了激动的泪水。
……张禄从不远处牵着马车停在穆府，张禄将马凳放在轿前，国藩掀开轿帘下了车。
秀儿从院中跑来开门，见到国藩忙施礼道：“曾大人，老爷在书房等着您呢。”“好，谢谢。”
国藩随着秀儿径直走向书房。穆彰阿透着窗子见国藩走来，忙起身到外屋迎接。国藩进屋便施礼道：“涤生给恩师请安！”
穆彰阿笑道：“无须多礼，无须多礼，快快坐下。”
秀儿为二人端上茶，国藩对秀儿点头致谢，穆彰阿对秀儿道：“啊，你且下去吧。”
秀儿应声出了屋，国藩和穆彰阿坐下，穆彰阿盯着国藩的脸不住地打量。国藩被看得不好意思，穆如疼儿子般的：“瘦了，又瘦了！”
曾国藩淡然一笑：“嗨，生就的吃不胖。”国藩眼神试问着，穆彰阿道，“啊，你这阵子都还好吧？”
“谢恩师挂怀，学生一切如常。六月二十六，皇上又擢升我为刑部左侍郎；时下，精力全扑在熟悉刑部公案上。以往的要案及悬而未决的案子，皆待全部审理，包括下面的囚牢，亦要逐个巡查。”
穆彰阿微微点了点头：“嗯，够你忙的。”